Глава 3. Пропавший мальчик
24 января 2025 г., 19:57
В офисе Детектива на третьем этаже тихо звучал проигрыватель. Сегодня посетителей не было, и мужчина успел вздремнуть пару часов, послушать несколько пластинок, прочесть книгу, пару раз заварить чай. Он изнывал от скуки.
После обеда телефон несколько раз завибрировал — пришли сообщения от Славы с адресами сгоревших домов. Из ящика стола он достал сложенную в несколько раз карту города и примерно расставил точки. Поджигателю было все равно — новостройки это или старинные особняки, жилые или торговые дома. Здания объединяло только то, что они стояли на небольшом расстоянии друг от друга.
До конца рабочего дня у Владимира оставалось несколько часов, поэтому Детектив решил обойти ближайшие постройки один. Он надел пальто, повесил на дверь табличку и вышел. Двинулся в сторону реки и проверил сгоревший двухэтажный дом на улице Бурзянцева. Крыша провалилась внутрь, но с другой стороны стена без окон была целой. На ней мужчина увидел рисунок, похожий на тот во дворе, где жил Владимир.
Следующее место было еще ближе к реке, в переулке. Когда-то в этом доме был небольшой продуктовый магазин, и для населявших обыденную реальность людей таким и оставался. Детектив обошел руины и увидел на заборе рисунок. Кто-то, кто оставлял эти метки, отчаянно пытался привлечь к себе внимание. Хранитель заметил неподалеку молодого человека в дореволюционной военной форме и спросил, не видел ли он, как произошел пожар. Но тот ничего не знал — когда он учуял странные запахи, пламя уже перекинулось на второй этаж, а рядом никого не было. Детектив поблагодарил его и посмотрел на часы. Рабочий день Владимира заканчивался. Мужчина пошел в сторону «Южного Урала», он хотел продолжить поиски вместе.
Детектив ждал парня около газетного киоска. Люди постепенно выходили из здания, хотя рабочий день еще не закончился. Вскоре вышел и Владимир, и он удивленно поднял взгляд к небу: едва заметными крупицами падал первый снег. Крохотные снежинки в теплом воздухе таяли, не долетая до земли.
Оставалось еще несколько адресов, и Владимир с Детективом быстро обошли их. У одного здания им встретилась девушка в яркой одежде 80х годов. Она видела, как из-за дома выбежал кто-то невысокий, в капюшоне, а потом начался пожар. «Большое спасибо», — сказал Хранитель и пошел к следующему месту.
Когда они переходили дорогу, зазвонил телефон. «Это информатор», — шепнул он Владимиру и ответил на звонок. Владимир увидел, как Детектив нахмурился, и понял, что в этот раз знакомые Славы нашли что-то важное. Мужчина зашагал быстрее, а когда договорил по телефону, купил бутылку воды в магазине на первом этаже соседнего дома и объяснил, что нашел информатор. Еще целое здание с отметкой.
Они добежали до дома литераторов. На входной двери ярко выделялся свежий знак. Детектив толкнул калитку, ведущую на задний двор. Не заперта. Он снял плащ, вручил Владимиру бутылку воды и попросил подождать его у входа. Парень не послушал его. Как только Детектив прошел внутрь, Владимир последовал за ним.
На пустом заднем дворе он увидел исхудавшего, диковато озирающегося мальчишку. Он испуганно таращился на Детектива, сжимал в кулаки оцарапанные пальцы. Подросток не слышал, что ему говорят, он запаниковал и думал, куда сбежать.
— Позволь помочь тебе, — Хранитель говорил мягко, спокойно, но это не помогало. Мальчик затравленно отступал к стене, он уже не ожидал ничего хорошего от других людей. Не верил в то, что ему пытаются помочь, а не наказать за все те пожары. Потом он заметил второго человека, зашедшего во двор, и решил, что его окружают. В ярости он воспламенил свои руки, как тогда, когда сжигал здания. Владимир понял, что он собирается делать, и рванул к Детективу.
Охваченными пламенем, сгорающими заживо руками мальчик хотел оттолкнуть незнакомца. Но странный мужчина, отчего-то его видящий, не испугался и сжал его предплечье. Глаза мальчишки в ужасе расширились, он попытался вырвать свою руку. Испугался, что сгорит вместе с незнакомцем, погибнет от своей же способности.
Он погасил пламя. И поднял испуганный взгляд на человека, не отпускавшего его руку. Лицо мужчины оставалось спокойным.
— Не будешь больше пытаться убегать? — спросил он, и парнишка покачал головой. Тогда Детектив отпустил его руку и сделал шаг назад.
Владимир подбежал и в ужасе посмотрел на обгоревшую правую руку Хранителя, на почерневшие мышцы и проступившую кость. Его мутило от вида жуткого увечья, но он спросил, чем может помочь.
