Королева ночи

Пробуждение было болезненным. Тело ощущалось, как после злопамятной стычки с Азогом, если вовсе не хуже. Даже попытка ровно дышать приносила боль. А еще безмерно хотелось пить: нутро практически сводило от голода. Губы мои пересохли и потрескались, а когда я попыталась открыть глаза, то все вокруг застилала мутная дымка. - Очнулась таки… Позови Хозяина! - раздалось откуда-то сбоку. Разум лениво соображал, в попытках припомнить: что именно произошло, раз боль ослепляла, а пробуждения моего ждали настолько сильно, что не побоялись беспокоить Господина. Я сделала что-то хорошее, в результате чего была ранена? Или наоборот, сотворила нечто ужасное и сейчас меня настигнет боль еще большая? Ответ не пришлось долго ждать: прикосновение едва ощутимой ладони ко лбу заставило меня подскочить на месте и начать опасливо озираться. Проклятое зрение все никак не желало восстанавливаться, делая и без того практически кромешную тьму вокруг еще и расплывчатой. - Фаирэль, дорогая, как ты себя чувствуешь? - неожиданно участливо поинтересовалась коснувшаяся меня Тень. О, Моргот, это или очень-очень плохой знак, или, наоборот, очень-очень хороший. Хорошее со мной случалось редко, от того я еще сильнее дернулась, добавляя этим резким движением еще больше боли. Из горла вырвался хрип. На заднем фоне раздалось громкое шарканье ног, а затем орк, велевший позвать Некроманта, замер, притворившись тенью в дальнем углу. - Успокойся, ты в безопасности… - ворковал Господин. Давненько я не слышала столько мягкости в его голосе. Это внушало еще больше страха, однако, я прекрасно знала, что чем сильнее будет мое сопротивление, тем более жесткое наказание за ним последует. Оттого, не в силах вымолвить ни слова, я перестала брыкаться. Лежа неподвижно, хрипло дыша и пытаясь проморгаться, но зрение так и не желало избавляться от застилавшей его пелены. - Твой поступок удивил меня… - заговорил Господин. - Вступить в схватку с оборотнем в одиночку. Даже не знаю, было ли это с твоей стороны высшим проявлением преданности, или глупости… Воспоминания о попытке побега нахлынули на меня. Перед глазами тут же предстал облик разъяренного гигантского медведя. Я дернулась и всхлипнула, когда многочисленные раны словно вновь полоснуло болью. - Не двигайся, дорогая. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы собрать твое прекрасное тело. Будет жалко, если старания пропадут… Я уловила скрытую в словах Хозяина угрозу и вновь замерла, тяжело хватая воздух и боясь того, чем может закончиться этот разговор. - Знаешь, сначала мне хотелось оставить тебя заживать как есть, в наказание за излишнюю самонадеянность… Ты так глупо рисковала… Однако, никто из этого жалкого сброда даже не заметил пропажу. Лишь ты, моя преданная Фаирэль… - голос Тени продолжал быть ласковым. Мое пересохшее горло свело спазмом. Вот сейчас… Он или начнет пытать меня, сказав, что знает, кто именно стоит за всем этим. Или мне повезет, и мое участие в побеге Беорна останется незамеченным. А что, если оборотень набросился на меня специально? Тем самым обеспечив мне прикрытие? Я постаралась отложить эти мысли на потом, боясь, что невольно выдам себя. - Я обязательно расспрошу тебя о подробностях, но позже. А пока что, вот, выпей… - бархатным голосом увещевал некромант, и тут же отдал грозный приказ спрятавшемуся в углу орку. - Дай ей крови! Шарканье тут же заполнило тишину комнаты. Несколько раз что-то звонко брякнуло и моих губ коснулось прохладное ребро чашки. Паническая мысль, что участие в словах Хозяина было лживым и вот сейчас он напоет меня кровью мертвеца, завертелась на задворках сознания. Однако, жажда была столь велика, что инстинкты оказались сильнее разума, и я принялась жадно глотать спасительную жидкость. Не черную, и, как я вскоре поняла, не мертвую. Господин поил меня свежей алой кровью, взятой у эльфа. Отличить ее было не трудно. Орочья кровь, как правило, была тягучей и вязкой, точно грязь. Она давала насыщение, но не приносила ни удовольствия, ни удовлетворения. Даже запах у нее был какой-то безразличный. Не вкусный, но и не противный. Терпимый, пожалуй, именно так бы я его описала. Пить эту черную жижу было сродни тому, чтобы вместо добротного обеда перебить аппетит украденной из-под носа у повара выпечкой - вкусно, но на долго не хватит. Человеческая кровь была иная. Более жидкая, слегка сладковатая на вкус, она давала не только чувство насыщения, но и удовольствие. Во многом благодаря тому, что и пахла