Новая волна старых сильнейших

      Нелли ещё раз оглядела своё отражение в зеркале, чувствуя, как внутри смешиваются лёгкое волнение и предвкушение. Для неё этот образ был необычным, но она не могла не признать — он ей шёл.       Глубокий бордовый цвет платья подчёркивал светлую кожу, делая контраст ещё более выразительным. Ткань мягко облегала фигуру, но не стесняла движений, а её гладкий, слегка блестящий шелк красиво ловил свет, создавая эффект плавных переливов. V-образный вырез удачно подчеркивал её изящную шею и ключицы, привлекая внимание к линии плеч. Длина платья доходила ровно до середины бёдер, открывая ноги, а его слегка расклёшенный низ создавал соблазнительный эффект при каждом движении. Тонкие бордовые ремешки пересекались на спине, оставляя её частично открытой, что добавляло наряду чувственности. Нелли дополнила образ туфлями на высоком каблуке, в тон платью. Они удлиняли ноги и добавляли осанке ещё больше грации.       Макияж соответствовал образу: выразительные стрелки на глазах, подчёркнутые длинными ресницами, лёгкие тени в тёплых коричневато-золотистых тонах, а на губах — насыщенная бордовая помада с матовым финишем.       На запястье красовался тонкий золотой браслет, а в ушах сверкали небольшие серьги-гвоздики с рубиновыми камнями. Волосы она оставила распущенными, позволив им естественно спадать волнами по плечам, придавая всему образу ещё больше лёгкости и элегантности.       — Ну-у, как тебе? — протянула Нелли, сделав плавный разворот перед зеркалом, но смотря не на себя, а на Артёма.       Он бросил на неё быстрый взгляд, прежде чем вернуться к своему галстуку. Его губы тронула едва заметная ухмылка, но в глазах мелькнуло одобрение.       — Как всегда, кошка, ты прекрасна, — его голос был низким, тёплым, с лёгкой игривой ноткой.       Артём выглядел безупречно. На нём был красно-чёрный костюм, идеально сидящий по фигуре, подчёркивающий его высокий рост и широкие плечи. Пиджак был украшен золотыми узорами по нижнему краю, создавая утончённый и даже немного роковой стиль. Чёрная рубашка подчёркивала бледность его кожи, а алый галстук служил ярким акцентом, перекликаясь с образом Нелли.       Он ловко завязывал галстук, стоя перед зеркалом, но при этом продолжал поглядывать на девушку с тем самым взглядом, в котором смешивались восхищение и желание.       — Ты готова? — спросил он, когда, наконец, закончил.       Нелли ещё раз оглядела себя, поправила платье на талии и, убедившись, что всё идеально, кивнула:       — Готова.       Эта вечеринка была чем-то большим, чем просто очередной вечер в баре или клубе в компании друзей. Они все знали, что это не просто отдых после съёмок, а своего рода прощание перед перерывом. Кто-то уже строил планы на лето, кто-то собирался уехать, но сегодня все должны были собраться вместе, забыв о соревнованиях, напряжении и борьбе за первое место.       Артём протянул Нелли руку, и она, улыбнувшись, вложила свою ладонь в его.       — Тогда поехали, — сказал он, склоняясь ближе, его губы коснулись её виска, прежде чем открыл дверь.       Они вышли из квартиры, предвкушая вечер в приятной компании коллег и друзей.

***

      Лофт, который компания арендовала для вечеринки, выглядел стильно и современно. Просторное помещение с высокими потолками, черно-белыми стенами и грубыми кирпичными вставками в коричневых оттенках создавали минималистичную, но уютную атмосферу. На полу — полированный паркет, а вдоль стен тянулись длинные кожаные диваны цвета тёмного шоколада, около одного из них стоял большой деревянный стол с такими же стульями. Панорамные окна с чёрными рамами открывали вид на ночной город, свет фонарей отражался в стекле, добавляя пространству лёгкой урбанистической романтики. В центре располагалась барная зона с подсветкой, где уже стояли несколько бутылок дорогого алкоголя, перемешанных с бокалами и коктейльными инструментами. Глубокий, ненавязчивый бит лился из колонок, создавая лёгкий ритм, пока гости только собирались.       Когда Нелли и Артём вошли в помещение, их встретила смесь смеха, разговоров и приглушенной музыки. Пока что было не слишком шумно — все только-только начинали собираться, разбирая напитки и здороваясь друг с другом. Артём, облачённый в свой роскошный красно-чёрный костюм, выглядел эффектно, особенно в этом минималистичном интерьере. Его золотые узоры на пиджаке ловили свет от ламп, а в сочетании с алым галстуком он смотрелся как истинный аристократ среди ночной суеты. Нелли в своём бордовом платье моментально притягивала взгляды. Гладкая ткань облегала её фигуру, подчёркивая талию, а вырез придавал образу соблазнительности, но не выходил за грань изысканности.       — О, ещё звёзды явились! — весело воскликнул Ларионов, поднимая бокал, в котором плескался виски. — Семейка Аддамс прям!       — Ага, покусаем сейчас тебя, — усмехнулся Артём, отпуская руку Нелли и протягивая её ведущему.       Вечер набирал обороты, и по лофту уже рассредоточились разные компании. Влад стоял у окна, в тени, как это было в его духе. Он выбрал белую рубашку и тёмно-серые брюки, подчёркивающие его высокий рост и крепкую фигуру. В отличие от привычного тёмного образа, в этот раз он выглядел легче, но не менее загадочно. Тёмные глаза скользили по гостям, но когда в зал вошла Нелли, его взгляд замер на ней, стал оценивающим.       