Печать разрушения

Они шли молча. Бой с остатком оставил их измотанными, но мысль о том, что цель близка, не давала им сдаться. Город словно затихал, чем ближе они подходили к источнику сигнала. Даже ветер, казалось, замедлился, не принося с собой привычного шороха пыли. — Здесь что-то не так, — пробормотал Николас, осматриваясь. Его пальцы сжимали лазерный резак, готовый к любому развитию событий. — Слишком тихо. Элис кивнула, проверяя данные на терминале. Айрис продолжала направлять их, но её голос звучал как-то странно — словно её алгоритмы пытались что-то осмыслить. — Мы почти на месте, — сказала она, остановившись перед массивным зданием. Это была одна из немногих структур, которые сохранились в относительной целостности. Высотка, покрытая трещинами, возвышалась над остальными руинами. — Ты уверена, что это здесь? — спросил Николас, глядя на здание. — Да, — ответила Элис. — Сигнал идёт с верхних этажей. Айрис добавила: — Внутри фиксируется слабая энергетическая активность. Но больше никаких угроз. — Как удобно, — пробормотал Николас. Они вошли внутрь через полуразрушенный вход. Здание было заполнено густым слоем пыли, но внутри царил странный порядок. Осколки стекла и мебель были аккуратно сдвинуты к стенам, а пол казался почти чистым, если не считать следов давних разрушений. — Кто-то жил здесь, — прошептала Элис, проводя рукой по старому столу, покрытому ржавчиной. — Или живёт, — мрачно добавил Николас. Подняться наверх оказалось сложнее, чем ожидалось. Лестницы частично обрушились, а лифты, разумеется, давно вышли из строя. Им приходилось использовать верёвки и подручные средства, чтобы пробираться через узкие проломы. На одном из этажей Элис остановилась. На стенах были выцарапаны символы, подобные тем, что они видели раньше. Однако здесь их было больше, и они выглядели более сложными. — Это не случайные знаки, — сказала она, внимательно их разглядывая. — Похоже на что-то вроде схемы. — Может, это и есть наш сигнал? — предположил Николас. Айрис проанализировала изображения. — Эти символы соответствуют элементам старых инженерных технологий. Вероятно, это часть системы управления зданием. — Значит, кто-то поддерживает его работу, — заключила Элис. — Или что-то, — тихо добавил Николас. Через несколько часов подъёма они наконец достигли верхнего этажа. Огромный зал, который открылся перед ними, поразил их своим состоянием. Здесь почти не было пыли, а посреди комнаты стоял активный терминал, окружённый кабелями, которые питались от старых генераторов. Элис замерла. — Это он. — Это сигнал? — Николас осторожно подошёл ближе, осматривая терминал. — Да, — Айрис подтвердила. — Это источник сигнала. Однако... — Однако что? — насторожилась Элис. — Я фиксирую присутствие другой системы. Она подключена к терминалу и, судя по активности, реагирует на наше присутствие, — сообщила ИИ. Николас выругался. — Прекрасно. Значит, нас уже заметили. В этот момент экран терминала ожил. На нём появилась текстовая строка: "Вы пришли за ответами?" Элис и Николас переглянулись. — Это шутка? — прошептал Николас. Элис подошла ближе и набрала на клавиатуре: "Кто вы?" Несколько секунд экран оставался пустым. Затем появилось новое сообщение: "Я — голос прошлого. А вы — те, кто посмел потревожить покой. Вы ищете спасение?" — Голос прошлого? — пробормотала Элис, взглянув на Айрис. — Это что, ещё один ИИ? — Вероятность этого высокая, — ответила Айрис. Экран снова загорелся: "Ваш мир погиб из-за вас. Вы готовы исправить свои ошибки?" — Что это значит? — спросил Николас, чувствуя, как его нервозность растёт. Элис задумалась. — Это звучит, как... условие. Она снова ввела текст: "Что нужно сделать, чтобы исправить?" Ответ пришёл мгновенно: "Докажите, что вы достойны. Мой город проверит вас." В тот же момент