Королева ночи

- Я - первая своего имени.  Прозвучало довольно внушительно и явно пришлось по вкусу волшебнику. Тот больше не хмурился. Он опустил свой посох, брякая деревянным основанием о скалу, да хитренько ухмыльнулся: - Так, стало быть, имя у тебя все таки есть… И какое же оно?  Я постаралась улыбнуться в ответ, припоминая правила приличия, о которых когда-то читала в своих многочисленных книгах. Мне явно не помешало бы произвести хорошее впечатление... Связанные за спиной руки делали из меня легкую мишень. Да и идти было некуда… Если судить по все еще вскинутому в защитном жесте оружию гномов, местные народы не будут особо мне рады, но это и не стало открытием. Так что, было бы неплохо заручиться расположением волшебника или сбившейся в кучку компании, и тогда, возможно, они могли бы взять меня с собой. Хотя бы на первое время.  - Меня зовут Фаирэль. - самым сладким из имеющихся в моем арсенале воркований представилась я. На этот раз улыбка скользнула на мои губы очень легко и даже весьма искренне. Что тут скажешь, перспектива личной выгоды всегда прекрасно меня мотивировала. Однако, волшебник явно стараний не оценил, вновь нахмурившись и опасливо вскинув посох. Навершие палки засветилось направленным на меня тусклым сиянием. Гномы в ответ на сие действо резко отшатнулись, хватаясь за свое оружие да делая шаг назад дружным строем.  - Что ж, наслышан о тебе, призрачная дева*. - сурово прогрохотал маг неожиданно громким, словно бы исходящим с разных сторон да эхом отражающимся от скал голосом.  Старик сделал медленный шаг в мою сторону, все еще продолжая засвечивать в лицо огоньком со своего посоха. Отступать было некуда, ведь я и так стояла у самого края обрыва.  - Поправь меня, если я ошибаюсь… - голос волшебника продолжал грохотать, окутывая со всех сторон. - Но разве не так зовут мастера ядов, что не покладая рук трудится во благо темных сил в развалинах Дол Гулдура?  Маг наклонился к посоху, что-то прошептав, и навершие засветилось сильнее. Я же в ответ на столь явную угрозу даже не вздрогнула. Жизнь в темной цитадели научила, сколь опасной ошибкой может быть даже мимолетно показанный врагу страх. Однако, шанс произвести хорошее впечатление, похоже, был безнадежно утерян. Что ж, раз так, пойдем по проторенной дорожке страха.  - Ты неожиданно хорошо осведомлен… - на этот раз моя улыбка стала хищной. Губы раскрылись, показывая предусмотрительно удлинившиеся клыки. - Однако сам, как я погляжу, представиться не торопишься… Повисло напряженное молчание. Волшебник явно думал. Гномы же за его спиной заозирались друг на друга, попутно бросая на меня кто испепеляющие, а кто, наоборот, испуганные взгляды. Одному мальчишке с заплетенными в косички вдоль лица светлыми волосами и вовсе поплохело: бедолага побледнел так, что я мертвецов видела краше. Весь его вид выражал ужас такой неподдельный, что я могла бы даже смутиться. Не ожидала, что окажусь настолько восхитительно пугающей… Мысли о цвете лица светловолосого заставили меня вспомнить о природе такого явления, как бледность… Я была голодна. Очень. И возблагодарила Моргота за то, что ветер сегодня был моим союзником и дул из-за спины, относя потрясающие ароматы текущей по венам мужчин крови в противоположную от меня сторону. Увы, одной даже мысли о сладкой алой жидкости было достаточно, чтобы я плотоядно облизнулась, болезненно сглатывая вязкую слюну пересохшим горлом.  - Мое имя - Гэндальф Серый. Но речь сейчас не обо мне. - нехотя, все же принял решение и сообщил маг. - Зачем ты явилась?  - Говорю же, случайный попутчик… - хмыкнула я, пожимая плечами. - Больше похожа на бывшую пленницу, чем на попутчика… - смерив взглядом мои связанные за спиной руки, победоносно осадил меня в ответ маг. - Подловил. - отшутилась, тщательно стараясь не показать, как напоминание о пленении отразилось внутри воспоминанием о мерзком языке Азога, облизывающем мою шею. Клянусь Морготом, я до сих пор чувствовала, как воняют его слюни на моей коже. Стряхнув наваждение, я чарующе ласково добавила, напуская вампирского морока. - Развяжи меня, и больше я Вас не потревожу.  Маг на мгновение замешкался, да так, что даже навершие его посоха померкло. Уверена, мне бы непременно удалось напустить на старика чар, если бы вперёд не вышел высокий темноволосый гном. Тот самый Торин, имя которого я уже несколько раз за последние сутки успела услышать. Тяжелой поступью он приближался ко мне, громко лязгая своими подбитыми металлическими пластинами носками сапог по камню. Мужчина держался ровно и уверенно, несмотря на обильно покрывавшую его лицо кровь. Он шел, выставив перед собой меч, я же задержала дыхание, чтобы не приведи Моргот ни учуять его запаха. Солнце блеснуло, отражаясь на острых гранях идеально заточенного лезвия. Узнавание было мгновенным - эльфийская сталь… Вот дерьмо!  - Зачем нам отпускать прислужницу тьмы?! - зашипел гном, приближаясь ко мне и опасно поигрывая сжатым в увенчанных массивными перстнями пальцах клинком. - Чтобы вернувшись в черную дыру, из которой явилась, она вновь продолжила изобретать очередную жидкую смерть?!  - Вообще-то, яды не всегда являют собой исключительно жидкости. - закатив глаза, влезла в разговор я. Неуч.  - Впрочем, как ты мог бы догадаться по связанным у меня за спиной рукам, я вряд ли слишком спешу возвращаться назад… - снизошла я до разжевывания очевидного.  Мужчина в ответ на мое хамство зарычал и дернулся к атаке, но был остановлен так вовремя пришедшим в себя волшебником. - Торин, нет! Нам надо поговорить… - маг оглянулся, обводя взором сбившихся в кучку мужчин. - Всем вместе! - затем взгляд серо-голубых глаз вернулся ко мне. - И без случайных… попутчиков…  В ответ я лишь хмыкнула, насчитав уже третью за сутки фразочку «Торин, нет!». Кажется, у этого гнома проблемы с самоконтролем... От этих мыслей я невольно закатила глаза. Терпеть не могу тех, кто не в силах обуздать собственные порывы. Я вот, например, зверски хочу есть! Однако же, ни один мужчина еще не лежит на камнях с разодранной глоткой да захлебываясь собственной кровью.  Захотелось сделать какую-нибудь пакость, ведь чем больше владелец эльфийского меча выходит из себя, тем выше вероятность, что он допустит какую-нибудь удобную для меня ошибку… На мгновение я подумала - конечно, не только ехидства ради, а для достижения цели - сообщить, что даже самый тихий шепот не укроется от вампирского слуха на этой крошечной площадке. Однако, решила пока что оставить это восхитительное преимущество в тайне и при себе: кто знает, как оно сможет пригодиться. Да и подслушать разговор лишним точно не будет. Так и не сводя с меня глаза, пестрая компания сбилась в круг на дальнем углу площадки, принимаясь тихонько, как им, наверное, казалось, обсуждать мою судьбу.  - Это… существо… Её нужно убить, пока она связана!  - Нельзя оставлять ее в живых!  - Вы видели ее глаза! Отчего они такого цвета?! Что она такое?!  - А зубы?! Как у волка!  - Она опасна!  Наперебой голосили гномы, делясь произведенным мною впечатлением. Ну что ж, это, конечно, не тянет на первоначальный план понравиться, но тоже недурно.  - Тише! - зашипел маг, воровато оглядываясь на меня да привлекая всеобщее внимание. Естественно, я тут же вся обратилась в слух.  - До меня доходили слухи, что она… - старик неучтиво ткнул в мою сторону пальцем. Как будто здесь были другие женщины. Я вновь закатила глаза. Идиоты.  - Наложница некроманта… - продолжил волшебник, все еще указывая пальцем. Откусить бы ему его по самый локоть.  «Интересно, откуда у дряхлого старца такие данные? Какая продажная мразь сливает ему информацию?» - задумалась было я, но тут мое внимание привлек голос еще одного мальчишки, коих в отряде, как я насчитала, было всего трое. - А это как? - спросил темноволосый безбородый юнец. Ну точно, идиоты…  - Это значит - шлюха! - злобно прошипел почти такой же высокий, как предводитель отряда, лысый и покрытый причудливыми татуировками гном. Я невольно оскалилась от подобного обращения, однако быстро поспешила придать лицу скучающее выражение: нельзя, чтобы кто-нибудь понял, что я подслушиваю. - Тогда тем более стоит избавиться от нее! - подвел итог услышанному очередной мужлан из сыновей Махала. - Убьем сразу двух зайцев, лишив некроманта и отравительницы, и блудницы.  - Я вовсе не то хотел предложить! - недовольно проворчал волшебник, явно теряя терпение. - Девушку лучше всего держать при себе! Она… - Таркун, неужто твой разум совсем помутился?! - оборвал мага на полуслове Торин. - Да она перебьет нас всех первой же ночью! - Дай мне договорить! - громыхнул маг, вмиг прекращая все разговоры.  Гномы затихли, я же внутри посмеялась тому, что тут и вампирский слух был не сильно то нужен, чтобы услышать тот балаган, что они развели.  - Держи друзей близко, Торин Дубощит, а врагов - еще ближе! Эта девушка - отличная возможность побольше разузнать о некроманте и той силе, что собирается в Дол Гулдуре.  Я удивленно подняла брови на подобное изречение. Самонадеянно, однако. С чего маг решил, что я буду делиться информацией?  - К тому же, из нее выйдет отличная заложница, если вдруг на нас снова нападут. По какой бы причине она тут ни оказалась, уверен, Некромант непременно захочет получить ее назад. Вот, это уже было больше похоже на правду. Использовать меня в качестве разменной монеты - довольно логичное решение. Было бы, если бы Хозяин сам не отдал меня Осквернителю. Впрочем, компании об этом знать не обязательно... - Подождите! - неожиданно встрял в разговор мужчина с длинными мохнатыми ступнями. - Что, если удастся переманить ее на нашу сторону? Она ведь не просто так связана… Там, откуда она пришла, с ней явно случилось что-то плохое… Я сделала себе заметку быть внимательнее и осторожнее с этим малым. Пусть ростом мохноногий и не вышел, он явно не был глупцом. - А ведь Бильбо дело говорит… - подхватил темноволосый мальчишка, дергаясь в сторону и шутливо ударяя в плечо стоявшего рядом с ним светловолосого с косичками. Тот уже не был так бледен, однако выражение его лица отражало полнейший шок от происходящего.  В рядах мужчин вновь начались споры. Я не стала утруждать себя тем, чтобы вслушиваться в этот базар, предпочтя потратить время на анализ полученной информации. И так, я уже знала, что предводителя отряда зовут Торин. Он вспыльчив и плохо контролирует свои порывы. Волшебник - Гэндальф, довольно скользок в своих суждениях и имеет уши даже в стане врага. Низкорослого с вьющимися волосами зовут Бильбо. Он умен и к нему явно прислушиваются. У мальчишки, что только что сдал мне имя товарища, на спине висел лук, а значит, он - лучник. Нетипично для гнома, однако позволяет сделать вывод, что в обращении с мечом или секирой он, должно быть, не так хорош - идеальный вариант для атаки с близкого расстояния. - Довольно! - вновь прервал гул голосов грозный оклик волшебника. Он поднял посох над головой и с силой опустил вниз. Камень под моими ногами вздрогнул и застонал. - Девушка отправится с нами и точка!  К моему огромному удивлению, мужчины затихли и потупились. Я добавила еще пару пунктов к своей собственной характеристике старика. Признаться, по началу ожидала было очередной волны споров, но ее не последовало. Гномы начали расходиться. Ко мне же направились двое: предводитель и волшебник.  - Ты пойдешь с нами. - не терпящим возражений голосом заявил владелец серой хламиды. Впрочем, я и не думала возражать. Наоборот, для меня все складывалось как нельзя лучше.  - Как скажешь… - безразлично ответила, пожимая плечами да не показывая ни капли собственного довольства.  Волшебник довольно хмыкнул и развернулся, удаляясь в сторону длинной крутой лестницы вниз со скалы, которую я видела, пока летела в лапах огромной птицы. Дождавшись, пока маг отойдет на достаточное расстояние, Торин приблизился ко мне, приставляя к горлу острие меча. - Один неверный шаг, и Оркрист перережет тебе глотку раньше, чем успеешь оскалиться в том, что ты, вероятно, считаешь улыбкой. - прошипел мужчина. Я проигнорировала его слова. В ответ гном смерил меня полным презрения взглядом, повернулся и окликнул: - Кили! Фили!  От толпы тут же отделились те двое мальчишек: лучник и светловолосый.  - Глаз с нее не спускать! - отдал приказ Дубощит, разворачиваясь и направляясь вслед за волшебником.  Это было даже как-то оскорбительно. Столько могучих воинов, а моими надзирателями стали безбородый мальчишка и бросающий на меня исподтишка полные ужаса взгляды вчерашний юнец. Ура мне. Вот это внушила страху! Я с тоской проводила взглядом лысого, назвавшего меня шлюхой. Выводить его из себя было бы явно куда интереснее, чем этих двоих.

***

Вскоре я поняла, что мне будет совсем не до издевательств над гномами. Спуск к подножию горы занял практически весь день и проходил в гордом молчании. Передо мной, громко пыхтя и периодически встревоженно оглядываясь, шел лучник. Позади шествовал светловолосый гном. К сожалению, склон был довольно крут и не изобиловал большим количеством деревьев или тени. Спускаться по огромным, выдолбленным скорее для великана, нежели для кого-то схожего моему росту, ступеням было довольно затруднительным даже гномам. Что уж говорить обо мне, преодолевающей этот путь со связанные за спиной руками. Веревка окончательно стерла запястья, а отбитые варгом ребра нещадно ныли. К закату лицо мое с солнечной стороны покраснело и сильно жгло. Не удивлюсь, если кожа покрылась пузырями ожогов. Голодная, восстанавливалась от полученных повреждений я плохо.  Осложняла положение и переменчивость ветра. Стоило нам спуститься с вершины скалы, как тот стих, оставляя меня буквально вариться заживо в столь желанных, дивно сладких и восхитительно притягательных ароматах гномьей крови. Настроение было премерзким. Позорно сглатывая наполняющую рот слюну, дабы удержать свою жажду в узде да не наброситься на мужчин, я старалась отвлечься, раскладывая смесь запахов на составляющие. На основании этих «исследований», ближе к концу нашего спуска я смогла сделать вывод, что большинство гномов приходились друг другу дальней родней - кровь их имела пусть и отдаленные, но схожие ноты. А вот «не спускающие с меня глаз» мальчишки, судя по всему, и вовсе приходились друг другу родичами куда более близкими. Вероятно, братья, ибо пахли они практически одинаково вкусно.  Когда солнце скрылось за горизонтом, а спуск остался позади, мы оказались в довольно густом лесу. Шли еще около часа, пока Торин не скомандовал останавливаться на ночлег. Надо признать, место было выбрано довольно удачно: небольшая опушка с покрывающим ее подлеском выглядела довольно… уютно. Тихий плеск воды подсказывал мне, что где-то недалеко бежит спускающийся с гор ручей или, возможно, даже река.  Уставшие, потные и раздраженные мужчины без дальнейших объяснений  разбились на группы. Часть из них ушла в лес, прихватив с собой котелки. Другая отправилась собирать хворост для костра. Третьи разбирали пожитки, обустраиваясь для ночлега. Слышались тихие разговоры, но ничего такого, что было бы достойно моего внимания. Отряд выглядел слаженным механизмом, где каждому была отведена своя роль. Каждому, кроме меня. Не желая стоять каменным изваянием посреди опушки, я заприметила у ее края довольно большой и гладкий валун, тут же направившись в его сторону. Подобно теням, следом сразу двинулись приставленные ко мне братья. Достигнув цели, я наигранно легко присела на камень, давая отдых уставшему телу. Руки онемели, а ноги, отработавшие многочасовой спуск, с непривычки болели, однако всем своим видом я старалась излучать исключительно легкость и безразличие: нельзя, чтобы гномы прознали про то, насколько сильно я на самом деле устала.  