Вина уцелевшего

Если закрыть глаза и прислушаться к звукам прибоя, можно на мгновение забыть о мерцающей позади между камней магической отраве. Джейс позволил себе минутную ложь, вдохнул поглубже воздух, стараясь запомнить, как пахнут беззаботные мгновения, а затем медленно поднял веки. Низкие волны расстилались перед ногами и торопливо убегали обратно в море. Прекрасная сильная стихия. Момент был слишком хорош для того отвратного чувства, которое росло у Джейса в груди. Виктор молчаливо сидел рядом, обхватив голени и разместив подбородок на согнутых коленях. Его взгляд померк, но вопреки ожиданиям не наполнился унынием. Сменяющиеся в глазах Виктора эмоции отражали глубокое замешательство. В конце концов, он был не из тех, кто сеял панику или содрогался рыданиями в патовых ситуациях. Виктор проживал свои беды внутри, сохраняя неестественный нейтралитет снаружи. За проведенное в спутанных размышлениях время Джейс принял неизбежный факт того, что Аркейн просочился в эту вселенную. Нельзя сказать, что это стало самым большим потрясением за последние месяцы. Пусть Джейс позволил себе немного расслабиться, однако продолжал без передышки находиться в нескончаемом напряжении. В шквале изматывающего стресса легко потерять способность удивляться новым испытаниям. Здесь отчаяние граничило с разочарованием. Столько усилий приложено для спасения Виктора и целой вселенной, исправления их ошибок, а этого оказалось недостаточно. Джейс столкнулся в битве с собственным творением, возненавидел себя, повредил рассудок, потратил впустую месяцы жизни, оставшись калекой, а паршивая магия всё никак не насытится его страданиями. Джейс даже не знал, за что именно дикая стихия решила его наказать, ведь хекс-ядра в этой вселенной не существовало… или же он ошибается? Или есть другие способы разозлить магию? Или они увлекли ее за собой во время перемещения? Джейс строил гипотезы одну за другой, не изменяя привычкам ученого. Неужели недостаточно активировать руну? И мог ли Виктор стать причиной очередной катастрофы? Никаких подсказок, никакой помощи извне. Тут нет команды, с которой Джейс мог бы придумать стоящее решение. Присутствие Виктора не являлось преимуществом в сложившейся ситуации, потому что тот наверняка изъявит желание во всем разобраться, а Джейс хотел бы держать его подальше от Аркейна. Но не выйдет запереть Виктора дома или покинуть пляж как ни в чем не бывало, пусть Джейсу и искренне хотелось сбежать отсюда как можно дальше. В чем-то он всегда был трусом, но в этот раз его волновала безопасность Виктора. У Джейса в арсенале пара кривых гаечных ключей из мастерской Луи и блокнот своей мертвой версии из этой вселенной — ничто из имеющегося не поможет дать отпор магии. Он обещал защищать Виктора, однако слов будет мало. — Вик? — чуть слышно позвал Джейс. Голос звучал хрипло после долгого безмолвия. — Что? — спокойно спросил Виктор, не отводя взгляд от моря. — Как ты себя чувствуешь? Глупый вопрос, но Джейсу невыносимо сидеть в тишине. Звучание голоса Виктора позволяло не терять остатки самообладания. У Джейса потели ладони и тревожно трепыхалось сердце, стоило только провалиться в мысли об Аркейне. Нужно отвлечь себя, пока гадкая паника не сжала пальцы вокруг горла, перекрывая воздух. — Словно я проснулся посреди прекрасного сна, — после коротких раздумий ответил Виктор. — Не верится, что это реально. — Понимаю, — выдохнул Джейс. — Я примерно в том же положении. Шумная волна рассыпалась пеной у ног, принеся теплые брызги. Джейс был воодушевлен незапланированным свиданием у моря. Кто знал, что на окраине Зауна найдется местечко, защищенное от лишних глаз и грязи с фабрик. Они ведь забрели сюда случайно, по какой-то малейшей вероятности, и именно здесь наткнулись на аномалию. Оставался ли шанс, что они смогли бы прожить жизнь в неведении, если бы не оказались здесь? Или же Аркейн уже взял Виктора под прицел? Что бы Виктор ни просил, даже если его снова начнёт порабощать дикая магия, Джейс не поднимет на него руку. Он отыщет способ спасти его, а не уничтожить. Джейс прочистил пересохшее горло и задал вопрос: — Как твоя голова? Виктор вяло пожал плечами. — Болит, — без эмоций ответил он. — Но теперь известна причина. Меня начинала пугать частота приступов. Джейс настороженно глянул назад, словно аномалия могла материализоваться прямо здесь и поглотить Виктора. Хуже всего, что для магии пространство действительно не являлось преградой. — А другие… ощущения? Виктор медленно повернул голову к Джейсу, сжав губы в тонкую линию. — Никаких изменений, Джейс, — мягко ответил он и снова посмотрел прямо. — Пока. Но Аркейн сотворил это тело, поэтому я не знаю, чего ожидать дальше. — Меня пугало твое состояние. Было страшно пропустить признаки болезни, — Джейс беспомощно взмахнул рукой, пытаясь облачить мысли в слова. — А теперь меня тревожит, что Аркейн все ещё способен влиять на тебя. Шум прибоя заглушил конец фразы, но Виктор сидел близко и точно услышал. Джейс не отрывал взгляд от его сильного профиля и редко вздрагивающих ресниц. Злая шутка заключалась в том, что Джейсу не под силу вылечить Виктора без возможностей, которые давало кресло советника, если бы болезнь и правда вернулась. Он видел себя ничтожным слабаком в любом из вариантов событий. Пылкие обещания — вот и всё, на что способен Джейс Талис. Слабые искорки уверенности колебались внутри, знакомый ком подкатил к горлу вместе с жжением в уголках глаз. Джейс заплатил бы любую цену за благополучие Виктора, отдал бы свою жизнь, если бы только существовала гарантия, что на этом их грехи будут оплачены. Но, похоже, его жалкая жизнь не так уж интересна Аркейну. — Я думаю обо всём этом и не знаю, что хуже: заново потерять здоровье или превратиться в монстра, — Виктор тут же горько усмехнулся и коснулся переносицы. — Хотя, очевидно, я бы лучше вернулся к трости, если бы мне позволили решать самому. Джейс обеспокоенно посмотрел на Виктора, понимая его холодную иронию. Прошли те дни, когда борьба за жизнь толкала его вперед, сейчас Виктор без раздумий выберет смерть, лишь бы не утратить контроль над собой. Лишь бы не увидеть в отражении бездушный взгляд механического вестника. Тот будто стоял у Джейса за спиной, источая холод металла, и вот-вот готовился впиться кончиками пальцев в верхушку лба. Вера в счастливый финал истории таяла как морская пена. Если даже побег в другую вселенную не предотвратил час расплаты, то что еще оставалось, кроме как… — Мы ведь должны что-то с этим сделать, да? — Джейс устало потер веки и пропустил волосы сквозь пальцы. — Нет варианта просто вернуться домой и забыть? Виктор сочувственно взглянул на Джейса и ответил: — Нет, Джейс. Мы не можем просто забыть. Других вариантов не предвиделось. Раз в этой вселенной их версии мертвы, только им двоим под силу разобраться с Аркейном. Можно надуть губы и колотить ногами по песку как капризный ребенок, но это не изменит настоящее, каким бы несправедливым оно ни казалось Джейсу. И была ли это такая уж несправедливость? Хекстек стал неизбывным бременем для его создателей, от которого