Угасающее Рождество и смоляные кошмары

      Из близлежащих домов, лавок, магазинов они добыли еще больше зеркал и стекол и усмирение страхов пошло еще быстрее. Кромешник торопился, но не допускал в себе опрометчивого легкомыслия, доделывая свою работу до конца. Кошмары повторялись – одни и те же имена срывались с его губ, и вслушивающимся в его подчиняющий шепот Хранителям в какой-то миг показалось, что Повелитель дурных снов начинает сходить с ума.       А между тем в небе разливался розовеющий восход.

***

      Сани Северянина они нашли у самых гор – тот все-таки смог связаться с ними по зеркальцу и сообщить свое примерное местонахождение. Кудесник был ранен, но, к всеобщему счастью, жив и вполне себе весел. Впрочем, дурашливый Санта-Клаус редко когда предавался иному настроению.       К дому Элизы Властелин дурных снов понесся первым, как только услышал, что его помощь не нужна. Остальные обещали догнать его позже, решив заняться починкой часовой башни, ведь единственным, кому это было под силу, являлся Хранитель чудес. Тот же, смотря на то, что осталось от некогда цветущего символа Рождества, с задумчивым вздохом признал – чудо ему и впрямь понадобится.

***

      Последних мороков он развоплотил сам. Чуть ли не влетая в них, он слитным движением поймал в ловушку сразу трех, что, на удивление, являли собой один и тот же страх, и это значительно упростило дело. Убедившись, что все чисто и в порядке, изнуренный Король кошмаров тут же рухнул вниз, заботливо подхватываемый золотыми песчаными потоками. Перед тем, как окончательно провалиться в забытье он ощутил ласковое поглаживание по своим волосам и заметил чрезмерно вымотанную улыбку Песочника.       Пробуждение было тяжелым. Наверное, это потому, что он слишком давно не спал и успел забыть, сколь неприятным бывает это самое пробуждение. А может это из-за того, что последние несколько дней он сражался больше, чем за все свое существование.       Кажется, эта была комната Тавис – именно здесь они оставляли девчонок, когда те уснули. Те же картины, статуэтки, альбом, рюкзак и раскиданные в творческом беспорядке вещи. Тот же плед и… те же маленькие стражи. – Оу?       Заметив, что он очнулся, золотой Щелкунчик и турмалиновый эльф радостно обнялись, а после, взявшись за руки, запрыгали у него на груди. – Ну все, хватит! Хватит!       Те сразу присмирели, а после вновь повторили свой ритуал выражения всеобщего счастья. Быстро смекнув, что все его недовольство тщетно, Кромешник, схватив каждого за шкирку, осторожно поставил их на пол, поднимаясь. Голова немного кружилась, но стойкое желание убедиться лично, увидеть… всех, надежно вело его вперед. – А потом я ка-а-ак кинула в него кастрюлю, он-то сразу и подутих, – весело смеясь, рассказывал девичий голос. – Да ты что? И ты вот так вот и не побоялась?! – восхищенно ахнул низкий, мужской баритон. – Ну да, – засмущались в ответ.       Все на кухне, догадался брюнет, робко выходя из полумрака. Хранители и обе девушки были тут, переговариваясь и, видимо, обсуждая подробности недавней битвы. Золотой человек сидел на холодильнике – видимо, беднягу вытеснили, – и заметил его первым, приветливо тряся рукой. Это отозвалось внутри чем-то по-странному теплым. – О, а вот и наш герой! – искренне поприветствовал его Кролик.       Кромешник мгновенно презрительно скривился. – Ну, раз он так сморщился – значит, точно в порядке, – рассмеялся Ледяной Джек. – Мы уж не знали, как тебя добудиться, – пояснил Северянин с перевязанной рукой и лбом. Видеть его в таком обмундировании было странно и даже немного жутковато. – Уже и на башню грешили, но та – умница, больше промашек не делает! – А где все… – Повелитель кошмаров неопределенно взмахнул ладонью, мысли пока еще вяло формировались в его уме, поэтому слова подбирались сложнее, чем обычно. – Взрослые? – догадалась Зубная фея. – Ушли куда-то утром. Кажется, они что-то говорили про башню, – задумалась Хранительница. – Да, они вспомнили про то, что она сломалась и пошли смотреть, как обстоят дела, – с улыбкой добавила Тавис. – Им почему-то показалось, что они проспали дольше положенного. – Даже не знаю… Стоит ли им рассказывать? – У взрослых и так хватает забот, Элли. Давай кое-что от них утаим?       Элиза важно кивнула, а потом как бы между прочим добавила: – А про стрелку из украденного древнего оружия мы тоже упоминать не будем?       Переглянувшись, подруги и трое Хранителей, в лице Кролика, Джека и Феи, громко прыснули в приступе неукротимого веселья и счастья. Жизнь обещала вновь вернуться в свое понятное, чуть предсказуемое русло, но после всех произошедших приключений это было желаннее всего.       Прощание было долгим и, как оно обычно и бывает, слезливым. Девушки упросили Хранителей навестить их еще раз и, сдавшись их напору, те обещались воспользоваться их приглашением в скором времени. К тому же на носу было Рождество – спасенное и все-таки возвращенное.       Часовая башня действительно вновь показывала правильное время и, вновь наполненная волшебством, разливала по всей деревне Берридюфф то самое, желаемое людьми из разных уголков планеты рождественское настроение, когда предвкушение чуда, счастливого будущего и начала чего-то нового наполняет твое сердце до краев. Она будет стоять здесь и дальше, оберегая своих жителей от кошмаров, и, даже если людские страхи вновь оживут, искра Рождества больше не позволит им остаться один на один с ними.

