Сама непосредственность

К вечеру следующего дня, перед самим приемом, Виктор чуть ли не проклинал ту минуту, когда не опять, а снова поддался обаянию Джейса. Казалось, он целую вечность возился с замочком на украшении, устраивал его на спине, расправлял и распутывал ажурные цепочки на плечах. Теперь благородный металл холодил кожу, а изящные подвески тонко, еле слышно звенели при каждом движении, пока Виктор крутился перед зеркалом и пытался убедить себя в том, что не выглядит как воришка, стянувший драгоценности у какой-нибудь почтенной дамы. Но он никогда не был фанатом полумер. Тем более, что Джейс наверняка обрадуется… – Ви, тут какая-то мудреная застежка, поможешь? Как выяснилось, к костюму Джейса прилагался еще и парадный плащ. На нем что-то подшивали в самый последний момент и потому отправили его курьером только сегодня. Обернувшись на звук родного голоса, Виктор увидел, что Джейс так и замер на пороге комнаты, откуда смотрел на него во все глаза. С опорой на трость он подошел ближе и широко улыбнулся, перехватывая пряжку на вороте мантии из рук Джейса. – Ты все же надел его, – с восхищением выдохнул Джейс, легонько дотронувшись до одной из цепочек ожерелья. В его голосе было столько нежности, что по спине у Виктора пробежали крупные мурашки. – Иначе ты бы весь вечер куксился, – он пожал плечами, стряхивая эту сладостную дрожь, и добродушно усмехнулся. – Готово, – он выпустил золоченую пряжку из пальцев, провел ладонью по сильной груди мужа и отстранился, чтобы полюбоваться. – Блеск, – заключил он. – Спасибо. А теперь ты покажись, – попросил Джейс. Виктор одарил его скептическим взглядом, но тот был настойчив. Тяжело вздохнув, Виктор смирился и покрутился на месте. – И каково это, быть самым красивым мужчиной в Пилтовере? – несомненно довольный собой, Джейс глупо ухмылялся. – Не знаю, ты мне скажи, – лукаво улыбнувшись, склонил голову набок Виктор. Он засмеялся, когда после секундной паузы Джейс густо зарделся. – Ладно, пойдем. Нас уже наверняка ждут внизу. Уже на выходе из комнаты Джейс поймал его за талию и придержал. – Только такое дело… – он замялся, опустив глаза в пол. – Короче, я так и не выучил весь список гостей. Подскажешь мне некоторых, а? – выпалил Джейс. Виктор весело фыркнул. – И что бы ты без меня делал?

***

При виде фотовспышек Виктора замутило. К ним он точно не был готов. Он проглотил вязкую слюну в попытке подавить ком в горле, но это не помогло, и Виктор крепче ухватился за ладонь Джейса. Тот сжал ее в ответ. «Проклятые лестницы», – чертыхался Виктор про себя, преодолевая ступень за ступенью и усиленно делая вид, что вокруг нет никаких красных ковровых дорожек, важных шишек и толп репортеров. Есть только он и Джейс, как если бы они вместе шли на работу в лабораторию ранним утром. Виктор представлял пение птиц и прохладный утренний ветерок, правда, недолго – стоило им добраться до вершины лестницы, и со всех сторон послышались вопли: – Сюда, сюда! Посмотрите сюда! Нужно фото! – А чем они, мать их за ногу, до этого занимались? – процедил Виктор сквозь зубы. Джейс положил руку ему на талию и придержал, разворачиваясь вместе с ним. – Не сердись. Им для обложек надо, – прошептал он Виктору на ухо, пока они принимали подходящую позу. – Пусть засунут свои обложки себе в… Джейс приветственно вытянул свободную руку вверх, второй все так же обнимая Виктора за пояс. Тот выпрямился, насколько мог, сложил ладони на рукояти трости и натянул вежливую улыбку, стараясь не щуриться от вспышек. Вечер только начался, а Виктор уже чувствовал, как от напряжения сводит скулы. Тут пальцы Джейса нырнули в вырез рубашки и коснулись маленького чувствительного участка внизу спины, отчего вдоль позвоночника разлилось волнительное тепло. Виктор округлил глаза. Хм, чересчур интимно, разве нет? Он мимолетно взглянул на Джейса. Его улыбка сияла, демонстрируя радушный прием, в каждом движении – открытость и дружелюбие. Как и полагается «золотому мальчику». Но даже под этой личиной