Новая волна старых сильнейших

      "Битва Сильнейших" продолжается. Насыщенные недели испытаний накладывали свой отпечаток на участников: кто-то раскрывался ещё больше, а кто-то начал терять силы. Но несмотря на усталость и давление, каждый из экстрасенсов продолжал борьбу за место в финале и заветную "золотую руку". Сезон уже постепенно близится к середине, что означает, что совсем скоро проект уйдет на каникулы для отдыха и подготовки к осенней части. До финала ещё далеко, но страсти накалены до предела. Сейчас из девяти участников выделяются явные фавориты — Владислав Череватый, Олег Шепс, Ангелина Изосимова, Артём Краснов, Алесандр Шепс, но кто из них сможет по праву назвать себя сильнейшим? Каждый из соперников демонстрирует свою уникальную силу, удивляя не только зрителей, но и самих коллег. Если на экране это была битва умов и энергетик, то за кадром участники становились всё ближе друг к другу.       Соперничество не мешало теплым взаимоотношениям. За пределами съёмочной площадки экстрасенсы часто собирались вместе — обеды, поездки, вечеринки и обсуждения своих успехов стали привычным делом. Вне камеры Артём и Олег давно шутили друг над другом, Ангелина нередко становилась центром разговоров благодаря своему искреннему характеру, а Александр оставался голосом мудрости, уравновешивая компанию. Однако было одно исключение.       Владислав Череватый всё больше уходил в себя, если рядом оказывались Нелли и Артём. Откровенно говоря, его избегание стало настолько очевидным, что на общих встречах коллеги стали деликатно разводить их по разным компаниям. Влад оставался прежним — открытым и весёлым среди тех, кто не напоминал ему о случившемся, но стоило появиться Нелли или Артёму, как его лицо закрывалось холодной маской. Никто не давил на него. Все понимали, что лучше оставить ситуацию без лишних разговоров. Даже Нелли, чувствовавшая порой лёгкую грусть из-за этой ситуации, предпочитала молчать. Она поняла: некоторые двери закрываются навсегда, и, возможно, это одна из них.       Но всё же в жизни девушки наконец наступил период гармонии. Работа на проекте шла как по маслу — её уважали коллеги, зрители полюбили за искренность и профессионализм, а скандал с фейковыми новостями остался в прошлом, практически стёртый из памяти публики и знакомых.       Её отношения с Артёмом развивались естественно и без лишнего напряжения. Они не теряли той лёгкости и нежности, что были между ними с самого начала. Нелли нравилось, как они могли смеяться до слёз, обсуждая самые нелепые вещи, а затем погружаться в серьёзные разговоры о будущем и мечтах. Артём оставался её тихой гаванью среди бурь эфиров и рабочих вызовов. Девушке до сих пор казалось забавным, что этот жёсткий и уверенный вампир, который буквально "разрывал" соперников на экране, дома был похож на большого ласкового котёнка. Артём каждый день доказывал ей свою любовь и искренность — и получал взамен то же самое. Но была одна проблема, которая омрачала эту гармонию.       Родители Нелли всё ещё не могли смириться с её выбором. После скандала, когда её обвинили в проституции, им снова позвонила Вера. Она не представилась, но после рассказа отца Нелли сразу поняла, что это была Сотникова. Девушка знала, что этот порыв "доброты" дело рук Влада. Он явно нашёл способ надавить на Веру, чтобы та отказалась от своих слов. Нелли даже не чувствовала благодарности — только усталость и раздражение. Однако родители восприняли это иначе.

***

      — Не бывает дыма без огня, Нелли, — серьёзно сказал отец во время их очередного тяжёлого разговора по телефону.       — Ты что-то скрываешь, — добавила мать. — Подобные слухи не возникают на пустом месте.       Все её доводы о недостоверности информации разбивались о стену недоверия. Родители были уверены: дочь недоговаривает. И это было не так далеко от правды. Нелли не могла же признаться, что однажды переспала с Владом, будучи в отношениях с Артёмом. Это было бы просто странно и точно не помогло бы восстановить доверие.       Но даже без этой правды её слова про здоровые и гармоничные отношения с Артёмом шли мимо ушей родителей. Они были категорически против него и даже не хотели знакомиться. Краснов, узнав о сложившейся ситуации, несколько раз пытался поговорить с ними самостоятельно, но все попытки провалились.       — Мы не собираемся обсуждать это, — твёрдо сказал отец, когда Артём позвонил в очередной раз.       — Мы просто хотим, чтобы она порвала с тобой, — добавила мать.       Нелли это ранило, но она не показывала своих эмоций.       — Они не могут ничего сделать, — сказала девушка однажды когда тот пытался понять, что ещё можно предпринять. — Я уже взрослая.       — Это не значит, что мне плевать на их мнение, — ответил он, обнимая её за плечи.       Нелли улыбнулась сквозь грусть.       — Ты всё равно лучший, — прошептала она, стараясь вернуть себе и ему уверенность.       Но внутри оставалась тень беспокойства. Родители не собирались сдавать позиции, а Нелли понимала, что рано или поздно придётся снова пройти этот непростой путь разговора.

