Суперпозиция

Виктор обнаружил, что нервничает. И, что хуже всего, в этом не было ничего удивительного: публичные выступления всегда ему давались через приступы тахикардии с привкусом приближающейся тошноты. Хотя сейчас, безусловно, было легче. У него был Джейс, который великодушно взвалил на себя все переговоры, а его собственная задача сводилась до нескольких несложных действий. Пусть Виктор и волновался, это было терпимо. Он стрельнул взглядом в помещение по ту сторону стекла, чтобы уловить, как Джейс показывает ему большой палец. К демонстрации они сделали небольшую перестановку: вынесли приемник из тестовой камеры и уложили его на один из рабочих столов. Сам приемник представлял собой пластину с вырезанными рунами — он, будто магнит, манил к себе объект, а после гасил остаточную магию. Временное решение, почти костыль: на бумаге конечная точка телепортации могла быть где угодно, но задавать точные координаты хаотичному магическому потоку было на редкость непросто. Само волшебство же происходило у хитрой установки. Резонатор усиливал магический поток, аккумуляторы выступали ловушкой; как только энергия концентрировалась достаточно, она создавала локальное искривление в пространстве. Процесс был полностью отлажен и работал без вмешательства человека: Виктор тронул переключатель, наблюдая, как в метре от него у механизма пришли в движение кольца с нанесенными рунами. Стоять по эту же сторону ко всей конструкции было совсем не обязательно, но они хвастались, что хекстек был куда безопаснее, чем Хеймердингер полагал. Тот был здесь. Благо, что без своего нового ассистента. Еще здесь была советница Медарда. Это была всего лишь демонстрация прототипа, но старший Джейс настаивал, что мисс Медарда здорово уравновешивала нерешительность декана — и была готова ускорить сроки. Это имело смысл, и рациональная часть Виктора все прекрасно понимала: они бы не стояли здесь без ее склонности к рискованным инвестициям. Другой его части же решительно не нравилось, с каким благоговением Джейс о ней отзывался. В этот раз они перемещали плюшевую игрушку, крупного пушистого медведя. Его пытались состряпать реалистичным, поэтому он был на редкость… своеобразным. Когда Виктор, завидев это в их лаборатории, вопросительно приподнял бровь, Джейс просто пожал плечами. Кейтлин выиграла его в состязании охотников, а Джейс нашел забавным, что его габариты аккурат вписывались в объем, что был способен перенести прототип. Стоило магическим кольцам расплыться над ее головой, как игрушка чуть приподнялась в воздух — а в следующий миг уже исчезла. Джейс перехватил ее и продолжил свой рассказ, — тот стал несколько эмоциональным, если судить по мимике, — а Виктор чуть повернулся к стеклу спиной, чтобы почесать кончик носа. Воздух становился щекотно-наэлектризованным. Выключал Виктор все нарочито медленно, поскольку выходить из изолированной, безопасной камеры не хотелось совершенно. Лишь по чистой случайности он перехватил кивок Джейса. Виктор не удержался и закатил глаза. Тогда кивок стал несколько агрессивнее. У него была еще одна задача — моральная поддержка — но Виктор сомневался, что его жалкий вид с тростью и дрожащие руки добавляли проекту солидности. Виктор подоспел как раз к моменту, когда Джейс подвел итоги, и присоединился к нему у доски. Они прикрепили к ней все чертежи и схемы, которые могли бы выручить их в утомительную сессию расспросов. — Я же говорил. Телепортация работает. — Джейс сложил руки за спиной. Он весь светился от довольства. Мэл тоже казалась довольной, но скрывала это гораздо лучше Джейса. — Это практически готовый продукт. Вы молодцы. — Советница окинула взглядом комнату за стеклом и поджала губы. — Но я хочу услышать от вас, какие есть риски. Улыбка Джейса застыла; он видимо напрягся, но быстро взял себя в руки. Они были готовы к этому вопросу, и от тщательности их анализа напрямую зависел успех: совет был, в основном, против их исследований