Затылок, которым я приложилась во время падения с варга, неприятно зудел и чесался. Не имея возможности достать до него руками, я облокотилась о ствол растущего рядом дерева, осторожно потираясь о кору, чтобы унять зуд, но при этом не повредить возможную рану. В ответ на эти нехитрые действия темноволосый гном дернулся было в мою сторону, протянув руку, но был остановлен братом раньше, чем успел коснуться меня. - Кили, что ты творишь?! - прошипел светловолосый, судя по оставшимся вариантам имен, Фили. - Но у нее кровь… - промямлил лучник, указывая на мои волосы.  - Она может быть опасна!  - Со связанными-то руками? - усмехнулся мальчишка, явно недооценивая меня. - Не будь Торином, Фили… - Ты видел ее зубы? - не унимался юнец, и по его опекающему тону я поняла, что он, судя по всему - старший из братьев.  - Да брось! Не думаешь же ты, что она вцепится в мою руку подобно дикому зверю? - усмехнулся гном, освобождаясь и делая очередной шаг в мою сторону.  Я предупреждающе оскалилась, играя на нервах Фили да показывая клыки. - Именно это я и собираюсь сделать, гном, если ты подойдешь ко мне еще на шаг ближе, или продолжишь обсуждать так, словно меня здесь нету. - с трудом прошипела охрипшим пересохшим горлом.  Лучник неожиданно резко поднял руку и я инстинктивно дернулась, ожидая удара, но мальчишка лишь завел ту за голову, озадаченно потирая собственный затылок. Проклятье… Мгновение на раздумья и в его глазах тут же отразилось понимание, а следом за ним, неожиданно, сочувствие. Он отступил назад, ближе к старшему брату.  - Фили, Кили! - послышался оклик и к нам подошел тот самый лысый гном. - Рядом есть река, не хотите умыться?  Глаза младшего тут же довольно вспыхнули: - Еще бы! - полным энтузиазма голосом ответил он. - Иди первым, я послежу… - хотел было уступить Фили, но был остановлен татуированным.  - Идите оба. За… этим… присмотрю я. - ухмыльнулся здоровяк, бросив в мою сторону надменный презрительный взгляд. Мои незадачливые надзиратели уже отошли на добрый десяток шагов, когда лучник вдруг обернулся, подмигнул мне и бросил любителю татуировок: - Двалин, будь осторожен, она кусается!  Вот же нахал! Однако, я не смогла удержать дернувшийся в ухмылке краешек губ. Так значит, лысый здоровяк - Двалин. Отлично. Гном показал в ответ наглецу какой-то знак пальцами и повернулся ко мне, сцепив руки на груди в замок, отчего мышцы на его плечах принялись бугриться. Он не спускал с меня внимательного взгляда, и я решила ответить тем же. Не выдержав, мужчина отвел свой взор первым. Я же, наоборот, из мести и ради удовольствия продолжала смотреть неотрывно. Даже не моргала.  - Что тебе от меня надо? - прошипел татуированный, спустя несколько минут не выдержав. От очередной моей хищной ухмылки у него дернулось веко. - Почему ты таращишься? - Может, ты мне нравишься. - поиграла я бровями. - Может, я положила на тебя глаз. Не знала, что и другие гномы, помимо светловолосого, умеют так стремительно бледнеть. Теперь у Двалина дергалось не только веко, но и половина лицевых мышц. На мгновение мне показалось, что сейчас он очертит в воздухе круг - читала, что таким жестом суеверные люди отгоняют от себя злых духов и прочую нечисть. Что ж, удачи… Захваченная новым развлечением, я пропустила касающийся меня разговор между магом и предводителем отряда, успев выхватить лишь обрывок слов старца:  - … ее кровь не черна… Да, в ней определенно есть доля искажения, но лика истинного зла в ее лице я не вижу. Для начала мы попробуем договориться.  