довольно приятно. Алая людская кровь облегчала и ускоряла восстановление тела. Эльфийская кровь за всю жизнь в темной крепости перепадала мне лишь пару раз. По сравнению с теми, другими, она была легка, сладка и восхитительна настолько, что от одной только мысли о ней во рту скапливалась слюна. Кровь перворожденных дивно пахла, насыщала на очень длительное время, а также ускоряла восстановление до такой степени, что даже самые сильные переломы срастались и на мне, и на Сокрытой за несколько часов. - Не торопись! - поставил мою жадность на место Хозяин, попутно выдергивая из размышлений. Я принялась пить более размеренно, ощущая все потрясающие нотки вкуса, наслаждаясь им и продолжая жадно слизывать с губ последние капли. Когда напиток закончился и орк убрал кружку, зашаркав обратно в свой угол. У меня в животе разлилось тепло, а боль от ран как-будто бы стала немного меньше. Даже зрение чуть-чуть прояснилось, благодаря чему я смогла рассмотреть очертания Хозяина. - Спасибо… - хрипло и с трудом проговорила я, чувствуя, как веки тяжелеют. - Отдыхай, моя дорогая. Мы еще непременно побеседуем, когда тебе станет лучше… - ласково пообещал Господин, а я вновь внутренне сжалась. Что, если он лечит меня только для того, чтобы потом медленно и мучительно пытать, раз за разом, день за днем и так до тех пор, пока Моргот не сжалится и не дарует мне смерть или безумие? Это было бы вполне в стиле Хозяина. Однако, сейчас я слишком устала и слишком хотела спать. Даже успевшему зародиться страху было не в силах выдержать ту тяжесть, что вдруг опустилась на мои веки.

***

Когда я проснулась в следующей раз, зрение мое уже стало на порядок лучше, эльфийская кровь работала превосходно. Моя комната, та самая, с которой я совсем недавно так надеялась распрощаться, высилась вокруг бесконечной тюрьмой. Я оглянулась, отмечая, что в помещении кроме меня никого больше нет. И лишь тогда позволила себе сиюминутную слабость. Отчаяние от неудавшегося побега нахлынуло вместе с отголосками боли, но я не разрешила ни единой слезинке скатиться по моей щеке. Вампиры не плачут. Это мое непреложное правило, придуманное самостоятельно. А так как я, судя по словам Хозяина, являлась единственной существующей представительницей некогда и без того немногочисленного вида, пусть и слегка отличная от них, все равно верила, что я в праве теперь говорить за всех когда-либо существовавших детей ночи. В общем, никаких слез! Шмыгнув носом да смаргивая набежавшую на глаза пелену, я осторожно подтянулась, принимая полу-лежачее положение. Вся моя грудь и живот были покрыты пропитавшимися водянисто-алой сукровицей бинтами. Я не стала приподнимать их, не желая смотреть на тошнотворное зрелище, что я неизбежно увидела бы. Беорн славно постарался. Интересно, он так изодрал меня от того, что не смог контролировать ярость медвежьей ипостаси, или сделал это в попытках обеспечить мне наиболее качественное прикрытие? Впрочем, не с руки сейчас было думать об этом. Гораздо важнее сочинить ложь, которой мне вскоре предстояло потчивать Некроманта. И сделать это нужно было как можно скорее и как можно более качественно. Одна единственная нестыковка неизбежно будет стоить мне жизни. Поэтому я принялась жадно припоминать слова Тени. Судя по всему, Хозяин решил, что я услышала перемещения Беорна по крепости благодаря своему обостренному вампирскому слуху. Это вполне могло сойти за правду. А раз так, я принялась судорожно припоминать все детали пути, которым я выводила оборотня в тот злополучный день. Увы, мы обходили крепость по другой стороне от моей комнаты, а значит идея со слухом не состоятельна. Даже я не была настолько хороша, чтобы расслышать цокот когтей по камню на другом конце цитадели. Потому, единственным уместным вариантом оставалось либо сказать, что я возвращалась в мастерскую за какой-то книгой, либо придумать другой вариант. Я склонялась ближе ко второму: уж слишком много несостыковок с забытой книгой. Во-первых, Тень могла помнить, что никаких таинственных томов при мне в тот день не было. А, во-вторых, если бы я столкнулась с Беорном на пути к мастерской, как же тогда вышло, что подрались мы только у самого выхода из цитадели. Нет, надо было придумать что-то иное, более правдоподобное. А так как вариантов оставалось не так уж и много, я решила сказать, что услышала крики орков, перевоплотилась Сокрытой и, используя свою скорость, постаралась нагнать беглеца. Что, собственно, мне в итоге и удалось сделать, но уже у самого