ровно по причине безопасности. — Они есть, — осторожно начал он. — Критический сценарий: это прямое физическое воздействие на кристалл. Какая-то авария в помещении, его падение при транспортировке, человеческий фактор. Последствия вплоть до взрыва, весьма мощного, и… У них был чертеж под этот случай, верно. Джейс решительно не мог позволить себе отвлекаться на такие вещи, поэтому Виктор отыскал нужный лист для него. Главное, чтобы он продолжал на автомате говорить заученную речь. — Пока что риск нивелируется особой противоударной оболочкой. Кристалл внутри надежно закреплен. Мы тестировали ее при разных условиях, и при должном использовании вероятность реализации такого сценария минимальна. На потенциальную прибыль может сказаться только другая проблема… есть риск утраты груза. Это вызвано нестабильной структурой самого кристалла: иногда процесс телепортации прерывается, что практически всегда приводит к, собственно, неудаче. Для этого мы, — Виктор перевернул лист, — сделали это. Система… своего рода аккумулирует потенциал и приступает формированию портала только после достижения определённого энергетического порога. Простыми слова: сначала копим энергию, затем приступаем процессу телепортации. Чертеж для всего это был внушительными. И не скажешь, что Джейс заканчивал его одной ночью на нездоровом количестве кофе. — Это закулисье той установки, которую запускал Виктор. Джейс взглянул на него, и Виктор одобрительно кивнул: ровно так, как они репетировали. Мисс Медарда ступила к столу и коснулась края приемника. — То есть. — Она кивнула за стекло, — эта штука и приемное устройство. Это так и будет работать? — Нет. Для телепортации достаточно только мощного источника энергии — это пока нам нужен приемник. Есть набросок устройства, который будет отвечать за навигацию. Уменьшенный прототип собирать смысла немного — это сильно увеличивает погрешность. Поэтому мы хотели бы попросить выделить нам… большое помещение. Что-то вроде ангара. — Ангара. — Хмыкнул Хеймердингер, — это можно устроить. Он взглянул на медведя с опаской — будто боялся, что игрушка может встать и побежать, — и сердце Виктора пропустило удар. Профессор был странно молчаливым, хотя возражения у него наверняка имелись. — В целом. — Она прижала ладонь к подбородку. — Я уже могу представить пару предприятий, которые бы здорово выиграли от такой вещи в своем распоряжении. Какой максимальный вес вы можете перенести? Взгляд Джейса стал тяжелым — а тон голоса непреклонным. — Хекстек не безграничен. Было бы справедливо, если бы он работал на благо города — а не только на эти предприятия. Мэл покладисто кивнула. — Тот проект транспортной станции. У вас уже получилось посчитать, сколько ресурсов требует это мероприятие? — Вплоть до копейки, на самом деле. Джейс отлучился от доски, чтобы передать Мэл увесистую стопку бумаги. Она взглянула на первый лист — и очевидно осталась довольна. — Кто это подготовил? — Виктор. Сравнение затрат в зависимости от габаритов груза на странице сорок семь. За большую часть был ответственен старший Джейс — видно, за годы работы он выучил пристрастия Мэл… в плане оформления торговых закупок с приложением конкурентных предложений. Виктор приложил свою руку, проверяя, что все эти люди существовали в их времени — он вполне мог бы ответить на вопросы, если у нее таковые возникнут. — Что же, спасибо. — Она мельком взглянула на Виктора, но удостоила теплой улыбкой только Джейса. — Мы обязательно поднимем этот вопрос на собрании. Если же у города не найдется таких бюджетов… тогда начнем с моих вариантов. Когда собрание кончилось, профессор сам вызвался их проводить; Виктор ожидал, что он выскажет им замечания наедине. Если он не хотел портить впечатления мисс Медарды, то это было лучшим вариантом, — однако вместо этого тот начало пути хранил молчание, а теперь обещал, что предоставит поддержку: — Ах, молодежь. Ничего не хочет откладывать в долгий ящик. Есть