Самый теплый камень

      Уже спускаясь по длинным помпезным ступенькам Оперы, что вели к выходу, внимание Литы привлекла одна парочка: уже знакомые ей два дизайнера, которые так старательно выносили Эмбер мозги, шли вместе (однако не рука об руку). Вдруг Ирэн, быстро оглядевшись по сторонам (Литу она не заметила за прикрывавшим ей обзор большим капюшоном куртки), довольно чувствительно хлопнула Анатоля пониже спины.       Лита ехидно улыбнулась и прибавила шагу, чтобы быть ближе к скандальной парочке.       - Фу-фу-фу, ну и где же ваши манеры! - ёрничая, крикнула девушка им вслед.       Анатоль вздрогнул, заозиравшись по сторонам, Ирэн же сразу оглянулась и холодное, красивое лицо брюнетки злобно перекосило.       - Пошли отсюда, - она схватила парня под локоть и весьма грубо поволокла до машины.       Вслед им донесся еще один ехидный комментарий и присвистывание.       Машина быстро набирала скорость, в то время как молодая женщина сочиняла отчёт для Раффле от имени Анатоля, не стесняясь в красках описывать, что мадемуазель Дюмон занималась целый день черт-те чем (в письме значилось "не своими обязанностями"), а по рабочим вопросам до неё было не дозваться.       Подобный отчет планировался уже давно, Ирэн скрупулёзно "собирала данные", стараясь не упустить ни малейшей провинности Эмбер. Не случайно подобная служебная записка планировалась от имени Лефевра – Ирэн хорошо помнила предупреждение Раффле и рисковать своей шкурой не собиралась. Что бы она не демонстрировала перед директором V and Co, но местом своим она дорожила и уходить никуда не собиралась. Маленькая вредина-журналистка же, своим нахальством всего лишь ускорила неизбежное, а потому подробнейший "отчёт" с почты Анатоля отправился чуть более длинным, чем планировалось.       Тем временем Лита неспешно прогулялась до торгового центра, где, прикупив новую модель, наконец-то вернула себе свой номер телефона. Теперь, однако, девушка смотрела не столько на интересные примочки, сколько на хорошую батарею и ударопрочность.       - Мало ли что, - пожала плечами девушка.       Затем она направилась в кино с попкорном наперевес. В настроение попала безликая новогодняя комедия, которую, вроде, смотришь, следишь за сюжетом, но по выходу из зала уже забываешь название.       Также Лита, прежде, чем вернуться в Эриковы катакомбы, набрала сластей, фруктов и свежей выпечки. Видимо, все же подземелье давило на девушку, раз всего этого ей особенно хотелось в доме без окон.       С этими самыми пакетами она появилась на третьем подземном этаже спустя три-четыре часа после ухода. Часы как раз показывали десять.       В притихшем доме ее встретила румяная после ванны Эмбер. Волосы девушки были еще влажные, завивались в кудри. Она приложила палец к губам и утащила подругу на кухню.       - Эрик спит, просил его разбудить, как ты ляжешь. Устал сегодня. Мда...       Она порозовела и предложила подруге чаю.       - Рассказывай - где была, что видела?       Лита, довольно прищурившись, посмотрела на Эмбер. Ухмыльнулась.       - Да так, гуляла... Видела Змею с Анатолем - они после работы вместе выходили. Видела бы ты, какой Ирэн ему смачный поджопник зарядила!       Также девушка кратко рассказала, как слонялась по торговому центру и как всё-таки тоскливо тут без окон. Достала яблоки и, помыв, выставила их на стол. Укусила одно.       - Ну, а вы тут чего творили? Ты явно не расстроена отсутствием прогулки!       - Да ничего особенного. Ванну вот приняли. Хм... Вдвоем, - Эмбер хихикнула и отпила чаю.       - Значит Ирэн с Анатолем... Может она поэтому меня невзлюбила, потому что он хотел со мной встречаться? Но теперь-то они вдвоем, а Ирэн только больше цепляться ко мне стала... Что ей от меня нужно? Не понимаю...       - Этого я не знаю, - пожала плечами девушка. - Может, меркурий раком в козероге встал, а может просто человек не очень. Я бы не связывалась с такими людьми - они противные. Но можешь и лично спросить, мало ли, вдруг выясните, в чем не поладили... И вообще, давай лучше не о ней, а о чем-то приятном и необычном, что за сегодня произошло!       Она выждала, пока Эмбер покраснеет и продолжила:       - Знаешь, какой вкусный попкорн в том кинотеатре? С кленовым сиропом!       Девушки поболтали ещё немного, наконец, Лита ушла к себе. Наступило время будить Эрика, но он выглядел таким измученным, а спал так сладко, что сердце Эмбер кольнула жалость. Она прошла в комнату к Лите.       - Ты не против, если я с тобой сегодня посижу? Не могу смотреть на него - совсем измучился. Если уж что и произойдёт, тогда разбужу Эрика.       Места на маленьком матрасе для двоих не было, и девушка свернулась в кресле, что притащил Эрик из гостиной. Лита уснула, а Эмбер заварила себе кофе и взяла почитать Литиного "Шерлока Холмса", чтобы не скучно было бдеть ночью.       Однако, Эмбер не была Эриком, кофе действовал недолго, и строчки книги стали постепенно расплываться перед глазами. Девушка зевнула раз, другой, и незаметно для себя заснула где-то около двух часов ночи.       Впрочем, ночь прошла спокойно. Лита не просыпалась.       Утро же наступило с затекшей шеи. Казалось бы - ерунда, однако, когда Эмбер попробовала распрямиться в кресле, оказалось, что болит еще и спина, нога. Сон в кресле в принципе не пошел на пользу, а уж на распаренную после ванны девушку, да еще и в подвале с его сквозняками - так и вовсе оказал самые печальные последствия.       - Ойёёёёй! - запричитала Эмбер, у которой невольно выступили слезы на глазах от боли. - Мамочкииии...       Лита тут же подскочила к подруге и осторожно помогла той перелечь на матрас.       - Ох, бедолага! Лежи, не шевелись... Шея, да? Я сейчас...       Мельком кинув взгляд в сторону будильника, Лита отметила, что часы показывали половину пятого.       Девушка быстро вышла из комнаты и не задумываясь над тем, какой производит шум, довольно скоро вернулась с пластиковой бутылкой.       - Сейчас, сейчас...       В ванной раздался шум льющейся воды из-под крана. Набрав горячей воды, она обернула бутылку в полотенце и уложила подругу шеей на этот импровизированный компресс. Сверху был уложен шарф.       - Вот и грелка! Должно быть полегче. Эрика позвать? - беспокойно спросила Лита подругу       Однако, когда Лита предложила его позвать, мужчина был уже в комнате. Эрик сразу же подскочил на кровати, как только раздались шаги в гостиной и причитания его возлюбленной.       - Эмбер, какого черта! - начал было он, но увидев постанывающую подругу, сдавил обороты. - Ну почему же вы меня не разбудили вовремя?! Охх... Что такое случилось?       Девушка, жалобно похныкивая, пожаловалась на шею и спину.       - Вот ведь незадача! А я хотела до офиса доехать... Но, по всей видимости, сегодня я недвижимость. Идите наверх без меня.       В итоге, после небольших препирательств, из подвалов к девяти утра вышло двое.       - Спасибо тебе за колыбельные, - задумчиво сказала Лита Эрику, пока они поднимались наверх. - Сегодня я смогла утопить труп в море, так что дальше я справлюсь, честное слово! Да и третьей лишней мне уже быть неловко. Поэтому я останусь только, если нужно приглядывать за Эмбер.       Так, бок о бок, они дошли до кабинета Мореля. В приемной подрядчика к этому моменту уже сидело трое. Двое взрослых, уже с сединой мужчин и один паренёк, на вид ровесник Эмбер и Лите.       - Этьен?.. – с хрипом воскликнула Лита.       Девушка остановилась как вкопанная, но после ускорила шаг и довольно скоро оказалась возле паренька.       - Это ведь ты? Скажи, что это ты!       Паренёк непонимающе посмотрел на незнакомую девушку, слегка пожал плечами и смущённо улыбнулся.       - Наверное, я. Гастон! - и он протянул руку для знакомства.       Лита сникла, опустила взгляд в пол и сжала кулаки так сильно, что ногти весьма ощутимо впечатались в ладони.       - Прости… те. Я приняла Вас за другого...       Лита грустно прошла к своему рабочему месту и, указав рукой на Эрика, кисло продолжила:       - Господа-кандидаты, это месье Вальмон. Он будет проводить собеседование. Странно, вчера мне пришло только две заявки. Видимо, кто-то из вас по другому вопросу?       По другому вопросу оказался господин Раффле.       Жан Раффле, чертовски уставший от скандалов, вившихся вокруг Оперы, после характерного письма Анатоля, соблаговолит сам приехать проверить как идут дела.       Мужчина уже с 8 утра был в Опере Гарнье. Он застал, как парочкой приехали Анатоль с Ирэн, прошли по своим объектам. Он обошел всю территорию, всю площадь работ и нигде не застал Эмбер. Морель прибыл в 9 утра и закрылся в своем кабинете. Ближе к 10 часам появился Вальмон с, по-видимому, секретаршей. Раффле было удивился - слухи-то ходили про Дюмон и Вальмона, а тут он под ручку с другой девушкой. Но мужчина был тертым калачом и сразу отмел эту связь. У Вальмона с Шаньи, как представилась девушка, явно ничего не было.       - Да, доброе утро, - директор V and Co встал первым и протянул руку подрядчику, на что тот странно покосился и неуверенно (брезгливо?) пожал ладонь.       Раффле мысленно скривился, однако его лицо ничего не выражало.       - Я Жан Раффле, - представился мужчина. - Представитель V and Co. Я бы хотел лично проинспектировать ход работ.       - А что же, отчеты Эмбер вас не устраивают? - скосил на него холодные желтые ("змеиные") глаза мужчина.       Раффле покосился на заинтересовавшихся разговором и махнул в сторону просторного коридора, ведущего к лестнице.       - Быть может, выйдем из приемной?       Эрик кивнул.       - Итак, месье Вальмон. Мне чертовски не нравятся слухи, что вьются вокруг этого оперного подряда и, не стану от вас этого скрывать, доверия к отчетам Эмбер у меня нет вообще. Вот даже сейчас - я не вижу ее на рабочем месте, в отличие от ее помощников, что (скажу вам по секрету) весьма недовольны работой мадмуазель Дюмон.       Во время речи, Раффле не отвлекаясь, смотрел на лицо Эрика, стараясь прочесть его эмоции, найти точки соприкосновения. Однако, взгляд мужчины был по-прежнему тяжел и бесстрастен, а скрытое маской лицо было невозможно как-то прочитать и интерпретировать.       - Эмбер сегодня заболела, - нехотя сказал Вальмон наконец. - У нее защемление нерва в спине. Мадмуазель Дюмон последнее время проводила в подвалах Оперы довольно много часов. Неудивительно, что ее продуло.       - В подвалах? А что ей там делать? - пробормотал Раффле.       На это Эрик ехидно фыркнул.       - Представитель V and Co! Да вы не черта не смыслите в собственном проекте! У вас маршрут от крыши до подземного озера, забыли? Ламбер занимается крышей и внешкой, Лефевр - гримерками, а Эмбер взяла на себя остальное, плюс документацию.       Быстро вспыхнувший Жан хотел было дать отпор едким словам, но окончание речи подрядчика заставило его утихнуть. Он озабоченно почесал кончик носа и тихо выдал:       - Пьер... Ах да, подвалы...       Впрочем, он сразу же взвился вновь.       - А вы откуда это знаете, а?       Терпение Эрика, и так не отличавшееся большим запасом прочности, лопнуло с оглушительным треском. Взгляд «сомнительного» подрядчика вдруг потемнел, и он в одно мгновение навис над Раффле огромной горой, прижимая того к перилам. Директор вдруг осознал, что за его спиной сплошной воздух и метров десять пустоты. Жан инстинктивно вцепился в старинные мраморные перила.       - Если ты сейчас же не заткнешься, и я услышу хотя бы одно слово хулы или хамское отношение к моей невесте, ты горько пожалеешь об этом! – яростно процедил демон напротив.       Золотые глаза буравили карие. Раффле, и сам не робкого десятка, быстро впадающий в ярость, вдруг весь похолодел, на лбу выступил пот.       Эрик, изучающе оценив лицо мужчины, удовлетворенно вскинул бровь и отошел на шаг назад.       Призрачное чувство угрозы отступило.       - Вижу, мы поняли друг друга, Раффле, - удовлетворенно произнес Эрик миролюбивым тоном. - Теперь о делах: отчеты Эмбер правдивы и верны - мы вместе с вами проинспектируем сегодня Оперу, как только я разберусь с кандидатами на работу, и вы сможете убедиться в этом лично.       Внезапно, полностью сбивая спесь с продемонстрированной личины, Эрик покачнулся с пятки на носок и смущенно сунул руки в карманы.       - У нас с вами одна цель, в общем-то. Сдать свои проекты реализованными Опере. Я в этом так же заинтересован, как и вы. Мне импонирует этот проект, а видение и исполнение дизайна мадмуазель Эмбер просто идеально. Я стал здесь работать только из-за ее проекта. И намерен исполнить его в лучшем виде.       Раффле, чертовски удивленный произошедшей переменой в его оппоненте, кивнул, признавая правоту подрядчика. В мыслях же ему, тем временем, усмехался Виктор. Чертов компаньон видел всех их насквозь. Раффле мысленно усмехнулся другу в ответ.       - Что ж, тогда я пойду пока и проведаю своих работников. Встретимся с вами через час в приемной?       Подрядчик скупо кивнул.       После того как Раффле исчез, он вихрем влетел в приемную: Эрик решил устроить собеседование сразу двоим работникам. Мужчина гаркнул во всю силу голоса мужчинам, невольно радуясь, как те подорвались с места:       - За мной! У вас есть час, чтобы доказать мне, почему я должен взять именно вас!       