Он изучал. Её плавные движения, как блеснула ткань платья при повороте, как губы дрогнули в лёгкой улыбке, когда кто-то сказал что-то смешное. Артём держал её за руку, притягивая ближе, и от этого у Влада внутри всё сжалось. На мгновение его губы чуть поджались, но он быстро вернул себе бесстрастное выражение, сделав вид, что просто осматривает коллег.       Нелли почувствовала это. Чувствовала взгляд Влада, его немую реакцию. Она мельком встретилась с ним глазами — и что-то внутри дрогнуло. Неожиданно её охватило странное чувство... не вины, а скорее беспомощности. Она не могла ничего изменить, не могла сделать так, чтобы их пути с Владом не пересекались. Он смотрел так, будто между ними была незримая нить, но разорвать её никто из них не мог. Девушка отвела взгляд, глубже вдохнув, и сделала вид, что ничего не заметила.       Тем временем Соня расположилась на диване, перекинув ногу на ногу. Она выбрала чёрное платье с глубоким вырезом на спине, а её тёмные волосы были уложены в небрежные волны. На губах играла лёгкая улыбка, а сама девушка поглядывала в сторону бара.       Братья Шепсы, как обычно, были вместе. Саша, облачённый в чёрную рубашку и бордовые брюки, казался расслабленным, тогда как Олег, в стильном тёмно-синем костюме, время от времени поглядывал на Влада с лёгкой усмешкой, как будто замечая его состояние.       Глеб, супруг Сони, стоял у барной стойки, уже смешивая коктейль ведьме, при этом что-то обсуждая с Максимом и Ангелиной. Его привычный образ — оверсайз-кофта и цепи на шее — выделялся среди более элегантных нарядов гостей, но никто этому не удивлялся.       Ольга Якубович была тоже вместе с мужем, они вели непринуждённую беседу с Маратом Башаровым и Верой Сотниковой. Любовная ведьма выбрала белоснежное платье с высокими разрезами, а её муж — классический тёмный костюм.       Звучала расслабляющая музыка, создавая атмосферу лёгкого элитного отдыха. Кто-то уже тянулся к алкоголю, кто-то смеялся, обсуждая последние моменты съёмок, но чувствовалось, что сегодня никто не хочет говорить о проекте. Это был вечер без конкуренции, без рейтингов и соперничества — только хорошая компания, музыка и предвкушение долгого летнего отдыха.       — За каникулы! — весело произнёс Илья, поднимая бокал.       Гости засмеялись, в воздухе раздались одобрительные возгласы, и спустя мгновение помещение наполнилось звонким бряцанием бокалов. Артём повернулся к Нелли, легко обнял её за талию и наклонился к самому уху.       — Напиток хочешь? Или сразу к танцам?       Его голос был низким, тёплым, в нём чувствовалась игривость.       — Сначала выпью, — улыбнулась она, чуть отстраняясь, но в глазах всё ещё отражалось лёгкое напряжение.       Артём этого не заметил, а вот Влад — да. Он не мог оторваться от этой сцены, его рука медленно сжалась на бокале, но он тут же ослабил хватку.       Череватый всё ещё продолжал смотреть. И Нелли не смогла удержаться — задержала взгляд на нём, ловя его тёмные, сосредоточенные глаза. Между ними на мгновение снова повисло напряжение, тонкое, неуловимое. Его взгляд был проникающим, изучающим, но не колючим, не злым. Скорее... задумчивым. Нелли чуть прикусила губу, не зная, что прочитать в этом молчаливом обмене взглядами.       Но этот момент прервался, когда раздался звук открывающейся двери, а вслед за ним — оживлённые голоса.       — О, да у нас пополнение! — раздалось со стороны бара.       Нелли моргнула и обернулась. В дверном проёме стояли Дима Матвеев и Маша. Она невольно приподняла брови — не потому, что их не ждали, а потому что не ожидала увидеть их вместе. Может, просто пересеклись на входе? Хотя... у Машки было немного смущённое выражение лица, будто её застали врасплох.       Матвеев выглядел безупречно. Его строгий чёрный костюм был идеально подобран, подчёркивая его атлетическое телосложение. Чёрная бабочка придавала образу нотку утончённой элегантности, но при этом не делала его чопорным — скорее, он выглядел джентльменом с лёгкой долей небрежности, будто был готов как к деловой встрече, так и к празднику. Волосы были аккуратно уложены, на запястье поблёскивали часы.       А Маша, напротив, была яркой вспышкой на этом вечере. Её изумрудное платье из лёгкой ткани мягко обтекало фигуру, подчёркивая формы. На левой стороне наряда был разрез, открывающий ногу, обутую в золотистую шпильку. Блестящие украшения на запястье и серьгах добавляли образу торжественности, а волосы, подстриженные чуть короче обычного, уложены в свободные локоны, ниспадающие над плечами. Макияж был лёгким, но акцент на глаза делал её карамельные глаза ещё более выразительными.       — Всем привет! — улыбнулся Дима, входя внутрь и сразу направляясь к парням, чтобы поздороваться.       Маша же тут же метнулась к подруге.       — Нелькин! — весело произнесла она, заключая подругу в короткие объятия. — Я впервые на тако-о-ой крутой тусовке!       Ведущая, всё ещё не до конца оправившись от своих мыслей, улыбнулась, но тут же наклонилась ближе, понизив голос:       — Подожди... Вы с Димой вместе приехали?       Подруга смущённо улыбнулась и, на секунду закусив губу, отвела взгляд. Нелли замерла, а потом радостно воскликнула:       — Да ладно?! Да-а?       