Всё, чего ты хочешь — предоставит этот мир

      Отступать больше некуда. Такая возможность для него навсегда исчезла. Другого пути назад, на знакомую цифровую местность, ёжик не знал.       То ли поникший, то ли полностью безразличный голос повторил свой тихий вопрос. Едва слышно, словно сущность и сама не была уверена, что говорит вслух:       — Кто ты?       Джимми растерялся. Атмосфера явно не располагала к доброму разговору. Что ещё хуже — так это мысль, что таинственная певица может быть заодно с зубастым чудилой.       — А кто ты? — в ответ спросил Джимми и неуверенно добавил: — И что ты делаешь в таком… тёмном месте?       Вместо ответа — пугающая тишина, давящая вместе со старыми стенами узкого коридора.       Затем — резкое падение. Пол под ногами исчез, и он полетел вниз, в густую тьму.       Впрочем, приземлился уже через пару секунд — высота оказалась не такой большой, как показалось из-за отверстия в полу наверху. Внизу было ещё темнее, дальше собственного носа ничего нельзя было разглядеть. В один миг Джимми очутился в эпицентре абсолютной пустоты.       — Прежде я тебя не видела, — мягко прозвучал голос позади.       Обернувшись, он, разумеется, никого не увидел. Да и не мог.       — Откуда ты пришёл? — голос продолжал расспрашивать, но уже с другой стороны, будто его источник бесшумно перебежал на новое место за секунду. — Расскажи. Мне очень интересно.       Джимми не спешил отвечать. Ситуация, в которую он влип, пугала до жути. В голове даже мелькнула неожиданная мысль, что он был бы рад внезапному появлению Зубастика. Тот хотя бы смог бы вернуть его обратно, к свету, к которому он так привык.       — Почему ты молчишь? — прозвучал новый вопрос из тьмы, от которого по аватару ёжика пробежала дрожь.       А ведь это было очевидно — он ужасно боялся происходящего и изо всех сил пытался придумать, как правильно говорить с загадочной сущностью, чтобы не сделать себе ещё хуже.       Едва он собрался открыть рот, как сущность его опередила:       — Извини. Я не до конца понимаю поведение твоего вида. Что тебе сейчас нужно?       — Что… мне нужно? — переспросил Джимми и задумался. — Ну, как сказать… атмосфера тут немного напряжённая.       — В каком смысле?       — Не помешало бы чуть больше света… наверное.       Сущность услышала мальчика, и её силуэт приобрёл яркие очертания. Сквозь темноту стал пробиваться тусклый солнечный свет. Даже так пол, стены и потолок по-прежнему оставались неразличимыми, будто их и не было вовсе.       Яркий силуэт, контрастирующий с окружающей чернотой, извивался и деформировался, безуспешно пытаясь найти постоянную форму.       — Так лучше?       — Э-э-э, да… — сдался ёжик, не желая испытывать терпение странного собеседника новыми просьбами. — Вполне нормально.       Покачавшись на месте, сущность опустилась на пол. Слабый свет стал ещё тусклее.       — Трудно держать форму. И двигаться, — она заняла удобную позу, стараясь прикладывать как можно меньше усилий. — Да и говорить.       — Вот как…       Уставившись в пол, она перестала искажаться. Сущность обрела стабильную форму, овладев управлением над собственным телом.       Она повернула голову к Джимми.       — Расскажешь о себе?       — Ой, да. Конечно, — немного замявшись, он попытался скрыть замешательство и начал поспешно представляться. — Меня зовут Джимми. Я уже несколько раз играл в эту игру и ещё не всё тут знаю. Извините, что зашёл на вашу территорию.       — Игру? — переспросила сущность. — Какую игру?       — Ну, в этот… Цирк. Я улизнул от нашего надзирателя. Мне просто… хотелось отыскать что-то необычное… Извините, пожалуйста, ещё раз…       — За что тебя прощать?       — Т-то есть?       Она замолчала и снова уставилась в пол, устав держать голову поднятой. Все её действия давались ей с огромным трудом. Слишком вяло.       — Вы… в порядке? — поинтересовался он из вежливости, хоть ещё не до конца доверял ей.       — Не знаю, — коротко ответила она полушёпотом. — В первый раз пробую подобное. Очень непривычно.       — Что именно пробуете?       — Как ты себя чувствуешь в своём аватаре?       — Эм… ну, хорошо, думаю. Тут всё такое реальное, даже пощупать можно, — он отвёл взгляд и нахмурился. — Если бы только не этот нудный клоун, было бы вообще супер.       — Клоун?       — Да, эта говорливая нянька с челюстью вместо головы. Вы что, вообще ничего не знаете об этом месте? Вы же тут… вроде как живёте.       Послышался грохот. Короткий, но очень отчётливый, словно где-то далеко-далеко рухнуло массивное здание.       — Это что было? — Джимми инстинктивно обернулся, и в этот миг окружающая их чернота на секунду побелела.       Вновь зазвучал грохот, на этот раз гораздо ближе. Даже иголки на его спине завибрировали.       — Извини… всё почему-то мутнеет, — от аватара сущности стали угрожающе отходить проблески света, а её голос перешёл на жалобный тон. — Пожалуйста, приходи ещё. Я обязательно буду тебя ждать.       — Стойте, вы куда? Что происхо…       Моргнув, Джимми снова оказался в коридоре, по которому шёл чуть ранее. Он глянул назад: мрачная винтовая лестница встретила его, но теперь она обрывалась через пару метров. Всё остальное рухнуло.       Подойдя поближе к краю, он не увидел внизу ничего, кроме гнетущей темноты.