на примете одно помещение, я попрошу Лимера выгнать оттуда свой старичок-дирижабль. Только это совсем далеко от Академии. За городом, даже. — Так даже лучше, — кивнул Джейс, а потом осознал свою осечку. — Мы не собираемся ничего подрывать, но… — О, у меня был ученик, который говорил также. Наобещал все это, а потом его лаборатория взорвалась ровно спустя две недели. — Хеймердингер весело хохотнул, а после уловил опустившееся напряжение и неловко затух. Это было хорошим знаком, безусловно, но Виктор никак не мог поверить, что разработка подходила к концу. Даже этот прототип был далек от идеала, и Виктор видел в нем много изъянов: если бы у них не маячила перед глазами другая, куда более волнующая загадка, Виктор бы занялся оптимизацией системы. Редкие сотрудники, что шли им навстречу, бросали на Джейса взгляды — тот нес медведя под мышкой. — Я, кхм, пойду? — Спросил он. Виктор и Хеймердингер и правда шли неспешно. — Встретимся у главного входа, Вик. Я заберу кое-что из лабы. — Ничего. Подожди меня там. — Принял. Будем ждать новостей, профессор. Он отсалютовал — и довольно бодро скрылся за поворотом. Между Виктором и профессором опустилась тишина, и это было довольно неловко; когда Виктор работал под его непосредственным началом, проблема скорее была ровно противоположная. — Все хорошо? — Да, — Виктор моргнул, — почему нет? Мы правда отлично поработали. — Да, просто… — Он опустил свои глаза-пуговки в пол и прихватил кончик усов. — Ты раньше казался… амбициознее. Тебе нравится работать с Джейсом? Уголок викторовых губ дрогнул; «амбициозный» звучало как насмешка, особенно если принимать во внимание, что Виктор просто становился собой. Раньше выбора просто не оставалось: ему приходилось прибиваться к проектам, заводить связи, а без этого было совсем трудно. Пилтоверские снобы-профессора неплохо вставляли палки в колеса: они смотрели на него и видели только инвалидность помноженное на происхождение. Усердно работать было больше… необходимостью. Дела стали налаживаться, когда Хеймердингер официально взял его под свое крыло, но Виктор не хотел всего этого. Волокита и постоянная беготня по поручениям только отвлекали от науки. Теперь он знал, каково было приложить руку к значимой работе — чувствовать, что он привносил вклад. — Я рад, что могу положиться на Джейса. Это была чистая правда, но Хеймердингер по-прежнему выглядел обеспокоенным. — Если… если у тебя есть собственные наработки, не стесняйся обращаться. Мои двери всегда открыты. — Спасибо, профессор. Что не было правдой — так это то, что эти закупки и ангар им были нужны для следующего этапа. У Джейса из будущего были другие планы, и Виктор даже не мог представить, винтиком какого механизма они становились. С профессором они разминулись у лифта, а по возвращению в лабораторию Джейс чуть не сбил его с ног. Виктор только переступил порог, прикрыл за собой дверь — и тут за несколько широких шагов Джейс оказался совсем рядом. Его тяжелые ладони улеглись на талию, притягивая Виктора ближе. Он едва сообразил, куда ведет его собственное тело, пока Джейс не обернулся вокруг него в крепком объятии. — Вик? Погоди, просто… Постой минуточку. Виктор совсем не возражал. Он уложил свою ладонь Джейсу на лопатку, с тянущей нежностью подмечая, что это касание помогло тому расслабиться и прижаться еще ближе. — Все прошло хорошо, — горячо выдохнул Джейс в его макушку. Виктору показалось, что утешал он больше сам себя. — Да. Ты превосходно справился. Джейс сдвинул руки, будто хотел обвить его чуть теснее, но где-то на полпути передумал; Виктор почувствовал, что вместо этого тот решил отстраниться. — Не торопись, — предупредил Виктор. — Я могу долго так простоять. Джейс хмыкнул, но не стал его отпускать, и Виктор прикрыл глаза. Даже по одному объятию Виктор смог бы отличить их друг от друга: его Джейс опирался на Виктора ровно также, как сам Виктор пытался держаться за него. Он ощущался теплым, тяжелым