***

– Не забудь прислать мне свои кошмары, Барабашка! – кинула ему напоследок Элиза. – Допросишься ведь, – не зло оскалился Кромешник, на что девушка изобразила, как закрывает рот на молнию.       Тавис крепко обняла Песочного человека, наслаждаясь покоем и надежностью, которые исходили от его маленькой фигуры, а после робко попросила: – Я ведь еще смогу увидеть ваши чудесные, добрые сны?       Песочник ласково сжал ее руки, а после уверенно показал жестами: «Пока я есть, я буду посылать тебе самые счастливые грёзы, чтобы ты начинала свой день с улыбки».       Девушка счастливо улыбнулась ему. – И что теперь? – Ты о чем? – лениво отозвался Джек. – О ком, – поправил его Кролик, смотря на Кромешника. Заметив столь пристальное внимание, Повелитель кошмаров выразительно поднял бровь. – Кхм, – вмешался Северянин. – Так ты, не хотел бы… Не хотел бы стать Шестым Хранителем? – как-то не слишком уверенно предложил ему Клаус.       Чувствуя прекрасную возможность для мести, Властелин дурных снов сдержал рвущийся смех и сделал вид, что глубоко задумался, краем глаза наблюдая за напрягшимися Стражами. Те были настолько напуганы нависшей над ними вероятностью, что на приглашение присоединиться к их команде ответят согласием, что даже забыли контролировать выражения своих лиц. Внутренне веселясь, Кромешник нашел взглядом Золотого человека, что смотрел на него с каким-то сосредоточенным ожиданием. Он, в отличие от остальных, видимо, пытался сдерживать собственные мысли, однако его мимика была столь подвижна, что едва уловимые колебания все равно выдавали его. – Думаю, что свободы мне будет достаточно, – с притворным сожалением огласил, наконец, Хозяин страхов, продолжая наблюдать только за одним Хранителем. Песочник слегка расстроился, но быстро взял себя в руки. Если бы он сам отвлекся хоть на секунду, то мог бы и пропустить, как на чужом лице неуловимо промелькнула эта эмоция.       Стражи выдохнули с большим облегчением. Это могло бы оскорбить его, будь ему до этого дело, однако лишь развеселило. Поистине может вызывать зависть и восхищение, когда твоего постоянного присутствия столько существ одновременно мечтает избегать и лишь от тебя зависит, претворишь ли ты грёзу в явь или оставишь пылиться сладким, несбыточным сном. – Идет, – Северянин с чувством пожал ему руку. Заметив что-то во время вялого рукопожатия с чужой стороны, он сдавленно охнул. – А если нам снова понадобится твоя помощь? – разрушил идиллию Кролик, с подозрением смотря на него. – Ты слишком хорошо умеешь прятаться, когда тебе это удобно.       Кромешник рассмеялся. Добродушная улыбка на его губах была до того непривычной, что у Хранителей прошелся мороз по коже. Песочный человек, ощущая на себе неотрывный взгляд бледно-желтых глаз, тоже испытал легкий озноб, предчувствуя, что ничем хорошим ему это не светит. – О, по поводу этого вам не стоит беспокоиться, – брюнет широко обнажил зубы. – Среди вас есть тот, кто научился находить меня везде, где только можно. – Это он про кого? – озадаченно прошептал Ледяной Джек, переглядываясь с Кроликом и Феей.       