Клятва Верности и Стали

      На берегу, окутанном вечерними сумерками, жизнь возвращалась медленно. Викинги поднимались, пошатываясь, словно сомнамбулы, с недоумением моргая. Сгущающаяся темнота скрывала всё вокруг, и лишь бледные звезды дрожали на воде.       — Кто уплыл? – Бьерн, опираясь на столб пирса, вглядывался в темноту, обращаясь к Эгилю.       — Кто-то чужой, – ответил тот, потирая щетину. — Наверняка, один из выживших.       — Тот, что прискакал и повредил вторую лодку? – уточнил Бьерн.       На пирсе, помимо трёх драккаров Аскеладда, покачивались два рыбацких суденышка. Сейчас одного недоставало, а второе стояло с разорванными парусами.       — Аскеладда нигде нет, – послышался голос сзади. К Бьерну подошёл воин с забинтованной рукой. — Что делать, Бьерн?       Пока Бьерн размышлял, позади него начала собираться толпа. Люди перешёптывались. К Бьерну подошёл Ухо, его лицо было напряжено.       — Бьерн, гости. Всадники, семеро, идут через лес.       — Только этого не хватало, – проворчал Эгиль, хватаясь за топор.       Тревожное ожидание опутало викингов. Внезапно чей-то крик разорвал тишину:       — Всадники!       Из темноты выступили семь фигур на конях. Они приближались к пирсу, цокот копыт разносился по воздуху.       — Йомсвикинги… – прошелестел кто-то.       — Что им здесь нужно? – вторил другой голос.       — Их всего семеро… – добавил третий.       Команда загудела. Никто не понимал, что заставило воинов из Йомсборга появиться здесь. Предчувствие беды висело в воздухе. Семеро всадников, закованных в сталь, выглядели зловеще. Один из воинов отделился от группы и направился к одинокой лошади у пирса.       — Кто ваш командир? – резко спросил всадник.       — Я за него! – Бьерн вышел вперёд.       Всадник, не сводя глаз с Бьерна, кивнул в сторону лошади:       — Где человек, приехавший на ней?       — Никто из наших его не видел, – ответил Бьерн. — На пирсе стояло две лодки. Одной нет, а у другой разорван парус.       Всадник обвёл взглядом пирс. Три драккара покачивались на волнах. Лодка с потрёпанным парусом подтверждала слова Бьерна. Но йомсвикинг не выглядел убеждённым.       — Уплыл… успел разорвать парус и срезать такелаж на ваших драккарах? – с издевкой спросил всадник. Усмешка, скрытая под шлемом, не предвещала ничего хорошего. — За укрывательство преступника будете отвечать перед Йомсборгом. Мы прибыли забрать его.       — Я рассказал всё, что знаю, – ответил Бьерн. — За какой проступок вы его разыскиваете? Хоть имя назовите.       — Не твоего ума дело, – отрезал йомсвикинг. — Зови своего командира.       — Я говорю от его имени. Задавайте вопросы мне.       Йомсвикинг резко дёрнул поводья, и конь встал на дыбы, заржав.       — Ты смеешь перечить?! – прорычал воин. — Знаешь, с кем разговариваешь?!       — Мне плевать, – ответил Бьерн, и в его глазах вспыхнул огонь. — Нас больше, и я не позволю тебе мне указывать.       Напряжение повисло в воздухе. Команда Бьерна кипела от негодования. Руки сжимали топоры и копья. Но зловещая слава йомсвикингов удерживала их от нападения. Семь воинов не выказывали страха перед сотней викингов. Их спокойствие казалось непоколебимым. Но и Бьерн ощущал тревогу. Победа была бы дорогой ценой.       Внезапно Ухо подошёл к Бьерну и что-то прошептал.       Лицо Бьерна исказилось от гнева. В его глазах заплясали злые искорки.       — Ты… пёс… Вы решили устроить засаду? – прошипел Бьерн.       Йомсвикинг, поняв, что ситуация изменилась, инстинктивно потянулся к мечу. В тишине послышались шаги, приближающиеся со стороны леса.       — Кто же так встречает гостей!?       Из-под деревьев вышел мужчина, за которым следовали ещё трое. Двое вели лошадей, а позади шёл мальчишка. Йомсвикинг всмотрелся в приближающуюся фигуру. Мужчина был ему смутно знаком.       — Кто ты? – резко спросил йомсвикинг.       — Капитан этой ватаги, – ответил мужчина. — Аскеладд. Что привело йомсвикингов сюда?       Они обменялись взглядами. Аскеладд, чувствуя, что напряжение спало, подошёл ближе.       — Мы преследовали мужчину, бежавшего на этой лошади, – всадник указал на лошадь.       — Его зовут Дьяр? – спокойно спросил Аскеладд.       На лице воина мелькнуло удивление.       — Где твой командир? Я мог бы переговорить с ним, – сказал Аскеладд.       Йомсвикинг кивнул и направился к остальным шестерым у опушки. После короткого разговора шестеро всадников скрылись в лесу, оставив одного.       — Никса! Никса! — с ужасом завопил Даг, указывая на одного из спутников Аскеладда.       Только сейчас, когда группа подошла ближе, стало ясно, что среди них девушка. Её лицо казалось бледным в отблесках огня.       Она улыбнулась и легко помахала рукой, от чего Даг пошатнулся.       — Успокойся, Даг, – сказал Эгиль.       — Они с нами теперь в команде, – объявил Аскеладд.       Даг готов был рвать на себе волосы. По рядам викингов пробежал шёпот. Новые члены команды? Что происходит? Эта девушка правда никса? Не околдовала ли она капитана? Что здесь делают йомсвикинги? Вопросы роились в головах. Команда была в растерянности.       — Что всё это значит? – спросил Бьерн, подойдя к Аскеладду.       Аскеладд повернулся к команде.       — Это наши союзники, – объявил он. — И они…       — Я Стиан, – представился молодой человек, — а это Лив.       — …поставят паруса. Завтра мы отплываем, – закончил Аскеладд.       — Но почему они с нами? Кто они такие? – раздался голос из толпы.       — Они ищут того же, что и мы. И у них есть знания, которые нам пригодятся, – ответил Аскеладд.       Команда замерла в нерешительности.       — А ты правда никса? – спросил робкий голос.       Лив повернулась к голосу.       — Советую вести себя смирно, – промурлыкала она, — иначе познакомитесь со своими самыми страшными кошмарами.       — Говорят, никсы обольщают мужчин и утягивают их на дно, – с вызовом сказал один из воинов, подходя ближе.       — Знаешь, если смотришь в море и видишь там лицо, это не обязательно никса, – произнесла Лив, — Хотя, если тебе нравится собственное отражение так сильно, что ты готов тонуть в нём часами… Я бы остерегалась не только морских чудовищ.       Двойной смысл фразы вызвал взрыв хохота. Стиян, едва заметно улыбнувшись, продолжал копаться в своих вещах. Заметив перемену в поведении мужчины, он предостерёг:       — Не стоит подходить к ней так бездумно.       — Ах ты дрянь! Будешь на коленях у меня ползать! – взревел воин, делая выпад в сторону Лив.       Аскеладд, направлявшийся в деревню, краем уха слышал перепалку. Девушка с невероятной ловкостью повалила нападавшего и уселась на него верхом.       — На коленях? – переспросила она. — Смотри-ка, как получилось – это ты у моих ног.       Мужчина лишь хрипло пыхтел.       Его рука была выкручена под таким углом, что, казалось, кости вот-вот хрустнут. Викинги замерли в изумлении. Сильный воин был повержен в одно мгновение. Лив обвела всех ледяным взглядом.       — Если еще кто-то вздумает ставить меня на колени… – ее голос прорезал тишину, — окажется в лучшем случае у моих ног. А в худшем… – она оскалилась, — мои сестры с радостью примут вас в свои холодные объятия на морском дне.       Даг сидел, обхватив голову руками, и бормотал что-то невнятное. Стиан, прислонившись к коню, беззвучно смеялся. Аскеладд, ухмыльнувшись, направился в деревню. Через несколько шагов его догнал Бьерн.       — Ты им доверяешь? – с сомнением спросил он.       — А ты своим глазам доверяешь? – ответил Аскеладд, иронично приподняв бровь. — После того, что мы только что видели, я бы никому не советовал испытывать терпение этих дев. Особенно, если они способны уложить здоровенного детину одним движением руки.