одеялом, и при всей этой абсурдной конституции его тела не было излишнего давления. И это сравнение внезапно подарило ему идею: Виктор подтянул за его спину вторую руку, пытаясь удержать трость и ненароком не поставить Джейсу синяков, а после обвил его крепче — насколько хватало его сил. Коих было не слишком много, если честно; Виктор сомневался, что Джейс и вовсе заметил. Спустя пару долгих минут Джейс все же выпустил его рук, но остался все также близко. — Спасибо. Мне было это нужно. — Мгм. Виктор поводил по ручке трости большим пальцем — это было до странного… волнующе. Они, конечно, подбадривали друг друга, но Виктор не мог припомнить момента, где Джейс нуждался в нем так очевидно. По крайней мере, этот Джейс. Виктор поднял взгляд — только чтобы обнаружить, что Джейс на короткий миг сам взглянул на его губы. — Есть… одна мысль? Виктор тяжело сглотнул. — Слушаю. — Погоди, вторая мысль. Момент не очень. — Джейс, — Виктор едва не закатил глаза, — теперь меня заклюет любопытство. Тот боролся с собой один долгий миг — и лишь качнул своей рукой, заставив их ладони коснуться тыльными сторонами. — Ты мне нравишься, очень. Но я думаю, что я показываю это сильно иначе от того, как это делает он? За исключением… — Джейс перехватил его пальцы, — прикосновений. Эта часть остаётся. А вот это уже оседало на языке привкусом победы. То, что происходило между ним и Джейсом, порой напоминало тонкий механизм, требующий тщательной настройки — Виктор просто делал что-нибудь, а потом наблюдал за ответной реакцией. И та могла быть абсолютно непредсказуемой. Но, должно быть, его терпение приносило плоды? — И-и-и я только что забыл, куда шел с этой мыслью. Прости. Глупо вышло. Виктор взглянул на их переплетенные пальцы. — Нет. Вовсе нет. Он поддался навстречу и ткнулся лбом в его плечо. Это было более, чем приятно. Виктору нравилось, как Джейс держал на нем взгляд, и Виктору нравилось, что он стал предметом его волнений. — Этого достаточно. Такой ты вполне делаешь меня счастливым. — О. Я… правда? — Мгм. Виктор зарыл в его плече свой нос. Они заслужили отдых. В прошлый раз Виктор насильно выгнал их на улицу — потому что ни одному из Джейсов не шло на пользу сидеть взаперти. Но если Хеймердингер не возражал, то план их проекта имел все шансы получить одобрение; им следовало это как-нибудь отпраздновать, и явно повесомее, чем позвать студента-лаборанта на тортик. — А что ещё? — В плане? — Что еще тебе нравится делать? Джейс щекотно выдохнул. — …Не могу сказать так сразу? Ладно, стоило быть более честным: он хотел поставить этот вопрос иначе. — Я подумал, что он по-прежнему… ты. Чем мы могли бы заняться, чтобы его немного отвлечь? Джейс страдальчески простонал. — Почему мы снова говорим только о нем? — Ему определенно нужна помощь. Джейс чуть отстранился — Виктор был рад заметить по его лицу, что он задумался над вопросом. — Мне кажется, у него только одно на уме. — Сконцентрируйся, Джейс. Он помолчал. Затем отвел взгляд. Виктор заметил, как дрогнули его ресницы, но он сказал только: — Не знаю. — О, ты знаешь. — Виктор прищурился. — Просто не хочешь мне говорить. Джейс упрямо поджал губы — только чтобы выпалить следом: — Возможно, купить тебе одежды? Это оставило Виктора совершенно без слов. Он предполагал подарок для Джейса или вылазку в, скажем, театр, — это могло бы заземлить старшего Джейса в мирной жизни. Виктор хотел быть частью этого уравнения, просто не рассчитывал, что это повернется в таком ключе. Виктор так и остался молчаливо пялиться в ответ, и Джейс расценил это по-своему: — Да. Глупо. Я же говорил. — Нет. Нет. Это просто что-то, чего я не ожидал? Какая за этим стоит логика? — А-м-м. Несколько тезисов? Во-первых, сам факт дарения. Во-вторых, фактически, мои вещи на тебе. В-третьих? Ты красивый? — О. На удивление, теперь это перестало казаться настолько случайным утверждением. Он все ещё не мог представить, чтобы… Джейс получал удовольствие от выбора ему одежды?.. Джейс перед ним уже довольно улыбнулся, представляя в своей голове какие-то картинки. Ладно. Виктор снова заблуждался. — Есть подозрения, что ты просто транжира. — Что есть, то есть.

