Самый теплый камень

      В торговом центре действительно было полнейшее столпотворение - люди старательно закупались к празднику, в безумной спешке и панике, не видя дальше своего носа. Лита угнала из-под носа какой-то женщины тележку, пока та отвернулась, выискивая взглядом нужный магазин.       - Ищи платья, а я за ёлкой и едой. Как закончу тут, приду к твоему магазинчику. На связи! – быстро отдала команду подруга и, разогнавшись на тележке, перегнулась через поручень и с радостным гиканьем проехалась вдоль торгового ряда.       Девушка укатила в сторону с рождественскими ёлками и украшениями.       - Хах! Напугала платьями. Будут тебе платья! - пробормотала Эмбер вслед укатившейся подруге и пошла в дорогой магазин с вечерними платьями в пол.       Себе она выбрала золотое отливающее металлом, а Лите (благо фигуру подруги она знала) - зеленое муаровое.       - Ну вот елочка и звездочка готовы, - пропела довольная девушка, выходя из магазина с большими бумажными пакетами.       Взгляд ее упал на магазин профессиональных музыкальных инструментов, что находился двумя уровнями ниже них.       - Ага! А вот и подарок Эрику! - довольно заметила Эмбер, направляясь туда.       Через полчаса они встретились с подругой в условленном месте. Лита с силой толкала наполненную тележку навстречу Эмбер, утопающей в пакетах из магазинов. Она была немного смущена, когда узнала, что платье уже куплено.       - Мне казалось, мы договаривались, что ты просто найдешь магазин и я к нему подъеду...       На лицо Литы набежала тень. Последний раз ей приходилось надевать выбранную не ей одежду, когда...       - А, впрочем, неважно! Спасибо, Эмбер! - немного грустно улыбнулась та подруге, отгоняя непрошенные ассоциации.       Девушка молча хлопала глазами, недоуменно смотря на подругу. Тут у Эмбер звякнул телефон уведомлением, что необходимо отписать Эрику - не утащил ли их кто-то нехороший. Девушка отвлеклась, быстро написав, что с ними все хорошо и отправила селфи себя и грустной Литы на фоне украшений елки холла. Задумалась и, помогая подруге катить тележку, направила ее к одной из палаток с глинтвейном, что в обилии стояли вокруг рождественской елочки. Один из ларечков почему-то выглядел пустовато в такой день. Философски пожав плечами, радуясь отсутствию очереди, Эмбер, заказала и отхлебнула напиток, вместо вина щедро сдобренный ромом. Тут она выпучила глаза и поняла, почему у палатки так мало посетителей. Впрочем, в целом, было вкусно. Прикупив им еще по большому прянику, Эмбер насела на подругу.       - Выкладывай - почему ты так изменилась в лице, когда узнала, что я купила тебе платье? Зеленый не нравится? Но тебе он очень идет...       - Не в цвете дело, - Лита отламывала от пряника маленькие кусочки, смотря на него, а не на Эмбер. - Я ни разу не сомневаюсь в твоём художественном вкусе! Это мои призраки прошлого. Но прошлое на то и прошлое, чтобы выскакивать как черт из табакерки, да? Власти над настоящим оно не имеет. Поэтому все в порядке, я уверена, что платье прекрасно. Да и нас уже ждут, а мясо ещё немного полежит в тепле и уже не так раскроется вкус!       Она отломила пряничную голову и забросила в рот. Улыбнулась.       - Пошли, Эмбер. Все хорошо!       - Нет не пошлиии, - возмутилась накачанная ромом Эмбер. - Мы сейчас же идем сдаем это платье, и ты берёшь то, что нравится только тебе! И к черту мясо - пусть у Эрика о нем голова болит!       В глубине души девушка очень расстроилась, что нечаянно напомнила Лите о ее братце, мысль о котором только-только стала покидать голову подруги.       - Лита, я искренне хочу, чтобы ты была счастлива, - нежно улыбнулась Эмбер и поцеловала подругу в щеку. - В этот праздник... Всегда.       - Спасибо... - Лита зажмурилась, улыбнувшись. Порывисто вздохнула и обняла Эмбер, уткнувшись той в плечо.       В итоге, она выбрала зелёный закрытый комбинезон с достаточно широкими штанинами, которые (если не сильно скакать) выглядели, как юбка.       - Не буду отходить от твоей идеи зелёного. Ёлочка, говоришь? – улыбнулась довольная Лита, вертясь перед зеркалом в примерочной.       