***

      — Давай, рассказывай! Интересно же! — настаивал его старший друг Мартин.       Очередной день в школе проходил неприметно. Урок за уроком Джимми терпел невыносимую скуку, а на перемене перед последним уроком, к его большому счастью, к нему подошли с заразительным и неподдельным интересом и даже азартом.       Делая важный вид, он расхаживал по школьному этажу.       — О чём именно? — с игривой улыбкой спросил Джимми, прекрасно понимая, что того интересовало.       — Об этой игре, о чём ещё! — Мартин не мог терпеть и впервые за всё время их дружбы оказался в роли догоняющего, следуя за Джимми по пятам. — Это правда, что там все ощущения почти неотличимы от реальности?       Пока они шли, Джимми невольно замечал, как многие вокруг посматривают на него. Раньше такого никогда не было. Всегда он (и только он) стремился добиться всеобщего внимания — и вот, его мечта потихоньку сбывалась.       А всего-то и стоило попробовать сыграть в одну новенькую компьютерную игру.       — Да, почти как в реальности, — с наигранным пафосом рассказывал Джимми, даже не глядя в сторону приятеля, которого совсем недавно сам боготворил. — Чувствуешь прикосновения, сам можешь прикасаться к чему угодно. Даже запахи чувствовать можно.       — Вау… просто жесть… — Мартин на секунду отстал, в шоке приложив руки ко лбу, а затем тут же догнал. — А боль? Её ты тоже чувствуешь?       — Ну, это я не проверял, но уверен, что она тоже есть, — поспешно оправдался он, чутка растеряв пафос.       Его окликнули сзади:       — Джимми, подойди, пожалуйста, на минутку!       Обернувшись, он увидел свою учительницу по математике, мисс Райли. Очень хорошая женщина, которую Джимми уважал и любил, хоть и учился средне.       — Да, мисс Райли? — подошёл он и вежливо поинтересовался, отчасти опасаясь услышать замечание.       — Хочу поздравить тебя с участием в программе «Удивительный Цифровой Цирк»! — с искренней улыбкой сказала она, явно гордясь им. — Такой революционный проект! Подумать только, что нашему ученику выпала такая честь!       — Ой, ну что вы, не стоит! — Джимми смущённо улыбнулся и почесал затылок. — Скорее уж спасибо за это моим родителям.       — Всё равно, ты большой молодец!       Помахав рукой, она вернулась в кабинет, а они с Мартином пошли в столовую.       Ученики посматривали на него с любопытством. Его участие в этой игре стало довольно значимым событием. Наверное, единственной в помещении, кого это не интересовало, была повариха средних лет, стоящая на раздаче.       Получив свои порции, они сели за единственный свободный стол.       — Чёрт, как же самому охота поучаствовать! — проговорил Мартин, уплетая суп. — К тебе буквально сейчас все взгляды прикованы! Должно быть, шикарное чувство.       — Да ладно тебе, подумаешь! — с высоко поднятой головой сказал Джимми, наслаждаясь каждым словом. — Ты и так довольно популярен. Особенно у девочек.       — Вскоре и у тебя не такое будет, я уверен! — он подмигнул. — Говорил же, мои советы тебе пригодятся!       Они оба рассмеялись. Мартин некоторое время неотрывно смотрел на него, пока не решился задать самый терзающий его вопрос.       — Слушай… кроме реалистичных ощущений, говорят, что в этой игре невероятно умные… э-э-э… как их…       — NPC?       — Да, они самые! — он придвинулся ближе. — Это правда, что по поведению они почти неотличимы от людей? Как они говорят? Как двигаются? Они всё помнят?       — Полегче, полегче! — Джимми выставил руки, пытаясь хотя бы чуть-чуть отодвинуть нарушавшего личное пространство Мартина. — Не многовато ли вопросов?       Вернувшись к супу, он поводил ложкой по тарелке, аккуратно размешивая её содержимое.       — Насчёт памяти не знаю. Вроде как у нас, ничего особенного. А вот про их движения и речь трудно сказать.       — А что так?       — Мне довелось видеть только двоих таких. Один — вечно шумный и летающий повсюду фрик, а другая… другая…       Джимми взял неожиданную паузу.       — …Какая? — уточнил Мартин, намекая на продолжение.       — Странная, — коротко произнёс Джимми, сбросив маску игривости. — Недостаточно… человечная, что ли. Но и недостаточно шаблонная, чтобы быть просто частью кода.       Мартин вопросительно наклонил голову и слегка прищурился.       — Ничего не понял, — сказал он с непонимающим видом.       — Да я и сам до конца не уверен. Сложно объяснить.       Легонько постучав ложкой по тарелке секунд пять, Джимми стал выглядеть напряжённее, чем обычно. Мартин хотел было вставить слово, как на лице друга вновь появилась привычная за сегодня улыбка.       — Ничего. Как разговорю её, расскажу тебе больше. Она довольно интересная. Загадочная немного.       Мартин усмехнулся в ответ.       — Ну, давай, ловлю на слове!       Остаток дня у них прошёл прекрасно. Джимми уже не жалел, что согласился опробовать этот чудо-Цирк, и с нетерпением ждал следующей возможности вернуться в шатёр.