моста. Не буду рассказывать, как сильно меня трясло в ожидании этого непростого разговора, по сути своей не занявшего и десяти минут. И о том, что, стоило моей жизни оказаться вне опасности, как Господин сразу же пустил в ход свое излюбленное орудие пыток - волшебный огонь - тоже упоминать не стану. Отмечу только, что когда я из раза в раз, пожираемая темным колдовским пламенем, повторяла одно и то же, Некромант, наконец-то, удовлетворился. Я была оправдана и отпущена вновь заниматься своими бесконечными танцами, уроками и разработками. Хотя, нет, случилось всё ж таки в нашем общении некоторое изменение. После того, как я достаточно восстановилась от пыток, Тень вновь начала приглашать меня в свои покои, да еще и практически каждый день, чего ранее не случалось. Не знаю, стало ли это результатом неожиданно появившейся на почве моей «преданности» симпатии , или, может, Некромант вновь раздобыл какие новые сведения по размножению и решил пустить их в ход? Да и какая разница? Факт оставался фактом - вскоре он снова начал проводить со мной больше времени. В своих покоях, в мастерской, а иногда просто присутствовал на уроках, наблюдая за тем, как я танцую или учусь. И даже появление Осквернителя в крепости не уменьшило интерес Господина ко мне. Случись нечто подобное раньше, вероятно, восторгу моему не было бы предела. Теперь же чрезмерное присутствие Некроманта ощущалось сплошным дискомфортом и напряжением, ведь я ни на секунду не забывала, кто именно отдал меня в лапы Азога… Однако, свое неудовольствие я прятала как можно более глубоко внутри, улыбаясь Хозяину и показывая себя идеально послушной марионеткой. Так потянулись недели, месяцы, а затем и годы. Десять томительно долгих, мучительно однообразных лет. Все изменилось, когда однажды я обнаружила на своей постели старую, порядком потрепанную книжонку. Переплет ее был довольно ветхим, но явно некогда очень богато отделанным. Красный бархат местами потрескался и полысел, а украшавшие корешок книги драгоценные камни частично вывалились и затерялись. Страницы пожелтели, а уголки большинства из них были загнуты, словно прежние читатели не раз и не два оставляли на них свои пометки. Дар казался странным и непонятным, учитывая огромное разнообразие книг в моей библиотеке в мастерской, однако, все встало на места, когда я открыла сей толмуд и стала изучать содержимое. В руки мне попало ни что иное, как книга об ублажении мужчин. Признаться, сначала мне было до безобразия мерзко и я хотела даже запустить ветхим томиком в окно. Вот только мысли о том, кто именно мог стать дарителем сего произведения, охладили мой пыл, заставив подчиниться и начать внимательно изучать искусство удовольствия. Много времени на освоение материала мне не потребовалось. В этой, с позволения сказать, книге… Там было описано много такого, что в жизни даже не пришло бы мне в голову! На что только не шли женщины в попытках доставить удовольствие мужчинам! Начиная от разнообразия положений и заканчивая ласками ртом! Все описанное казалось мне отвратительным и совершенно неприменимым по отношению к Тени. Я не хотела доставлять ей наслаждение, не хотела унижаться еще больше! Я бы довольствовалась одним лишь прочтением, будь это просто очередная найденная на полках книга. А то и вовсе даже в руки бы ее не взяла. Однако, подарок явно был с умыслом… А содержащиеся в переплете знания совершенно точно не представляли из себя область, в которой можно довольствоваться только теоретической частью. Поэтому, тяжело сглотнув и решив, что и так слишком долго испытывала терпение Хозяина, я взяла себя в руки и отправилась в ненавистные покои, чтобы показать, чему научилась у дряхлого переплета. И все равно, сколько бы ни старалась, а никак не понимала мотивов Некроманта: да, он все еще брал мое тело почти каждый день, но оставался при этом также отстранен и бесстрастен во время процесса, как это бывало и раньше. С чего бы ему дарить мне столь странную книгу? Все встало на свои места при первой же попытке повернуться и встать перед Господином на колени. Ярости Тени в ту ночь, казалось, не было ни конца, ни края. Никогда еще я не видела Хозяина таким злым! Он избивал, а затем обзывал меня самыми последними словами, в конечном итоге приказав указать на того, кто посмел коснуться моего тела, обучить меня! Все уверения в том, что я всего лишь послушно изучала оставленный мне самим Некромантом дар, резко потеряли какой-либо вес, ибо проклятой книги не оказалось ни в моей