помещение озарилось красным светом, а двери за ними с грохотом закрылись. — Отлично, — пробормотал Николас, хватая резак. — Кажется, нас ждут испытания. Айрис произнесла: — Энергетическая активность в здании растёт. Я фиксирую движение. Элис повернулась к терминалу, её сердце бешено колотилось. — Тогда начнём, — сказала она. Красный свет залил помещение, превращая спокойную атмосферу в поле напряжённости. Элис и Николас замерли, переглядываясь. Гул, доносившийся из глубины здания, становился всё громче, словно огромные механизмы, давно погребённые под слоем времени, вновь оживали. —Отлично, нас точно ждут испытания, сказал Николас, поднимая лазерный резак.— Надеюсь, у этого города не слишком высокая планка для "достойных". Элис вглядывалась в терминал, пытаясь понять, что активировала их попытка взаимодействия. —Айрис, что ты видишь? ИИ ответила быстро, её голос звучал тревожно: —Включены защитные системы. По периметру здания фиксируются движения. Вероятность угрозы— 87%. —Защитные системы? Это останки? — уточнила Элис, быстро проверяя свои инструменты. —Не могу сказать точно, — ответила Айрис. — Но источники движения напоминают те, что вы сталкивались ранее. — Прекрасно, — пробормотал Николас. — И как нам пройти эти испытания, если нас планируют убить? Элис взглянула на терминал. — Нам нужно понять, как эта система оценивает "достойность". Возможно, это не просто физические испытания. На экране снова появилось сообщение: "Испытание начато. Докажите свою силу, ум и единство. У вас есть выбор: сражаться или отступить. Выберите мудро." — Это что, шутка? —Николас чуть не рассмеялся. — Они предлагают нам отступить? — Думаю, это проверка реакции, —сказала Элис, нахмурившись. — Айрис, можешь что-то сделать с этой системой? — Я могу попытаться обойти протоколы, но это потребует времени. Кроме того, любое вмешательство может вызвать дополнительные угрозы, — предупредила ИИ. Тем временем гул становился ближе. С дальнего конца зала в свете красных ламп появились первые силуэты — огромные механические создания с гладкими корпусами и длинными конечностями. Их движения были быстрыми, плавными, словно у хищников, выжидающих момент для атаки. — Так, выбор невелик, — сказал Николас, отступая ближе к Элис. — Мы либо убегаем, либо пытаемся прорваться к центру системы. Элис взглянула на ближайший выход. — Если мы уйдём сейчас, мы потеряем сигнал. А это наш единственный шанс. — Тогда остаёмся, — сказал Николас, активируя своё оружие. Элис кивнула. Она быстро подключила терминал к своему устройству, чтобы Айрис могла продолжать взлом. — Айрис, нам нужно больше времени. Сделай всё, что сможешь, чтобы задержать этих существ. ИИ ответила быстро: — Запускаю отвлекающие сигналы. Попробуйте удерживать их внимание как можно дольше. Первый из механических охранников двинулся к ним, его глаза загорелись ярко-красным светом. Элис схватила импульсное оружие, прикреплённое к её рюкзаку, и прицелилась. — Стреляй в суставы! — выкрикнула она Николасу. — Эти твари движутся на скорости, но их слабые точки в механике! Выстрелы эхом разнеслись по залу, но машины, казалось, только разозлились. Одна из них, увернувшись от выстрела, бросилась вперёд. Николас с трудом увернулся, отправив резаком яркий лазерный разрез прямо в одну из конечностей противника. — У меня плохое предчувствие насчёт этой "достойности"! — крикнул он, отбегая к Элис. — Сосредоточься! — ответила она, отбиваясь от второго механизма. Айрис заговорила снова: — Я нашла слабость в структуре защиты. Если вы сможете продержаться ещё несколько минут, я смогу отключить контроль движения на этом уровне. Элис выстрелила в одного из приближающихся охранников, а затем быстро взглянула на терминал. - У нас нет "несколько минут"! Машины окружали их. Теперь Элис и