Не обращая ни на кого внимания, Властитель кошмаров приблизился к Хранителю грёз, что напряженно следил за ним, и, наклонившись к нему, с самой очаровательной ухмылкой спросил: – Ты ведь еще не разучился преследовать мои кошмары?       Заметив чужую реакцию, что превзошла все его ожидания, довольный собой Повелитель дурных сновидений неспешно отправился восвояси, растворяясь в бледной тени и оставляя Стражей в смятении. – О чем это он? – вновь не понял дух веселья, ловя такой же непонятливый взгляд Кролика. – Песочник, с тобой все в порядке? Ты как-то… порыжел? – заволновалась Хранительница, оглядывая его.       Отрывистыми движениями, Золотой человек дал понять, что переживать не стоит, и все, усевшись на сани Санты, отправились домой, любуясь зимними красотами северной деревни. – И все-таки я не могу понять, – недоумевал Кролик, – почему мы так легко его отпустили? Он же… Король кошмаров – того гляди, опять чего-нибудь надумает себе, а нам потом гоняйся за ним по всему свету.       Лидер Хранителей задумался и ответил не сразу. Остальные тоже вдруг обеспокоились этим вопросом, с волнением ожидая, что им скажет Северянин. – Так пожелал Луноликий, – начал мужчина, и, видя, что его товарищи расстроились, добавил: – Но если так посудить, от страха невозможно избавиться навсегда, поэтому не исключено, что подобное восстание мороков повторится. – И ты думаешь, что нам вновь придется прибегать к его помощи? – Почему бы нам не сделать из него нашего союзника? Его способности в этот раз очень нас выручили! – весело ответил Ник, передавая вожжи Песочнику. – Боюсь, его вознаграждение нам не по зубам, – усмехнулся Хранитель надежды, весело переглядываясь с Хранительницей воспоминаний. – До сих пор не понимаю, почему он вообще нам помог?.. – Кто знает, – пожал плечами Клаус.       Уже вечерело, но погода была на удивление теплой, из-за чего на небе проступили подтаявшие рыжеватые цвета от заходящего солнца. Кто-то задремал, кто-то замечтался о чем-то своем, пока Северянин сосредоточенно инструктировал Хранителя грёз, что помогал ему в управлении их средства передвижения. В какой-то момент лицо седовласого мужчины удивленно вытянулось, словно до него дошла какая-то поразительная мысль, а после он смачно хлопнул бедного Песочника по спине, громко воскликнув: – Хо-хо-хо! Я так и знал, что ты найдешь к нему подход, и вы подружитесь!       Стыдливо прикрывая глаза и ощущая жгугий жар на своих щеках, Песочный человек взмолился, чтобы как можно скорее оказаться в своем родном и любимом песочном замке.       Едва заметная на вечернем небе Луна загадочно ему улыбнулась.