выражение лица Джейса оставалось совершенно бесхитростным и невинным. Интересно. Виктор улыбнулся одними уголками губ, на этот раз искренне. Они наконец вошли в фойе Академии и остановились возле одной из колонн, готовясь встречать гостей. Джейс убирать руку с его талии не стал. Люди прибывали потоками, и спустя час Виктор уже был готов лезть на стены. Джейс, конечно, принимал основной удар на себя, умело беседуя со всем и каждым, но и к самому Виктору то и дело кто-то обращался. Весьма скоро у него отсох язык приветствовать, отвечать на дежурные любезности и благодарить за комплименты, хотя кое-кого он и вправду был рад видеть: пришли Скай с мужем, старый профессор Дэвид, что вел у Виктора теоретическую механику, еще несколько научных сотрудников из колледжа и академии, которых он знал и уважал. Впрочем, за ними последовала вереница надутых министров и советников, которой было не видать конца. Он утомленно вздохнул. Джейс суетился – ему всегда становилось трудно сосредоточиться на чем-либо в шумной обстановке, в отличие от самого Виктора, который умел отключаться от внешнего мира. Виктор прильнул к нему плечом, надеясь тем самым немного его успокоить. Джейс и впрямь слегка расслабился и благодарно улыбнулся в ответ, снова поглаживая его открытую спину. Постепенно зал наполнялся народом, к ним стали подходить все реже, и оба наконец-то смогли немного выдохнуть. Джейс решил скрасить свободное время болтовней и принялся с нетерпением нашептывать каждое свое наблюдение Виктору, едва только новоприбывшие гости отходили от них подальше. – Ты видел, во что вырядилась Люсинда? Какая безвкусица, – он наклонился так близко, что почти касался носом его виска. – Джейс, мне кажется, сейчас сплетничать неуместно, – пожурил его Виктор, хоть и был согласен на все сто. – Я лучше промолчу. – Ага, я вижу, с каким выражением лица ты молчишь. Виктор спрятал смешок в кулаке и незаметно пихнул его локтем в бок. Джейс покачнулся и рассмеялся в ответ, нисколько не обидевшись. Его ладонь опять оказалась у Виктора под рубашкой и, лаская, прошлась сверху вниз; его пальцы перебирали звенья подвески, пока сам Джейс озирался по сторонам, как ни в чем ни бывало. Виктор не особенно жаловал публичные проявления чувств, но не нашел в себе сил одернуть его ради соблюдения глупых приличий. Тем более, что такая тактильная близость приятно… будоражила. Он пытливо всмотрелся в лицо Джейса и снова не обнаружил и следа потайного умысла. Очень интересно. Что ж, его собственных коварных планов хватит им обоим с головою. – Ви, я помираю со скуки, – захныкал Джейс, прерывая его раздумья, – И есть хочу… Джейс ненадолго оставил в покое кулон. Теперь его рука улеглась на самый край пояса брюк, задевая поясницу. Жар прикосновения вплавлялся Виктору в кожу – если б не гомонящая толпа вокруг, так и укусил бы Джейса, не ведающего, что он творит. Но тот приобрел вид уж совсем несчастной, умоляющей дворняги, и Виктор сжалился. Ясное дело, они оба предпочли бы сейчас оказаться в лаборатории… Чтобы помочь Джейсу отвлечься, он подхватил его же идею. – А господин посол, кажется, с новой женщиной, – Виктор понизил голос и коротким кивком указал в сторону. Джейс изумленно ахнул. – Точно, он же к ней ушел от жены! – Тс-с-с! Виктор сжал его локоть, не скрывая веселой улыбки. Дома, наедине с Джейсом, порою бывало забавно перемывать косточки местному истеблишменту – это здорово разгружало мозг. Почему бы и сейчас не посплетничать немного? Виктор был уверен, что на его счет многие из присутствующих уж точно не выбирали выражений. Так что пошли они все… Благо, с ним и Джейсом заговаривали все реже и реже, почти не мешая шушукаться. Неужто список приглашенных наконец-то подходит к концу? – О, а вот и Кейт с Вай! Привет! – с неподдельным дружелюбием Джейс помахал им рукой. Когда девушки приблизились, Виктор пожал обеим руки. На Кейт было узкое платье-футляр цвета электрик, а на Вай – классический смокинг. Обе выглядели прекрасно, однако Виктор не рискнул