Я невольно усмехнулась, чем заставила Двалина вздрогнуть. Значит, допросу все таки быть.  Фили вернулся первым. Сменив облегченно выдохнувшего татуированного, он уселся прямо на мягкую траву в метре от меня и принялся показательно водить лезвием кинжала по точильному камню. Не знаю, чего он пытался добиться, но мерный лязгающий звук, напротив, меня успокаивал. Я прислонилась головой к шершавой коре, облокотившись на дерево. От нечего делать сидела и наблюдала, как капли воды стекают с заплетенных в косы русых волос и растворяются темным пятном на одежде. Несмотря на опустившиеся сумерки, было все еще довольно жарко, отчего я немного завидовала сумевшему освежиться в прохладной речной воде мужчине.  - Что ты такое? - с неожиданной злостью спросил гном, поднимая на меня короткий обжигающий взгляд. Тот скользнул по лицу, метнувшись к выглядывающему из-за слипшихся от крови прядей острому уху. - Темный эльф?  Я усмехнулась. Серьезно? Темный эльф? Он что, верит в детские сказки? Однако, неожиданные нотки отчаяния, вдруг появившиеся на дне синих глаз, отчего-то заставили удержаться от озвучивания своей насмешки. В конце концов, юнец пытался что-то спросить, в отличие от Двалина, а мне было бы неплохо усмирить свой характер хотя бы немного, если я хочу заручиться доверием и получить больше свободы.  - Я была эльфом. Давно. Хотя и почти забыла то время. - нехотя призналась.  - А теперь? - настаивал на ответе Фили. Назваться вампиром я не решалась, боясь, что прознай отряд о моих вкусовых пристрастиях, Оркрист Торина тут же перережет мне глотку. Благо, от необходимости отвечать спасло появление волшебника.  - Фили, оставь нас… - потребовал маг, держа на изготовке посох.  Светловолосый нерешительно помялся, и все же отступил. Похоже, настало время разговоров по душам. Интересно, они будут проходить также, как в темницах Хозяина, с пристрастием? Или мы просто потолкуем, как пара старых друзей? - Мы можем сделать это легким, а можем пойти сложным путем. Который ты предпочитаешь, Фаирэль? - не утруждая себя тем, чтобы сесть, сообщил маг.  Я поежилась, но не от перспективы побоев или пыток, а от звука собственного имени.  - Меня зовут - Эль. - бесцеремонно поправила, с вызовом вскидывая взгляд.  Если старик хотел напугать, то придется разочароваться. Вряд ли в его арсенале есть что-то похуже волшебного огня моего Господина.  - Не думал, что эльфы сокращают свои имена.  - А я и не эльф.  - Тогда кто же?  - Следующий вопрос.  - Так не пойдет… - Мне плевать. - безразлично бросила, устраиваясь поудобнее и поежившись от вспышки боли в потревоженных запястьях.  Маг заметил мое неудобство и неожиданно предложил: - А если я развяжу твои руки?  Я заинтересованно вскинула бровь, покосившись на сидевших вокруг костра гномов. Интересно, как Торин воспримет подобное предложение?   - Ты пообещаешь не сбегать, не причинять никому вреда и ответить на два моих вопроса. Для начала. Я предлагаю тебе договариваться. Но ты, разумеется, можешь выбрать боль. Так или иначе, я все равно получу интересующие меня ответы.   От предложения старика руки заныли еще сильнее, словно уговаривая меня скорее принять решение.  - Два вопроса. - нехотя согласилась я. - И сначала ты развяжешь мои руки.  - Хорошо. Но имей ввиду, я найду способ заставить тебя сдержать обещание. - маг вытащил из-за пояса небольшой ножик. - Договорились. - ответила я, вставая и поворачиваясь к волшебнику спиной. Даже если он попробует ударить меня этим, с позволения сказать, оружием, я все равно не умру. Лезвие точно не было эльфийским. От прикосновения теплых пальцев мага я поежилась, запястья полоснуло болью. Волшебник же с тихим скрежетанием начал резать веревку. Когда по прошествии бесконечно медленно тянущихся минут за спиной раздалось недовольное ворчание, я уж было испугалась, что нити каким-то таинственным образом зачарованы и мне теперь не суждено освободиться, как вдруг веревка поддалась. Высвободившись, наплевав на жгучую боль в суставах, я вытянула руки вперёд, рассматривая. Запястья окружали почерневшие синяки, а кожа была истерта, в некоторых местах истончившись настолько, что выступили капли крови.  - Интересное приспособление… - изрек Гэндальф, привлекая мое внимание к веревке в его руках. И правда, волокна ткани были причудливым образом переплетены с тонкими металлическими нитями. Должно быть Азог очень постарался, чтобы достать нечто подобное. Зато теперь понятно, почему я не могла разорвать эти странные путы.  - Однако, вернемся к нашим договоренностям. Кто скрывается за личиной некроманта? - старик сунул остатки веревки в карман и вперился в меня грозным взглядом. Я же нарочито медленно развернулась и села обратно на камень, устраиваясь поудобнее. И лишь тогда соизволила дать ответ. - Я не знаю. - признание было совершенно честным, однако я не смогла не улыбнуться от того, как бездарно волшебник потратил свой первый вопрос.  - Ты не врешь… - задумчиво прищурив свои почти черные в темноте сгустившейся ночи глаза, хмыкнул волшебник.  Я зачем-то кивнула. - Он человек? - не унимался Гэндальф.  - Нет. - ответила я, заметив, как к отряду за спиной старца присоединяется мой второй надзиратель.   Капли воды стекали с его волос, поблескивая в отсветах пламени, и мне отчаянно захотелось тоже помыться. Оттого, припомнив слова волшебника про договоренности, я решила сыграть в его же игру, добавляя: - Это тень. Как призрак, но нечто большее. Намного большее.  Кустистые серые брови удивленно взметнулись вверх.  - Имя! Я хочу знать имя! - беспокойство в голосе мага выдавало его жажду ответов с головой. Идеальный момент для моего выхода. - А я хочу помыться. - выдвинула я свои требования, цокнув языком. - Тебе нужны ответы, я же желаю смыть с себя варжью вонь. - про Азоговы слюни распространяться как-то не захотелось. - Договариваться… Ты сам предложил. Маг усмехнулся, хитро прищурив глаза: - Хорошо. Но ты ответишь еще на пять вопросов.  - Три. - Четыре. - По рукам. - согласилась я.  - Так что насчёт имени? - старец помялся, а потом, совершенно неожиданно, опустился на камень рядом со мной.  На мгновение я даже опешила. Или волшебник был отчаянно глуп, в чем я теперь сильно сомневалась, или же, подобно мне, имел пару скрытых преимуществ в своих длинных рукавах. - Я не знаю настоящего имени. «Хозяин», «Господин» и «Некромант» - это все титулы, которыми нам было позволено к нему обращаться.  - Как давно ты ему служишь? - последовал второй вопрос. - Сколько я себя помню. - на этот раз ответ мой был довольно скупым и расплывчатым. Не в собственных интересах выдавать сразу слишком много информации. Тем более теперь, когда рыбка уже заглотила наживку.  - И как же долго ты себя помнишь?  Я невольно вздрогнула, вспоминая годы, последовавшие за моим пленением, что не осталось незамеченным волшебником. - Точно не знаю. Должно быть, две с половиной… Может, три тысячи лет. Не думаю, что больше. - Ты полу-эльф полу-орк?  - Бред какой, нет, конечно! - хмыкнула я, надеясь, что такого ответа будет достаточно. Но волшебник продолжал ждать. Пришлось говорить более развернуто. -  Я - всего лишь результат экспериментов с темной магией.  Мужчина окинул меня с головы до ног изучающим взглядом, уделяя наибольшее внимание алым глазам, а под конец, подобно Фили, зацепившись за острые уши.  - Если так, значит родилась ты за пределами Дол Гулдура. Как ты попала в руки Некроманта?  Вопрос резанул за живое, но я все равно широко улыбнулась: - Твои вопросы закончились. Теперь я хочу получить свое.  