Молодой паренёк взъерошил вихры и, подмигнув Лите, которая тут же спряталась за монитором, точно ее здесь нет, пошел вслед за месье Вальмоном. Работник постарше же в возмущении поднял брови, но встал и проследовал за подрядчиком тоже.       Трое взошли на строительные леса.       За час наблюдения Эриком, открылась простая истина: то, что Жак брал опытом и делал довольно точно, но крайне флегматично и неспешно, Гастон брал настойчивостью: он шутя месил тяжёлые растворы, присвистывая бегал с лесов и обратно. Довольно быстро определившись, старший вскоре взял под свое начало юнца. Гастон выполнял тяжёлую работу, тогда как Жак оказался больше "мозгом".       Когда до назначенной встречи с Раффле оставалось минут пятнадцать, Эрик почувствовал чьё-то присутствие. Он оглядел помещение и увидел, как из-за колонны выглядывает Литин силуэт. Девушка внимательно разглядывала молодого строителя, что, ослеплённый светом прожекторов, не видел заинтересованную особу. Лита, что-то почувствовав, подняла взгляд и, заметив, что жёлтые глаза на неё смотрят, тут же исчезла за колонной.       Эрик снова посмотрел на Гастона Конте, что без устали месил раствор и вздохнул. И что в нем нашла Лита? Интерес подруги он понял сразу же. В любое другое время он бы пропесочил мальца. Да, впрочем, какое ему дело...       Однако тут был интерес Литы (а Эрик чувствовал себя ответственным за то, что происходило с девушкой). К тому же, Гастон показал себя неплохим спецом (пусть и начального уровня). Окончательно определившись для себя, в тот момент, когда до встречи с Раффле оставалось пять минут, Эрик скомандовал "Стоп!".       - Итак, меня устраивают ваши данные. Однако, смею заметить, и я довольно требовательный тип. Если вы готовы работать под моим началом - прошу проследовать к мадмуазель Шаньи, она соберет необходимые данные и направит вас к месье Морелю на трудоустройство.       Эрик особенно долго задержал взгляд на молодом Гастоне, внезапно и неприятно напомнившим ему раскрепощённого Рауля. Инстинкт подсказывал, что он еще хлебнёт с ним, но душа, в противовес старым привычкам, хотела сделать Лите что-то приятное. Эрик ничего не сказал и отправил парня на трудоустройство.       Когда же работники пришли с документами и Лита, распечатав нужные бумаги, выдала их для заполнения, Гастон, взяв ручку, мило улыбнулся девушке.       - Скажи, пожалуйста, а что ты делаешь сегодня вечером? Может, пойдем погуляем?       Лита невольно часто задышала, вскинув потрясенный взгляд на парня. Такие же каштановые кудри. Та же россыпь веснушек. Похожие зелёные озёра глаз. Та же щербинка в улыбке.       И все же не он.       На лице девушки отразилась растерянность (если не испуг).       - Я... я не могу сегодня. Нет-нет, точно не сегодня. Простите, пожалуйста!       И девушка поспешно встала из-за стола и практически выбежала из приемной, чуть не сбив входившее костлявое начальство - скоро сюда был должен подойти Раффле. Гастон удивленно похлопал глазами и остался сидеть в недоумении.       Эрик же нахмурился. Этот сосунок посмел обидеть Литу? Он с него живьем шкуру спустит! Желтые глаза плотоядно вспыхнули. Но тут зашел Раффле. Увы, но пришлось прерваться на инспектирование Оперы...       Тем временем новенькие были устроены и приступали с завтрашнего дня. С послезавтра. Ведь завтра значился праздничный день - Новый год!       Улучшив пару минут, Эрик забежал домой к Эмбер и застал ту в крайне разбитом состоянии.       - Я схожу с ума в этом доме без окон. И еще я чертовски соскучилась по своей квартире, - все твердила девушка, заламывая руки.       Эмбер приводила убедительные доводы - у нее там и одежда осталась, и окошки есть - не так противно лежать болеть, да и по адресу врача вызвать можно...       К тому же Эрик понимал, что это ее дом, и Эмбер тянет туда, как бы ему ни хотелось обратного.       А ведь он так и не посетил ее дом после алжирской разборки! Что там теперь творится? Впрочем, Эрик пообещал съездить туда и все разведать.       На деле все оказалось не так и плохо - почти ничего не тронуто. Бандиты только оставили беспорядок, да разрисованные надписями "охота на шакала" стенами. Мужчина все устранил, убрался и подготовил квартиру для переезда девушки.       На следующий же, праздничный, день Эмбер вернулась к себе домой.