Она тут же прикусила язык, осознав, что привлекла к себе слишком много внимания. Соседняя компания обернулась на шум, но тут же вернулась к своим разговорам. Маша рассмеялась.       — Тихо ты!       Нелли перевела взгляд на Диму, который как ни в чём не бывало общался с экстрасенсами, но в какой-то момент быстро глянул в их сторону. В его взгляде мелькнуло что-то хитрое, будто он уже понял, что Нелли только что узнала их маленький секрет.       — И как давно? — спросила она, всё ещё немного ошеломлённая.       — Ну-у... Это тот самый, про которого я тебе говорила несколько недель назад, — Машка игриво закатила глаза.       Нелли нахмурилась, на секунду перебирая в памяти разговоры с подругой, и её глаза расширились.       — Серьёзно? Димка?       Подруга закивала головой, но сразу начала оборачиваться по сторонам, проверяя не услышал ли кто-то эту информацию. Нелли была поражена новостью о том, что Маша и Дима вместе. Это было неожиданно, но в то же время логично. Они оба хорошие, достойные люди, и если между ними что-то возникло, почему бы не дать этому шанс?       И всё же лёгкое чувство укололо её где-то внутри. Они не сказали ей. Ни Дима, с которым она общалась практически каждый день, ни Маша, её лучшая подруга. Хотели скрыть? Или просто боялись сглазить? Она глубоко вдохнула, прогоняя этот момент странного разочарования. В конце концов, это не её дело — если они счастливы, то это самое главное.       — Это случайно не Фараон? — внезапно спросила Маша, выдернув Нелли из мыслей.       Подруга чуть подалась вперёд, пристально глядя в сторону Глеба, который сидел на диване в расслабленной позе, широко раскинув руки на спинку и лениво потягивая коктейль. Он был в компании Сони, Ольги и её супруга, они о чём-то оживлённо беседовали. Нелли только кивнула, но этого Маше было достаточно. Не дождавшись словесного подтверждения, она с воодушевлением направилась к нему, оставляя девушку одну.       На секунду она ощутила лёгкий дискомфорт — не потому, что ей не с кем было поговорить, а потому что мысль остаться в одиночестве среди этой бурлящей атмосферы ей вдруг показалась не самой приятной. Почти непроизвольно её взгляд скользнул по лофту, выискивая Артёма. Он нашёлся быстро, стоял у одной из стен, рядом с ним был Илья, а чуть в стороне — Влад.       Нелли почувствовала, как сердце дало лёгкий толчок. Влад. Грёбаный Влад. Снова. И снова рядом с Артёмом. Девушка смущённо пробежалась взглядом ещё раз по этой компании. Они разговаривали, видимо, о чём-то несерьёзном, потому что Илья улыбался, а вампир качал головой с видом, будто только что выслушал очередную глупость. Влад был спокоен, но уголки его губ тронула лёгкая полуулыбка.       Нелли колебалась, но, собравшись с духом, всё же сделала шаг вперёд и направилась к ним.       — Ты просто предсказуем, Илюх, — с усмешкой бросил Артём, поднося к губам бокал с тёмной жидкостью.       — Ага, а ты у нас, значит, человек-загадка? — фыркнул ведущий, скрестив руки на груди.       Влад усмехнулся, сделав глоток вина, и вступил в беседу.       — Если говорить о загадках, то вот и ещё одна, — он перевёл взгляд на Нелли, а следом на неё посмотрели и двое других мужчин.       — И снова добрый вечер, господа, — спокойно произнесла она, складывая руки перед собой.       — Кошка, — с улыбкой кивнул ей Артём, внимательно скользнув по ней взглядом. — Ты где потерялась?       — Машка отвлекла, — усмешливо ответила девушка, мельком глянув на ведущего и Влада.       Она чувствовала, что взгляд последнего вновь прожигал её насквозь, но не позволяла себе смотреть в ответ слишком долго. Влад стоял чуть поодаль, бокал в его руке был почти полный — он пил медленно, как и всегда. Его белоснежная рубашка подчёркивала контуры крепкого тела, что нельзя было не заметить. Но Нелли знала: каким бы сдержанным он ни казался, внутри него кипело что-то, о чём он не говорил вслух.       Артём тем временем перехватил девушку за талию и легко притянул к себе ближе. От него пахло алкоголем, но не резко — скорее, сладковато, с нотками чего-то пряного. Вампир уже немного опьянел, что угадывалось по лёгкому блеску в глазах и расслабленной манере речи. Однако выглядел он всё так же собранно, с той же аристократичной грацией, с которой делал буквально всё.       — Вот что я тебе скажу, Ларионов, — продолжил он разговор с ведущим, но явно не собирался отпускать Нелли. — Телепатия — это, конечно, занятно, но ты мне докажи, что ты реально слышишь мысли.       — А я разве говорил, что слышу? — Илья хитро прищурился, отпивая виски из своего бокала. — Я больше скептик, поэтому доказывать придётся тебе!       — Ну уж нет, — усмехнулся Артём. — В моей голове всегда что-то происходит. Ты просто боишься услышать правду.       Влад молча наблюдал за происходящим, изредка делая глотки из своего бокала. Глаза его, тёмные, глубокие, продолжали наблюдать за Нелли: её движения, как она прячет смущение за лёгкими усмешками, как неосознанно коснулась локтем талии Артёма, как её губы чуть подрагивали, будто она хотела что-то сказать, но передумала. Он не вмешивался в разговор, хотя, казалось, у него были свои мысли насчёт телепатии. Или же он просто не мог сейчас думать ни о чём другом, кроме девушки напротив.       