не получится отречься. Если по их вине эта временная линия оказалась в опасности, они обязаны вмешаться. Назревало новое столкновение со старым врагом. Сознание Джейса противилось резкой смене обстоятельств, конечности окаменели, не собираясь подчиняться — безрезультатная попытка отрицания действительности. Сжав мозолистые ладони в кулаки, Джейс напомнил себе не поддаваться чувству безысходности ради Виктора, пока они еще были друг у друга. — Нужно взглянуть поближе, — он поморщился от собственных слов, произнесенных вслух. На месте зажившей раны разыгралось фантомное покалывание. Джейс вспомнил, как Аркейн вязкой слизью сочился из перелома вперемешку с гноем и кровью, как эти цветные пятна разрастались по молоту и разрушали его. Всего один взгляд на знакомую скверну вернул его прямиком в самые мучительные воспоминания. С титаническим усилием Джейс поднялся на ноги и стряхнул песок с брюк. Виктор тяжело вздохнул. Ветер колыхал окровавленный перед его рубашки, не давая забыть о том, за кого Джейс должен сражаться. Он протянул руку Виктору, помогая встать. Поблизости от аномалии ему не становилось лучше, и походка выглядела нетвердой, когда он сделал первые шаги по песку. Всё же Виктор упорно направился по следам, сосредоточенно рассматривая пятна. Джейс старался не вглядываться, чтобы не бередить воспоминания о заточении. И без того он испытывал совсем не образную тошноту от вида магической скверны, вызывающей желание отмыть кожу до красноты в горячей воде. — Эта дрянь сильно разрослась, — сухо произнес Джейс, перешагнув очередную лужу. — Насколько плохо всё должно выглядеть в эпицентре аномалии? — Достаточно плохо, — ответил Виктор. — Надеюсь, еще можно что-то сделать. Такие проявления магии разрушительны для живого. Джейс замедлился возле валуна, покрытого пятнами, и невольно вгляделся в рисунок. Похожий на паутину паттерн был знаком ему так хорошо, что он смог бы воспроизвести его с закрытыми глазами. Самый худший кошмар за всю его жизнь. — Нужно избавиться от источника, чтобы остановить это, — произнес Виктор после короткого осмотра. — Но для начала найти его. — Конечно же нужно влезть прямиком в ад, — саркастично процедил Джейс. — И мы единственные добровольцы. Виктор шагнул ближе к камню, чтобы рассмотреть цветные потеки, и вдруг недвижимая до этого субстанция дрогнула. Джейс было подумал, что увидел очередную галлюцинацию, но Виктор резко нахмурил брови и отстранился. Он поднял руку, осторожно потянулся к притаившемуся пятну, и в этот раз реакция была явной. Тонкие тягучие щупальца поднялись над поверхностью камня и устремились навстречу пальцам Виктора. — Виктор! — предостерегающе прикрикнул Джейс, и Виктор в ту же секунду убрал руку. Вязкие нити из разноцветной лужи не успели коснуться кожи, колыхнулись в воздухе и вновь превратились в обманчиво неживое вещество. — Оно вряд ли хочет поздороваться, — со смесью раздражения и смятения высказал Джейс, проклиная разумную жидкость. — Лучше не прикасайся. На всякий случай он притянул Виктора ближе и отгородил его от валуна своим телом. Виктор не протестовал, в крайней задумчивости посмотрел на свою раскрытую ладонь и только потом поднял глаза на Джейса. — Джейс, я не думаю, что Аркейн хочет навредить мне, — констатировал он не так уж уверенно. В этом был смысл. Наверное. По какой-то причине Аркейн ведь перенес их сюда, а не сплющил между пространствами, но Джейс не собирался проверять гипотезы ценой жизни Виктора. Доподлинно известно, что магия способна поработить человеческий разум, и этого факта достаточно, чтобы не подпускать ее близко. — Я не могу доверять тому, что не поддается логике, Вик, — Джейс провел ладонью по лицу, собираясь с мыслями. — И он уже вредит тебе: кровотечения это не шутка. Если говорить откровенно, я вообще не хочу, чтобы ты приближался к аномалии. Лицо Виктора мгновенно приобрело решительное выражение, ярко отражавшее неоспоримо упрямый характер его обладателя. Конечно же Джейс встретил сопротивление, Виктор ни за что не позволил бы оставить его в стороне. — Я не буду прятаться, Джейс. И в этом весь Виктор — человек, который своей несгибаемой волей попал в сердце Джейса много лет назад. Даже если Виктор боялся, то продолжал двигаться дальше на одном упорстве. В отличие от него Джейс чувствовал себя скованным страхом. Аркейн не просто знал об их присутствии в этой вселенной, он следил за Виктором, следовал за ним по пятам, тянулся мерзкими щупальцами. Нельзя понять истинные цели дикой магии, но она определенно беспощадна в своей мести. Джейс не знал, чего ожидать, что вынуждало его прислушиваться к каждому шороху. Едва он научился бороться с паникой, как снова почувствовал, что сердце теряет нормальный ритм. — Если мы не вмешаемся, добром это не кончится, Джейс, — спокойнее добавил Виктор. — Ты говорил, что мы должны завершить вместе то, что начинали вдвоем. Разве что-то изменилось? — И мы завершили, Вик, — Джейс нервно усмехнулся, запустив руку в волосы. — Черт возьми, неужели случившегося в нашей вселенной было недостаточно? Виктор резко опустил глаза, изогнув брови в болезненном спазме. Джейс не хотел давить на незажившие раны, просто не успел заткнуть свою обиду на жизненные обстоятельства. — Прости, — он бережно взял Виктора за руку. — Я имел в виду другое. — Знаю, — Виктор перевел взгляд на Джейса, чуть приподняв уголок губ на мгновение перед тем, как его лицо вновь помрачнело. — Но я не хочу видеть, как люди гибнут из-за наших амбиций. Не может быть, чтобы мы не были связаны с этим, Джейс, — Виктор указал рукой на захваченную Аркейном землю. — Я не верю в такие совпадения. Как и Джейс. Здравая рациональность ученого говорила, что еще одна вселенная стояла на пороге уничтожения из-за них. Никакой мирной жизни не будет, если сам мир вокруг рассыпется в прах. Джейс бросил быстрый взгляд на цветные переливы и снова взглянул на Виктора, уставшего, разбитого, но смотревшего на него без тени сомнения. Эти несколько недель наедине позволили им узнать новые версии друг друга и начать разбирать совершенные в прошлом ошибки. Чертовски мало времени, но даже за него Джейс испытывал благодарность. Сидя в яме, он молил безымянных богов о еще одной встрече с Виктором, а получил исцеляющую всепоглощающую любовь. О большем он не смел просить. Может, это было его последнее желание перед концом. И если завтрашний день не настанет, Джейс не потратит оставшиеся часы на нелепый гнев. — Ты прав, — Джейс кивнул, признавая неоспоримый факт. — Это не совпадение, — он задумался, подыскивая осторожные слова. — Но если эта аномалия продолжит влиять на тебя… — Я не позволю ей поглотить меня, — Виктор без прикрас перебил его. — Никакой больше эволюции, Джейс. Без колебаний Джейс кивнул, зная, что Виктор сдержит слово. Ни о чем тот не сожалел сильнее, чем о потере контроля перед хекс-ядром. Он практически убил себя из-за тяжести вины, а затем днями лежал в кровати, придавленный отчаянием. Виктор не простил себя, даже если пообещал беречь свою жизнь. И сейчас Джейса пугало то, что Виктор встретился лицом к лицу с причиной