Они вернулись в Оперу на такси, заваленные пакетами с едой, одеждой и всякими мелочами для дома, которые венчала здоровенная коробка с елью.       На входе их встретил уставший, но довольный Эрик. Пока девушек не было, он успел заняться работой - вдвоём с Морелем они проинспектировали Оперу, разобрали документы...       - И прочие, совершенно не существенные сейчас, мелочи, - докончил мужчина, перенимая у мадемуазелей сумки. Не успели они спуститься в подвалы, как на телефон Эмбер пришло СМС о доставке.       - О! Дорогой, иди отнеси сумки домой, а мы с Литой сейчас придем. Только не подсматривай - там тебе подарок привезли. Это сюрприз! - излишне любезно проворковала его возлюбленная.       Глаза Эрика загорелись при мысли о сюрпризе для него. Однако, как благовоспитанный джентльмен (а сегодня Эрик решил быть именно им), он решил поступить так, как просила Эмбер и подождать. Он отвесил легкий поклон - насколько позволяла елка, закинутая на плечо - и скрылся на лестнице, ведущей в подвал.       Перед главным входом в Оперу грузчики уже вытаскивали здоровенную тяжёлую коробку. Две хрупких девицы выпорхнули им навстречу из-за прекрасных резных дверей и мужчины поняли, что дело плохо.       - Куда тащить, мадмуазель? - грубо вопросил старший из них. - За подъем - сегодня двойная наценка.       - Нет-нет, не подъем, нам нужен спуск, - защебетала Эмбер.       Спустя полчаса, тонну нервов грузчиков, их пота и крови (в одном из наиболее узких поворотов был серьезно ободран палец), заказчица скомандовала:       - Ну все, нам сюда и надо!       Старший хмуро оглядел длинный подвальных коридор, пожал плечами и, вытребовав на чай, сверх уже уплаченного, покинул Оперу вслед за своей бригадой. Подумаешь - пианино в подвалы Оперы. Он встречал и худшие варианты.       - Так, Лита, а теперь нам тут по прямой только дотолкать, да там за поворотом будет понижение и пойдет получше. Спокойно, это электронное пианино, оно полегче. А мы уже почти пришли...       - Электронное? От сменного аккумулятора же? - Лита уселась читать коробку, силясь разглядеть в полутьме значки.       И тут Эмбер озарило. Она встала столбом посреди коридора, на секунду задумалась и расхохоталась.       - Блин! Я ведь даже не сообразила, понимаешь? Я настолько привыкла к электричеству, что ЗАБЫЛА, что у Эрика в доме все работает на дровах!       Однако выхода не было (не бросать же посреди подвалов уже заявленный подарок!), девушки все-таки дотолкали пианино - действительно, оставалось недалеко.       Эрик ждал прямо за входной дверью, в цветастом коридоре. Лицо его вытянулось, когда он увидел запыхавшихся дам и огромную тяжёлую коробку.       - Это мне? - робко поинтересовался он и, разогнав женщин, сам допихал коробку до гостиной, снял картон...       - Вы действительно притащили мне сюда пианино? - подозрительно, однако дрожащим от предвкушения голосом, уточнил мужчина.       Черное, лакированное, какой-то неправильной, усеченной формы... Мужчина с хищным выражением лица откинул крышку, пробежался пальцами по клавишам и разочарованным взглядом ребенка, у которого отобрали конфету, воззрился на Эмбер.       - Не играет... Это какая-то шутка? Оно ненастоящее?..       - Ну... - протянула девушка, краснея - да уж, удался подарочек. - Это электронное пианино. Я думала, что тебе понравится - ты ведь так любишь все современное - вон от архитектуры торгового центра как был в восторге... И вот мне пришла в голову мысль, что современный музыкальный инструмент тебе точно понравится... А еще ты говорил, что рояль тебе сюда тащить неохота... а пианино меньше рояля... И орган твой я тоже помню...       Девушка оправдывалась, нервно теребя край свитера.       - Но... Ну... В общем оно работает от электричества, а я совершенно забыла, что электричества у тебя в доме нет... И вот мы все тут стоим и пианино с нами, - она неловко развела руками, выдав кривую улыбку.       - А ну-ка, выпусти меня на пять минуточек... - попросила Лита Эрика. - Эмбер, ведь склад инструментов рабочих не заперт, верно?       