Николас оказались спиной к стене, отбиваясь от непрерывных атак. — Давай быстрее, Айрис! — выкрикнула Элис. В этот момент система снова заговорила через терминал: "Выбор сделан. Докажите своё единство. Если вы не справитесь вместе, вы умрёте." Элис и Николас переглянулись. — Похоже, нам всё-таки придётся работать командой, — пробормотал он, натягивая слабую улыбку. Она кивнула. — Сражаемся вместе. Мы это сделаем. Машины двигались всё ближе, их металлические корпуса отражали красный свет аварийных ламп. Каждый шаг разносился глухим эхом по разрушенному залу. Элис и Николас заняли позиции спина к спине, координируя действия. — Айрис, у нас проблемы. Ты можешь сделать хоть что-то, чтобы ускорить процесс? — выкрикнула Элис, стреляя по одной из машин, которая приближалась справа. — Я запускаю импульсные сигналы, чтобы перенаправить их внимание. Но потребуется ещё 90 секунд, чтобы получить полный доступ к системе, — ответила ИИ ровным тоном. — Девяносто секунд? Эти твари разберут нас за тридцать! — выкрикнул Николас, пытаясь остановить приближающуюся машину. Его лазерный резак пробил сустав одной из ног, и механизм рухнул, сверкая искрами. Элис прищурилась, оценивая обстановку. — Ладно. Тогда будем их отвлекать. Айрис, дай мне доступ к схеме этого зала. На её терминале появилась трёхмерная модель. Элис быстро нашла несколько точек с оборудованием, которое можно использовать. — Видишь те энергоблоки? Если мы их перегрузим, это создаст импульс, который их дезориентирует. — А ты не могла сказать об этом раньше? — Николас направил лазерный резак на очередную машину, но она увернулась и бросилась вперёд. Элис быстро стреляла, прикрывая его. — Айрис, направь Николаса к ближайшему блоку! — Указания отправлены, — сказала ИИ. Николас рванул через зал, уклоняясь от машин, которые теперь начали делиться на группы. Одна из них бросилась следом за ним, но Элис успела выстрелить, замедлив её движение. — У меня есть идея! — крикнул он. — Если я перегружу систему вручную, может быть взрыв. Надеюсь, ты готова к шоку. — Только не переборщи! — отозвалась Элис, отстреливаясь от ещё одной машины, которая пыталась обойти её слева. Николас добрался до энергоблока. Его пальцы быстро работали, разбирая крышку, обнажив сеть старых кабелей. — Айрис, помоги мне! Какие из этих проводов я должен соединить? — Красный и зелёный, но с задержкой. Будьте осторожны: перегрузка может вызвать короткое замыкание. — Отлично, — пробормотал он, соединяя кабели. В тот же момент искры вырвались из блока, и по всему залу прошёл мощный импульс. Машины замерли на несколько секунд, их движения стали дёргаными. — Теперь наш шанс! — выкрикнула Элис, воспользовавшись моментом, чтобы выбить одного из охранников из строя. Но эффект продлился недолго. Машины снова пришли в движение, теперь их атаки стали ещё более агрессивными. — Всё готово! — вдруг раздался голос Айрис. — Система защиты уровня отключена. Осталось 15 секунд, чтобы завершить взлом ядра. Элис и Николас переглянулись. — Мы должны продержаться ещё немного, — сказала она. — Они уже почти на нас. Николас улыбнулся, готовя лазерный резак к последнему удару. — Ну что, команда? Давайте покажем этим железкам, на что мы способны. Машины снова пошли в атаку, но теперь они были настроены решительно отбивать каждый шаг. Элис и Николас сражались из последних сил, осознавая, что исход их миссии висит на волоске. — Взлом завершён, — наконец сказала Айрис. — Ядро доступно. В тот же миг зал погрузился в тишину. Машины остановились, их красные глаза погасли. — Это... это всё? — выдохнул Николас, тяжело дыша. Элис опустила оружие, осматриваясь. — Айрис, что дальше? — Вы доказали свою "достойность". Система признала вас союзниками. Теперь доступ к данным ядра открыт. Элис с облегчением села на