ненависти к себе. Магия сделала с ним это. Магия пропитывала каждый обращенный в металлическую броню сантиметр его тела. Если у Джейса в горле застрял горький ком от признаков аномалии, то Виктора внутри, должно быть, заполняла мучительная боль. Его взгляд говорил о многом — Джейс видел, что Виктор думает о своих ошибках, как не переставал думать о них каждый день в течение двух месяцев. Чертов Аркейн. — Всего несколько метров, — Виктор бережно сжал ладонь Джейса. — Нам придется преодолеть их, Джейс. В груди в такт сердцу ударила боль. Джейс потер это место рукой, уперся взглядом в потемневшие алые пятна на рубашке Виктора и почувствовал, как приближается паника. Разумная часть его сознания не боялась Аркейна, но травмы порождали неконтролируемые реакции, которые не каждый раз удавалось остановить. Сухо сглотнув, Джейс резким движением плеча сбросил невидимую лапу страха и коротко кивнул. Песок сменился на серые камни под ногами, ветер бил в спину и врезался в отвесные скалы, нависавшие темной стеной. Джейс заметил, что следы Аркейна будто протянулись тропинкой от скал к побережью, и их распространение ограничено неширокой полосой, которая в итоге вела к гроту. В невысоком проходе пряталась непроглядная тьма, и неясно, насколько глубоко грот уводил под скалы, но магические кляксы тянулись именно туда. Или оттуда. — Это не похоже на то, что я видел раньше, — Джейс поделился своими наблюдениями. — Словно… Виктор замер на фоне прохода в грот и вдруг медленно обернулся, проследовав взглядом по земле. Джейс потерял мысль, привлеченный движением. Озадаченное выражение лица Виктора достигло пика напряжения, сложные механизмы разума работали на всю мощь, пока решение не возникло в голове вместе с прояснением в глазах. Посмотрев на Джейса, Виктор с сомнением закончил фразу: — …словно это была взрывная волна. Тогда Джейс тоже встал спиной к гроту и смог увидеть, что брызги Аркейна на самом деле веером раскинулись на земле, и эта полоса плавно бледнела к началу берега. Виктор был прав: все выглядело как последствия резкого выброса магии. — Какого черта? — вырвалось у Джейса. — Хороший вопрос, — ответил Виктор. Джейс повернулся, чтобы взглянуть на Виктора. — Взрыв? — Джейс в недоумении мотнул головой. — Что могло породить его? — Не знаю, — Виктор задумчиво потер лоб. — Но ответ спрятан где-то в этой пещере. Заходить туда Джейс хотел меньше всего. Абсолютная чернота и источник взбешенной магии где-то за ней. Аркейн уже показал свою заинтересованность в Викторе, и это вызывало желание утащить его подальше от проклятого грота. В темном ограниченном пространстве могло произойти что угодно, а у Джейса больше не было никакого оружия. Страх перед магией не шел ни в какое сравнение со страхом не суметь защитить Виктора, потерять его в очередной раз. — Я уже чувствую, что ты хочешь туда войти, — со страданием высказал Джейс. Виктор опустился на корточки лицом ко входу, поэтому Джейс поспешил к нему на случай непредвиденного нападения… чего угодно. — Нам придется, — обреченно выдохнул Виктор. — Нужно найти причину. Сколько концов света нужно предотвратить, чтобы искупить свою вину перед невидимой сущностью, Джейс не знал, но понимал, что сил не осталось даже на эту битву. — Почему… — вопрос Джейса оборвался, но его суть была ясна. — Видимо, мы не можем просто сбежать от последствий, — тихо ответил Виктор. — Видимо… — он запнулся и кашлянул, пока Джейс стоял у него за спиной. — …мы попали сюда не случайно. Джейс вгляделся в темноту, нелепо надеясь, что она способна ответить на десятки «почему?». Но разобраться с этим им предстояло самостоятельно, найти червоточину, из которой сочилась магия, и запечатать брешь в границе между измерениями. Этот всплеск не мог родиться сам по себе, Джейс не строил глупых надежд. До тех пор, пока Аркейн не успокоит свою ярость, Виктор будет в опасности. Однако оставался вопрос, который сам собой возник у Джейса в голове, и теперь терзал его изнутри. Собравшись с духом, он поделился с Виктором опасениями: — Вик… что если мы и есть причина аномалии? Плечи Виктора напряглись, голова опустилась ниже. Такой гений как он уже успел дойти в теориях и до такого варианта. Виктор противился идее оставаться во вселенной, которой они не принадлежали, упорно напоминал, что нельзя вмешиваться в течение временных потоков. Джейс снова его не послушал и пошел на поводу своих эгоистичных намерений. Да, он наплевал на целую вселенную, чтобы укрыть Виктора, потому что дома его ждала жестокая расправа. Но Джейс никогда и не вписывал свое имя в лигу легенд. Как и любой человек, он не способен на одни лишь героические поступки во имя нескончаемого добра. Джейс не рассчитывал играть в спасителя всего живого до конца своих дней. Он не всесилен, не владеет магией и ограничен измученным больным телом. И да, он отказался искать пути перемещения обратно, не жалея об этом. Джейс не хотел снова выбирать между Виктором и тем, что было «правильно» в глазах людей. — Если это так, — после недолгого молчания ответил Виктор. — То нам придется покинуть эту вселенную, Джейс. Ну конечно. Во всех возможных вселенных Джейс Талис был самым невезучим человеком. Все старания в итоге превращались в катастрофу или были проделаны напрасно. Благие намерения порождали одну проблему за другой. Как желание мальчишки поделиться магией с людьми привело к тому, что эта магия начала убивать? И как теперь выйти из порочного круга, при этом не потеряв Виктора? Дыхание Джейса участилось, капли пота выступили на висках. В этой игре у него оставалось всё меньше шансов победить. — Виктор, мы не можем… — осипшим голосом произнес Джейс. Виктор помотал головой, осторожно выпрямился, слегка покачнувшись, и развернулся к Джейсу. Бледными пальцами он поймал свежую каплю крови, начертившую путь от носа до синеватых губ, и поднял взгляд. — Боюсь, у нас не так много времени, чтобы торговаться, — хрипло сказал он. — У нас вообще может не быть времени. Аркейн со всей силой придавил их к предметному стеклу и разноцветными глазами рассматривал под ярким светом. Джейс был наивен, когда подумал, что сможет оставить всё позади. В голове образовался ваккуум, поглотивший любые мысли. Виктор поморщился и потер висок, очевидно мучаясь от головной боли. Вспыхнувшая злость заставила Джейса бросить гневный взгляд на цветные лужи и решительно взять Виктора за руку. — Сначала мы вернемся домой, и ты отдохнешь, — сказал он, глядя Виктору в глаза. — Затем хорошо обдумаем порядок действий. Тебе становится хуже здесь. Возможно, мне вообще стоит пойти на разведку одному… — Исключено, — Виктор отрицательно двинул головой. — Джейс, не вынуждай меня спорить с тобой. — Я не хочу устраивать ссору, но Виктор… — Джейс глубоко вдохнул, когда Виктор прижал платок к носу, храбрясь несмотря на болезненный вид. — Ты не представляешь, как мне страшно. Страшно войти в эту пещеру вдвоем, а покинуть её одному. Страшно увидеть, как Виктор исчезает в аномалии, и беспомощно стоять в стороне. Страшно почувствовать, как из груди вырывают огромный кусок, который никогда не заполнится