Дождавшись утвердительного кивка подруги, Лита вышла в коридор и тихонько прошла до подсобки, в которую были сложены разные инструменты.       - Удлинители… Ах вот вы где!       Она схватила две катушки удлинителя, нашла ближайшую протянутую розетку (кажется, здесь они с Пьером разговаривали - так давно это было!) и начала разматывать первую. Как только та размоталась - вставила вторую и начала растягивать и её. Хватило до самого дома.       - Не ударять же в грязь французской косметикой? Напряжение будет слабое - вот мой комп, например, точно не потянет - но на пианино хватить должно, - Лита в задумчивости запустила руку в растрёпанные от работы волосы. - Генератор бы сюда, но только с условием твоих печных продувок. А то угарный газ штука опасная.       Эрик подозрительно нажал на клавишу. По дому разнесся густой тяжелый звук. Мужчина задумался. Хмыкнул.       - А неплохо. Звук немного странный, но скорее интересный...       Эмбер на слух ни за что бы не отличила от обычного пианино. Да и брала она одно из самых лучших - премиальную Ямаху.       Мужчина тем временем крутился вокруг, нажимал то одну, то другую клавишу, попробовал было залезть внутрь, там было закрыто на заклепки.       - Потом, - странно улыбаясь, пробормотал он.       Эмбер покачала головой, мысленно представляя дорогущее пианино, разобранное на микросхемы...       И тут Эрик одним ловким движением подмахнул под себя стул и заиграл. Вот просто, без разбега, даже как будто без начала, а сразу с середины. Мужские пальцы практически невесомо порхали над клавишами, аккуратно и шустро орудуя над инструментом. Спина выпрямилась, корпус медленно раскачивался в такт музыке, Эрик полуприкрыл глаза. Мелодичная музыка заполнила собой все пространство. Девушки присели на матрас, заслушавшись.       - Красиво, - мечтательно прошептала Эмбер, во все глаза глядя на мужчину, которого прямо преобразило искусство. Лита покивала в знак согласия.       Спустя минут десять непрерывной игры, неугомонная подруга вздохнула и потихоньку отползла собирать ёлку. Из коробки показались пушистые лапы со снежным напылением. Немного усилий и зимняя красавица была собрана и расправлена.       - Метр восемьдесят: чтобы и высокая, и со звездой наверх я могла сама долезть! - шепотом похвасталась девушка подошедшей помогать подруге, точно в детстве.       Она обмотала ель гирляндой и вставила батарейки. Комната озарилась золотыми огоньками. Также Лита перетащила два свёртка под ёлку. Вот, теперь порядок!       - Пойдем салаты нарезать, а то его пока дождешься, Рождество уже пройдет! – шепотом фыркнула она подруге и девушки ушли в кухню.       Тем временем Эрик радостно погрузился в музыку. Он чертовски скучал по клавишным, да и вообще по времени, когда ничто не отвлекало его от музицирования. Однако сейчас он почувствовал, что, помимо музыки, у него появилась потребность в Эмбер. Почти такая же сильная. Нет, с Литой ему тоже приятно было проводить время, но Эмбер была для него словно его музыка - Эрик наслаждался каждым мигом рядом с ней, каждым взглядом, касанием, он дышал ей, словно Эмбер была для него воздухом. Да и как могло быть иначе? Он умер там, в девятнадцатом веке.       А тут он жил, потому что тут жила она.       По гостиной заскакали пятнышки - новогодняя гирлянда ожила. Мужчина покосился на украшенное дерево с подарками, лежащими под ним. Пальцы дрогнули, вызвав фальшивый звук.       Эрик встал из-за инструмента. Подумать только, они притащили в его подвал пианино! Женщины! Эмбер! Он подошел к наряженной мигающей елке и слегка дотронулся до искусственных колючек.       Эрика вдруг - впервые за последние два месяца - охватила паника, что все это ненастоящее... Что вот-вот он моргнет и морок рассеется - исчезнет елка, прекратится девичий смех, что раздавался из кухни... Ему вдруг стало настолько плохо, паника подскочила к горлу, сердце бешено забилось, живот свело. Эрик тихо застонал и согнулся, стискивая голову ладонями. Вдруг мягкая рука обвила его вокруг талии, другая погладила по спине. Мгновение - и он оказался прижат к теплой женской фигуре, вцепился в нее крепко.       