комнате, ни в библиотеке. Какая-то тварь подставила меня! Да так хитро и расчетливо, что я даже не поняла, как легко и доверчиво угодила в расставленные сети. И снова я поразилась тому, какая жестокая бывает ирония: мне удалось обманом избежать наказания за то, что освободила Беорна… Но при этом теперь я была наказана за деяние, мною не совершенное… В ту ночь Тень заперла меня в собственной комнате, как какую-то гулящую девку. Я вмиг лишилась и веры Господина и его расположения. «Не убил, и на том спасибо!» - думала я, еще не зная, что лучше бы все-таки убил… Он продержал меня взаперти две недели. Томительно долгие четырнадцать дней без единой капли крови. Когда засов на двери с лязгом отворился, я позорно возблагодарила себя за то, что именно сегодня надела любимое платье Некроманта - черное с отделанными серебряной нитью рукавами и декольте. Не смея поднимать глаз, я тут же бросилась ниц перед входящим, готовая клясться в невиновности и вымаливать у Хозяина прощения! - Встань и следуй за мной! - жестко отдал приказ Азог, глядя на меня блестящими от предвкушения водянистыми глазками. Нутро мое свело судорогой, однако я заставила себя подняться и послушно последовать за Осквернителем. Каждый шаг отдавался грохотом гулко бьющегося в моей груди сердца. Страх мой был легко ощутим, он витал омерзительным кисло-сладким ароматом в воздухе. Однако даже он не шел ни в какое сравнение со всепоглощающим голодом! Даже запах бледного орка казался мне на удивление сносным. Что уж говорить о том, какой спектр мучениц я испытывала, когда голод сворачивался в животе тугим монстром, безжалостно царапая нежные стенки желудка всякий раз, как нам на пути попадался очередной орк. Одному Морготу было известно, каких усилий стоило мне удержаться и не наброситься ни на одну из этих тварей, выпивая черную кровь досуха! Азог тем временем шел быстрым нетерпеливым шагом, не оборачиваясь и не глядя на меня. Я едва поспевала за ним, ослабшая и оголодавшая. Осквернитель привел меня во внутренний двор, где уже ожидали Господин, десяток орков верхом на варгах и одинокий, такой же уродливый, как и его хозяин, белый варг. Эта тварь была больше других и опасно оскалилась, стоило мне встретиться с маленькими блестящими черными глазками взглядом. Азог вывел меня на середину двора и приказал остановиться, а сам, довольно скалясь, прошествовал дальше, вставая за спиной у своего повелителя. Растерянная, я стояла под взглядами двух десятков глаз, не зная, куда себя деть. - Ты очень разочаровала меня, Фаирэль… - прорезал сгустившуюся тишину голос Некроманта. - И все же, я дам тебе еще один шанс. - Господин, но вы обещали! - вскинулся было Азог, за что тут же был отброшен взмахом длани повелителя к противоположной стене. Массивное изуродованное тело с грохотом врезалось в грубую каменную кладку одной из полуразрушенных колонн, осыпая пол мелкой крошкой. - Последний шанс, дорогая… - не обращая внимание на распластавшегося по полу Осквернителя, опасно ласково прошипела Тень. Хозяин приблизился и положил меньше минуты назад покаравшую бледного орка длань мне на живот. Осознание буквально пригвоздило меня к полу: он проверяет, не понесла ли я на этот раз! Ужас свернулся внутри, вытесняя и прежний страх, и даже голод. Столько столетий попыток, очевидно же, что ответ будет отрицательным! - Как я и думал… - отнимая руку, недовольно прошипела тень. - Она твоя! - бросил Господин через плечо успевшему подняться на ноги Осквернителю. - На ближайший месяц… Отправляйся в Гундабад немедленно и забери вампиршу с собой! Мгновение и Тень исчезла, словно растаяв в воздухе, а я осталась стоять, не желая верить собственным ушам. Нет! Он не мог так поступить! Не мог так просто взять и… одолжить меня! - Заведи руки за спину! - отдал приказ неожиданно быстро оказавшийся рядом Азог. Когда я и не подумала пошевелиться, орк утробно зарычал, замахнулся и наотмашь ударил меня по лицу. - Немедленно! - взревел он, хватая меня за волосы и встряхивая так, что перед глазами заплясали разноцветные искорки. Слизнув кровь с потрескавшихся губ, я посмотрела на орка полным ненависти взглядом, и все же, была вынуждена подчиниться. Довольный моим послушанием, Азог зашел мне за спину, туго перевязывая запястья веревкой. - Это чтобы птичка не вздумала улететь… - ехидно прошептал бледный орк, склонившись едва ли не пополам, чтобы дотянуться к моему уху и пройтись языком от самой мочки вниз по шее до ворота платья. Меня всю тут же передернуло от