За этот короткий промежуток времени лофт преобразился. Люди расслабились, напитки лились легко, а разговоры становились всё громче. Кому-то уже стало жарко, и окна приоткрыли, впуская прохладный ночной воздух, который смешивался с запахами алкоголя, духов и лёгкого дыма от ароматических свечей. У барной стойки голосисто спорили Олег и Максим, обсуждая какую-то мистическую теорию, пока Дима Матвеев пытался их рассудить, но сам уже слабо держался в рамках логики. Маша, сияя от восторга, уселась рядом с Глебом и, кажется, нашла в нём собеседника своей мечты, потому что активно жестикулировала, а он с ленивой ухмылкой слушал её, не забывая подливать алкоголь в бокалы.       На диване Соня и Ангелина что-то увлечённо обсуждали, время от времени поглядывая на мужскую компанию. Ольга Якубович смеялась над шутками своего супруга, а Вера Сотникова, стоящая рядом, задумчиво вертела в руках бокал с белым вином, явно наслаждаясь атмосферой.       Вечеринка стремительно набирала обороты. Маленькие компании постепенно размывались, переплетались, сливались в одну большую, многоголосую группу, где каждый был вовлечён в разговор. Алкоголь лился свободно, его вкус уже не казался таким жгучим — напротив, с каждой минутой напитки пьются легче, а компания становилась всё теплее. Дима, уже явно находившийся под необычно большим для себя градусом, раскинул руки на плечи Олега и Нелли, ухмыляясь и что-то эмоционально рассказывая. Он выглядел довольным, но движения его становились чуть рассеянными, а язык заплетался.       — Я вам так скажу, — вдруг заявил он, мотнув головой. — Я... очень вас всех люблю! Просто чтобы знали. Да!       — Всё, записали. Завтра предъявим, если начнёшь спорить! — Олег рассмеялся, хлопнув его по спине.       Нелли хихикнула, но в глубине души уже начинала волноваться. Дима редко позволял себе так сильно напиваться, что говорило о его действительно хорошем настроении. В другом конце стола Соня и Маша быстро нашли общий язык, шушукаясь о чём-то так активно, что даже Глеб не смог устоять перед соблазном подслушать. Он шутливо наклонялся к ним всё ближе и ближе, изображая крайнюю заинтересованность.       — Ну, ну, что там за секреты? — лениво протянул он, покачивая стакан в руке.       — Тебе пока знать нельзя, ты ещё не прошёл инициацию! — девушки только хихикнули, а Маша кокетливо потрясла пальцем перед его лицом.       — Так может, сразу к обряду? — не растерялся Глеб, на что Соня просто рассмеялась и махнула рукой.       Максим, Марат и муж Ольги, пропуская очередные стаканчики напитков, вели свою беседу, но периодически вставляли комментарии в общие разговоры, заставляя всех то смеяться, то задумываться. Ольга, сидя рядом с Ильёй, Сашей и Верой, явно пребывала в приподнятом настроении.       — А ведь реально, чего бы тебе не попробовать снять выпуск про энергию камней? — увлечённо говорила ведьма. — Ты же понимаешь, что это отличная тема!       — Так я пробовал, — усмехнулся Саша, потягивая очередной коктейль. — Илья потом неделю носил с собой чёрный турмалин и пугал всех рассказами, что теперь понимает их души.       — Ох, началось, я просто подыграл тебе! — театрально закатил глаза ведущий, но не стал спорить.       Артём и Влад были, пожалуй, единственными, кто не сидел за столом. Они стояли в компании операторов проекта, Михаила и Николая, и громко смеялись. Нелли, мельком взглянув на Артёма, ощутила лёгкое беспокойство. Его привычная сдержанность в обращении с алкоголем казалась под угрозой. Обычно он пил медленно, наслаждаясь атмосферой, но сейчас его движения стали более расслабленными, а в глазах появился характерный блеск, который говорил о том, что он перебрал. Нелли не могла не заметить, как его улыбка стала шире, а смех — громче, чем обычно.       Дима, сидящий рядом, тоже явно выходил за пределы своих обычных рамок. Его речь становилась всё более эмоциональной, и он, казалось, не мог удержать равновесие, всё ещё цепляясь за плечи Олега и Нелли, как будто искал опору в этом бурном море веселья.       — Так, парни, мне кажется, вам пора немного передохнуть, — тихо произнесла Нелли, скорее обращаясь к самой себе, чем к ним. Её взгляд скользнул по довольным, но уже пьяным лицам друзей, и она поняла, что долго это не продлится. Их веселье уже начинало превращаться в нечто более хаотичное.       — Ой, да ладно, Чернова-а... или как там... Краснова-а? Разница небольшая, короче. — махнул рукой Дима, ухмыляясь с таким видом, будто он придумал лучшую шутку в мире. — Я контролирую ситуацию!       — Конечно, как же, — фыркнула она, аккуратно убирая его руку со своего плеча. — Именно поэтому ты вот-вот заснёшь на Олеге.       Шепс, казалось, не возражал. Он лишь улыбнулся, продолжая наслаждаться атмосферой вечеринки. В этот момент к ним подошла Маша, окинула взглядом сначала Диму, потом обернулась в сторону Артёма и закатила глаза.       — Так, ну и кто вас отпустил в свободное плавание? — грозно улыбнулась она, поправляя волосы, как будто собираясь навести порядок в этом хаосе.       — Я сам, Машуль! — гордо заявил Дима, расправляя плечи, как будто это должно было убедить всех в его самоконтроле.       — Это-то и пугает, — ответила Маша, поднимая брови и смотря на ведущую, которая явно была обеспокоена состоянием своих друзей.       Подруга мгновенно поняла, что Нелли уже придумывает, как их обоих увезти домой без лишних происшествий.       — Слушай, Нелькин, ты, конечно, молодец, что беспокоишься, но у меня есть идея получше, — предложила она с уверенной улыбкой.       — Какая? — настороженно спросила девушка.       — Я отвезу их, да и сама останусь, а то у меня завтра работа вообще-то...       — Да ну, ты что... — она нахмурилась, не веря, что её подруга может взять на себя такую ответственность.       — Серьёзно! — перебила девушка. — Ты столько сил вложила в этот сезон, а теперь хочешь пропустить вечеринку по поводу отпуска? И всё из-за твоего любимого вампира и его дружбана? Нет, уж, это не круто.       — Но... — начала Нелли, но Маша остановила её.       — Никаких "но"! — отрезала она, подперев бока руками, как бы показывая, что её решение окончательное.       Олег, который до этого молча слушал, вдруг вмешался в разговор:       — Слушай, может, я тоже поеду? Потом вернёмся. Всё-таки два тела сразу тащить — не так-то просто.       — Ты что, шутишь? — фыркнула Маша, закатывая глаза. — Вы все должны развлекаться. А я их довезу, уложу спать и буду присылать видео-доказательства!       Соня, сидящая рядом с мужем, наблюдала за этой сценой и, чуть пьяно улыбнувшись, вздохнула:       — Рада, что познакомилась с тобой, Маш... Ты такая... такая... — она замялась, явно забыв слово.       — Как огонёк? — подхватила Ольга, пытаясь помочь.       — Да! Как огонёк! — радостно воскликнула Соня, её глаза светились от веселья.       — Вот именно, — кивнул Илья, поддерживая общую атмосферу. — Так что давайте признаем, что это самое разумное решение — чернокнижника и вампира пора отправить домой отсыпаться.

***

      Ночной воздух был прохладным, и его свежесть сразу же ударила в лица всем, кто вышел провожать пьяных парней к такси. Операторы Михаил и Николай с явным трудом удерживали Диму и Артёма, которые то и дело пытались пойти не в ту сторону. Матвеев выглядел особенно довольным — его лицо раскраснелось, а взгляд стал расфокусированным, но при этом он сохранял привычную лёгкость в движениях, будто даже в состоянии сильного опьянения пытался выглядеть презентабельно.       Артём же... вот он действительно был в необычном для себя состоянии. Вампир, привыкший контролировать каждый жест, каждое слово, сейчас выглядел расслабленным до невозможности. Он опирался на одного из операторов, но при этом ухитрялся сохранять что-то вроде грациозности. Его тёмные глаза блестели, в улыбке сквозила ленивая игривость, а движения стали чуть медленнее и плавнее, чем обычно. Нелли шагнула ближе к Маше, которая уже открывала дверцу такси.       — Ты уверена, что справишься? — тихо спросила девушка.       — Да, конечно, — отмахнулась подруга. — Это всего два пьяненьких мужика, не драконы же.       — Хотя бы один точно дракон, — усмехнулся Олег, кивая на Артёма.       Нелли задумчиво хмыкнула, всё ещё не сводя глаз с вампира, который в этот момент пытался что-то доказать Михаилу, демонстрируя белоснежную улыбку. Оператор кивал, делая вид, что внимательно слушает.       — Ладно, но если что, сразу мне звони, — наконец сказала Нелли, крепко обнимая Машу.       — Конечно-конечно, мамочка.       После этого девушка подошла к Диме, который, не удержав равновесие, чуть не завалился прямо на Олега.       — Ты вёл себя хорошо, дружище, но пора спать, — сказала она, бережно растрепав его волосы.       — Да-да, да-а, — с ухмылкой пробормотал он, но потом неожиданно добавил: — Ты всё равно лучшая, Нелль.       Она лишь улыбнулась, слегка похлопав его по плечу. Следующим был Артём. Когда Нелли шагнула к нему, вампир тут же распахнул руки и крепко притянул её к себе, прижимая так, что она едва не потеряла равновесие.       — Ого, да ты крепкий для такого состояния! — хмыкнула девушка, не ожидая такого напора.       — Ага... — он чуть качнулся, но удержался на ногах.       На секунду он замер, будто раздумывал, что сказать, а затем медленно наклонился к её уху.       — Знаешь, что я думаю? — прошептал он низким, чуть хрипловатым голосом.       — Что?       Артём задумался, моргнул, будто на секунду потерял ход мысли, а потом вдруг улыбнулся и, не раздумывая, чмокнул её в висок.       — Ты мой лучший коктейль!       — Лучший коктейль? — Нелли отстранилась, подняв брови.       — Ага. Прямо как мой любимый "Водевиль", только вкуснее!       — Какая честь, — усмехнулась она.       Артём вдруг снова посмотрел на Нелли с полной серьёзностью и, казалось, с великой гордостью открыл главный секрет вселенной:       — Ты... та самая.       — Какая "та самая"?       Он отвёл голову назад, посмотрел на неё с полным осознанием своей внезапной гениальности и гордо объявил:       — Ты Нелли!       — Ну конечно, кто же ещё? — хохотнула она, но вампир, похоже, не собирался останавливаться на этом.       — Обещай мне три вещи, — заявил он, прищурившись. — Первое, обещай, что не напьёшься тут без меня!       — Обещаю.       — Второе, обещай, что не будешь флиртовать с кем попало!       — Тёма-а... — Нелли закатила глаза.       — Третье! — поднял он палец. — Обещай, что завтра утром принесёшь мне чай!       — Ты уже не в состоянии пить чай, — засмеялась девушка, слегка толкая его в машину.       Такси тронулось, и Нелли задержалась на секунду, наблюдая, как Маша, Артём и Дима исчезают в ночи.