Эмбер мягко поглаживала по спине трясущегося Эрика. Когда музыка в гостиной прекратилась, девушка вышла в дверной проход кухни и наблюдала за очарованным мужчиной, что совершенно восхищенным взглядом разглядывал елку. Также она заметила и как ему стало плохо.       - Ну что ты, дорогой? - девушка нежно поцеловала его в щеку, от чего Эрик ахнул и еще сильнее прижал ее к себе. - Что тебе опять в голову пришло?       - На секунду я подумал... Подумал, что все это ненастоящее. Будто бы я придумал все это... Господи, Эмбер, я так испугался! Так испугался, что тебя нет...       - Ну конечно я есть, - спокойно бормотала девушка, поглаживая успокаивающегося мужчину. - Ну вот же она я, совсем настоящая, тут, рядом.       Эрик кивал. Эмбер была тут. Это не бредни его угасающего разума. Он чувствовал ее тепло, мягкость тела, ее запах щекотал ему нос, а спокойный голос обволакивал разум. Без сомнений - Эмбер тут, живая и настоящая.       - Я люблю тебя, - пробормотал ей на ухо Эрик и поцеловал в висок. Сердце медленно возвращалось в прежний ритм.       - И я тебя, - улыбнулась в ответ девушка. - Пойдешь к нам на кухню? Салаты-то мы вроде как нарезали, а вот к мясу решили пока не подступать. Ждали, пока ты от новой игрушки оторвешься.       Эрик хохотнул, полностью приходя в себя, и еще раз поцеловал возлюбленную в висок, направляя ее в сторону кухни, а сам следуя за ней.       Лита же на кухне в это время сосредоточенно выковыривала вилочкой консервированного тунца.       - О, Паганини оторвался от пианино! - вместо приветствия весело кивнула та вошедшим, не отрываясь от своего занятия.       Эрик отметил, что девушки уже успели хорошо потрудиться - на столе стояло несколько салатов, а также намытые овощи и фрукты.       - Ну, теперь твоя очередь готовить. А мы марофет наводить! - девушка закончила с тунцом и сложила все в мешок для мусора.       Эрик подошел ближе и внимательно осмотрел салаты, поморщился, но, поймав тяжелый взгляд девушек, вздохнул, закатил глаза и сказал, что у них есть способности к кулинарии, но в сервировке они совершенно ничего не смыслят. Эмбер только фыркнула и предоставила это занятие "опытному профессионалу". Лита легко помахала рукой в воздухе и утащила за собой подругу. Та не сопротивлялась, умыкнув при этом со стола графинчик с еще одним из коллекционных вин Эрика.       Девушки освежились и нарядились, пришло время макияжа.       - Лита, поможешь мне? Хочу что-то яркое, сногсшибательное, но сама, боюсь, намажу что-то не то, - обратилась к мастеру Эмбер.       - Это ты по адресу! – с готовностью ответила Лита.       С самым загадочным видом утащив стул из гостиной в ванную комнату, по пути подмигнув вопросительному взгляду Эрика (заставив того только теряться в догадках, что пришло им в голову на этот раз), она усадила подругу на стул, взяла ее телефон как источник дополнительного света, затем поставила одну ногу на стул для устойчивости и начала колдовство. Эмбер видела, как в руках Литы сменяются кисточки и баночки, как она мешает на руке имеющиеся оттенки помад для достижения "Во-от того самого" цвета, который наносился потом на щеки подруги. Перед девушкой то и дело мелькало сосредоточенное лицо Литы, иногда держащее в зубах кисть для растушевки. Наконец, подруга осветила телефоном со всех сторон лицо Эмбер и, довольно хмыкнув, кивнула.       - Готово! Гляди!       Из зеркала на Эмбер смотрела актриса золотого века Голливуда с томным, отливающим золотом взглядом и соблазнительно распахнутым ртом цвета десертного красного вина.       - Еще бы волосы уложить, но плойка здесь, сама понимаешь, отсутствует. Выходи, я сейчас тоже нарисуюсь и приду.       Лита оставила телефон себе - всё-таки ванная комната была довольно темной. В ярком искусственном свете девушка внимательно осмотрела свое лицо, молча прикидывая фронт работ. Затем она взяла переводную татуировку с остролистом и приложила на щеку, где был синяк, приступая к новогоднему макияжу.       