кем-то другим. — Я понимаю твои чувства, — вымученно ответил Виктор. — Но в этот раз я буду рядом с тобой, Джейс. Не пытайся меня отговаривать, это бесполезно. Услышать подобное в иных обстоятельствах было бы приятно, однако сейчас эти слова отзывались болью в груди. Джейс одновременно испытывал благодарность за то, что ему не придется становиться противником Виктора, и ужас от того, чем может обернуться встреча с аномалией. Но пылающая в глазах партнера уверенность не поддавалась возражениям, Джейс понимал это как никто другой. — Ты пользуешься тем, что я не могу с тобой спорить, — Джейс протянул руку, чтобы заправить спутанные ветром волосы Виктора за ухо. — Как всегда упрямишься. — Мое упрямство порой делает только хуже, — устало усмехнулся Виктор. — Но сейчас отступать нельзя. Не после того, как мы видели, чем может закончиться бунт Аркейна. Методы дикой магии слишком разрушительны, чтобы всерьез размышлять о побеге или трусливо ждать, что язва пройдет сама собой. В любой момент чаша может переполниться, и ее содержимое выжжет жизнь из каждого уголка города. Прекрасная вселенная, в которой два вечно враждующих мира научились жить бок о бок друг с другом, заслуживала процветать и дальше. Сколько замечательных открытий еще может произойти здесь, и сколько достойных людей могут погибнуть из-за чужих ошибок. Кто бы ни был причиной проявления Аркейна в этом мире, нельзя просто отвернуться от назревающей катастрофы. — Давай вернемся домой, — настаивал Джейс. — Мне не нравится видеть, как эта мерзость мучает тебя. Подумаем в спокойной обстановке, что делать дальше. Виктор кивнул и скосил взгляд на оставшийся позади грот. На секунду Джейсу показалось, что кто-то смотрит на них из темноты, но он давно перестал доверять собственным ощущениям. Однако в этот раз предчувствие имело право на голос. Сумасшествие настигло бы Джейса бесповоротно, если бы Виктор не являлся якорем в этой реальности. Только благодаря ему удавалось отбирать у страхов контроль над разумом. Возвращение домой не помогло прийти в себя. Джейс просто замер посреди комнаты, упершись руками в спинку дивана, и долгое время смотрел в одну точку. В дверном проеме ванной он видел, как Виктор избавляется от испачканной рубашки и завязывает волосы в хвост. Чем дальше они отходили от побережья, тем быстрее его кожа возвращалась к привычным оттенкам. Ему стало легче сейчас, но это лишь временная заплатка. Джейс лихорадочно пытался решить уравнение с сотнями неизвестных, но в итоге все страницы воображаемого блокнота оказались перечеркнуты. Задача не изменилась — спасти Виктора и целую вселенную от разрушения — но сложность повысилась. В случае с Аркейном каждая минута была на счету, время играло против последовательной тактики ученых. Всё сводилось к тому, чтобы прыгнуть с головой в темный омут и надеяться, что из него получится выплыть. Протяжно выдохнув, Джейс бросил взгляд на часы на каминной полке. Сейчас ему не помешала бы руна, способная приказать магии остановить время. Тень мелькнула на периферии зрения, Виктор вернулся в комнату, мгновенно приковав внимание Джейса. — Выглядишь гораздо лучше, — машинально подметил Джейс. — Аркейн не прибавляет мне привлекательности, — иронично бросил Виктор, поправляя на ходу воротник чистой рубашки. Безупречно красивый даже на границе конца света, пока Джейс боялся взглянуть в зеркало и обнаружить там собственный обезумевший взгляд. Хорошо, что хотя бы один из них мог думать трезво в такой момент. Мысли Джейса слиплись в бесформенный комок и перекатывались внутри черепа, крича что-то невнятное. Один голос был громче всех, и он скандировал только: «Виктор, Виктор, Виктор». — Джейс? — Виктор позвал его, отвлекая от размышлений. — Лучше озвучь вслух то, что ты себе надумал. Джейс знал, что его лицо слишком ярко отображало внутренние метания. Хотя он и не старался скрыть то, в каком раздрае находился. — Если честно, я представляю самые худшие исходы сегодняшнего дня, — признался Джейс и обошел диван, чтобы устало рухнуть на сиденье. — И не знаю, как это остановить. Виктор недовольно нахмурился и сел рядом. Его рука в успокаивающем жесте легла на колено Джейса. — Все не обязательно закончится плохо, — сказал Виктор. — Один раз мы уже справились с Аркейном. — Его это не остановило, — буркнул Джейс. — Кажется, Аркейн просто развлекается, преследуя нас. — Магия не несет в себе бессмысленное зло, Джейс, — сдержанно произнес Виктор. — У аномалий в десятках таких же вселенных есть одна известная причина. Джейс с досадой прикусил губу. Виктор был как всегда прав. — Хекстек, — без эмоций по слогам выговорил Джейс. Пальцы Виктора на колене сжались чуть сильнее. — Да, — подтвердил он. — Это наша ответственность, — Виктор сделал паузу, сведя брови к переносице. — Поэтому я постараюсь исправить хоть что-то. Виктору нужен смысл, чтобы прийти к прощению. Каждый его день начинался с поиска этого смысла, потому что он по-прежнему не понимал, для чего остался жив. Джейс бы сказал, что многое в жизни бессмысленно, но Виктора не устроит такой ответ. Раньше этим смыслом была наука во благо человечества, сейчас — спасение человечества от последствий науки. — А когда-то мы были всего лишь учеными, — Джейс накрыл глаза ладонью и свел пальцы к переносице. — Как все пришло к уничтожению вселенных? — Вселенные были бы целы, если мы бы не стали учеными, — колко подметил Виктор. Джейс выпрямился и посмотрел прямо в уставшие глаза Виктора. Слишком много поражений они претерпели на двоих. Невинное желание помочь людям привело их к бесконечным сожалениям и превратило жизнь в страдание. Казалось, что надежда на благополучный исход окончательно сгинула в мрачном унынии. — Если ты можешь научить меня своему спокойствию, сейчас самое время, — Джейс покачал тяжелой от мыслей головой. — Иначе я потеряю рассудок раньше, чем доберусь до той пещеры. — Мне трудно выражать эмоции, но я не спокоен, Джейс, — едва слышно ответил он. — Просто сейчас есть вещи важнее моих чувств, и я должен держать себя в руках. — Да, нам нужно позаботиться об этой вселенной… — В первую очередь я беспокоюсь о тебе, — Виктор настойчиво сжал руку Джейса. — Я навредил тебе раньше и не хочу, чтобы это повторилось. Прилив тепла разлился в груди Джейса — слышать проявления любви и заботы от кого-то настолько замкнутого и бесстрастного как Виктор можно назвать благословением. — Не преувеличивай свою важность, тебе даже поцарапать меня не удалось, — Джейс отшутился. — Я ранил тебя словами и ужасными поступками. А еще, — голос Виктора звучал неустойчиво, когда он коснулся пальцами металлической конструкции на ноге Джейса. — Причастен к твоей травме. — Тебя даже не было там… — Именно. Меня с тобой не было. Лицо Виктора стало совсем печальным, но Джейс не позволил ему отодвинуться, нежно удержав за руку. — Зато сейчас ты здесь, и это всё, что мне нужно. Виктор глубоко вдохнул, подняв на Джейса виноватый взгляд. Он еще долго будет корить себя за прошлое — в этом сомнений не оставалось. А Джейс будет бесконечно убеждать его в том, что только настоящее имеет