***

      Апрель радовал теплом и солнечным светом, природа оживала после долгих зимних месяцев. Небо было чистым, лишь изредка пролетали лёгкие облака, а воздух наполнял аромат свежести. Этот день обещал быть прекрасным.       Для Нелли сегодняшний день был особенно долгожданным. После плотного графика съёмок и поездок девушка наконец могла насладиться выходным. Она изначально планировала провести день с Артёмом, но у него случился настоящий завал по проектам. С самого утра он сидел за компьютером, сосредоточенно перебирая какие-то файлы своего курса, а после обеда уехал на встречу, извинившись за невозможность провести время вместе.       — Прости, кошка, но это важно, — виновато сказал он перед уходом, притянув её к себе.       — Я понимаю, — улыбнулась Нелли, хотя лёгкое разочарование всё же осталось.       Она решила не сидеть дома. В голову тут же пришла идея — позвонить Машке и вытащить её на прогулку. За последние недели жизнь подруги круто изменилась: Маша устроилась на новую работу, и теперь они виделись реже, чем раньше. Но это не мешало им постоянно переписываться и созваниваться, что, казалось, даже укрепило их дружбу. Договорившись встретиться в "их" месте, девушка побежала собираться.       Нелли подошла к парку рядом с торговым центром, наслаждаясь этим днём. На ней было светло-бежевое пальто чуть ниже колен и удобные кроссовки — идеальный вариант для неспешной прогулки. Волосы она оставила распущенными, и пряди мягко касались её лица под порывами ветра.       — Нелькин! — раздался звонкий голос позади.       Она обернулась и увидела Машу, которая стремительно направлялась к ней с привычной энергией. Подруга была невысокой, но её яркая жизнерадостная аура всегда делала её заметной в толпе. На ней было приталенное тёмно-красное пальто, подчёркивающее её фигуру, и короткий шарф чёрного цвета, который весело развевался на ветру.       — Наконец-то, а то я думала, что ты уже сбежала с Артёмом в какой-нибудь секретный вампирский отпуск, — подколола Маша, обнимая Нелли.       — Да, конечно, на побережье Трансильвании, — засмеялась девушка в ответ.       — Ну и правильно, заслужила, — подмигнула подруга. — Ладно, шучу. Пойдём уже гулять, такой день нельзя упускать!       Они пошли по аллее парка, наслаждаясь весенними красками. По дорожкам прогуливались пары и семьи с детьми; кто-то катался на велосипедах, а подростки громко смеялись у ларьков с мороженым. Лёгкая музыка доносилась из динамиков на центральной площади, а параллельно уличные артисты устраивали небольшое шоу.       — Ну, рассказывай, как дела на съёмках? — начала Маша, поправляя шарф.       — Всё ещё сражаемся за эту золотую руку, — улыбнулась Нелли. — Сезон в разгаре, страсти кипят, но скоро уже отпуск Небольшой, правда, но всё же.       — Это я понимаю! Я смотрела последний выпуск — Артём там прям всех порвал. Сначала спокойный такой, а потом как бах — и соперники в шоке.       — Это его фирменный стиль, — засмеялась девушка. — На экране он один, а в жизни совсем другой.       — Солнышко, да? — подруга хитро прищурилась.       — Ага, самое настоящее, — подтвердила Нелли, почувствовав, как лицо заливает румянец.       — Ну ты счастливая, конечно, — протянула Маша. — И это круто. Но с родителями у вас... всё ещё тяжело?       Нелли вздохнула:       — С его всё прекрасно, а с моими... не очень. Они не хотят его принимать. Думают, что я что-то скрываю или попала в неприятности. Артём пытался с ними поговорить, но они даже слушать не хотят.       — Блин, это жесть, — сочувственно сказала Маша. — А ты им всё объяснила?       — Да, но бесполезно. Они уверены, что такие слухи просто так не появляются.       — Ну, знаешь... Люди иногда любят верить в то, что им проще понять, чем в правду, — философски заметила подруга. — Но ты держись. Главное, что ты счастлива.       — Счастлива, — подтвердила Нелли.       — Вот и хорошо. Значит, они со временем остынут. Или хотя бы перестанут лезть, ты же у нас взрослая девочка, — Маша ободряюще похлопала её по плечу.       Они продолжили прогулку, обсуждая работу Маши на новой должности. Подруга рассказывала о смешных ситуациях с коллегами и своих первых успехах, а Нелли ловила себя на мысли, что редкие встречи с подругой стали ещё ценнее. Вскоре девушки подошли к кофейному киоску.       — Латте с карамелью? — предложила Маша, хитро улыбнувшись.       — Ты же меня знаешь, я больше люблю чай, — засмеялась Нелли.       — Ла-адно! Как ты ещё не стала зависима от кофе с таким графиком... — фыркнула подруга, делая заказ.       С горячими стаканчиками в руках они снова углубились в парк. Тёплые напитки согревали ладони, а разговоры подруг наполняли этот весенний день уютом и лёгкостью. Вдруг Нелли вспомнила, что любвеобильная Маша давно не рассказывала ей о своих кавалерах. После истории с Никитой она стала бояться с кем-то знакомиться, но что-то подсказывало, что весна не просто так называется "временем любви".       — Маш, а что у тебя на личном? — Нелли прищурилась, хитро глядя на подругу. — Что-то молчишь подозрительно.       Девушка мгновенно вспыхнула, её светло-карие глаза забегали, как будто она искала способ уйти от ответа.       — Да никак, — быстро сказала она, старательно пытаясь звучать небрежно. — Работа, дом... да и всё.       — Так-так... — Нелли склонила голову набок и улыбнулась. — Я тебя раскусила!       — Ничего ты не раскусила! — она отмахнулась с притворной возмущённостью, но краснота на её щеках выдала смущение.       — Машка, не выкручивайся, — весело настаивала Нелли. — Давай, рассказывай! Кто там у тебя?       — Да нет никого, — упрямо стояла на своём подруга, сцепив руки на груди.       — Постой-постой, — девушка остановилась прямо на дорожке и повернулась к Маше лицом. — Последние пару месяцев ты говорила, что если никого нет, то "никто и не нужен". А тут просто "нету никого"? Подозрительно звучит!       — Ой, перестань, — буркнула подруга, потирая щёку ладонью, словно надеялась стереть румянец. — Просто всё идёт постепенно и плавно, без резких движений.       — Постепенно и плавно? — Нелли приподняла бровь. — То есть кто-то всё-таки есть?       — Может, и есть, а может, и нет, — хитро прищурилась Маша, но глаза её весело блестели. — Как только будет что-то серьёзное, обещаю, ты первая об этом узнаешь!       — Уф, хитрая какая! — она засмеялась, понимая, что допытывать бесполезно. — Ладно, сдаюсь.       Маша озадаченно вздохнула и улыбнулась с облегчением. Теперь девушка вспомнила реакции Нелли, когда она докапывала её вопросами про Влада и Артёма в своё время. Ещё раз окинув взглядов звёздную подружку, Маша предложила:       — Пошли в торговый центр? Я хочу посмотреть что-нибудь новое, но всё лень, после работы в магазине аж тошнит от тряпок, а тут такая возможность выпала.       — Шопинг? — оживилась Нелли, моментально забыв про допрос. — Всё, ты ещё пожалеешь, что меня позвала, потому что я тоже хочу что-нибудь на испытание глянуть!       — Я уже начинаю сомневаться, — засмеялась подруга.       Подруги свернули с парковой дорожки и направились к входу в торговый центр. Весна дарила людям хорошее настроение, и девушки ощущали лёгкость от того, что могут просто болтать и наслаждаться моментом.       Когда они вошли внутрь, воздух сразу стал плотным и наполненным запахом свежесваренного кофе, выпечки и лёгкого парфюма. Толпы покупателей прогуливались по просторным этажам торгового центра, держа пакеты с покупками.       — Ну что, с какого магазина начнём? — бодро спросила Маша, оглядываясь вокруг.