омерзения, что только вызвало взрыв хохота Осквернителя и его прихвостней. А затем, не мешкая более ни секунды, орк сел на огромного варга и, не церемонясь, больно схватив за предплечье, перебросил меня через выпирающий хребет животного, точно мешок с тряпьем. Живот неприятно заныл, а голова резко мотнулась, когда меня с силой приложили о костлявый позвоночник варга. Кровь тут же прилила к голове, от чего перед глазами заплясали темные пятна. Положив свою здоровую руку мне на спину, Азог с силой надавил и, отдав приказ, пустил варга во весь дух. Когда мы оказались у злополучного моста, ставшего для меня непреодолимой преградой в прошлый раз, сердце невольно зажглось надеждой, что Хозяин просто потешается над бледным орком. Что вот сейчас мы непременно остановимся и Осквернитель просто не сможет вывезти меня из крепости. Но ничего подобного не произошло. Варг ступил на массивные плиты моста, не встретив никакого сопротивления. Все внутри меня оборвалось в этот момент. Спустя пару часов от быстрого движения лап и непрестанного мельтешения земли перед глазами меня стало мутить. Однако, отбросив все неудобство, я пыталась собраться с силами и лихорадочно соображала, перебирая в голове все возможности для побега. Увы, таковые не виделись мне совершенно. Слишком долго голодавшая, я лишилась сил настолько, что не могла даже разорвать веревку, которая так больно натирала запястья. Как всегда, все было против меня! Даже время суток, и то было светлым да настолько ярким, что, не находись я под защитой деревьев, давно уже покрылась бы ожогами. В довершение всего, неумолимым было также понимание, что бледный орк не станет ждать, когда наш отряд доберется до Гундабада. Моя судьба решится с первой же остановкой на привал, ведь я ни за что не дамся уроду живой… Подтверждала намерения Осквернителя и рука, плотно прижатая к моей пояснице, нет-нет, да спускающаяся время от времени на ягодицы. Азог беспрепятственно лапал, пользуясь беспомощностью моего положения. Хитрый ублюдок специально связал руки у меня за спиной. Он знал, что таким образом я не смогу перейти под защиту Сокрытой, ведь тогда явившиеся крылья просто выломали бы мои собственные руки, пытаясь пробиться на свободу. - Остановимся через пару часов и ты покажешь, чему научилась из книги, которую я оставил в твоей комнате… - наклонившись к моему лицу, издевательски протянул бледный. - Ну, помнишь, той, в бархате… Занятное чтиво, не так ли? Ярость вспыхнула в теле, срывая громкое шипение с уст. Так вот, кто так умело подставил меня! Проклятая тварь, он воспользовался моим беспрекословным подчинением Хозяину! Я дернулась, за что получила в ответ звонкий шлепок по ягодицам и последовавший за ним глумливый хохот. Моргот, больше я не боялась грядущей остановки - нет, я ее жаждала! Чтобы поиметь меня, этому ублюдку придется развязать мои руки, и тогда я убью эту наглую, уродливую, поганую мразь! Однако, моим чаяниям в тысячный раз не суждено было свершиться. Казалось, что даже темные боги, и те, были против меня. Какое-то мелкое отродье невиданной ранее расы настигло нас, сообщив Осквернителю, дескать Великий Вождь шлет поклон в виде плененного старого врага. Дар сей ожидает бледного орка в Городе Гоблинов. Что за старый враг и что за Город Гоблинов я не имела ни малейшего понятия, однако не отказала себе в удовольствии позлорадствовать разочарованию Азога, ведь Хозяин ясно дал понять о необходимости следовать прямиком в Гундабад. Вот только, к моему огромному удивлению, стая неожиданно сменила направление, что заставило меня задуматься: а так ли верно исполняют приказы Тени ее подданные, когда над ними не занесена призрачная черная длань? Похоже, все эти бесконечные тысячелетия я и правда являла собой самого преданного слугу Господина. Варги прибавили скорости, отчего я окончательно отбила себе и без того ноющие бока да бедра. И все равно я пыталась при каждом удобном случае задрать голову повыше, чтобы рассмотреть хотя бы крошечные кусочки этого дивного, совершенно незнакомого мне мира. Солнце уже клонилось к закату, едва подсвечивая макушки огромных елей в золотистые цвета. Это было… Красиво… Заснеженные пики гор нависли над нами, точно огромные оскаленные зубы. Стая остановилась и взвыла, очевидно, поймав след. Только вел этот след отнюдь не в бездонную, зловонную, черную дыру, высившуюся прямо в скале перед нами, а наоборот, вниз с уклона, в сторону леса. Словно озверев, варги кинулись в погоню, громко и пронзительно воя. Кто бы