Эмбер вышла в гостиную, где их уже ждал стол, накрытый настоящей вышитой скатертью (!) и прекрасно сервированный чудесным фарфором.       - И когда только раздобыть все умудрился? – философски вопросила девушка, разглядывая изящную сервировку.       Из кухни раздавалось тихое мурлыканье какой-то песенки и божественно вкусный запах.       - Еще минут пять и будет готово, - крикнул Эрик, услышав шаги в гостиной.       Эмбер кивнула сама себе и решила пока зажечь свечи, что в большом разнообразии они прихватили с Литой в магазине. Свечей было много – хватило бы, чтобы уставить все пространство и зажечь гостиную уютным золотым светом.       Девушка увлеклась - она как раз зажигала очередную свечу на камине, когда позади нее раздался восхищенный вздох. Эмбер обернулась и вздох сменился восхищенным "Ах!".       Эрик, уже полностью готовый, причесанный и одетый во фрак, решил вынести в гостиную вино, а уж следом за ним и горячее. И слава Богу, что вино! Он едва удержал в руках графин - горячее было бы утеряно... Эмбер, в длинном золотом платье, сидевшем точно по фигуре, в свете сияния полсотни свечей, казалось - сама мерцала, словно звезда, вдруг упавшая в его подвалы. Когда же девушка обернулась на его вздох, чуть приоткрыв соблазнительные вишневые губы, сердце Эрика едва не остановилось.       - С Рождеством, Эрик, - произнесла девушка и медленно дунула на лучину, которой зажигала свечи.       Невесомая дымка поплыла перед лицом Эмбер, делая ее образ зыбким... И манящим, словно мираж над горизонтом.       Отставив графин куда-то в сторону, Эрик быстро приблизился к такому желанному миражу, скользящим жестом провел рукой по ее спине, притягивая за талию, и впился прямо в эти манящие губы цвета вина. Он не мог ими насытиться, словно был пьяницей, а губы - тем же вином. Руки его, никем не останавливаемые, блуждали по спине, талии, бедрам девушки, наконец, остановившись на ее ягодицах, соблазнительно подчеркнутых облегающим платьем. Эрик застонал ей прямо в рот и жадно прижал к себе желанный силуэт настолько крепко, что Эмбер могла прекрасно почувствовать степень его желания.       В этот-то момент в гостиной появилась нарядная Лита. Застыв на секунду, она было открыла рот, но передумала что-то говорить и тут же бесшумно ретировалась. Кажется, в ванной Эмбер оставила початый графин хорошего вина, к которому Лита ещё не успела притронуться. Девушка усмехнулась, прикидывая сколько у нее еще есть времени наедине с собой.       - Кажется мы попались, - прошептала Эмбер, касаясь его губ своими. Эрик только кивал, замерев в той же позе, в которой их застала Лита.       - Прости, - только это и смог выговорить мужчина. - Прости... Я... Прости... Я сейчас же уйду в другую комнату...       Однако, он так и замер, в той же позе, прижимая к себе девушку, крепко вцепившись в ее ягодицы.       Эмбер мягко рассмеялась. У Эрика мурашки побежали по коже от тембра ее голоса. Он судорожно вдохнул и потерся своей щекой о ее.       - Ты такая красивая сегодня... Прости, я испортил ужин. Ведь все же должно быть иначе? Я никогда не праздновал, но я видел...       - Ты ничего не испортил, дорогой. А даже украсил, - томно прошептала Эмбер ему на ухо. - Но и вправду, сперва ужин.       Эрик кивнул и бросился в кухню, стремясь скрыть возбуждение и смущение этим фактом.       Эмбер же пошла в комнату к Лите, звать ту на ужин. Как бы приятно не было то, что происходило у них с Эриком, он прав - Рождество это прежде всего семейный ужин. Остальное пока подождет.       Лита сидела, склонившись над книгой и попивая вино. В волосы девушка привязала небольшие ёлочные шарики, которые забавно перекатывались от движения головы.       - Что? Уже? - удивлённо спросила она, поднимая невинный взгляд на подругу.       Эмбер задорно фыркнула.       - Видимо, нет, - продолжила подруга тем же тоном, не меняя позы. - А жаль, до Рождества бы успели, может, хоть встретили его спокойно!       - Ехидна, как всегда, - закатила глаза Эмбер, притворно вздыхая. – Пойдем уже, там праздничный ужин стынет!       