***

Дело оставалось за малым: привлечь к этой авантюре старшего Джейса. Его Джейс упомянул планы за ужином между делом, пока пересказывал детали встречи, а Виктор едва ли мог заставить себя следить за течением этой беседы. Они вернулись сильно раньше, чем обычно, и застали старшего посреди его рутины. Он отжимался на одной руке — на полу посреди гостиной — и не остановился, пока не выполнил одному только ему ведомое количество. Затем коротко их поприветствовал и скрылся в душе. Это оказался первый раз, когда Виктор не получил своего объятия, но взамен определенная картинка плотно засела у него под сетчаткой: то, как перекатывались мышцы его плеч — и как чертовски привлекательно Джейс выглядел, когда просто клонился к полу. Было несколько тревожно от того, что это оказалось первой же вещью, что оккупировала его мысли, — особенно теперь, когда они могли выдохнуть в ожидании вердикта совета. Но, с другой стороны, Виктор довольно быстро привыкал к своим недостаткам. Важно было только то, что он мог сделать, чтобы это исправить. Виктор покосился на Джейса. Он сидел после душа без рубашки, и капли влаги все еще блестели на его коже. Если бы… если бы сейчас Виктор бросил что-нибудь провокационное — или сделал что-нибудь вызывающие — как быстро он бы завелся? Наверняка одного предложения было бы достаточно, чтобы его разложили прямо на этом столе, и эта идея ничуть не помогала. Виктор заставил себя поднять взгляд на его Джейса. Всего несколько часов назад они держались за руки, и Виктор сказал, что этого было вполне достаточно. Какой же он был лицемер. — Ох, и если Хеймердингер все же устроит официальный прием, то было бы здорово подобрать Виктору костюм. Хочешь с нами? Старший Джейс взглянул в сторону Виктора, чуть нахмурившись. — Ты… согласился? — Да. — Виктор постарался сохранить ровное выражение лица. — Это довольно щедрый подарок. Он покупал для себя вещи сугубо практичные и остро необходимые, а его любимые свитера еще долго страдали даже после приобретения нескольких дыр. Виктор просто лепил на них заплатки. Это была привычка, корнями уходившая в Заун, и Виктор попросту не мог ничего с собой поделать: пусть он и не выходил в таком на люди, зато мог носить в пределах собственного дома. От подарка он отказываться бы не стал. Поэтому через два дня они все столпились у Джейса в прихожей, и за этот срок Виктор даже стал несколько предвкушать эту вылазку. — Наклонись чуть-чуть, — попросил Виктор. Он ломал голову, как можно было уменьшить сходство Джейсов, и ему удалось раздобыть очки с стеклами-пустышками. Старший Джейс послушно позволил Виктору их надеть, а затем так и остался стоять в полу-поклоне, смотря из-под очков на Виктора мягким, чуть самодовольным взглядом. — Нравится вид? Виктор окинул его еще одним долгим взглядом. Выглядел он хорошо. Ему пришлось надеть рубашку с длинным рукавом и перчатки, чтобы спрятать магический след — и темный цвет ему до ужаса шел. Помимо прочего, он сообразил себе новый ортез. Виктор ранее пытался рассмотреть конструкцию, но тот неловко оборачивался другим боком, заверяя, что это была работа в процессе, и Виктор решил не настаивать. Его Джейс тоже мелькал перед ним либо в академической форме, либо в практичной одежде, вроде той, в которой потом можно было бы без зазрений совести пропасть в кузнице. Поэтому видеть его приодетым было несколько странно. Виктор думал о себе на их фоне и серьезно начал задумываться, что не соответствовал. Взгляды прохожих ничуть не помогали. Его Джейс шел чуть впереди, показывая дорогу — хотя казалось, будто второй подозревал, куда тот держал путь. Может, оба Джейса просто были непомерно высокими, может — их компания казалась несколько странной, или кто-то с академии их