бы произнести это вслух, глядя на суровое лицо своей землячки. Пока Джейс и Кейт щебетали друг с другом, они с Вай сочувственно переглянулись. – Как настроение, Вайолет? – аккуратно спросил Виктор, догадываясь, что ей нужно выпустить пар. На ее лице заходили желваки. – Эти пижоны реально думают, что я не понимаю длинных слов?! Один хрыч говорил со мной чуть ли не по слогам, как с детсадовской, другой, наоборот, все пытался меня завуалированно оскорбить, – она щелкала костяшками. – Какой-то индюк, обращаясь только к Кейт, упорно говорил обо мне в третьем лице и называл «подругой». Как врезала бы ему. Вай изобразила в воздухе хук кулаком с обручальным кольцом на пальце. Виктор рассмеялся. – Все бы отдал, чтобы это увидеть. – Халявное шампанское, правда, ничего такое, – она одобрительно хмыкнула. – Хоть что-то приятное во всей этой чехарде. Помимо симпатичных девчонок, – с этими словами Вай подмигнула Кейтлин. Джейс встрепенулся: – О, я бы тоже пригубил. Тебе захватить бокальчик, Ви? От долгого простаивания на одном месте он был весь как на иголках и, очевидно, горел желанием пройтись. Виктор не стал его останавливать. – Да, не откажусь. Джейс кивнул и скрылся в переходах между залами. – Лишь бы никто не подошел в это время, – Виктор покачал головой, оттягивая воротник рубашки. – Боюсь, во мне не осталось больше любезностей. – Мы прикроем, – заверила Кейт. Вместе с Вай они обступили его и взялись обсуждать отвлеченные темы: новости с работы, как дела у родных и прочее. Виктор с облегчением выдохнул. Разумеется, он был рад непринужденному общению с людьми, которые ему по-настоящему интересны. Но еще сильнее он обрадовался тому, что с ними мог слушать больше, чем говорить. – Вы с Джейсом восхитительно сочетаетесь друг с другом сегодня, – уже перед самым уходом отметила Кейт. – Расфуфырились, – фыркнула Вай безобидно. – Как он уговорил тебя это надеть? – Хм, «уговорил» – не то слово. Скорее, вынудил, – Виктор пожал плечами. – И ты ему позволил? Сощурившись, он смерил ее взглядом. – А как тебя Кейт уговорила прийти сюда? – Туше, – после немой паузы Кейт засмеялась и взяла Вай под локоть. – Ладно, все уже рассаживаются, мы тоже пойдем. Держись, осталось совсем немного, – напоследок она с пониманием пожала руку Виктора, на что тот благодарно кивнул в ответ. Вскоре вернулся и Джейс с двумя бокалами игристого. – Ваш напиток, сэр, – склонив голову, он изобразил голос чопорного, высокомерного аристократа. Вышло скверно – и слава богам. Виктор не мог представить своего Джейса таким. – Вы очень любезны, – подыграл Виктор. – Настоящий джентльмен, – с улыбкой добавил он, когда Джейс снова обвил его талию рукой и притянул ближе к себе. – Я рад, что ты пришел. – Я тоже, – во внезапном порыве чувств признался Виктор. Как бы он ни противился выходам в свет, переносить этот фарс вдвоем становилось много легче. Да и ему бы правда не хотелось, чтобы Джейс мучился здесь один – конечно, тот лучше скрывал свой дискомфорт за маской, но это не значит, что ему приходилось легко. К тому же в этом костюме Джейс и вправду чертовски красив. И шампанское действительно неплохое. Фойе уже опустело, все ждали их в конференц-зале, но Виктор пригрелся и разрывать объятия не спешил. В наступившей тишине он смог даже уловить особое очарование этой минуты: блики гигантских хрустальных люстр, эхо их голосов от мраморных стен, золотистые искорки в глазах Джейса, его горячую ладонь на своей талии… Виктор никогда не отличался особым терпением, и его скромные запасы выдержки быстро иссякали. С невозмутимым видом он ущипнул Джейса за ягодицу. – Ви! – Думаешь, кто-то заметит, если мы убежим? – протянул Виктор самым обольстительным голосом, на какой был способен. Джейс покрылся румянцем, но на провокацию не поддался. – Пойдем. Быстрее начнем – быстрее закончим, – осушив бокал, Джейс протянул руку, предлагая опереться на нее. Не желая отступать без гарантий, Виктор медлил. – И после ужина домой? – уточнил он. – Да, потом сразу домой.