Лита весело улыбнулась, затем поднялась из уголочка, в котором было уже затаилась и, отряхнувшись, пошла вслед за Эмбер в гостиную. С любопытством посмотрела на крайне смущенного Эрика. Хотела было что-то сказать, но вместо этого перевела тему:       - Замечательно выглядит! Но сервировка таким количеством столовых приборов для нас будет излишней - сами же посуду мыть будем!       - Возможно, мадмуазель не в курсе, но перед нами классическая раскладка… - высокомерно начал было Эрик с чванливым выражением лица.       Лита же продолжила, как ни в чем не бывало, перебивая мужчину:       - К тому же, - девушка шустро убрала несколько лишних ложек, вилок и ножей на месте одной персоны, - у нас предполагается торжественный банкет, а для него не положена раскладка, которая была бы правильна для европейского обеда!       Лита отвернулась, чтобы унести приборы и незаметно подмигнула Эмбер. Она знала, что современная нормальная девушка катастрофически не разбиралась во всех тех тонкостях, которыми "пичкали" аристократов с малолетства по старой памяти.       Эрик покрылся красными пятнами. Мужчина и так был смущен всей этой ситуацией, а поведение Литы совсем выбило у него почву из-под ног. Он выскочил вслед за ней на кухню, брякнув извинения перед Эмбер.       - Я что-то напутал? - вопросил он девушку, загоняя Литу в угол, так, чтобы их не было видно из гостиной.       Эрик заламывал руки, глаза бегали по всем поверхностям, не концентрируясь на Лите.       - Мадмуазель, вы предлагали мне свою помощь в общении с Эмбер. Так помогите же мне! Я напортачил со столом? Что еще я должен знать? Черт, я наблюдал как люди празднуют Рождество, но я совершенно не помню этих маленьких правил... Горячее, или салаты? Мне нужно подать вино? Нет, вино позже, это я помню...       Эрик горестно застонал, сжав виски, потом резко повернулся к Лите и сжал ее предплечья.       - Лита! Лита! Ну что же вы молчите? Говорите уже что-нибудь! Как мне все сделать идеально? Я то и дело все порчу...       Тем временем в гостиной, Эмбер поставила на стол, утерянный Эриком при выходе из кухни, графин с вином - он не глядя водрузил его на стул. Затем поправила салфетки. С кухни доносился яростный шепот Эрика. Девушка хотела было бессовестно подслушать, но улыбнувшись, отбросила эту мысль. Так, она дает им две минуты разобраться и идет спасать Литу от излишне деятельного сегодня Эрика.       - Да расслабься ты, черт побери! - нахмурившись, шептала Лита в ответ. - Современные люди смотрят чаще на суть, чем на форму! И все эти аристократические финтифшлюшки в виде десятка столовых приборов и размышления вроде "как себя подать, чтобы было идеально" остались рудиментом в определенных кругах общества, а не у нормальных людей! Эмбер нормальная девушка, ей нет нужды чопорно сидеть за столом и мучаться, выискивая правильный прибор, чтобы не показаться невеждой. Если ты хочешь поиграть в аристократа - о, я тебя научу! Терпеть этого не могу, это одно из самых чванливых и напыщенных занятий, но, если тебе очень надо - пожалуйста. Развлекайся наедине с собой, а уж с Эмбер так не делай!       Она посмотрела на костлявые ладони, что сжали её предплечья и выкрутила руки, немного растирая их.       - А ещё после вручения подарков я пойду гулять по Опере. Либо вы поедете в какой-то отель неподалеку. Выбирай сам. Потому что оба уже нервные от желания, чуть сожрать друг друга не готовы, аж бесите! Ты меня понял?       Эрик часто задышал от едва сдерживаемого гнева и смущения, краснея на глазах. Он отошел на шаг назад от Литы и спрятал руки в карманы фрака. Это было чертовски унизительно, что посторонний человек, мадмуазель, указывала ему на то, что его желание настолько заметно, что даже мешает окружающим.       - Мне жаль, что вы становитесь свидетелем подобных сцен, но... Я... я не животное... - прошептал он и нервно сглотнул. - Я хочу, чтобы все было идеально... И способен... способен держать себя в рамках приличий.       В этот момент зашла радостная Эмбер.       - Ау! Где же наше горячее? Пахнет просто восхитительно и, честно признаться, я уже довольно проголодалась.       