— Вылей воды мне на руку. Если страшно — смотри в сторону. Давай.
Владимир непонимающе посмотрел на него, но открутил дрожащими пальцами крышку. Ему было тошно от запаха горелой плоти, а просьба Детектива казалась абсурдной. Но он пересилил себя и вылил холодную воду ему на обожженную руку. Мальчишка в ужасе смотрел на ожог. Скитаясь по улицам, никем не замеченный, он обкрадывал прохожих, но никогда не нападал на людей. Наоборот, обычно странные ночные призраки ранили его. Он не мог отвести взгляда от жуткой раны на руке взрослого. И заметил, что с ней происходило что-то странное. Когда на руку попала жидкость, почерневшая плоть начала отходить, а под ней вырастали здоровые ткани мышц.
До конца ожог на правой руке не затянулся, и Детектив старался ничего ею не задевать. Левой он достал из нагрудного кармана карточку и протянул ее поджигателю. На лицевой стороне визитке частного детектива была контактная информация. Мальчик подержал ее в руках, и текст изменился. На пустом месте над должностью «Частный детектив» загорелось неоново-желтым слово «мистический».
— Если пообещаешь прекратить, я готов помочь тебе бесплатно, — мальчик недоверчиво смотрел на него из-под капюшона засаленной, грязной толстовки. — Первый совет: тот, кому подвластно разрушение, способен и на созидание. Город вернет тебя к обычной жизни, если компенсируешь причиненный ему ущерб. Подумай над этим, и заходи в мой офис.
Мальчик сжимал в пальцах визитку. Его не пытались лишить свободы, наказать за разрушения города, а предлагали способ вернуться в привычный ему Оренбург. К родителям и друзьям. Запоздало он произнес слова благодарности, и Детектив развернулся и кивнул ему.
Владимир и Детектив вышли со двора здания. У парня подкосились ноги, и он заплакал. Детектив обнял его здоровой рукой. Это прикосновение к спине парня было теплым и нежным.
— Испугался, что ты умрешь, — сквозь рыдания выговорил Владимир. — Мог же предупредить…
— Прости, — пальцы левой руки мужчины дрожали. Поглаживающая спину рука успокаивала Владимира, и он понимал, что ему нравятся прикосновения Хранителя. Он поднял заплаканное, покрасневшее лицо, посмотрел на Детектива. Приподнялся на носках и поцеловал мужчину. Тот удивленно посмотрел на него, но не оттолкнул. Тогда Владимир осмелел и прихватил губами сначала нижнюю, потом верхнюю губу Детектива. Коснулся губ кончиком языка, скользнул внутрь.
Хранитель не оттолкнул его. А парень ощутил, что возбуждается, и ему стало неловко. Он оторвался от губ мужчины, одернул толстовку, чтобы она прикрыла пах, и отошел в сторону. Оглянулся. Убедился, что рядом не было никого, особенно того мальчишки и нерешительно посмотрел на Детектива. Его лицо не выражало отвращения, но Хранитель поджал губы и нахмурился.
— Живым лучше не задерживаться в Искаженном, странном Городе. Я хотел бы, чтобы ты вернулся в свой дом, к привычной жизни и спокойному, родному городу, когда все закончится. Но все же ты мне нравишься.
— А я хотел бы остаться в этой реальности с тобой, до конца. Я полюбил этот Город и тебя, — он снова ощутил подступающие слезы, и Детектив шагнул к нему и поцеловал в уголки покрасневших глаз. «Поехали домой?» — прошептал он и взял парня за руку. Кто-то перешел дорогу и двинулся в их сторону, но Детектива не волновало, как на них отреагируют, и он не отпускал ладонь Владимира всю дорогу.
В тихом переулке напротив дома 21, где жил Хранитель, они поцеловались снова. Когда они поднялись на этаж и включили свет в квартире, и Владимир спросил:
— У тебя есть аптечка? Давай перевяжу рану?
— Я уже привык к такому, да и к утру все равно заживет.
— Но ведь сейчас рука болит, когда задеваешь что-то? — Детектив кивнул и вынул коробку из шкафчика на кухне. Скрипнул старый стул, Владимир сел напротив Хранителя и взял его правую руку. Горячая. С большой осторожностью перебинтовал каждый палец, запястье, и выше, почти до локтя. Закрепил конец бинта, а потом отпустил его руку и коснулся губами щеки Детектива. «Пошли спать?» — спросил Владимир, и Детектив кивнул и пошел за ним.