ни были сбежавшие несчастные, участь, уготовленная им, была очень печальной и скорой. И все же, я радовалась такому повороту событий: во-первых, внимание Осквернителя пусть и ненадолго, но переместилось с меня на иной объект, а, во-вторых, я не могла не предвкушать наказание, что непременно обрушится на голову бледного орка, когда я сдам его выходку Хозяину. Теперь, получив такую возможность, я сделаю все, чтобы вытерпеть этот злосчастный месяц и выжить. Я сдам бледного с потрохами и впервые буду с удовольствием присутствовать на всех пытках, что задумает Тень. Пока стая неслась через лес, солнце окончательно скрылось за горизонтом. Небо заволокло тучами и я молилась, чтобы не пошёл дождь: я и так сильно стерла бока и бедра о хребет варга. Не хотелось еще и промокнуть… По мере бешенной скачки я стала все реже находить в себе силы, чтобы подтянуться и осмотреться. Каждое новое движение белого варга отдавалось ослепляющей болью, оттого я прикрыла глаза, стараясь ускользнуть вглубь своих мыслей, и пропустила момент, когда стая остановилась. Вырвал из грез меня вопрос Азога: - Чуете это? - в голосе слышалась откровенная насмешка. Я принюхалась, ощущая в воздухе аромат хвои, псины, которой невыносимо смердело от варга, и душок самого Осквернителя. Похоже, сие ароматы перебивали для меня все остальное, ибо бледный тут же добавил: - Пахнет страхом! - продолжил Азог издеваться. Я еще раз принюхалась, ничего подобного не ощущая, сумев различить лишь примесь тонкого, сладкого аромата. Не такого, как у эльфов или людей, но точно и не орочьего: пахло едой. Довольно вкусной. Мой рот тут же непроизвольно наполнился слюной. Хотела было невзирая на боль приподняться и посмотреть на происходящее и источник запаха, но потом решила, что лучше не высовываться, дабы не словить шальную стрелу или брошенный кинжал. С моим везением станется. Вместо этого я плотнее уткнулась в мягкую варжью шкуру. - Я помню, как им несло от твоего отца, Торин, сын Траина. - голос Осквернителя сочился довольством. В ответ послышались выкрики, но говорящих было слишком много, чтобы я успела разобрать их слова. Да и не то, чтобы я прислушивалась. И все же, приказ бледного орка к нападению заставил меня насторожиться. Особенно фраза: «Этот - мой. Убейте остальных!». Мне было жаль несчастных. Уж не знаю, чем именно они так насолили Осквернителю - особенно тот, которого орк оставил за собой - однако участь их была предрешена. Стая была слишком большой и хорошо вооруженной. Некоторые варги даже бежали порожняком, без седоков… Послышался вой, а затем лязганье челюстей и странный хруст, будто кто-то ломает ветви деревьев. Я сильнее вжалась в белый мех, не желая слушать грядущие крики боли и бесполезные мольбы о пощаде. Но их не последовало. Все пространство вокруг вдруг замерцало в отсветах неизвестно откуда взявшегося огня. Не сдержав любопытства, стиснув зубы, я приподнялась, втягивая носом дым и запах паленой шерсти, однако, ничего не увидела, кроме пляшущих на соснах отсветов пламени: похоже, все самое интересное происходило с другой стороны… Бедра протестующе заныли, и я обмякла, безвольно повиснув на белой животине. Из-за спины раздались довольные крики. Азог рядом со мной заметался на месте и зарычал, впервые выпустив мою спину из своей хватки. Я тут же встрепенулась. Возможно, если между ними завяжется драка, я смогу ускользнуть? Увы, раздавшийся сразу же треск и последовавшие за ним крики «Помогите!» быстро осадили все мои надежды. Осквернитель снова рассмеялся, явно довольный наблюдаемой картиной. Я же терялась в догадках о происходящем. Вновь раздались многоголосые выкрики, и вдруг, все они слились в два единственных слова: «Торин!» и «Нет!». Я не успела среагировать, когда варг подо мной резко припал к земле, а затем прыгнул. Не поддерживаемая более бледным орком, со связанными за спиной руками, я не могла ничего сделать. Поэтому просто наблюдала, как в момент приземления от резкого удара меня с силой подбросило. Зверь извернулся, меня же отшвырнуло в сторону. Не имея возможности сгруппироваться, я безразлично смотрела, как быстро приближается к моему лицу земля, а вместе с ней здоровенный осколок огромного валуна. Я падала плохо, очень плохо… Какофония криков и треск горящей древесины оглушали вплоть до того момента, пока голова моя не встретилась с камнем, а затем все вокруг померкло и наступила звенящая тишина. Очнулась я довольно быстро: во всяком случае по моим ощущениям. Руки онемели, а голова