***

      — Ну что, пошли обратно? — спросил Олег, хлопнув её по плечу.       Нелли глубоко вдохнула, чувствуя, как небольшое волнение и напряжение постепенно спадают. Она немного переживала за Артёма, но он точно был в надёжных руках, правда, странно, что он "накидался" так сильно в первые пару часов вечеринки. Девушка провела взглядом уезжающее такси и кивнула:       — Ага, вечер продолжается...       Когда Нелли, Олег и операторы снова вошли внутрь, атмосфера в лофте осталась такой же непринуждённой, шумной и весёлой. Никто особо не заметил их отсутствия, что, впрочем, было только на руку. Люди расслабились, напитки продолжали литься, а смех и разговоры смешивались с музыкой, создавая ощущение какого-то почти домашнего уюта, несмотря на шумную компанию.       За длинным деревянным столом народ уже вовсю играл в "Я никогда не...". Суть игры была проста: кто-то произносил фразу, начиная с "Я никогда не...", а те, кто когда-либо делал это, должны были выпить. Судя по количеству уже опустевших бокалов, игра шла давно и активно.       — Ну, а вот и наши потеряшки! — кокетливо воскликнула Ольга, заметив их.       — О, ещё свеженькие, — усмехнулся Максим, пригубив свой бокал. — Значит, у вас есть шанс продержаться дольше Димы и Артёма.       — Спорный момент, — хмыкнула Нелли, устраиваясь рядом с Соней. — Я тут совсем не для того, чтобы продержаться, если честно.       — Вообще, по правилам, новички сразу должны выпить! — заявил Глеб, хитро прищурившись.       — Ага, — поддержал Илья, усаживаясь рядом с Олегом и наливая в бокал медиума алкоголь. — В качестве штрафного за опоздание.       Нелли улыбнулась, пожав плечами.       — Ну ладно, если правила требуют...       Они с Олегом переглянулись, взяли по бокалу и выпили, под смех и одобрительные возгласы остальных.       — Так, моя очередь! — с азартом заявила Соня. Она задумалась на пару секунд, потом её губы растянулись в хитрой улыбке. — Я никогда не писала сообщения бывшему, когда была пьяной.       Несколько человек одновременно рассмеялись, а потом, ухмыляясь, потянулись за бокалами.       — Ой, Сонька, хитрюга! — хихикнул Александр.       — У-у-у, громкие признания пошли! — подначил Марат.       В ответ раздался хохот, а несколько человек, в том числе и сама ведьма, сделали глотки. В её глазах были искорки любопытства и хитрости, которые трудно было не заметить. Ольга усмехнулась, глядя на свою коллегу.       — Ну, если не я, то кто? — поддразнила она Соню, и обе захихикали.       Компания продолжала веселиться, атмосфера становилась всё более непринуждённой. За столом не умолкал смех, алкоголь делал своё дело, развязывая языки и облегчая откровения. В какой-то момент за столом повисла небольшая пауза — кто-то наливал себе новый бокал, кто-то пересаживался удобнее, а кто-то просто переваривал сказанное. Именно в эту секунду Нелли случайно встретилась взглядом с Владом.       Он сидел напротив, чуть наклонившись вперёд, и смотрел на неё слишком пристально, слишком внимательно. Его глаза — тёмные, выразительные — не просто изучали её, а словно пытались разгадать. В этом взгляде было что-то большее, чем обычный интерес. Но это и не было сильным опьянением, нет, они уже не один раз выпивали в общей компании, поэтому Нелли знала, что Череватый в нормальном состоянии, по крайней мере пока что.       Девушка почувствовала, как внутри снова что-то сжалось. Она тут же опустила взгляд, делая вид, что рассматривает содержимое бокала, хотя мысли уже начали разбегаться. Чувство лёгкого опьянения, которое до этого казалось приятной дымкой, теперь становилось ощутимее. Музыка, голоса и общий шум сливались в один фон, размытый и приглушённый. Она всё ещё следила за игрой, но не так сосредоточенно, как раньше — сознание ускользало, а с ним и желание притворяться, что всё как обычно. Тепло взгляда Влада она чувствовала даже через пространство.       Когда разговоры за столом снова на секунду стихли, Нелли решила взять небольшую передышку.       — Я на минутку, — сказала она, вставая с места и наклоняясь к Соне. — Немного отдохну от всего этого шумного веселья, освежу макияж. Скоро вернусь.       Соня кивнула, улыбаясь.       — Не торопись, — сказала она. — Мы тут всё равно ещё долго будем!       Она быстро, но не слишком поспешно направилась в коридор, где находилась большая ванная комната. Сердце снова начало биться быстрее, и она не могла понять, то ли из-за алкоголя, то ли из-за взглядов чернокнижника. В последнее время они сбивали её с толку.       Как только за девушкой закрылась дверь, Влад медленно выдохнул, наблюдая, как её тень за полупрозрачным стеклом скрывается из виду. Он остался сидеть ещё пару секунд, словно раздумывая, а затем наклонился к Олегу, слегка похлопав его по плечу, молча давая понять, что отойдёт. Тот лишь кивнул, даже не особо обращая внимание. Достав телефон, чернокнижник сделал вид, что собирается кому-то позвонить, и, уверенным шагом, направился в тот же коридор.       