Девушка посмотрела на лица друзей. Вздохнула. И решила перевести тему, чтобы уйти от неловкостей.       - А после ужина можно пойти наверх в Оперу. Представляете! Сегодня вся Опера наша, предлагаю выступить на сцене!       Эрик резко кивнул, взял себя в руки и, молча подхватив горячее, вынес то в гостиную. Постепенно, приятная расслабленная атмосфера снова воцарилась за столом. Друзья произнесли пару тостов и Лита взяла слово, сверившись с часами:       - Ну, что же, вручение подарков! До полуночи ещё есть время, но если гулять по Опере, то точно не успеем!       Она отвела друзей к ёлке и показала тем на свёртки. Внутри было два одинаковых свитера со скандинавскими узорами: один поменьше для Эмбер, другой побольше для Эрика.       - Раз вы теперь пара, то вот вам и первый парный подарок! - весело рассказывала девушка. - Для более теплых объятий зимними вечерами! У кого как, а у меня это один из символов Рождества!       Друзья оценили подарок по достоинству - свитера были очень мягкие и приятные наощупь.       Эмбер с заговорщицким видом вручила подруге коробочку, украшенную большим бантом. Лита обнаружила в ней диадему-корону - аксессуар для волос.       - Для настоящей королевы, хозяйки своей жизни, - произнесла Эмбер и торжественно водрузила корону на голову подруге, аккуратно выправив шарики в волосах, защелкнула заколки. - Выше нос, ваше величество!       Лита задорно сделала книксен Эмбер в честь ее подарка и обняла подругу.       - Ну а Эрик уже распаковал свой подарок, - продолжила девушка и погладила пианино по полированному боку.       - Хмм... - протянул Эрик. - Мои подарки не совсем материальны... Хотя, в какой-то мере материальны, конечно... Словом...       Мужчина откашлялся и отдал в руки Лите увесистую папку.       - Здесь полный набор архитектурных чертежей поместья Шаньи. Прошу прощения, что от руки, сейчас это несколько старомодно, но... Могу вас уверить, что все точно. Я сам занялся этим вопросом, и могу быть ответственным за свою работу. Здесь все, вплоть до списка требующихся материалов и характеристик их современных аналогов, чтобы максимально точно восстановить ваш дом. Вам только следует отдать эту папку надежной бригаде строителей, и вам восстановят дом в его первозданном виде. Один-в-один.       Эрик смущенно посмотрел на мыски своих туфель.       - Все же, я несколько ответственен за причинение вам неудобств. Хотя, конечно, не я лично разрушал ваш дом, они, сказать так, сами...       Взяв папку и открыв ее, Лита смотрела на иллюстрацию одной из комнат ее родного дома, помещенную рядом с четким чертежом, подписанным корявым почерком. Она неверяще погладила край страницы пальцем.       - Спасибо, Эрик. Это по-настоящему важный подарок для меня.       Она прижала папку к груди и рассеянно улыбнулась своим мыслям.       Эрик кивнул и повернулся к Эмбер, расправил плечи, глаза ярко засияли. Мужчина набрал воздуха в грудь, закашлялся.       - Эмбер! Кх-кх... Хм... Словом...       Мужчина задумчиво потер подбородок. Смущенно потоптался на месте. И быстро взглянув на девушку исподлобья, хрипло проговорил:       - Могу я подарить вам подарок после того, как мы погуляем по Опере? Я бы хотел спеть вам...       Девушка молча кивнула в ответ, потупив взгляд.       - Отлично, значит идём гулять по театру! Только я куртку надену, а то замерзну! – радостно махнула рукой Лита.       Друзья весело переговаривались, перемещаясь темными подземными ходами, и, когда вышли через зеркало во мрак гримуборной, то девушки уже довольно громко смеялись. Охраны сегодня не стоило опасаться – дежурил один единственный сторож, да и тот уже отправился подремать, выпив пару бокалов шампанского в честь праздника.       Они прошли за кулисы и заковыристыми путями вышли на сцену: пусть здесь и не велась реконструкция, но кресла зрительного зала были затянуты огромными полотнищами ткани для защиты от пыли. В неверном свете аварийных фонариков огромный зал представал морской пучиной, а кресла были, точно многочисленные буруны, которые застыли в набеге на сцену.       - Словно море! - удивлённо воскликнула Лита, чуть отодвигая тяжелый полог занавеса. Раздалось эхо "Море, море"...       Вдруг ярко вспыхнул огни и осветили сцену. Тихо шурша, занавес разбежался в стороны, являя перед пустым залом двух девушек на сцене. Эрика с ними не было.       - Итак, дамы, вы на сцене - так пойте! - раздался потусторонний голос прямо перед ними. Вслед за тем мягкий смех прошелестел по всему залу, отталкиваясь от пустующих лож.       Тут же, в одной из них дернулись занавески и перед ошеломленными девушками появился довольный Эрик.       - Надеюсь, мадмуазели не испугались? - уже нормальным голосом спросил мужчина, усаживаясь в ложе. Пятой, вроде бы, как прикинула Эмбер. - Захотелось вдруг вспомнить старую шутку, знаете ли...       Эмбер задорно улыбнулась и, повернувшись к Лите, подмигнула.       - Ну, что споем?       - При этом требовательном перфекционисте с абсолютным слухом? Да ни в жизнь! - рассмеялась Лита.       Она прошла по сцене, пару раз топнула ногой по люку и поглядела куда-то вверх, сквозь софиты:       - Вопрос: а как тебе удалось провернуть то легендарное похищение, о котором трубили все газеты того времени? Мгновенно гаснет свет, а после включается и никого! Это разве реально провернуть в одиночку?       - О, нет ничего проще для подготовленного человека, мадмуазель! - довольно осклабился Эрик. - Писали в газетах? Не знал, не знал. Увы... В те дни мне было не до свежей прессы...       Мужчина чуть призадумался, цокнул языком. Но тут же вернул себе довольный вид.       - Итак, свет управлялся газовым распределительным центром, однако была в нем призабавнейшая вещь - а газ ведь штука опасная! При малейшей утечке, либо подозрении на нее, весь газ перекрывался специальной кнопкой, работающий от электричества. Мда, такой вот каламбур, мои дорогие мадмуазели. Газ - и вдруг электричеством! Мда... Ну так вот, я просто подцепился на тот провод и вывел кнопку аккурат под сцену. В укромное место, где никто бы ее найти не смог. В день выступления я насыпал в нюхательный табак осветителей особый состав... Назовем его "снотворное". Они вдохнули, уснули, и мне абсолютно никто не смог помешать совершить то, что я совершил. Как только осветители уснули, я оттащил их в подсобное помещение, чтобы их не нашли раньше времени, потом через потайной ход попал под сцену. В определенный момент похитил... Хм-хм... Забрал Кристину со сцены, а потом резко включил свет обратно. Пока люди ошеломленно хлопали глазами, да рассуждали о пропаже певицы, мы с Кристиной были уже далеко...       Эрик призадумался, поглаживая подбородок. Непрошенные вернулись воспоминания. Видимо, вся эта обстановка, пятая ложа, рассказ поспособствовали тому…       И тут раздался ошеломляющий звук, врываясь в его мысли и развеивая дым прошлого. Эмбер громко, на весь зал пела песню. Скандальную песню скандальной французской певицы. Только разобрав слова, мужчина пораженно открыл рот. Затем у Эрика покраснели уши. А потом и все лицо пошло пятнами. Эмбер в свете софитов медленно покачивалась в своем золотом платье, протягивая руки к залу. Окончила. Поклонилась.       - Вы совершенно не имеете голоса, мадмуазель, - сдавленно прохрипел Эрик. - Но кажется, мне впервые в жизни плевать на это.       Он откинулся на стул и попытался привести в порядок дыхание. Черт побери! И где она это только услышала? Но песня была мелодичной, это да... Эрик даже было представил, что это они могли бы быть... Они с Эмбер... Он облизнул пересохшие губы.       Литы же нигде не наблюдалось. Ни на сцене, ни в зрительном зале. С первых слов девушка узнала песню и поняла, что время пришло – она тут была совершенно лишней.       "Надеюсь, Эрик вспомнит наш разговор и не пойдет меня искать. А то глупо выйдет" – подумала она, отступая в тень кулис.       Пока одна пела, а другой краснел и старался ослабить ворот рубашки, девушка тихо выскользнула в темные коридоры Оперы, затем вышла через черный ход в ночной рождественский Париж и словно бы растаяла во мраке.