Маг усмехнулся, покачав головой. Однако улыбка его глаз не тронула. Напротив, взгляд волшебника был тяжел и задумчив, словно даже той крупицы информации, что я ему выдала, было более чем достаточно для бессонной, полной размышлений ночи. - Как скажешь. Мне некуда торопиться. Мы продолжим завтра. Фили, Кили! - позвал он моих надзирателей и добавил, когда оба гнома подошли. - Проводите Эль к реке и позвольте вымыться, а то вид у нее, будто варги рвали. - не забыл отпустить напоследок колкость Гэндальф.  Гномы удивленно замерли и я была вынуждена поднять руки в мирном жесте: - Я пообещала не причинять никому вреда и не сбегать. Вам обоим нечего бояться.  - С чего нам верить твоим обещаниям? - спросил Фили. - А кто сказал, что мы боимся? - одновременно с братом отозвался Кили.  - Идите. Девушка сдержит слово… - останавливая дальнейшие споры, устало бросил напоследок маг, удаляясь к костру. - Пойдем! - недовольно буркнул Фили, пропустив меня вперёд следовать за лучником.  Шли молча, до тех самых пор, пока я не увидела между деревьями отблески лунного света на поверхности водной глади. Подойдя ближе, я не стала дожидаться разрешения гномов. Наклонившись и подхватив подол, я принялась торопливо стягивать платье через голову, совершенно не заботясь о том, что оба юнца смогут увидеть мою наготу. - Что ты творишь?! - прохрипел старший из братьев, резко остановившись.  Сомневаюсь, что существо вроде меня могло стать объектом их вожделения. Так что, я отбросила платье на траву. - О, как давно я мечтала помыться! - проигнорировав вопрос, поделилась я, направляясь к берегу.  Река здесь текла хоть и быстро, но не образовывала слишком опасного течения. Сделав шаг, я ступила в холодную воду, а затем еще и еще, пока не зашла по самые бедра. Вода обжигала и на мгновение я замерла: как же красиво… Никогда прежде я не видела столько воды. Самым большим известным мне водоемом были мелкие лужи, что иногда оставались на каменных полах темной крепости после нечастых дождей. А сейчас я смотрела, и никак не могла вдоволь насладиться. Сзади послышался шорох и я опасливо обернулась. Темноволосый лучник стоял, с любопытством скользя взглядом по моему телу. Фили же, напротив, стоял спиной, но именно в этот момент отчего-то решил обернуться. Его глаза удивленно расширились, останавливаясь на моей груди, а в щеки плеснуло румянцем. Я не смогла удержаться от самодовольной ухмылки, вспомнив, как читала в пресловутой книжице Азога, что особенность восприятия молодых мужчин почти всегда удивляла девушек круглосуточной готовностью. То, что юноши в этом возрасте готовы иметь даже пыль под кроватью, если та зашевелится, похоже, было общепризнанным негласным фактом. Не думала, правда, что их сможет привлечь мое тело, но, в конце концов, я не так уж много чем отличалась от обычных женщин. А раз так, пусть развлекутся. Глядишь, старший даже перестанет так откровенно бояться меня.  - Смотри, я не против. - бросила я, заставив Фили, кажется, смутиться еще больше. Спешно отвернувшись, он спросил: - Ты долго?  Отвечать я не стала, нырнув в реку с головой. Подождут. Это было восхитительно даже несмотря на то, что я не умею плавать. Вдоволь поплескавшись и хорошенько промыв волосы от крови, я честно изо всех сил игнорировала холод и боль в стертых запястьях, не желая, чтобы удовольствие заканчивалось. Однако, когда волосы были чисты, а шея до скрипа отмыта от телесных жидкостей Осквернителя, я была вынуждена завершить с омовениями. Выходя из воды, к своему удивлению, обнаружила, что оба гнома сидят на земле ко мне спинами. Это было неожиданным и непонятным: какие все-таки скромники. Впрочем, не мое это дело. Я принялась отжимать волосы от воды и спешно одеваться. Проходя мимо юнцов, не выдержала, издевательски бросив: - Вы прямо как трепетные девственницы. Неужто никогда не видели голую бабу?