значение. — Я люблю тебя, Виктор, — с нажимом напомнил Джейс, убрав тонкую прядку со лба Виктора. — Так сильно, что всё плохое в моей жизни меркнет перед этим чувством. На долгий миг Виктор замер, пристально смотря Джейсу в глаза. Они могли сказать друг другу еще многое, но время утекало слишком быстро, чтобы тратить его на слова. Виктор наклонился ближе, уложил руки на плечи Джейса, и повел ладонями дальше, пока не сцепил их на затылке. Прохладные пальцы запутались в волосах, создавая необходимую связь. Джейс скучал по Виктору каждую секунду, когда не чувствовал его тепло на своей коже. Удерживая зрительный контакт, они взглядами сказали друг другу больше, чем смогли бы выразить в словах. Рана от хекстека сочилась кровью и по сей день, а теперь ее вскрыли заново, возродив мучительную боль. Слишком рано и слишком безжалостно. Виктор с трудом пришел в себя от влияния хекс-ядра, и Джейс потерял бдительность, поверив в установившуюся безмятежность. И может галлюцинации и волнения имели под собой почву, может Джейс не сходил с ума, а все это время обращал внимание на сигналы о том, что грядет. Но в этой вселенной у него не было влияния и достаточной силы, чтобы предотвратить конец света. Ни власти Советника, ни проверенных людей вроде Вайолет. Только он и Виктор. Хватит ли этого, чтобы отбиться от дикой магии? Поцелуй застал Джейса врасплох, но оказался подходящим моменту. Осторожное прикосновение губ было полным нескрываемых чувств. Виктор чаще был напористым, требовательным. Учитывая сколько лет он проявлял невероятное терпение, его можно понять. Но в этот раз он целовал Джейса иначе, словно хватал последний глоток воздуха перед тем, как нырнуть в открытое море. Словно никакого завтра уже не будет. Возможно Джейс нагнетал события раньше времени, и в пещере не найдется ничего жуткого или опасного. Может, это была единоразовая вспышка магии, реакция на проникновение гостей из другой вселенной. Джейс был бы рад не обнаружить ничего, кроме нескольких запачканных Аркейном крабов. Но интуиция подсказывала, что оптимизм здесь не поможет. Ничто не поможет отвлечься от безостановочно тикающих часов. Наступили сумерки, и пора было выдвигаться на встречу со старым знакомым, однако голова Джейса вросла в колени Виктора, на которых покоилась последние полчаса. Пальцами он рассеянно массировал кожу головы, пока взгляд расфокусировано застрял в одной точке. Порой казалось, что Виктор не потерял способность разворачивать собственную вселенную в своем разуме и уходил туда, когда предстояло принять сложное решение. — О чем думаешь? — если Джейс не мог попасть в астральное пространство Виктора, никто не мешал вытащить того обратно в реальность. Виктор моргнул и заторможенно перевел на Джейса взгляд, ответив: — Ни о чем, кроме хекстека, не могу сейчас думать. Точнее о том, мог ли он как-то сохраниться в этой вселенной. Джейс задумчиво нахмурился. Он пытался поразмыслить над этим, но тревога то и дело сбивала фокус наблюдений. Непросто признать, что заточение длинной в несколько месяцев значительно откатило умения Джейса как ученого. — Есть идеи? — спросил Джейс. — Лишь гипотезы, — Виктор вздохнул разочаровано. — Все бесполезно. Нельзя подготовиться к тому, что упаковано в черный ящик. — У нас нет никакой тактики, да? — Да. — Я бы удивился, если бы она была, — Джейс поерзал, укладываясь удобнее. — Придется импровизировать на месте. Виктор выглядел неудовлетворенным таким раскладом. — Привык предвидеть будущее? — с улыбкой спросил Джейс. Слова попали точно в цель судя по тому, как в недовольстве сузились глаза Виктора. Его можно было понять, если они опять проиграют собственному творению, поражение станет фатальным. Но что оставалось, кроме как уповать на смешные останки того, что когда-то называлось удачей. — Мне нравится идея обладать огромным количеством знаний, но цена за них слишком велика, — с холодком в голосе ответил он. — Ты невероятно умен и сам по себе, Вик. — Теперь я неотделим от информации, оставленной хекс-ядром, так что сложно судить о моем уме, — с научной отстраненностью подметил Виктор. — Виктор, ты напрашиваешься на комплименты? — Джейс нагло ухмыльнулся. — Вовсе нет, — возразил он. — Но ты же знаешь, что я скажу дальше? Джейс приподнялся, оказавшись близко к лицу Виктора. Тот выглядел слегка недовольным, но плохо скрываемый страх колыхался в его глазах. Уже давно пора вернуться к пещере, однако они оба тянули остатки счастливых минут. — Что? — с притворным незнанием спросил Виктор. Улыбка растянула губы Джейса. Непокорный Виктор всегда оставался собой. — Что я полюбил твой восхитительный мозг до того, как в нем поселилась магия, — услужливо объяснил Джейс. — И что я продолжу любить тебя и без огромной вселенной в твоей голове. Джейс мягко ткнул пальцем в точку между бровей Виктора, вынудив его расслабить собравшиеся от недоумения морщинки. Если сравнивать голые факты, Виктор и правда обладал куда более внушительными познаниями в магических науках еще до соприкосновения с хекс-ядром. Или же Джейсу просто нравилось искать новые причины для восхищения. Какая разница, если оба оставались в выигрыше. Не отказывая себе в удовольствии, Джейс коротко прижался губами к губам Виктора, затем черкнул кончиком носа по щеке и поцеловал родинку под глазом. — Ты и так вытеснил почти все здравые мысли из моей головы, — обвиняюще ответил Виктор. Его дыхание сбилось, несмотря на то, каким невозмутимым он пытался казаться. — Что ж, нам понадобится много безрассудства сегодня, — сказал Джейс. — Верно. Очередные тайны Аркейна, которые нужно раскрыть. Улыбка исчезла с лица Джейса от одного упоминания Аркейна. Они не пришли ни к какому решению, кроме как вслепую влезть в тот грот и надеяться, что это не убьет их сразу же. Как всегда самоубийственно — Джейс почти привык к этому. В одиночку он бы шагнул в темноту, не раздумывая, но с Виктором ситуация в корне менялась. — Готов? — вопрос Виктора ударил электрическим разрядом. Нет, Джейс не готов. Он бы вцепился в этот диван всеми конечностями и не выпустил Виктора, если бы мог. — Готов, — соврал Джейс. Ключ в замке провернулся с каким-то скорбным скрежетом. Ступени лестницы словно выли, а не скрипели под ногами. Джейсу чудились совершенно немыслимые знаки в каждом привычном действии. Даже хлопок тяжелой двери на входе в дом прозвучал прощальным гонгом. Он с лихвой нагонял мрак там, где не было причин для отчаяния, но не получалось остановить поток гнетущих мыслей. Тем более когда Виктор по правое плечо начал потирать виски и болезненно морщиться. Джейсу было не по себе от того, что в полной темноте он остался безоружен. Взятые с собой ручные фонарики и пара светящихся кристаллов — вот и весь инвентарь в жуткой вылазке. Море стало беспокойным к ночи, волны шумно накатывали на берег, холодный ветер толкал в спину прямо к скалам. За свистом было сложно расслышать друг друга, поэтому к пещере они шли молча, но держась за руки. Виктор потянулся первым, вопрошающе скользнул пальцами по тыльной стороне ладони Джейса, искал у него поддержку. В ту же секунду Джейс