узнавал, — но Виктор периодически ловил взгляды идущих навстречу людей. Впрочем, чего греха таить, он сам косился на старшего Джейса чаще, чем следовало, а тот улыбался каждый чертов раз, словно отлично знал, что Виктор смотрит. — Ты мог бы быть профессором, — вдруг подумал Виктор вслух. Старший Джейс ничего не ответил, но взглянул на Виктора с молчаливым вопросом. — Может, если ты все же останешься, мы сможем тебя пристроить в академию? — Это будет тяжело провернуть. Кто-нибудь заметит, как мы похожи, — сказал его Джейс. — Или… напротив. Может, можно наплести, что он какой-нибудь утерянный далекий брат — если вы с миссис Талис поддержите легенду, будет проще состряпать ему документы. Они замолчали, и тишина показалась Виктору крайне неуютной. — Хочешь увидеть маму? — Нет. С ней все в порядке. Мы ещё встретимся, когда я вернусь. Виктор поджал губы и уставился строго на тротуарную плитку перед собой. На его «если останешься» он ответил «когда уйду». Бутик их встретил низко висящей резной вывеской. Отчего-то Джейс решил пропустить Виктора вперед, и он зашел внутрь под звонкую трель задетого колокольчика. На звук к ним вышла невысокая женщина с небрежным пучком и яркой мерной лентой, повязанной на шею. — Нет. — Только и сказал старший Джейс. Затем он, заметив ее растерянный вид, добавил осевшим голосом: — мы справимся сами. Она все еще выглядела удивленной — неприятно удивленной, — но ситуацию постарался сгладить выглянувший из-за его спины Джейс. — Здравствуйте, миссис Ленора. Я тут привел своего партнера и, ам, коллегу. Мы бы хотели присмотреть ему костюм… не коллеге, то есть, хотя и он- Виктору, в общем. Виктор обозначил себя кивком. Хозяйка скользнула по нему оценивающим взглядом и сухо поприветствовала, прежде чем позволила Джейсу подхватить себя под локоть. — Дорогой мой, давно не заходил. Как матушка? Виктор и бровью не повел: по крайней мере, она верно уловила, у кого в их компании был кошелек. Внутри едва уловимо пахло полиролью для дерева и воском, куда более уловимо — натуральной кожей. Не похоже, что место пользовалось спросом: Виктор окинул взглядом ряды вешалок и манекенов, и не заметил ни души. Зато прямо по курсу обнаружился весьма заманчивый уголок с мягкими креслами и кофейным столиком. А еще выходило, что Джейса у них украли надолго. Тот был только и рад. Виктор уловил краем уха, как он стал распинаться про предстоящий в академии прием — и перевел вместо этого внимание на старшего Джейса. У него же был план, верно? Иначе он не стал бы так уверенно заявлять, что они разберутся. Старший Джейс расслабился, как только портниха и Джейс скрылись с виду, и кивком головы намекнул Виктору пройти внутрь. Ладно. Возможно, у него не было плана. Или план заключался в том, чтобы следовать за Виктором по пятам и отпугивать всех людей, попутно пятная репутацию заунитов — тогда Джейс справился бы замечательно. Это никак не помогало, но у его Джейса наверняка все было схвачено. Сам по себе Виктор имел слабое представление, что должен был здесь делать. Он прошелся вглубь выставочного зала и остановился у стойки со шляпами. Наверное, больше для декорации — рядом с ними на тумбочке лежали очки поверх сложенного шарфа. Виктор их примерил. Старший Джейс склонился рядом с ним, заглядывая в зеркало, и они обменялись улыбками. — Присмотрись к фасонам. Если что-то понравится, ткань и цвета можно подобрать позже — пошьют по твоим меркам. — Сколько чести. Джейс фыркнул, и Виктор успел только вздрогнуть — тот опустил на его голову шляпу. Своими широкими полями она закрыла ему весь вид. Пока Виктор возвращал вещи по своим местам, Джейс убрел. Это было несколько забавно наблюдать; сначала его внимание привлекла одна вещь, потом другая. В следующее мгновение он будто вовсе забыл, что Виктор был здесь, поскольку явно примерил рубашку к себе. Виктор прогулялся меж выставочных образцов, но всякое желание даже коснуться к ткани отбивала цена: он увидел