буквально раскалывалась, оттого я не сразу поняла: что происходит и где нахожусь? Одно могла распознать довольно точно: я летела. Уж что-что, а спутать это восхитительное чувство я бы ни за что не смогла. Достаточно было первый раз подняться на крыльях Сокрытой, чтобы полюбить то невероятное ощущение свободы, что даровал полет. Однако, Сокрытой я сейчас не была, а значит и несли меня вовсе не собственные крылья. Боязливо открыв глаза и оглянувшись, я едва не закричала, увидев, как огромные когтистые лапы обвивают мою талию. Далеко под ногами на огромной скорости проносились горы и леса. Я подняла голову и увидела, что меня удерживает огромный, исполинских размеров орел. Его крылья были широко раскинуты. Поймав воздушный поток, они были практически неподвижны и невероятно прекрасны. Куда несет меня это диковинное создание и зачем? Отпустить на волю, или скормить своим птенцам? Присмотревшись, я увидела довольно далеко впереди стаю таких же гигантских птиц, но взгляд мой привлек совсем иной вид. Я замерла, а все недавние мысли тут же растворились: солнце рассветом окрасило небо в багряный и розовый цвета, подсвечивая невероятно огромные, необъятные просторы. Замля вокруг распростерлась так далеко, что даже моего вампирского зрения не хватало, чтобы рассмотреть ее полностью. Никогда еще я не видела столько свободного пространства! И все увиденное… как же красиво оно было: каждый заснеженный пик, что виднелся позади, каждый отрог и скала; лес, живой, настоящий, с зелеными листьями и коричневой корой! Я никогда не видела живых деревьев! Вокруг черной крепости они попросту не росли из-за постоянного мрака и расползающегося искажения. Здесь же все было иначе… А еще было так много разных цветов: голубой, синий, зеленый, желтый, красный! Даже белый и тот казался мне прекрасным в своем сверкающем серебром снежных вершин великолепии. В цитадели единственными крошечными кусочками цвета были мои платья для танцев, но здесь… Здесь было так много всего! А воздух?! Я вдохнула полной грудью, с восторгом ощущая, как проясняется разум от чистого, не наполненного скверной воздуха. Он пьянил меня так, что подумалось: даже если впереди ожидает смерть, после увиденного это будет уже не так обидно. Случилось и в моей жизни, хотя бы напоследок, что-то хорошее! Однако, и оно, вероятно, совсем скоро должно было закончиться. Летевшая впереди стая резко свернула, делая круг и снижаясь к каменистому выступу в одной из скал. Вершина выступа представляла собой ровный островок, от которого, извиваясь, вниз тянулась длинная дорожка, полностью состоящая из ступенек. Одна за другой, гигантские птицы принялись садиться на выступ и я поняла, что моему любованию настал конец. Еще раз напоследок всмотревшись в горизонт, стараясь запомнить все до единой детали окружающего мира, я перевела взгляд на солнце, ощущая, как оно слепит и неприятно жжет мое лицо. Это ощущение не было новым или слишком болезненным, ведь понадобилось бы куда больше времени, непрерывно проведенного под палящими лучами, чтобы моя кожа среагировала ожогами. Времени, которого у меня, похоже, больше не осталось. Или…? Присмотревшись к нагоняемым нами орлам, я заметила, что некоторые из них, подобно моему, несут что-то в своих лапах. А у других на спинах сидели люди, или эльфы - даже мое улучшенное зрение имело свои пределы. Один за другим орлы опускались к вершине, оставляя на каменном плато свою ношу, и тут же улетали, уступая место сородичам. По мере того, как количество людей на маленьком островке увеличивалось, там началось какое-то непонятное мельтешение. Все собрались кругом, будто что-то обсуждая. Почувствовав, как несущая меня птица начала снижаться, я с ужасом поняла, что совсем скоро, подобно остальным своим невольным спутникам, буду высажена на вершине скалы. Страх сковал грудь ледяным кольцом, прошибая пониманием, что незнакомцы вряд ли будут рады моему появлению. - Нет! Нет! Нет! - запротестовала я, пытаясь перекричать ветер да обращаясь к орлу в надежде, что он меня поймет. - Не надо! Высади меня в другом месте! Птица с недоумением склонила ко мне голову, отчего часть перьев на ее шее встопорщилась, прихваченная ветром. Огромный желтый клюв раскрылся, издавая причудливый клекот, и орел продолжил снижение. Проклятье! Я принялась панически всматриваться в стремительно приближающуюся вершину. Теперь могла различить, что это, скорее всего, - люди. На эльфов они точно похожи не были. Не то, чтобы я видела много представителей некогда