пол. — Отлично. Теперь посмотрим, что здесь скрыто. Элис поднялась с пола, стирая пот со лба. Николас, всё ещё тяжело дыша, сел рядом, машинально проверяя остаток энергии своего резака. — Если это испытание для достойных, я, честно говоря, не хочу знать, что они делают с недостойными, — пробормотал он, поднимая взгляд на Элис. — Ты жив. Так что не жалуйся, — отозвалась она, подключая терминал к ядру. — Айрис, дай мне полный доступ к данным. Голограмма ИИ возникла перед ними, её очертания всё ещё слегка мерцали из-за перегрузки. — Ядро активировано. Сканирую внутренние архивы... Доступны несколько зашифрованных файлов. Некоторые из них повреждены, но основная информация читается. — Что там? — нетерпеливо спросила Элис, её пальцы быстро бегали по клавишам. На экране перед ними развернулся трёхмерный план, изображающий сложную сеть коммуникационных узлов и энергетических хранилищ. В центре выделялся объект, обозначенный как "Источник". — Это он? — спросил Николас, прищурившись. — Тот самый источник, который мы искали? — Похоже на то, — ответила Элис. Она увеличила изображение, чтобы лучше рассмотреть структуру. — Это центральный энергетический узел. Его конструкция явно отличается от всего, что мы видели до этого. Это не просто батарея или генератор. Айрис дополнила: — Этот объект использует неизвестную технологию. Она может перерабатывать токсичные элементы окружающей среды и преобразовывать их в чистую энергию. Элис застыла, осмысливая услышанное. — Ты хочешь сказать... Это устройство может очистить атмосферу? — Теоретически, да. Если восстановить его мощность и подключить к глобальной сети. Николас присвистнул. — Ого. Вот это мы нашли. Только проблема в том, что "если" звучит чересчур громко. — Какова текущая мощность устройства? — спросила Элис. Айрис ответила: — Система функционирует на 17% от своего первоначального уровня. Основной модуль повреждён, вероятно, из-за времени или прошлых атак. — Могу поспорить, это работа "останков", — мрачно заметил Николас. — Эти железяки не слишком-то заботятся о сохранности, верно? Элис игнорировала его сарказм, продолжая изучать данные. — Здесь есть чертежи устройства. Если мы сможем найти подходящие материалы, мы сможем его восстановить. Николас скептически поднял бровь. — Найти материалы? В этих руинах? Элис, это безумие. — У нас нет выбора, — твёрдо сказала она. — Это наш шанс спасти то, что осталось от Земли. — И рискнуть своей жизнью, пока мы будем рыться в токсичных развалинах? — Он покачал головой. — Ты слишком оптимистична. — Айрис, есть ли информация о том, где мы можем найти недостающие компоненты? — перебила его Элис. ИИ замолчала на секунду, анализируя данные. — В радиусе 50 километров есть два объекта, которые могут содержать необходимые ресурсы. Один из них — заброшенный исследовательский комплекс. Второй — военный склад. Оба объекта охраняются автономными системами. — Ещё больше машин-убийц? — простонал Николас. — Ну, конечно. Элис закрыла терминал и поднялась. — Тогда придётся решить, с чего начать. Николас поднялся вслед за ней, его лицо всё ещё выражало сомнение. — Элис, ты уверена, что это того стоит? Она повернулась к нему, её взгляд был твёрдым. — Если мы это не сделаем, никто больше не сможет. Ты хочешь продолжать прятаться в укрытиях, пока мир окончательно не погибнет? Он тяжело вздохнул, но кивнул. — Ладно. Я с тобой. Но если мы встретим ещё одну машину, которая захочет устроить нам тест на выживание, ты идёшь первой. — Договорились, — улыбнулась она. Айрис завершила анализ. — Рекомендую начать с исследовательского комплекса. Его системы менее защищены, чем склад. Элис кивнула. — Хорошо. Тогда отправляемся туда. Снаружи разрушенный город казался тише, чем обычно. Но они оба знали, что в этих тенях ещё остались угрозы.