***

      Когда Нелли вернулась домой, в квартире стояла расслабленная, тёплая атмосфера. В гостиной слышались оживлённые голоса и характерные звуки футбольного симулятора на приставке — быстрые комментаторские реплики, звуки трибун и удары по мячу.       Артём и Дима расположились на диване: вампир в домашней чёрной футболке и трениках с привычной лёгкой небрежностью, а чернокнижник — аккуратный и собранный, как всегда, даже в повседневной одежде. Между ними на столике стояли две бутылки с недопитым пивом и миска с чипсами.       — Да как так-то?! — возмущённо воскликнул Артём, когда игрок его команды промахнулся мимо ворот.       — Просто у тебя защита дырявая, — невозмутимо заметил Дима с мягкой улыбкой.       Нелли, повесив пальто и держа в руках пакеты из торгового центра, прошла в комнату и остановилась в дверном проёме, глядя на расслабленных парней. Её осенило приятное чувство домашнего уюта, но всё же лёгкая нотка разочарования мелькнула внутри — девушка надеялась провести вечер наедине с Артёмом.       — О, Нелли! — первым заметил её Дима и дружелюбно помахал рукой. — Как прогулка?       — Привет, красавица, — добавил Артём с ухмылкой, даже не отвлекаясь от игры. — Как твой день?       — Пойдет, но долго тут стоять не буду, вы уж слишком громко шумите, — улыбнулась она, прислоняясь к дверному косяку.       — Заходи, садись, — пригласил Матвеев, хлопнув ладонью по свободному месту на диване. — Мы тут футбол катаем.       Нелли слегка колебалась, но всё же подошла и устроилась рядом с Артёмом. Тот, не отрывая взгляда от экрана, лениво обнял её за плечи, прижав к себе.       — Опа, поддержка пришла, — поддел Дима, кидая на Краснова насмешливый взгляд.       — Теперь точно выиграю, — самоуверенно заявил Артём, подмигнув девушке.       — Ага, мечтай, — с усмешкой ответил Матвеев.       Девушка наблюдала за игрой, улыбаясь этой дружеской перебранке. Спустя пару минут матч завершился очередным голом в ворота Артёма.       — Ладно, сдаюсь, — вампир откинулся на спинку дивана и махнул рукой. — Димон, ты, видимо, задрот.       — Просто талант, — скромно пожал плечами Матвеев, поставив геймпад на стол.       — Кстати, как дела у Маши? — поинтересовался Артём, переключая внимание на Нелли.       — Хорошо, — улыбнулась девушка и загадочно добавила: — Похоже, у неё кто-то появился.       На секунду в комнате повисла тишина. Артём приподнял бровь и фыркнул:       — Отлично! Больше спасать её не поеду. Пусть теперь новый ухажёр разбирается с психами.       — Ой, это был один случай! И ты же сам говорил, что почувствовал себя героем боевика, — засмеялась Нелли.       — Так и есть, — хмыкнул Артём, притворно поправляя невидимый галстук. — Только без дублёров.       Дима, который всё это время казался невозмутимым, вдруг едва заметно улыбнулся краем губ. Его реакция ускользнула от внимания Нелли, но Артём бросил на друга быстрый взгляд, словно что-то уловив.       — Ну, будем надеяться, что у неё всё сложится, — невзначай добавил Матвеев, поднимаясь с дивана. — А мне пора на репетицию. Спасибо за вечер!       — Ага, давай, — кивнул Артём, обмениваясь с ним дружеским рукопожатием.       — Пока, Нелли, — мягко попрощался Дима, подмигнув девушке перед уходом.       Когда дверь за чернокнижником закрылась, Артём лениво потянулся на диване и с насмешливой улыбкой бросил:       — Быстро он смылся, прям как ниндзя.       — Это я его спугнула, да? — обеспокоенно спросила Нелли, опускаясь рядом и нервно крутя локон на пальце.       Артём посмотрел на неё снисходительно и, хмыкнув, крепко притянул девушку к себе одной рукой.       — Перестань. Он же этот... музыкант, возвышенная личность, улетел на крыльях вдохновения.       — Думаешь? — с сомнением уточнила девушка.       — Уверен, — подтвердил Артём и, наклонившись ближе, добавил с чуть понизившимся голосом: — А я вот знаешь чего думаю ещё? Что весь этот футбол с пивом — полная фигня.       Нелли удивлённо подняла бровь:       — Ах да? Ты не фанат мужских посиделок? И что же лучше пива с приставкой?       Вампир внимательно посмотрел ей в глаза и тихо, почти шёпотом, ответил:       — Ты.       Нелли открыла было рот, чтобы ответить что-то в духе самого вампира, но Артём не дал ей этой возможности. Он мягко, но уверенно накрыл её губы своими, погружая девушку в глубокий, страстный поцелуй. Нелли сдалась мгновенно, забыв обо всех мыслях. Его горячие ладони скользнули по её спине, притягивая её ближе. Их тела тесно прижались друг к другу, а губы двигались в едином ритме, всё глубже и жаднее погружаясь в этот вихрь чувств.       