В ванной комнате было тихо. Свет приглушённый, а в воздухе витал слабый аромат женского парфюма, смешанный с чем-то едва уловимым — возможно, нотками алкоголя или запахом дерева от мебели. Нелли опиралась одной рукой о раковину, слегка наклонившись вперёд, чтобы ближе рассмотреть своё отражение в зеркале. Контуры помады немного смазались от бокала, и теперь она тщательно поправляла их, проводя кончиком помады по изгибу нижней губы. Всё это было автоматическим, даже привычным, но пальцы двигались чуть медленнее, чем обычно. Мысли в голове путались, а когда раздался стук в дверь, девушка вздрогнула.       — Да? — её голос звучал немного выше обычного, но всё равно сохранял лёгкость и непринуждённость.       Дверь приоткрылась, и в проёме появился Влад. Нелли застыла, увидев его отражение в зеркале. Он стоял на пороге, высокий, с чуть лукавой полуулыбкой, скрытой полутенью.       Девушка не подала виду, что удивлена, но пальцы на секунду замерли на губах, прежде чем она продолжила подчёркивать контур. Наверное, эту мимолетную уверенность придал алкоголь. Влад прислонился плечом к дверному косяку, молча наблюдая. Между ними повисло напряжённое, но не неловкое молчание. Скорее, наполненное чем-то недосказанным.       — Как ты? — его голос был низким, тёплым, но настороженным.       — Отлично. Просто стало жарко там, да и коктейли Илюши бьют в голову ого-го, — Нелли, не отрываясь от зеркала, повела плечом.       Она улыбнулась, но её отражение тут же выдало лёгкую нервозность. Влад не ответил сразу. Вместо этого он просто продолжал смотреть. В полумраке коридора его силуэт казался ещё выше и шире, а тёмные глаза, отражающие приглушённый свет из ванной, смотрели прямо на неё.       Нелли продолжала заниматься помадой, но, снова почувствовав взгляд, на секунду остановилась. Она не смотрела на него, не до конца понимая причин его появления. В комнате царила тишина, нарушаемая только легким шуршанием её косметички.       — Ты сегодня очень красивая, — почти шепотом произнёс Влад, его голос звучал тихо, но уверенно.       Простая фраза, но от неё у Нелли внутри что-то дрогнуло. В уголке её губ мелькнула лёгкая улыбка, и, вместо того чтобы ответить, она тихо рассмеялась — коротко, негромко, но с каким-то удивлением. Затем, не оборачиваясь, начала складывать помаду обратно в сумочку, стараясь скрыть своё смущение.       — Да уж, обычно я выгляжу неважно, — в её голосе звучала лёгкая насмешка, но без укола, без злости.       Влад мгновенно понял, что сказал что-то не так, и быстро поправился:       — Всегда прекрасно выглядишь, Нелли.       Теперь он произнёс это чуть увереннее. В его голосе не было привычной резкости, только искренность и что-то тёплое, мягкое. Нелли наконец подняла голову и мельком взглянула на него через зеркало. Их взгляды встретились на мгновение, и в этом взгляде проскользнула искра их прошлого общения.       — Спасибо, — тихо ответила ведущая, и в её голосе прозвучала нотка нежности.       Между ними на несколько секунд повисла тишина. Та самая тишина, что тянет за собой неразрешённые вопросы, не высказанные мысли, эмоции, которые невозможно передать словами. Нелли первой решила её разрядить. Она немного качнула головой, словно споря сама с собой, а потом повернулась спиной к зеркалу и всё же сказала:       — Знаешь... — она скользнула пальцами по краю раковины, задумчиво следя за движением своей руки. — Всё-таки хотела спросить. Тогда, в отеле... что с тобой было?       Она произнесла это негромко, почти нерешительно, но голос всё равно отдавался в маленьком помещении чётко и отчётливо. Влад шагнул вперёд. С каждым его шагом воздух будто сгущался. Он остановился в нескольких шагах от девушки, а затем чуть запрокинул голову, усмехнувшись. Улыбка вышла лёгкой, но в глазах мелькнуло что-то тёмное, что-то далёкое, будто он ненадолго снова вернулся туда, в ту ночь, в ту боль.       — Я уже говорил, — его голос стал чуть тише, но не потерял уверенности. — Просто побочки работы с тёмными силами.       Нелли не отводила взгляда, склонив голову, оценивающе глядя на него. Влад чувствовал её недоверие. Оно буквально читалось в её глазах, в том, как она чуть поджала губы, как медленно и неторопливо прикоснулась пальцами к краю раковины.       Наконец, она закрыла сумочку, отставив её в сторону, и оперлась о раковину. Этот жест был небрежным, но смотрелся элегантно. Всё в её позе, в этом ленивом расслаблении, в пальцах, чуть согнутых на краю раковины, кричало о том, что она не верит ни единому его слову. И Влад это понял. Он лукаво улыбнулся и опустил глаза в пол, будто на мгновение давая себе передышку. Но почти сразу поднял их обратно.       — Всё сложнее, чем может понять человек, который не разбирается в эзотерике, — сказал он, чуть наклонив голову. — Но знаешь... ты тогда мне помогла.       — Чем это? — в её глазах мелькнуло удивление.       Но тут девушку вдруг разобрал смех. Настоящий, звонкий, неожиданный. Влад застыл. Он не помнил, когда в последний раз она показывала позитивные эмоции и смеялась рядом с ним так искренне, так живо.       — Подожди, ты имеешь в виду, что я помогла тебе, отмыв пол от крови в твоем номере, да? — Нелли покачала головой, закрывая лицо ладонью, но её плечи дрожали от смеха.       Этот момент, казалось, разрядил напряжение, которое накапливалось между ними, и она не могла сдержать весёлую улыбку. Влад, чуть серьёзнее её, но уже смягчившись, тоже негромко рассмеялся, чувствуя, как в его груди разгорается что-то тёплое.       — Ну, это, конечно, было сильно, ещё раз спасибо, — признал он, его голос звучал с лёгким налётом шутливости. — Но не главное.       Нелли внимательно посмотрела на чернокнижника, словно пытаясь уловить его мысли. В глазах Влада проскользнула искорка и он шагнул ближе. Не раздумывая, он обнял девушку. Его большие, тёплые руки легли на её плечи и спину, создавая ощущение безопасности и поддержки. Он не опускался ниже, не пытался удержать её, заставить или взять под контроль. Это было просто объятие, наполненное теплом и пониманием, как тогда, в отеле, когда всё казалось таким запутанным и страшным. Он склонил голову, касаясь щекой её макушки, и нежные пряди её волос защекотали его кожу. Влад закрыл глаза, позволяя себе погрузиться в этот момент, в это ощущение близости.       Нелли замерла, её сердце забилось быстрее. Она чувствовала его дыхание, ощущала тепло, исходящее от него, и в этот момент поняла, что не хочет отстраняться. Это было странно на фоне того, как сильно девушку мотало "туда-сюда" в последнее время в отношении чернокнижника. В его объятиях она чувствовала себя защищённой, словно вокруг больше ничего не существовало. Влад не торопил её, не требовал ответа — он просто держал её, и в этом было что-то по-настоящему искреннее.       Девушка медленно, почти нерешительно приподняла руки и положила их ему на спину. Осторожно, будто проверяя, позволительно ли это. Но когда почувствовала, как он тяжело выдохнул, словно отпуская какое-то невидимое напряжение, позволила себе расслабиться. Её пальцы сжались, сминая ткань его рубашки, и она немного сильнее прижалась к нему, утыкаясь лбом в его грудь.       Воздух между ними стал густым, насыщенным, почти осязаемым. Влад медленно провёл ладонью по её спине, едва заметное движение, но оно заставило Нелли закрыть глаза. В этот момент реальность снаружи — шум вечеринки, голоса, музыка — стала чем-то далёким, неважным. Было только это мгновение, наполненное чем-то, что трудно было объяснить словами.       Влад чуть отстранился, но не разорвал объятий. Он склонился ниже, губами почти касаясь её уха, и шёпотом произнёс:       — Мне стало легче, когда ты обняла меня тогда, вот так же.       Нелли почувствовала, как по её коже пробежала лёгкая дрожь, но чернокнижник не дал ей ответить, а продолжил сам:       — И это была настоящая магия.       Она не открывала глаз, просто слушала его голос, ощущала его дыхание у своей щеки. Всё происходящее было странным, неправильным, но в то же время таким естественным, что не хотелось ничего менять. Слабая улыбка мелькнула на губах, и Нелли, не разжимая рук, так же тихо спросила:       — Сильнее Толика?       Влад сначала не ответил, но она почувствовала, как уголки его губ дрогнули в усмешке.       — Намного, — хрипло произнёс он.       И прежде чем Нелли успела что-то сказать, он снова прижал её к себе, крепче, сильнее, будто боялся, что если ослабит хватку, она исчезнет. Дыхание Нелли сбилось. Она знала, что должна отстраниться, сказать что-то, перевести всё в шутку, напомнить ему об Артёме, но не смогла. Пальцы всё ещё находились на спине Череватого, её сердце всё ещё билось слишком быстро. Девушка медленно подняла голову, и в этот момент Влад тоже посмотрел на неё. Расстояния между ними почти не осталось, чернокнижнику оставалось просто немного опуститься, преодолеть последние миллиметры.       Влад уловил этот миг. Его рука медленно скользнула вниз по её спине, останавливаясь немного выше талии. Он коснулся её волос, чувствуя их мягкость под своими пальцами. Второй рукой чернокнижник аккуратно коснулся лица девушки, чуть наклоняя её голову. Его большой палец нежно гладил щеку Нелли, оставляя за собой лёгкое тепло, в то время как остальные пальцы обжигали шею, создавая ощущение защищённости и близости. Он чувствовал, как её кожа реагирует на его прикосновения, как сама Нелли не отстраняется. Влад не мог оторвать взгляда от её глаз, полных ожидания и нежности. В этот момент всё вокруг будто исчезло, остались только они. А ведь ещё совсем недавно этот серголазый котёнок избегал его, огрызался и кричал, не желая видеть рядом.       В коридоре раздались голоса. Они оба вздрогнули, будто очнувшись от глубокого сна. Нелли резко отстранилась, её грудь быстро вздымалась от сбившегося дыхания. Девушка осознала, что произошло, и в её глазах мелькнуло смятение.       Влад, не отводя от неё взгляда, медленно провёл языком по губам, словно смакуя то, что едва не произошло. Его голос прозвучал чуть хрипло, но с лёгкой насмешкой:       — Тебе пора возвращаться, ведущая.       Нелли молча кивнула, отвела взгляд и, собрав в кулак всё самообладание, подхватила сумочку. Девушка чувствовала, как её сердце всё ещё колотится в груди, а мысли путаются, не позволяя сосредоточиться.       Когда она выходила, плечо Влада ненароком коснулось её, и от этого мельчайшего прикосновения по телу снова пробежала дрожь. Влад улыбнулся уголками губ, наблюдая, как она уходит. В его глазах читалась смесь удовлетворения и лёгкой грусти, но внутри всё было тепло от ощущения, что "льдинка" начала снова таять.