собственной расы, но отчего-то знала наверняка. - Ну пожалуйста! - еще раз взмолилась я, однако птица даже не удосужилась обратить на меня внимание. Не утешало и то, что компания внизу была занята своими делами, что-то обсуждая и явно не ожидая, что в их ряды затесался невольный попутчик. Я еще раз подергала запястьями, надеясь, что веревка могла ослабнуть. Естественно, мне не могло настолько повезти. Достаточно было уже и того, что вокруг я не заметила ни одного орка. Я была свободна от Азога! Осознание настигло неожиданно и вселило немного уверенности. Возможно, если я постараюсь проявить дружелюбие, мне дадут объясниться и отпустят? А может и вовсе не заметят меня, занятые своими делами? Ага, как же! Стоило моим ногам неуверенно коснуться твердого камня, как все взгляды собравшихся тут же обратились ко мне. Я едва успела выпрямиться и осмотреться, как добрый десяток разного вида оружия тут же был выставлен в мою сторону. Орел, шумно взмахнув крыльями у меня за спиной, улетел. А я осталась стоять, подпираемая с одной стороны небольшим отрядом из чуть более чем десятка вооруженных мужчин и отвесным обрывом - с другой. Ну просто замечательно! Воцарилось гнетущее молчание. Я не торопилась говорить, не зная, ни с чего начать, ни к кому конкретно будет уместнее обращаться. Компания была довольно разношерстной и я принялась без зазрения совести рассматривать всех мужчин по очереди. Большинство из них принадлежали явно к одной расе: невысокие - некоторые даже ниже меня - коренастые и широкоплечие, бородатые, с длинными волосами и похоже одетые. Припоминая давно прочитанное в книгах, я причислила их к гномам. Во всяком случае ни людьми, ни тем более эльфами они точно не были. И описание из книг вполне подходило. Всего в компании гномов было двенадцать. Еще двое мужчин были другими. Первым мое внимание привлек высокий старик с длинной седой бородой. Его серая ряса была изрядно потрепана, голову венчала остроконечная шляпа, а в руках он держал деревянный посох. Именно посох натолкнул меня на мысли, что передо мной один из пятерых волшебников, про которых как-то раз рассказывал Господин. Ни один из гномов не доходил магу ростом даже до плеча. Также среди пестрой компании выделялся еще один мужчина. Самый маленький по росту, в отличие от гномов, он был довольно щуплым и причудливо одетым в зелёный жилет, тёмно-бордовый сюртук и коричневые брюки до колен. Ни тебе бороды, ни даже длинных волос, вместо которых его голову венчали короткие светло-коричневые кудри. Я бы приняла его за человека, переболевшего в детстве рахитом*, если бы не странные, неестественно огромные и покрытые густой шерстью ступни. Я не знала, кем является этот маленький мужчина. В моих книгах не было ни единого упоминания о подобном. Пожалуй, я бы рассматривала собравшихся еще долго, если бы в их рядах не началось какое-то мельтешение. Тишину тут же прорезали десятки зашептавшихся голосов. Голова моя болела слишком сильно, чтобы суметь разделить эту какофонию на отдельные слова, однако я смогла расслышать громкий окрик волшебника: «Торин, нет!». Надо же, какая неожиданно знакомая фраза... Похоже, передо мной стояли те самые враги Осквернителя, которым я не так давно столь поспешно предрекла скорую кончину. Так вот как они спаслись из лап бледного орка - к ним на помощь прилетели орлы! И, судя по всему, заприметив лежащую без сознания меня, решили прихватить вместе с гномами за компанию. Пока я по кусочкам восстанавливала недавние события, перешептывания в рядах мужчин стихли и вперёд вышел маг, привлекая все мое внимание. - Кто ты, друг или враг?! - спросил волшебник на всеобщем, грозно выпрямившись и направив на меня посох. Я задумалась, припоминая старую поговорку: «Враг моего врага - мой друг». Однако вслух озвучила витиеватое: - Я скорее случайный попутчик. - И чьих же ты будешь, случайный попутчик? - ухмыльнувшись, уже менее настороженно спросил волшебник, продолжая внимательно рассматривать мое лицо да уделяя наибольшее внимание алым глазам. Вопрос поставил в тупик. А действительно, кем я являлась? Давно уже не эльф, но при этом и не орк. Не до конца искаженная, последняя представительница давно исчезнувшего вида, вернувшегося лишь благодаря черной магии. Я даже не могла полностью причислять себя к вампирам, ведь те, насколько гласили предания, перевоплощались в летучих мышей, а не в серое полное ярости нечто. Чьих я была? Я не знала ответа на этот вопрос, оттого и сказала: - Я - первая своего имени.