Артём плавно уложил её на диван, опираясь рукой о спинку, чтобы не придавить её своим весом. Поцелуй стал смелее, горячее. Его ладонь ласково скользнула по линии её талии, вызывая дрожь. Девушка задыхалась, её пальцы инстинктивно потянулись к его плечам. Она чувствовала жар, который распространялся по всему телу, подчиняя её волю его прикосновениям. Артём чуть приподнялся и посмотрел на неё сверху, его глаза потемнели от страсти. Он провёл большим пальцем по её нижней губе и тихо сказал:       — Ты даже не представляешь, как я скучал, — прошептал он, целуя её шею и оставляя лёгкие горячие следы по её коже.       Но вместо ответа Нелли вновь потянулась к нему, соединяя их губы в новом поцелуе. Всё теряло смысл, кроме этого момента, этой близости. Но вдруг их поглотившую страсть разрушил резкий и настойчивый звонок телефона. Звук резал атмосферу, как ножом.       — Да ну твою ж... — Артём выдохнул с раздражением и попытался игнорировать звонок, не отпуская Нелли.       — Тёма-а... — с улыбкой прошептала она, пытаясь выскользнуть из его объятий.       — Он сам выключится, — упрямо возразил вампир, продолжая целовать её шею, словно телефон был лишь досадной помехой.       — Это важно, слышишь? Звонок сто процентов от Илюши, — едва смогла выдохнуть Нелли, хотя и сама не хотела прерывать этот момент.       Артём проворчал что-то себе под нос, но всё же нехотя разжал руки.       — "От Илюши", — передразнил вампир, — ладно... но я подаю петицию против рабочих звонков после восьми вечера.       Нелли поспешно вскочила с дивана, её сердце бешено колотилось, а дыхание никак не восстанавливалось. Она лихорадочно нашарила телефон в кармане пальто и ответила на вызов, стараясь скрыть дрожь в голосе.       — Да?       — Привет, Нелли, не спишь ещё? — голос Ильи звучал немного напряжённо.       — Ты шутишь? — она прикрыла глаза, делая глубокий вдох, чтобы взять себя в руки. — Вижу, ты очень вовремя.       — У нас тут накладка... — начал иллюзионист с ноткой извинения в голосе.       — Какая ещё накладка? — Нелли прищурилась, чувствуя, как её раздражение быстро сменяет остатки страсти.       — Завтра тебе придётся ехать на испытание.       Она резко распахнула глаза, моментально забыв о только что пережитом моменте.       — Что?! Не-ет! Мы же договаривались! В этот раз едешь ты, а в следующий я!       — Нелли, поверь, я сам не в восторге. Но у меня наложение съёмок, и я физически не успею.       — Да чтоб тебя... — прошипела она, отстраняя телефон от уха, словно надеялась, что это каким-то образом решит проблему.       — Прости, правда. Но выбора нет. Экстрасенсы уже в курсе и готовы: Влад, Ольга и Соня завтра вылетают, и нужно, чтобы ведущий был на месте. Я тебе чуть позже скину инструкции, адреса и билет. Испытание сдвинулось и все будут ждать тебя, ты прилетишь на пару часов позже них.       Она крепко сжала пальцы на телефоне.       — Ты специально меня подставляешь?       — Конечно же нет! — вздохнул Илья. — Я понимаю, что ты хотела избежать поездки с Владом, но... ну, серьёзно, Нелли, ты же почти профессионал уже.       Девушка замерла, нервно кусая губу. Чёрт. Это был удар ниже пояса.       — Ладно, — наконец процедила она сквозь зубы. — Но я с тобой ещё поговорю.       — Договорились. И... спасибо тебе.       — Ага, — буркнула Нелли, сбрасывая звонок, — с тебя бочка мятного чая.       Она провела рукой по лицу, закрывая глаза на пару секунд. Завтра ей придётся лететь в какое-то забытое богом село под Новосибирском, снимать новое испытание с экстрасенсами. Всё бы ничего, но Влад... Он уже неоднократно давал ей понять, что хочет от неё большего, чем просто рабочие отношения. А она вовсе не хотела оказаться с ним на съёмках.       Когда она вернулась в гостиную, Артём всё ещё лежал на диване, вытянувшись во всю длину, его рука лениво свисала с подлокотника. Он чуть приоткрыл глаза, лениво осматривая девушку, но быстро уловил перемену в её настроении.       — Надеюсь, это был кто-то с планом спасения мира? — прошептал он с притворной серьёзностью, едва заметно кривя губы.       — Ну-у, почти, только вот спасать всех придется мне, — смущённо ответила Нелли, всё ещё чувствуя жар по всему телу.       Артём медленно сел, провёл рукой по голове и, глядя на неё с лукавой усмешкой, добавил:       — Всё равно! Я официально обижен.       — Обижен?       — Ага, — кивнул он. — Не знаю, как у людей, но у вампиров это вообще-то опасно — обломы страсти. Давление там... кровь циркулирует не туда... Но если что, я всё ещё тут. И знаешь, я никуда не тороплюсь.       Нелли рассмеялась, а Артём, довольный её реакцией, подмигнул.       — Кровь у него там... у меня нервная система начинает циркулировать уже, — настроение девушки заметно изменилось, но она пыталась более-менее шутить.       — Что случилось?       Нелли тяжело выдохнула, опустилась рядом и закрыла лицо руками.       — Илья... — пробормотала она, а затем резко вскинула голову и зло сверкнула глазами. — Он подставил меня. Завтра на испытание еду я.       Артём чуть приподнял бровь.       — Разве не он должен был ехать?       — Должен был! — раздражённо бросила она, вскакивая на ноги и начиная мерить комнату шагами. — Но у него наложение съёмок, и теперь я должна ехать вместо него.       Артём молча наблюдал за ней, а затем спросил, стараясь придать разговору хотя бы немного лёгкости и юмора:       — Ладно, допустим. Но ты ведь не просто из-за этого злишься?       — Потому что там будет Влад.       Вампир на секунду замер. Имя, которое он не любил слышать в разговорах.       — Череватый в следующей тройке? — повторил он, голос его стал чуть ниже.       — Да, — Нелли сжала руки в кулаки, чувствуя, как раздражение нарастает. — Мы договаривались, что в этот раз едет Илья, а в следующий раз я. Мне просто хотелось избежать поездки с ним...       Артём молча смотрел на неё, и выражение его лица стало напряжённым. Они не поднимали прошлое, но он знал, что Влад ведет себя слишком самоуверенно, он чувствовал, что затишье чернокнижника — это лишь временное явление. При их периодических встречах на съемках Череватый продолжал смотреть на девушку, а Артёму стоило огромных усилий не вцепиться в него каждый раз, когда он перехватывал те взгляды. Он вздохнул, встал с дивана и подошёл к Нелли.       — Послушай, — он мягко взял её за плечи, заставляя посмотреть на себя. — Всё будет хорошо.       — Артём, я, если честно, боюсь. Я впервые говорю такое, но правда. Очень боюсь, — она осеклась, покусывая губу.       Артём нахмурился, его руки слегка сжали её плечи.       — Тогда держись ближе к Соне и Ольге, — его голос стал серьёзнее. — И не оставляй его шанса остаться с тобой наедине.       Нелли кивнула, но в её глазах читалось беспокойство.       — Если он попробует что-то... — тихо сказал Артём, его голос стал почти угрожающе низким, — мне будет всё равно, что я не могу находиться рядом.       Она посмотрела на него, и в этот момент почувствовала, как его руки мягко скользнули вниз, обхватив её талию, притягивая ближе.       — Тём...       — Я серьёзно, кошка, — он провёл пальцами по её спине, стараясь хоть немного её успокоить. — Просто будь осторожна.       Девушка закрыла глаза и прижалась лбом к его груди, чувствуя, как его тепло пробирается внутрь, рассеивая напряжение.       — Я постараюсь.       Артём провёл рукой по её волосам, а затем наклонился и мягко прошептал ей на ухо:       — Но если что, ты знаешь, кому звонить первым.       Она тихо усмехнулась, понимая, что вампир не шутит. И от этого ей стало чуточку спокойнее.

***

      Холодный воздух ударил в лицо, когда Нелли вышла из здания аэропорта. Она плотнее закуталась в пальто и, поёживаясь, быстрым шагом направилась к ожидавшему её такси. Машина тронулась, унося её подальше от городской суеты и ближе к месту съёмок — в небольшое, затерянное в снегах село, где, по словам местных, уже десять лет подряд происходило нечто пугающее.       Всю дорогу девушка смотрела в окно, но мысли её были далеко. Она до сих пор чувствовала тепло рук Артёма на своей талии, слышала его голос, предостерегающий её. "Будь осторожна". Конечно, он говорил это в контексте Влада, но теперь эти слова приобрели более широкий смысл. Нелли ещё не знала, с чем ей предстоит столкнуться. Телефон вибрировал в кармане.

"Мы уже на месте. Влад в микроавтобусе, заперли его, чтоб не знал подробностей заранее. Ждём тебя."

— Оператор М.

      Она выдохнула. Отлично. Значит, всё по плану. Через час машина наконец въехала в село. Оно выглядело угнетающе: кривые заборы, заколоченные окна, тонкие струйки дыма, лениво тянущиеся из печных труб. Снег здесь всё ещё лежал грязными пластами, показывая контраст Сибири и столицы, кое-где пробивалась жухлая трава. Казалось, само это место было больным, насквозь пропитанным тоской и отчаянием.       На площадке перед старым домом стояли люди из съёмочной группы, проверяя аппаратуру. Чуть поодаль темнел микроавтобус — внутри находился Влад.       — Нелли! — к ней тут же подошёл один из операторов. — Мы почти готовы. Тебе нужно познакомиться с семьёй, они ждут внутри.       — А что за семья?       — Муж и дочь той женщины, которая... ну, спилась. Как и все остальные.       Нелли кивнула.       — А с чего всё началось?       — Говорят, около десяти лет назад женщины тут словно с ума начали сходить. Ведут себя как обычно, потом вдруг пьют, уходят, бросают детей, некоторые кончают с собой. Никто не может сказать, почему.       — Ладно. Пошли, — девушка напряглась, предвкушая очередную тяжёлую историю.       В доме было тепло, но душно, будто воздух застоялся. В углу на старом диване сидел мужчина лет сорока с осунувшимся лицом и девочка лет десяти, сжимающая в руках плюшевого зайца.       — Это вы ведущая? — голос мужчины был хриплым, словно он давно не разговаривал, а в глазах блеснул скепсис.       — Да. Нелли. — Она присела на корточки перед девочкой. — Как тебя зовут?       — Аня... — прошептала малышка, вцепившись в игрушку ещё сильнее.       — Аня, можно я задам тебе несколько вопросов? — Нелли видела, что мужчина не совсем готов к разговору, лучше было оставить его терпение и энергию на экстрасенсов.       Ребёнок кивнул, но не поднимал глаз.       — Ты помнишь, когда мама стала другой?       — Да... — голос был совсем тихим. — Она... ночью выходила из дома. Я просыпалась, а её не было. А потом она приходила... и её глаза были... не такие.       — Какие? — по спине ведущей пробежал холод.       Девочка сжалась, будто боялась сказать.       — Чёрные...       Мужчина, до этого молчавший, вдруг заговорил:       — Они все так делали. Сначала пропадают на ночь, а потом — всё.       — "Они все"? — Нелли обернулась к нему.       — Да, почти все женщины в деревне.       — Мы постараемся помочь, — девушка глубоко вдохнула, подавляя дрожь.       За дверью послышались шаги — вернулись операторы.       — Влад готов. Начинаем.       Нелли вышла на улицу, задержав дыхание, пока её не окутал морозный воздух. Влад уже стоял рядом с машиной, грея руки в карманах. Увидев её, он ухмыльнулся:       — Наконец-то. А я думал, ты уже сбежала.       — Зачем мне сбегать? — ровно ответила Нелли, надеясь, что голос её не выдаст.       — Не знаю. Может, просто не хочешь со мной работать? — он чуть склонил голову, внимательно изучая её лицо.       Нелли удержалась от раздражённого вздоха.       — Ты же знаешь, что я просто работаю. Ты, кстати, тоже.       — Да? — усмешка стала шире. — Ну, посмотрим.       Съёмочная группа начала проверять камеры. Пока это происходило, Влад не отходил от Нелли, будто наслаждаясь её присутствием, но не спешил взаимодействовать. Он шутил с операторами, улыбался, иногда бросал в её сторону многозначительные взгляды. И, что хуже всего, это действительно немного расслабило девушку.       Влад работал спокойно, почти отстранённо, но в этом отстранении ощущалась сосредоточенность. Его движения были точными, выверенными, словно каждый шаг был просчитан заранее. Он сдержанно отдавал указания, не повышая голос, но в этом спокойствии чувствовалась внутренняя энергия, которая раньше проявлялась иначе — вспышками раздражения, резкими замечаниями или даже открытой агрессией.       Нелли наблюдала за ним, стараясь сохранять нейтральное выражение лица, но внутри ощущала лёгкое удивление. Он изменился. Или, возможно, просто выбрал другой способ взаимодействия с окружающими? Она помнила его огонь и резкость, с которой он отстаивал свою точку зрения, и как легко он мог задеть человека одним-единственным словом, точно выпущенной стрелой. Но сейчас... сейчас перед ней был другой Влад. Он вёл себя сдержанно, вдумчиво. Даже когда кто-то из съёмочной группы или наблюдателей что-то делал не так, он не раздражался, не язвил, не бросал резких комментариев. Вместо этого он объяснял, иногда повторял, добиваясь нужного результата без конфликтов. Странно. Нет, это было хорошо, но непривычно.       Несколько раз она ловила на себе его взгляд. Не оценивающий, не раздражённый — просто внимательный. Это было неожиданно. Ещё больше её поразил момент, когда он вдруг повернулся к ней, пока операторы снимали мнение мужчин села об экстрасенсе, и негромко спросил:       — Ты в порядке?       Нелли моргнула, ощущая секундную заминку. Его голос был низким, но в нём не было ни давления, ни иронии. Он действительно интересовался? Просто так?       — Да, — быстро ответила она и тут же отвернулась, делая вид, что рассматривает бумаги с записями.       Но внутри остался осадок. Почему он это спросил? Раньше он не интересовался её состоянием. Неужели заметил её напряжение? Или его собственное спокойствие сделало его более внимательным к окружающим?       Работа продолжалась, Нелли тем временем посмотрела на часы. Четыре часа вечера. Ещё слишком рано, чтобы остановиться, но слишком поздно, чтобы не осознавать, что они пробудут здесь до глубокой ночи. Она тяжело вздохнула, потирая виски. История, с которой они работали, была тяжёлой и оставляла на душе неприятный осадок, даже несмотря на профессиональную отстранённость. А ведь это было только начало. Впереди ещё долгие часы работы, и, кажется, это будет самое сложное испытание за последнее время.