костюм за три аспирантских стипендии. Хотя вещи, безусловно, были красивыми: плотность ткани и ровный крой говорили о высоком качестве. Просто смысл был не в этом… Ему стоило ненавязчиво поинтересоваться, в чем его видел Джейс? Тот нашелся в противоположном углу: он присматривал себе перчатки. — Эй, Вик. — Раздалось из-за спины. — Боже. — Виктор вздрогнул. Он был уверен, что прислушивался к болтовне Джейса на фоне, пока совсем об этом не позабыл. — Мне тут приглянулось кое-что. Джейс бодро вытянул перед собой локоть, на котором повисло порядочное количество одежды, и Виктор успел только задаться вопросом, когда тот все успел. Так Виктор оказался в примерочной: это была небольшая комната с широким напольным зеркалом. Здесь находилось порядочное количество вешалок, маленький диванчик и даже полки с некоторыми инструментами: ножницами, лентами и прочим. Чтобы не растягивать примерку на целую вечность, Виктор ограничил Джейса тремя костюмами. Тот выбирал их с таким несчастным видом, будто отрывал от собственного сердца — потом уточнил, не нужна ли Виктору помощь, — и только после этого согласился подождать снаружи. Два костюма внушали доверие, но третий выглядел как солидное «нет» с акцентами из красной ткани и позолоченными вставками. С него же Виктор и решил начать. С пиджаком Виктор умудрился запутаться в пуговицах — как раз тогда в примерочную бесцеремонно скользнул старший Джейс. Тот остановился, окинул его быстрым взглядом, выдал свой вердикт: — Нет. И протянул рубашку на плечиках. — Нашел кое-что. Мнение? Виктор беззлобно рассмеялся. Рубашка была под стать этому же костюму, в который он только что залез — вся щедро украшена вышивкой. И Джейс сказал «нет»? Они же мыслили одинаково. — Ну, я могу это примерить. — Не стоит, это была проверка. Надень эту. За той вешалкой он прятал вторую; эта рубашка внушала доверие — простая и белая. Вся суть была в фасоне, видимо — Виктор уже видел, как с краев свисали широкие ленты. — Допустим. Он принял рубашку с его рук, и на короткий момент опустилась тишина. Весьма неловкая. — Подождёшь снаружи? — Подожду здесь. Виктор хотел было настоять, но Джейс опустился на диванчик и с блаженным видом прикрыл глаза. Ему определенно было тяжело на людях, но он отлично прятал напряжение. И прятал настолько хорошо, что Виктору даже и в голову не пришло, пока он не увидел контраст. Следовало догадаться. То, как он ответил портной, и по своей воле не выходил из дома, если не считать кузни. Он будто избегал людных мест и в целом солнечного света: те редкие прогулки, на которые удалось его уломать, случались ближе к вечеру — в отдаленных пилтоверских парках. Зато похоже, что здесь, с Виктором, ему было спокойно, и от того пропало всякое желание его выгонять. Виктор выдохнул — раздеться перед ним он точно сможет; некоторый опыт имелся. В целом, брюки и без этого на нем хорошо сидели. Виктор расстегнул пиджак, после — жилетку, стянул рубашку и нырнул в вещь от этого Джейса. Почему она ему приглянулась стало ясно довольно скоро: вместо спины красовался огромный вырез. Ткань была шелковой, холодной, и приятно ластилась к телу. Широкие рукава прятали его худобу, и по ним тоже шел разрез, видимый при неосторожном сгибе руки — несколько золотистых кнопок застежек удерживали его целым. И да, ленты. Виктору стоило завязать их за своей спиной, и он завозился перед зеркалом. — Помочь? — Пожалуйста. Джейс приподнялся с дивана, и Виктор весь подобрался, стоило ему подойти ближе. Тот управился с завязками быстро, а затем ступил назад, давая пространство. Виктор оглядел себя с разных сторон. Если принять, что это было только для глаз Джейса, то Виктор смог бы с этой вещью примириться. Концепция была… занятная. Предполагалось много открытой кожи — без корсета Виктор бы даже соответствовал задумке — но вместо груди или живота это были руки и спина. Не самый стандартный выбор. Он бросил взгляд на Джейса через зеркало, но по его