спрятал заледеневшую ладонь Виктора в своей и не отпускал до входа в грот. После захода солнца пятна Аркейна стали выглядеть как зловещие кляксы на песке и, к сожалению, никуда не пропали. Джейс уже не отличал тревожный холодок на коже от порывов ветра. Если бы не Виктор рядом, он бы наверняка начал видеть призрачные образы безлицых кукол среди валунов. Найти грот повторно не составило труда благодаря заметным ориентирам в виде пятен магии. Теперь, когда тьма заполнила всё пространство снаружи, шагнуть внутрь было куда проще. Пещера казалась гораздо больше без света, ее неровная пасть была разинута на пару метров над землей, и Джейс неуверенно направил луч фонаря выше от земли, с тихим ужасом ожидая наткнуться на уродливого монстра или еще одного сумасшедшего ученого. Но вместо этого обнаружил глухую стену. Грот был весьма просторным, с порослью мха и острыми камнями под ногами, но все же представлял собой ограниченное пространство. Джейс покрутился на месте, оглядываясь вокруг, и пришел к однозначному заключению — здесь ничего и никого не было. Несколько часов он нагнетал в своей голове катастрофу, чтобы теперь в ступоре смотреть на камни. — Э-э… Тупик? , — в замешательстве протянул он. Виктор не спеша осматривался в паре шагов поблизости и хранил молчание, сосредоточившись на мыслительных процессах. Ему потребовалось меньше минуты, чтобы обратить внимание обратно к Джейсу: — Вряд ли. Я чувствую движение воздуха. Джейс тоже ощущал легкие колебания сырого затхлого воздуха со сладковатым запахом гнили, но списывал всё на назревающий шторм и сквозняки. Виктор прошелся лучом фонаря по потолку грота, заставил летучих мышей возмущенно запищать, и спустил поток света к земле. Джейс почувствовал очередной прилив теплого воздуха по ногам, и тогда фонарь Виктора выхватил в темноте круглую крышку люка. Она должна была прикрывать отверстие, уходящее куда-то в землю, но съехала в сторону при помощи неведомой силы. — Что это? — спросил Джейс, подсвечивая находку своим фонарем. Виктор опустился на колено перед крышкой. Металл успел покрыться магической коррозией, которая стремительно разъедала его, но в центре круга еще можно было различить глубокие борозды отлитого символа. — Кирамманы? — искренне удивился Джейс. Эмблема близкого для него дома прослеживалась достаточно четко на крышке. — Вентиляция Кирамманов, — Виктор поднял на Джейса взгляд. — Мы нашли шахту. Джейс опустился на корточки и заглянул в круглый лаз, уходящий вертикально вглубь земли, прямо в черную толщу неизвестности. Луч света не доставал до дна, Джейс видел только толстые стальные скобы, служившие лестницей для спуска, казалось, куда-то в ад, потому что Аркейн уводил их именно туда. Влажный теплый воздух поднимался из глубины шахты, и Джейс принюхался, но не уловил примесей газа или химических веществ. — Всё-таки надо было взять хотя бы нож, — констатировал он, яро не желая лезть в недра земли. — Зачем? — Виктор бросил на Джейса непонимающий взгляд. — Чтобы отбиваться, — ответил Джейс с легким возмущением. — Откуда нам знать, что или кто там обитает? Виктор снова глянул вниз, но обзор перекрывал клубившийся пар. — И что, ты зарежешь его? — спросил он, снова обратившись к Джейсу. Когда-то Джейса выворачивало наизнанку от вида трупа, и он был уверен, что ни за что не навредит человеку. Но это было в другой жизни. Его руки держали оружие, он убивал и калечил людей, намеренно причинял боль. Джейс знал, что сможет пойти на крайний шаг, если под угрозой окажется безопасность Виктора, и мгновенно это сделало его монстром в собственных глазах. Убийцей. Виктор полюбил другого Джейса — хвастливого, но безобидного амбициозного ученого. Каково ему видеть новую, худшую версию? — Нет, но… — Джес отрицательно мотнул головой. — Нужно же как-то защититься. — Джейс, — строго позвал Виктор. — Вдруг какой-то безумец засел там и поджидает нас? — Тогда мы просто поговорим с ним. — Я не такой пацифист как ты, Вик, — Джейс пристыженно повел плечом. Взгляд Виктора стал жестче, уголки губ поползли вниз, когда он посмотрел Джейсу прямо в глаза и ответил: — Джейс, я убил слишком много людей для того, чтобы считаться пацифистом. Джейс осекся и виновато взглянул на Виктора. Ему совершенно не хотелось давить на самое больное в момент, когда Виктор и так был уязвим. — Прости. — Ничего, — мягко ответил Виктор. — Но я бы правда хотел избежать возможного насилия, Джейс. — Хорошо, но в случае опасности ты должен бежать, а не лезть в пекло, ладно? Виктор слабо усмехнулся: — Не думал, что когда-либо услышу эту фразу в свою сторону. Как и Джейс не ждал, что увидит Виктора крепко стоящим на двух ногах. Все достижения и мечты потеряли краски, когда уставший от ночной смены доктор сообщил, что Виктор не встретит свой следующий день рождения. В ретроспективе становился явным переход чувств Джейса на новый, устойчивый уровень от резкого толчка и грядущей потери Виктора. Возле больничной кровати приоритеты всегда принимали истинные позиции. С тех пор Джейс научился ценить время Виктора, которое тот отдавал ему, имея сотни других вариантов. — Я рад, что у тебя есть возможность убежать, — сказал Джейс. — Никогда не знаешь, где она пригодится. Виктор посмотрел испытующе, оставив отражаться недоумением на его лице неозвученное: «Серьезно?» — И все же я предпочту остаться с тобой, — со смиренным вздохом ответил он. — Не скажу, что я против. — Отлично, — Виктор положил фонарь на землю и попробовал сдвинуть крышку с лаза, которая даже на вид казалась слишком тяжелой. — Мне понадобится помощь. Джейс не остался в стороне, и вместе им удалось освободить проход под землю. — У нас нет ни плана, ни представления о том, что находится внизу, — утерев со лба возникшую от влаги испарину, озвучил Джейс. — Просто великолепно. — У нас хоть раз был план? — спросил Виктор, зажигая небольшой кристалл. Возразить было нечем — их знакомство началось с безрассудных и необдуманных поступков. Кристалл светил неярко, но этого было достаточно, чтобы оценить глубину шахты. Виктор сбросил его вниз, твердый минерал несколько раз ударился о металлические стенки лаза и с глухим стуком упал на землю. С высоты было видно его тусклое свечение сквозь плотную дымку. — Похоже, глубина приличная, — заключил Джейс, вглядываясь в мглу. — Нужно было взять веревку для подстрахо… Виктор? — Я полезу первым, — Виктор уже сунул фонарик в карман брюк и сел на край лаза, свесив ноги. — П-подожди, — Джейс опешил от скорости его решений. — Нельзя так бездумно лезть черт знает куда. Там может быть опасно! — Джейс, — Виктор через плечо взглянул на Джейса с заметной усталостью в глазах. — Для нас нигде нет безопасного места сейчас. Разве можно поспорить с чем-то настолько очевидным. — Иногда мне становится не по себе от того, что ты способен отобрать у меня любые аргументы для спора, — Джейс побежденно запустил пальцы в намокшие волосы. В ответ Виктор только непринужденно пожал плечами. Джейс не стал бы вытаскивать его насильно, иначе бы только создал очередную ссору. Виктору не нужна тревожная сиделка, ему нужен