Пепел и звёзды

Кульминация событий настигла неожиданно. Посреди разговора двух товарищей в главный зал вошла заведующая приютом в сопровождении опекунов. Она прошла дальше, оглядывая детей в поисках кого-то. Наруто внимательно следил за её взглядом. Через пару секунд тот остановился, сфокусировавшись на искомом. В самом центре зала, возле главной двери, стояла Маи. Ещё пару минут назад она оживлённо беседовала с другими девочками, а теперь, по всей видимости, направлялась к Наруто и Дзину. Блондин сглотнул, не веря своим глазам. Он почувствовал, как внутри всё сжалось. Маи не сразу поняла, что речь идёт о ней. Продолжала шагать к ним, улыбаясь, пока не встретилась взглядом с заведующей. Её шаги замедлились, а затем и вовсе остановились. Улыбка дрогнула, будто её сдуло ветром. Остальные дети тоже поняли, что происходит, и в зале повисла тишина. — Маи, подойди сюда, — позвала заведующая. Голос её был мягким, обнадёживающим. Девочка замерла на мгновение, словно не сразу осознав, что речь действительно о ней. В её тёмных глазах вспыхнуло волнение — радостное, нетерпеливое. Она прижала руки к груди, будто пытаясь удержать нахлынувшие эмоции. Наруто сжал кулаки. Всё его существо кричало, что нужно что-то сделать. Сказать, придумать хоть что-то. Но он знал — было поздно. — Давай, не бойся, — вмешалась женщина, стоявшая рядом с заведующей. Её голос был чужим, пустым, таким, каким говорят с теми, кого не считают важными. Маи сделала шаг. Потом ещё один. — Не уходи… — прошептал Наруто почти неслышно. Дзин осторожно дотронулся до его плеча, будто пытаясь успокоить, но тот резко сбросил его руку. Маи повернулась к ним и улыбнулась — искренне, как всегда. — Всё в порядке, — бодро сказала она, даже с воодушевлением. Она не понимала. Не чувствовала того, что ощущал Наруто. Для неё это был просто новый этап, новая возможность. Она даже не заметила, как тень тревоги промелькнула на лице друга. — Я напишу вам, обещаю! — добавила она, махнув рукой, прежде чем подойти к опекунам. Наруто молчал, наблюдая, как она делает последний шаг навстречу своей новой жизни.

***

Вечером того же дня Наруто сидел на валунах у реки — в месте, где они втроём любили собираться и ловить рыбу. Он размышлял о событиях прошедшего дня. Картина нового мира в его голове никак не хотела складываться. Важная часть паззла в лице Маи вдруг исчезла, и Наруто испытывал противоречивые чувства. Если отмести его почти безосновательную тревогу, он, с одной стороны, радовался новой судьбе подруги — он желал ей только лучшего. Но, с другой стороны, в каждом человеке таилось эгоистичное чувство привязанности, нежелание отпускать близких, даже если так будет лучше для всех. Наруто встряхнул головой, прогоняя дурные мысли, и пообещал себе, что тоже найдёт свой путь в жизни. И когда-нибудь они непременно снова встретятся. Того же он желал и Дзину.

***

Прошла неделя. Жизнь в приюте текла своим чередом, но для Наруто она словно застыла. Он всё ещё невольно ловил себя на мысли, что ждет, когда Маи вбежит в зал с сияющей улыбкой, но этого не происходило. И вот, в один из дней, в приют пришли незваные гости. В главном зале появились трое взрослых мужчин в налобных протекторах с эмблемой Листа и зеленых жилетах. Их появление вызвало оживление среди детей — слухи о шиноби ходили постоянно, но видеть их вот так, вблизи, доводилось нечасто. — Мы здесь по поручению деревни, — начал один из них, осматривая собравшихся. — В этом году в Академию набирают новых учеников, и у вас есть шанс стать частью Конохи. Гул голосов мгновенно заполнил зал. Кто-то шептался, кто-то возбуждённо переглядывался, а кто-то, как Наруто, просто молча смотрел на шиноби, оценивая их слова. — Добровольцев мы отберём после небольшой проверки, — продолжил второй мужчина. — Завтра утром мы проведём тест, после которого лучшие из вас получат возможность поступить в Академию. Наруто не был уверен, что этот путь подходит ему. Он уже умел читать и знал, кто такие шиноби и чем они занимаются. В книгах часто писали о подвигах ниндзя, об их миссиях, но между строк сквозила страшная правда — шиноби погибали молодыми. Для их мира это было обычным делом. Он задумчиво смотрел на мужчин, пытаясь решить для себя, стоит ли вообще участвовать в их испытании. Но вдруг один из них шагнул вперёд, поднял руку и, прищурившись, указал прямо на него. — Узумаки Наруто, — произнёс он твёрдо. — Ты идёшь в любом случае. В зале на секунду повисла тишина. Остальные дети уставились на Наруто, кто-то с любопытством, кто-то с завистью, а кто-то с откровенным недоумением. Наруто замер. Сердце пропустило удар. Он чувствовал, как ладони внезапно стали холодными, а внутри зародился странный, неприятный комок тревоги. — Ч-что? — выдохнул он, сбитый с толку. Он не подавал заявку. Он даже не решил, хочет ли идти. Так почему…? Дзин был на год старше и уже пытался поступить в Академию в прошлом году, однако не смог сдать экзамен. После этого он решил оставить попытки, смирившись с тем, что путь шиноби — не для него. Несколько шестилеток выразили желание поступить в Академию. После того как их записали, шиноби удалились, пообещав вернуться на следующий день за теми, кто был отобран.

***

Наруто сидел на своей кровати, задумчиво глядя в окно. День выдался тёплым, но ему казалось, что внутри поселился холод. Слова шиноби, указывающего на него, всё ещё звучали в ушах. — Узумаки Наруто, ты идёшь в любом случае. Почему именно он? Почему его единственного выделили среди остальных? Это было не в первый раз. Он вспоминал один из самых ранних дней в приюте, когда доброжелательная пара захотела его усыновить. Они долго разговаривали с заведующей, улыбались ему, даже принесли сладости. Тогда маленький Наруто уже представлял, как уйдёт с ними, как у него появится дом. Но на следующий день ему сказали, что его усыновление невозможно. Почему — никто не объяснил. Других детей забирали. А он оставался. Теперь снова. Когда-то ему не позволили обрести семью, а теперь вынуждают стать шиноби. Он провёл пальцами по щекам, чувствуя привычные полоски. Шрамы. Он не знал, откуда они. Сколько себя помнил — они были с ним. — Что со мной не так? — промелькнула мысль. Что в нём особенного? Чем он отличался от остальных? Почему никто не даёт ему выбора? Наруто сжал кулаки. Сердце билось быстрее, внутри нарастало беспокойство, но вместе с ним — и странное, непонятное упрямство. Он не знал, чем заслужил это отношение, но знал одно: если хочет получить право выбора, ему придётся завоевать его самому. Если судьба уже решила всё за него — он бросит ей вызов. Он не будет просто следовать чужой воле. Если ему навязывают этот путь, значит, он сделает его своим. Не потому, что так решили другие, а потому, что сам этого захочет. — Тогда посмотрим, кто кого, — пробормотал он, всматриваясь в небо за окном. Завтра станет первым шагом.