выражению лица было невозможно что-либо прочитать. — Можно? — Спросил Джейс. Джейс не собирался помогать ему контекстом, но Виктор бы все равно позволил бы — поэтому кивнул. Тот шагнул вплотную и уронил взгляд. А затем, видно, закружил пальцами по корсету; Виктор совсем ничего не чувствовал, просто замечал в отражении направление его взгляда и движение руки. Нечто, что плескалось на дне его глаз, Виктору совсем не нравилось. Напоминало жалость. Каким-то образом, Виктор полагал, что настроение будет иным — каким угодно, только не печальным. Но Джейс снова это делал. Касался его без всякого желания. — В принципе, я могу его снять. — Мм? — Корсет. Если он портит вид. — Ничего не портит. Вид великолепный. Ты красивый, — шепнул Джейс, и Виктор замер, как вкопанный. Он уже слышал это в их первую встречу, посреди всего любовного бреда. И из уст другого Джейса тоже слышал, просто не поверил, что это было сказано всерьез. Это же было просто нелепо — Виктор никогда не видел, чтобы кто-то восхищался, скажем, трещиной в стене. Это попросту говорило о том, что дом кренится, падает и рушится — означало, что где-то в фундаменте лежит ошибка, которую можно было либо исправить, либо компенсировать. Свою болезнь Виктор вылечить не мог, и весь он было ровно то — компенсация, надстройка. Интеллект для отвода глаз. Несколько шунтов в позвонках, самодельный ортез, который он носил по юности, трость — временные решения, в перспективе совершенно бесполезные. Полуразрушенный сарай не заслуживал того же отношения, что заслуживал храм. — Ты же мне веришь? — тихо спросил он. — Возможно? Рука Джейса легла на живот, чуть играясь с краем самой рубашки — и сам он в отражении в взглянул на плечо. — Было любопытно, как оно… — Джейс все же расстегнул застежку. Ткань послушно скользнула вниз, оголяя острое плечо. Виктор просто наблюдал, как осторожно тот очертил край обнажившейся кожи; он делал это так осторожно и изучающе, будто и правда находил красивым. — Ты в будущем… будешь носить что-то вроде экзоскелета. Пока я здесь, может, хочешь подумать над дизайном? Виктор в очередной раз обнаружил, что у него не было слов. — Дракон на всю спину. Звучит? — Боже. Он чуть не рассмеялся, но вовремя прикусил губу. Дракон звучал ужасно, хотя сама идея того, что Виктор мог бы носить что-то подобное на спине, оказалась не так уж и плоха. И Джейс любил такое — он не жертвовал функциональностью, но точно прикладывал много сил, чтобы созданные им вещи производили впечатление. — Я подумаю, — он отклонился назад, прижимаясь к Джейсу спиной. Этот Джейс был погружен в воспоминания, и Виктор не мог его винить — теперь он сам мог думать только о будущем. Только его Джейс, казалось, был озабочен текущей работой и подготовкой к празднованию Дня прогресса. Может, так и нужно было поступить. Если не думать ни о том, что Джейс собирался уйти, ни о том, что Виктору станет хуже — чего он хотел в настоящий момент? — Честно говоря, — Виктор обернулся. Ему пришлось вскинуть голову, чтобы заглянуть Джейсу в глаза. — Я надеялся, что эта рубашка заставляет тебя хотеть ее снять. Джейс одарил его изучающим, внимательным взглядом, а затем осторожно сказал: — Смело с твоей стороны предположить, что я не хочу этого постоянно. — Правда? Мы можем вернуться к этому разговору дома? — Ты хочешь этого? — Мгм. Джейс шумно втянул воздух. — Тогда нам нужно скорее с этим покончить. Я помогу. Джейс опустился на колени, и Виктор вцепился в его плечи. Стоило поругаться на него — по многим причинам, в том числе по той, что он не щадил собственную ногу — но так справились они и правда быстрее. Его Джейс с невероятно кислым видом попивал за стойкой чай. — Долго. — Сказал он, выразительно приподняв бровь, стоило им подойти ближе. — Выбрали кое-что. — Отрезал старший. — Для тебя это будет сюрприз. — Что? Это нечестно, — слабо выдавил он. — Я же плачу. Виктор пожал плечами — и протянул ему один из костюмов. — Мне понравился этот.