***
Следующим утром, когда Хранитель и Владимир пришли в офис детективного агентства, мальчишка уже ждал их под дверью. Он виновато посматривал на руку Детектива и сутулился. Мужчина открыл дверь кабинета и включил свет. Мальчишка удивленно разглядывал комнату, стоя на пороге. Не решался пройти внутрь, пока Хранитель не указал ему на диван для посетителей. Мальчишка ощущал себя слишком растрепанным и грязным для этого места, но у него не осталось выбора, когда Детектив повторил жест и сказал твердо: «Садись». Владимир зашел в хранилище, и вскоре из-за двери послышалось гудение работающего электрического чайника. Парень вернулся с припрятанной в тумбочке коробкой печенья и протянул ее мальчику. Владимир встал рядом с Детективом по одну сторону стола. Допрос начался. — Как тебя зовут? Как так вышло, что ты попал в эту непривычную реальность Города? — Макс, — он взял печенье из пачки и подумал, как ответить. — Не знаю. Познакомился с парнями постарше и сбегал из дома ночью. Чтобы погулять. И однажды пришел на место встречи, а они меня не увидели! Сначала думал, что они так прикалываются. Решили разыграть. Побежал за ними, врезался в какого-то прохожего, а он меня не заметил! Тогда я понял, что это не розыгрыш. Побежал домой. Позвонил в квартиру. Отец открыл, но не увидел меня и просто захлопнул дверь. Еще и ругнулся, что его разыгрывают соседские дети. Чайник вскипел и щелкнул, Владимир отошел ненадолго и вернулся с тремя кружками. Мальчик продолжил рассказ. Тогда было лето, и первое время Макс ночевал на лавочках, но когда листья пожелтели, а ночи стали прохладнее, он задумался о поисках теплого уголка. Ночевал на грязных матрасах в заброшенных зданиях, где выпивали подростки. Стены хоть как-то защищали его от ветра, а при желании он мог развести костер на голом бетонном полу. Только потом, ближе к зиме он наткнулся на незапертое окно в доме какой-то бабули, которая никогда не поднималась на чердак и не замечала его присутствия. Доски громко и неприятно скрипели, когда по ним крался мальчишка, но она не замечала этого. Когда особенно припирало, он воровал еду у нее из старенького орского холодильника. Но обычно мальчишка крал еду на рынках и магазинах. Мальчишку не видели, и он стал смелее и выносил продукты прямо из-под носа продавцов. Они даже не замечали странностей. Макс и раньше замечал несуществующие здания, когда гулял по городу с семьей или одноклассниками. Но когда исчез для всех и оказался заперт в затянувшемся кошмаре, он увидел не только старинные дома. В какой-то момент парнишка стал замечать иноземных торговцев в чудных нарядах. Пестрые, яркие ткани укрывали владельцев с головы до ног. Звенели их драгоценные украшения, а твердые взгляды отпугивали мальчишку. Верблюды лениво поднимали головы и посматривали ему вслед. Столько этих странных существ в одном месте он никогда не видел. Иногда мимо проносились полупрозрачные коротконогие кони, и он слышал эхо голосов их кочевых всадников в легких доспехах. Ближе к ночи выходили на променад дамы и кавалеры, они неспешно прогуливались по паркам или проплывали мимо в экипажах. Лошади, верблюды, крупные суда на реке, которую взрослый мог перейти пешком — в его реальности. Однажды мальчик наткнулся на вывеску метро, которого в городе никогда не было. Самое странное — все эти невозможные, несуществующие люди, парнишку видели. Когда мальчишка попытался стащить фрукт у караванщика с верблюдами, его избили и прогнали, обругав на незнакомом наречии. А однажды он наткнулся на кучку таких же потерявшихся, одичалых детей и понадеялся, что сможет с ними подружиться, но они тоже обошлись с ним жестоко. Макс добрался до дома той бабули и с трудом влез на чердак. Трясся от холода под старым шерстяным одеялом. Пару дней он отдыхал и приходил в себя в ее доме, подъедал суп из кастрюли, а женщина так и не заметила постороннего присутствия. Тогда он зарекся связываться с ночными жителями. Как привлечь к себе внимание людей из его родного мира он не знал. Что бы он ни вытворял — его проступки не замечали. Когда же мальчик открыл в себе силу сжигать все, чего коснется, он начал с пустырей. Потом перешел на магазины, жилые дома, памятники архитектуры. Даже если внутри были люди, они продолжали заниматься своими делами так, будто ни пламени, ни подростка посреди него не было. И Макс раз за разом возвращался на чердак и рыдал от отчаяния. Мальчик замолчал и потянулся за кружкой остывшего чая. Его руки тряслись, он плакал и размазывал слезы по чумазому лицу. Владимир вытирал глаза рукавом, а Детектив вынул сигарету, но не смог закурить при ребенке и сминал ее в пальцах. Оба растерялись и не знали, что ответить. — Я