партнер, уважающий его решения. — Я проверю, что там и позову тебя, — предупредил Виктор и схватился за первую скобу лестницы. — Я жду тебя здесь, — зачем-то напомнил Джейс, наблюдая, как в темноте исчезает силуэт Виктора. Он уже не был тем хромающим парнем, который таял с каждым проделанным шагом. Виктор обрел не только физическую силу, его стойкость достигла новых пределов. Джейс хотел оберегать его, но также быть с ним на равных. Поэтому сейчас он молча позволил Виктору идти первым, даже когда внутренне рвался заслонить его грудью. Стук его ботинок по металлу четко доносился из шахты. Джейс навис над лазом, чрезмерно сильно сжимая в руке фонарь. Тук. Тук. Тук. Все затихло на миг, а затем послышался приглушенный короткий звук, похожий на приземление после прыжка. — Вик? — напряженно позвал Джейс. Снизу что-то зашуршало, и следом загорелся свет. — Я в порядке, — наконец ответил Виктор и замолчал на пару секунд. — Тут все спокойно, можешь спускаться. Все спокойно, кроме расползающейся по земле магии, поправил бы его Джейс, но тактично промолчал и ступил на лестницу. Стоило взяться за скобу руками, и что-то склизкое испачкало руки. Стараясь не задумываться о том, что это могло быть, Джейс начал спуск. В тесном темном пространстве возникало лишь одно желание — поскорее из него выбраться, поэтому Джейс в быстром темпе преодолел лестницу и в конце обнаружил, что она заканчивалась на высоте над землей. Для него это не стало проблемой, он легко спрыгнул и присоединился к Виктору внизу. Конструкция на ноге лязгнула, Джейс выругался. — Как ты? — забеспокоился Виктор, направив свет на Джейса. — Неплохой разогрев для начала, — он отряхнулся, проверил целостность ортеза, а затем задрал голову, вдруг осознав нечто впечатляющее: — Вик… здесь высоко. В прыжке Джейс мог достать до нижней скобы и в случае необходимости подняться наверх, но всё же лаз начинался достаточно высоко над землей для того, кто боялся высоты. — Я заметил, — отозвался Виктор. Джейс лукаво прищурился и взглянул на него, сказав: — А еще недавно ты не мог слезть с подоконника. Тебе есть чем гордиться. Виктор закатил глаза, ни тени веселья не появилось на его лице. Попытка разрядить обстановку явно провалилась, губы Джейса из улыбки выпрямились в линию. — Сейчас не время для гордости или страха, Джейс, — Виктор говорил предельно собранно. — Мне некогда думать о высоте, в любой момент я могу лишиться рассудка, и это куда страшнее. — Я понимаю, — виновато ответил Джейс. — Можешь похвалить меня, когда мы выберемся отсюда живыми, — снисходительно добавил Виктор. Его уверенный настрой придал Джейсу смелости, и он наконец решил осмотреть подземелье. Свет фонаря вытащил из мрака длинный тоннель, надежно укрепленный балками под потолком. Здесь не было ничего, только сырость, плесень, темная почва, камни и металлические трубы, тянущиеся вдоль стен. — Ну и жуть, — Джейс выдал заключение. — Вентиляционные шахты не самое романтичное место, — ответил Виктор. — Их задача снабжать людей на нижних уровнях свежим воздухом. — Да, свидание на побережье должно было закончиться точно не здесь. Виктор бросил на Джейса любопытный взгляд. — Ты что-то планировал? — поинтересовался он. — Конечно, — возмущенно сказал Джейс. — Ужин где-нибудь в городе, звезды, пара бокалов вина… И уж точно не скитания по темным тоннелям среди скал, почти добавил Джейс. — Зря я спросил, — перебил его Виктор со страдальческим выражением. — Звучит слишком хорошо. — Еще не поздно вернуться домой. — Если бы у нас был выбор, Джейс. Долг главных поборников прогресса располагался выше их личных желаний. Жизнь никак не давала Джейсу забыть об этом. — Я обязательно отведу тебя на свидание, когда все закончится, — заверил Джейс. — Обещаю. Виктор с легкой улыбкой посмотрел на него, и на несколько секунд заострившиеся от напряжения черты лица расслабились, а в уголках глаз появились морщинки. Тепло в его взгляде граничило с болью, плохо скрываемой из-за пагубного влияния аномалии поблизости. Она вытягивала из Виктора силы, а он, похоже, поддерживал иллюзию оптимизма больше для Джейса, чем для себя. Они оба приняли эту сладкую ложь. — Буду ждать с нетерпением, — ответил Виктор с тихим вздохом. Момент мечтаний закончился, атмосфера снова стала гнетущей, с привкусом горькой безысходности. В возникшей тишине было слышно шипение пара, гул в трубах и капающий на камни конденсат. Рубашка липла к телу, ручка фонаря скользила в вспотевшей руке, когда Джейс подсветил прямой коридор шахты. Пятна Аркейна принялись щедро переливаться на свету. — По крайней мере будет несложно найти источник магии, — нерадостно проговорил Джейс. — Какой радушный прием, — съязвил Виктор. — Мы желанные гости. — Тогда не будем задерживаться. — Идем. Они двинулись по следам магии дальше в тоннель. Очередная каменная тюрьма, в которой Джейс не оборачивался и смотрел четко на луч света, стараясь отгонять тягостное предчувствие. Он пытался не думать о том, что в узком тоннеле даже не получится дать отпор, если кто-то решит напасть, но проигрывал на корню. Направление тоннеля заметно уводило их глубже под землю, пока проход сужался. Джейс вызвался идти первым, не дав Виктору оспорить свое решение. Один раз он коснулся шершавой стены, и на ладони осталась обжигающая кожу масляная пленка, после чего Джейс и решил быть первопроходцем в лабиринте шахты. Восприятие времени сильно искажалось под влиянием давящей темноты, Джейс не мог сказать, как много они прошли, когда справа возникло ответвление тоннеля, однако магические пятна вели только прямо. Джейс молча переглянулся с Виктором, убедившись, что тот в порядке, и двинулся дальше. Прикидывая в голове возможную силу взрыва, Джейс предполагал, что его источник не должен находиться слишком далеко от входа в шахту, чтобы взрывная волна смогла вырваться на поверхность. Значит, аномалия ждала их совсем рядом. Капли с потолка падали на голову и плечи, распаляя мрачное напряжение. Джейс сосредоточенно вслушивался в звуки, поэтому почти сразу заметил инородный шум, выделявшийся на фоне тихого движения воздуха в трубах. — Виктор, ты слышишь? — шепотом спросил Джейс. Виктор позади остановился и спустя короткое время ответил: — Слышу. Похоже на работу двигателя… — Или это местные обитатели шумят, — Джейс сам того не заметив, понизил голос до шёпота и повернулся к Виктору. — Будь осторожен. С этого момента каждый следующий шаг приближал их к источнику шума, и уже через пару минут Джейс отчетливо слышал тарахтение механизмов. Идти пришлось недолго, потому что это оказался тот самый тоннель, в конце которого забрезжил свет. — Там кто-то есть, — Джейс остановился, не дойдя несколько метров до света, пробивающегося из стены. — Что будем делать? — Пойдем туда, — недоумевающе ответил Виктор. Джейс в ужасе обернулся и захлопал ресницами: — Прямо сейчас? Нужно все обсудить, Вик. Отсутствие какого-либо контроля над ситуацией выбивало почву из-под ног. — Что именно ты хочешь обсудить в этой ситуации? — Виктор сохранял нейтральный тон голоса. — Вся нужная информация в наших головах, Джейс. Ничего