***

Когда настало время произнести речь, и Джейс отправился на трибуну, Виктор, сидящий за столом, приосанился и расправил плечи. Он затылком ощущал, как кое-кто косится в его сторону – липкие, отчасти брезгливые взгляды пробирались между лопаток – но ничто и никто на свете не заставит его отвести глаза от Джейса. Рот Виктора растянулся в острой, опасной ухмылке. Черта с два он позволит им себя задеть. Джейс заговорил в микрофон. – Дорогие гости, коллеги и благотворители! Благодарю всех вас за то, что пришли отпраздновать пять лет работы Фонда. Это событие – не только важная веха в нашей деятельности, но и прекрасная возможность оглянуться назад и оценить, сколько мы смогли достичь вместе. А достигли мы многого. Мы помогли сотням людей получить доступ к качественному образованию, предоставили стипендии тем, кто в этом особенно нуждается, и организовали множество инициатив, чтобы поддержать педагогов и учащихся, а также их семьи. По залу прокатилась волна аплодисментов. После небольшой паузы Джейс продолжил. – Ежедневно мы работаем с удивительными людьми, выросшими в условиях, где ресурсы, и не только учебные, зачастую были в дефиците. Несмотря на сложные обстоятельства, эти талантливые, блестящие умы проявляют выдающиеся способности и креативность, добиваются успехов в инженерии, науке, искусстве, преодолевая любые барьеры. Мой потрясающий муж тому пример, и он далеко не один. Виктор выразил признательность коротким жестом и продолжал одобрительно кивать, пока Джейс перечислял заунитов, отличившихся своими достижениями. – Их истории вдохновляют нас, и наши усилия направлены на то, чтобы дать каждому шанс раскрыть свои потенциалы, вне зависимости от происхождения. Я хочу выразить глубокую благодарность всем спонсорам, волонтерам и учителям, которые поддерживают нас и вдохновляют на новые свершения. Каждый из вас – это сердце нашего фонда. Хекс-тек во многом улучшил положение в настоящем, а новые учебные заведения работают на будущее, но только все вместе мы смогли создать атмосферу поддержки, взаимопомощи и стремления к лучшему будущему для Пилтовера и Зауна. Еще один взрыв рукоплесканий. Виктор старался улыбаться не слишком самодовольно – он прекрасно знал, чего Джейсу стоило пропихнуть в текст речи, написанной пресс-секретарями Фонда, пару строчек о Зауне и его жителях, и невероятно им гордился. После того, как Джейс покинул Совет, в нем снова закипели живость, энергия; он вновь стал собой, настоящим, и Виктор вместе с ним радовался каждой совместной победе, какой бы маленькой она ни была. – Наше путешествие продолжается. Работа не закончилась, и впереди у нас еще много задач. Сегодня же давайте отпразднуем наши достижения, а завтра вместе пойдем вперед, к новым высотам и новым возможностям! Спасибо! Под бурные аплодисменты зала Джейс вернулся на свое место подле Виктора. Вскинув брови домиком, Джейс смотрел только ему в глаза, словно не замечая ничего вокруг. Виктор беззвучно произнес: «Умница», сжимая его колено под столом, и на секунду могло показаться, что во всем помещении они снова остались одни. Увы, их уютный пузырь быстро лопнул, когда подоспели репортеры за очередным совместным фото. От них ждали традиционного скромного поцелуя, символа супружеской привязанности, и Виктор с трудом удержался, чтобы не закатить глаза. – Еще совсем чуть-чуть, Ви. С этими словами Джейс благочестиво, совсем коротко чмокнул его в губы. Виктор подумал, что дома он его просто съест.