подумаю, как вернуть те здания, но пока у меня нет идей, — мальчик взял немного печенья и поднялся с дивана. — Хорошо, — кивнул Детектив. — Но давай сначала решим одну проблему. Втроем они дошли до дома той одинокой старушки, где на чердаке прятался мальчик. Владимир остался стоять у калитки и наблюдал через окно за происходящим. Детектив завел мальчика в дом, они что-то долго обсуждали с женщиной, мальчик сконфужено извинялся, а она в удивлении смотрела на него и качала головой, не понимая, как все это время не замечала в своем доме чужого ребенка. В итоге она согласилась позаботиться о Максе до тех пор, пока он не исправит то, что натворил и не вернется к родным. Детектив предложил ей взять денег, но она отказалась. Начался ноябрь. Теплые дни закончились, а небо затянули мрачные тучи с редкими просветами. Детектив сидел один за массивным столом и записывал что-то в блокнот. Услышав топот на лестнице, он сразу понял, кто идет. Он стукнул в дверь пару раз и, не дожидаясь ответа, вломился в кабинет. Мальчика распирало от радости, он хотел поделиться своим открытием. Макс запрыгнул на диван и заметил, что в кабинете был только один мужчина, но у окна появился второй, пока что пустой стол. — Я понял, как это сделать. Это несложно — создавать что-то. Попробовал на простых вещах. Но мне нужны фото тех мест, — он стянул конфету со стола детектива, — я не помню, как они выглядели. — Хорошо, — он кивнул и выкинул оставленный наглым мальчишкой фантик. — Попрошу Владимира поискать их, загляни в офис через пару дней. Владимиру было неловко обращаться за помощью к коллегам, потому что он планировал уволиться. Дмитрий вызвался помочь ему с поисками нужных кадров, и парень по секрету рассказал ему, что хочет уйти и стать помощником детектива. Коллега удивился, ведь Владимир с Детективом еще недавно не были знакомы. Высказался о том, что это ненадежное рабочее место, но, в конце концов, пожелал ему удачи и предложил иногда заглядывать в офис. Владимир согласился. Мальчик забрал фотографии и пропал на недели. Он появился в конце месяца и поделился радостной новостью. Прошлой ночью он восстановил последнее оставшееся здание по фотографиям, а этим утром его начали замечать. По пути в офис детектива Макс наткнулся на бывшего одноклассника, подросшего за полтора года. Он удивленно смотрел на неизменившегося мальчика и спрашивал, где тот пропадал и что с ним было. Потом его заношенную одежду и худое лицо заметила какая-то сердобольная прохожая-старушка и пыталась помочь. Макс ответил ей, что он в порядке, и побежал скорее к четырехэтажному кирпичному зданию. Он без стука вломился в кабинет и выкрикнул: — Получилось! Я вернул все, как было, и меня наконец-то видят. Правда, некоторые шарахаются или предлагают помощь. Но не важно — я больше не увижу тех странных людей, кочевников, верблюдов этих! — Владимир протянул ему тарелку печенья, но мальчик покачал головой. — Спасибо, но я побегу к родителям. Домой. Он не дождался ответа и выскочил за дверь. Торопливо застучал по лестнице, и когда шум стих, Владимир повернулся к Детективу. — Рад, что у него получилось вернуться в родную реальность. — Город охотно прощает ошибки, — он кивнул. Раздался звонок телефона, на экране высветился незнакомый номер. Детектив ответил на вызов. У них появилась новая работа. Снег устилал улицы, кружился в воздухе крупными хлопьями, забивался в капюшон зимней куртки. Владимир брел мимо старых домов по улице Чичерина в сторону реки. Волосы парня намокли, и он отряхнул их. На другой стороне дороги тянулся длинный забор вокруг музея под открытым небом. Год назад Владимир побывал там с бывшими коллегами. Как дети, они с восторгом рассматривали боевую технику — истребители и танки, санитарный поезд, покрутили поворотный и подъемный механизм зенитной пушки. Сейчас через забор он видел группу школьников, которых привели на экскурсию. За классом пыталась уследить одна учительница. Впереди стоял журнальный киоск, и Владимир посмотрел на газеты под окошком продавца. На титульном листе нового выпуска было фото Макса с родителями и заголовок: «Возвращение спустя полтора года». На фотографии мальчик выглядел намного лучше, чем в тот день, на заднем дворе дома литераторов. И улыбался ярко и искренне. Владимир и сам улыбнулся. Он представлял, кто из бывших коллег мог написать эту статью. Он пошел дальше, и увидел одно из тех зданий, что от отчаяния уничтожил Макс. Когда он воссоздавал его, видимо запутался или устал и добавил деталей от себя: по углам дома появились колонны, а над окнами — головы львов, которых тут никогда не было. Но Город простил ему эту вольность и сохранил придуманные мальчишкой украшения.