***

      Холодный воздух заставил Нелли поёжиться, когда она осталась стоять чуть поодаль от остальных, наблюдая за тем, как Влад укладывает вещи в микроавтобус. Громкий разговор операторов с толпой размытым шумом звучал на фоне, но её мысли блуждали где-то далеко. Когда Влад закинул рюкзак на одно из задних сидений, в его движениях скользнула привычная расслабленная уверенность — ни спешки, ни суеты. Он, казалось, вообще не торопился уезжать, будто всё ещё находился в каком-то своём ритме, оторванном от всего происходящего.       Нелли собиралась было отвернуться, но вдруг вспомнила: её шарф. Когда она только приехала, то закинула в автобус съёмочной группы не самые важные вещи, в том числе и его. А сейчас, когда вечерело и мороз становился резче, этот шарф был ей нужен. Она поморщилась и уже собиралась шагнуть к водителю, чтобы попросить не уезжать, как вдруг заметила, что тот как раз завёл двигатель.       — Подождите! — быстро махнула рукой Нелли. Водитель посмотрел на неё через зеркало заднего вида и, не выключая мотор, кивнул.       Девушка не раздумывая забралась внутрь. Салон микроавтобуса был тёплым, и воздух здесь ещё хранил запах кофе и технического оборудования съёмочной группы. Влад, сидевший ближе к середине, лениво наблюдал за ней с приподнятой бровью, но ничего вслух не сказал. Только его губы тронула легкая усмешка.       Нелли старалась не обращать на него внимания, скользнула взглядом по рядам сидений и быстро нашла свой шарф. Он лежал на одном из кресел ближе к концу салона, немного смятый, но, к счастью, не затерявшийся среди оборудования и вещей. Девушка подхватила его, сжав в пальцах мягкую ткань, и развернулась, уже собираясь выйти обратно на морозный воздух. Но едва она проходила мимо Влада, как почувствовала, как он неожиданно схватил её за рукав.       Резкое движение заставило её остановиться, и, раздражённо вдохнув, Нелли опустила взгляд, встречаясь с его глазами.       — Что? — её голос был сухим, спокойным.       Влад смотрел на неё снизу вверх, всё так же лениво сидя на своём месте, но в его взгляде было что-то... непонятное. То ли насмешка, то ли что-то более сложное.       — Ты уверена, что в порядке? — спросил он, медленно разжимая пальцы, но не отводя взгляда.       Нелли сжала пальцы на тёплой ткани шарфа и чуть дёрнула рукой. Чернокнижник по-прежнему смотрел на неё снизу вверх, с ленивым вниманием, будто изучая её реакцию, но без явного давления.       — Всё нормально, Влад, сказала же, — уже более грозно сказала она, выдерживая его взгляд. — И, кстати, я не должна перед тобой отчитываться.       Он улыбнулся уголками губ, в темных глазах сверкнул короткий огонёк, а затем, наконец, полностью разжал пальцы, отпуская её рукав.       — Как скажешь, — протянул чернокнижник, откидываясь на спинку кресла и потягиваясь, будто эта сцена его слегка развлекала.       Нелли уже собиралась выйти из микроавтобуса, но краем глаза заметила, как Влад, никуда не торопясь, потянулся к соседнему сиденью. Там лежала его чёрная сумка, немного помятая и плотно набитая вещами. Он привычным движением расстегнул молнию, опустив руку внутрь, и, не поднимая взгляда, снова совершенно спокойно поймал её за край рукава. Девушка резко остановилась, чуть нахмурив брови.       — Влад, мы отстаем от плана, — начала она, но Череватый и не думал отпускать, — чем быстрее ты уедешь, тем быстрее приедет следующий экстрасенс.       Вместо этого его пальцы ловко извлекли из сумки металлическую банку энергетика и шоколадку в сиреневой обёртке. Без лишних слов он протянул их Нелли.       Девушка не спешила брать, подозрительно всматриваясь в его лицо. В этот раз в его глазах не было ни привычного сарказма, ни тени насмешки. Напротив — какое-то необъяснимое спокойствие. Будто бы он просто дал ей эти вещи без скрытого смысла, без попытки вывести её из равновесия.       — Ну что, в этот раз и ты с приворотной шоколадкой? — недовольно пробормотала она, скрестив руки на груди.       — Как же ты обо мне плохо думаешь, — протянул он с преувеличенной обидой, но теперь во взгляде читалась лёгкая насмешка.       Нелли всё же взяла протянутые вещи, ощущая в пальцах прохладную металлическую банку и матовую обёртку шоколадки.       — Я так не играю теперь, поверь, — заметил Влад, наблюдая за её действиями с неизменной ленцой. — Просто хочу, чтобы съёмочная группа не лишилась ведущей.       Он улыбнулся чуть шире, но улыбка эта была странно лёгкой, даже искренней. Нелли помедлила, не зная, что сказать, но в итоге просто коротко кивнула и спокойно поблагодарила его. Она повернулась и вышла из микроавтобуса, снова окунаясь в пронизывающий холод. Морозный воздух обжёг лицо, и девушка, поёживаясь, зашагала обратно к съёмочной группе, всё ещё ощущая в руках странный, но неожиданный подарок.