другого мы не сделаем, у нас больше нет лаборатории. Вот так просто они выйдут с голыми руками к очередной аномалии и, возможно, еще одному сумасшедшему ученому. Джейсу пора было привыкнуть бороться за свою жизнь подручными средствами, если таковые вообще найдутся. Назад пути не было. — Виктор, будь осторожен, — нежно шепнул Джейс. — Ты тоже, — Виктор кивнул в ответ. Они выключили фонарики и почти бесшумно добрались до конца прохода. Тоннель переходил в развилку, а прямо по направлению в стене зияла дыра. Судя по погнутым остаткам железных прутьев, когда-то там была решетка, но взрыв разворотил конструкцию. Джейс присел и осторожно подобрался к пробоине в стене, чтобы выглянуть из укрытия. — Что за…?! Несколько часов Джейс мариновал мозг в предположениях, но это ничуть не уменьшило шок от открывшейся взгляду картины: огромный летательный аппарат застрял над непроглядной пропастью, упираясь массивными лопастями в скалы. Джейс определил в нем воздушный шар, потрепанный временем и ржавчиной, и превращенный в чье-то тайное логово. Все воздушное судно подсвечивалось лампами и гирляндами, порванные канаты слабо болтались в воздухе, лопасти были заставлены хламом и оборудованием, словно владелец укрытия не переживал о случайном падении и спокойно использовал каждый свободный участок. Вокруг центральной оси тянулся стол с ящиками, полными какого-то металлолома, и стопками книг. — Я… я не этого ожидал, — Джейс с трудом выдавил из себя слова. Виктор рядом с ним выглядел не менее озадаченным. — Гирлянды? Светящиеся рисунки? — Джейс кивком указал на флуоресцентные каракули, которыми были расписаны лопасти и часть обшивки шара. — Похоже не на лабораторию безумного ученого, а на комнату подростка. — Ты… — Виктор осекся и зашипел, закрыв лицо рукой. — Виктор? Джейс не знал как помочь и беспомощно коснулся его плеча. — Я в порядке, — сдавленно ответил он, медленно открыв глаза. — Уверен, мы пришли в нужное место. Сбившееся от болезненного приступа дыхание Виктора не оставляло Джейсу сомнений — аномалия была рядом. — Ладно, была не была, — выдохнул Джейс и ухватился за погнутые прутья. Выход из вентиляции находился над одной из лопастей, и Джейс заработал несколько царапин, пока спускался по острым каменным выступам. Виктор уже не колебался, смело выбрался следом, хотя его движения выглядели слегка неуклюжими. Казалось, он так и не осознал в полной мере все возможности здорового тела за столь короткий срок. Джейс подал Виктору руку, чтобы помочь ступить на лопасть, и ощутил теплую влагу на коже. Совсем не походило на вспотевшую ладонь… — Ох, Виктор, — Джейс увидел на своей руке кровь и перевел взгляд на ладонь Виктора. — Порезался о камни, — отстраненно пробормотал он, продемонстрировав свежую длинную рану между средним и безымянным пальцем правой руки. — Пустяки, Джейс. — Ты слишком часто истекаешь кровью из-за Аркейна, — Джейс с досадой взглянул на рану поближе. — Нужно найти, чем перевязать… — Сначала осмотримся. Никто не прыгнул на них с копьем или пистолетом в первые же секунды, что Джейс решил принять за добрый знак. Кроме знакомого Джейсу тарахтения была слышна негромкая музыка, доносящаяся из магнитофона на столе. Ни голосов, ни других признаков посторонних он не различил. Металл под ногами звенел от каждого шага, лишая возможности подкрасться. Джейс обходил нагроможденные ящики и разобранные устройства, глаза разбегались от хаоса, и приходилось проявлять максимум осторожности, чтобы не споткнуться о толстые кабели на полу. Он добрался до стола и лишь мельком бросил взгляд на записи — сначала следовало убедиться, что они здесь одни. — Чем-то напоминает нашу лабораторию, — Джейс поделился наблюдениями с Виктором. — Слишком напоминает, — коротко ответил Виктор. Джейс обернулся и увидел, что тот уперся рукой в стол, пережидая приступ головной боли. Виктор отмахнулся, давая понять, что его страдания все равно никак не облегчить. Позволив ему передохнуть, Джейс продолжил обходить стол по кругу. Холодный свет на полу он увидел первым, в ту сторону тянулись многочисленные кабели, опутывающие всю машину. Невольно замедлившись, Джейс сделал последние шаги и прищурился от яркости света, ударившего по глазам. Ужас лишил его дара речи, волосы встали дыбом, дрожь охватила всё тело. Джейс видел множество проявлений магии за годы работы, но настолько ошеломляющее — ни разу. — Проклятье… — еле слышно выдавил он, опустив плечи. Уродливая цветная аномалия извивалась под высоким стеклянным куполом, излучая ослепляющий свет. В ее центре пульсировал темный сгусток, форма постоянно менялась, то сужаясь, то пытаясь разбить хрупкую тюрьму. Купол был закреплен на платформе, к нему через сложные преобразователи подавалось электричество, очевидно подпитывающее аномалию. Вокруг купола все было залито скверной, куда ни глянь, везде мерцали на свету магические кляксы. Джейс наконец вышел из ступора и повернул голову, чтобы взглянуть на Виктора. Янтарные глаза поглотило отражение переливов магии, и от этого вида по коже Джейса прокатился неприятный холодок. — Виктор? Он вздрогнул и зажмурился, схватившись рукой за голову. — Она сильнее, чем я думал, — прохрипел Виктор. — Хуже, чем хекс-ядро. — К-как… как можно вырастить что-то хуже хекс-ядра без технологий хекстека? — Джейс позабыл про осторожность и повысил голос. — Только используя сам хекстек, — Виктор сухо сглотнул. — И помощь прогресса. Кивком он указал Джейсу на агрегат, шумно гудевший в паре метров от них. На волне шока Джейс не обратил внимание на то, что именно издавало так много шума. — Это что… генератор Экко? Осознание больно вонзилось острием в грудь. Джейс видел все чертежи, рассматривал генератор воочию, поэтому сомнений не оставалось. Все кабели в итоге проходили через эти устройства — их тут было несколько — и потом питали гигантскую колбу с дикой магией. И сам Джейс был причастен к этому, он помогал Экко довести генератор до ума и успешно запустить изобретение. — Я не понимаю, — Джейс хаотично замотал головой. — Виктор, я не понимаю, как Экко может быть связан с этим. — Я не знаю, Джейс… Виктор не успел договорить, звук быстрых шагов гулко приближался металлическим эхом. Джейс не заметил, откуда они появились, но уже был готов к встрече. Первым из-за поворота показался Экко с охапкой труб, запыхавшийся и удивленный встречей. — Джейс? Виктор? Из-за его спины возникла Паудер с выражением абсолютной враждебности на лице. Нет, было что-то еще в подернутом безумием взгляде… Что-то, что Джейс игнорировал, глядя на Виктора в их лаборатории. Хеймердингер тогда предупредил его, теперь же Джейс понимал, что именно профессор видел в изменившемся под влияем хекс-ядра Викторе. Джейс готов был лезть в драку с безумным ученым или, боги знали, каким еще созданием Аркейна, но не двумя юнцами, помешанными на механике. Он сделал шаг вперед, закрыв собой Виктора, и сжал руки в кулаки. Паудер скривила губы и бросила взгляд на аномалию. Вместо ненависти к ней Джейс чувствовал сожаление о том, что Аркейн прямо сейчас крушил сознание не подозревающей об этом юной девушки.