***

      Прошла крайне насыщенная событиями неделя. Джимми по-прежнему хитроумно сбегал от Зубастика и приходил на место их встречи — тёмный закоулок между забытыми всеми коридорами под главным залом, куда вела непостоянная винтовая лестница.       После их первого хаотичного знакомства они успели встретиться ещё три раза. К третьей встрече сущность догадалась подготовить небольшую комнатку, чтобы им не приходилось сидеть в полной темноте не пойми где. Её интерьер был скудным: по углам висела паутина, некоторые доски в полу чуть ли не крошились. Да и сама по себе комната была плохо освещена. Тусклый лунный свет без видимого источника — единственное, что не давало ей погрузиться в кромешную тьму.       Но Джимми не жаловался. Интерес к её особе пересиливал страх.       К четвёртой встрече изменился и сам её образ — края аватара стали ровнее, больше походили на фигуру девочки. Появилось подобие мальчишеской причёски. Такая же, как у Джимми: короткая, чуть взъерошенная, придававшая определённую уникальность.       А самое главное — у неё появились глаза. Острые, устремлённые к цели. Прямо как у кошки. Зрачки и обводка были из более тёмного света, контрастировавшего с тем, из которого состояло всё её тело.       — Ух ты, круто выглядишь! — не сдержал удивления Джимми.       — Спасибо, — коротко ответила она, сидя на пыльном диване у дальней стены, моргнув новыми глазами.       Изменился и её тон речи — теперь он был гораздо живее, чем при их первой встрече. Будто она втайне практиковалась в его отсутствие.       Бывало, они общались целый час. По возвращении в основное помещение Цирка зубастый неизменно допрашивал Джимми о его тайных похождениях, наигрывая родительскую серьёзность. И Джимми так же неизменно твердил, что просто «гулял рядом».       — Хочу заранее извиниться, в этот раз я не смогу долго сидеть с тобой, — начал он, переминаясь с ноги на ногу в центре комнаты. — Цифровая нянька допытывается всё сильнее и сильнее. Повезло, что он по крайней мере не может отследить моё местоположение здесь.       — Он и так умеет делать? — заинтересованно спросила она, похлопав по дивану рядом с собой, приглашая его присесть.       — До этого он всегда умудрялся меня находить, куда бы я ни пошёл, — подойдя, он занял свободное место и продолжил жаловаться, возмущённо размахивая руками. — Никак не поймёт, что мне неинтересны его приключения.       — Помнится, ты говорил, что вы с другими ребятами ходили по какому-то замку.       — Оу, да… это было… — Джимми показательно отвернулся. — Лучше бы не вспоминал. Начало интригующее… а вот содержание — никакое. Зубастик слишком боялся нас напугать и поэтому устроил обычные ходилки-бродилки. Скукотища смертная.       Она улыбнулась глазами. Всё ещё не хватало естественности, но было очевидно, что она изо всех сил пыталась показать, что чувствует.       — Интересные у вас имена, кстати. Зубастик… и Джимми, — подметила она, по-детски подняв сначала указательный палец одной руки, а потом другой.       — А, нет-нет, ты не совсем правильно поняла! — он стал активно жестикулировать, показывая то на себя, то в сторону. — Меня зовут Джимми, а нашего местного надзирателя Кейн. Это я так, для себя, называю его Зубастиком.       — А почему? Кейн же звучит короче, чем Зубастик, — она вопросительно склонила голову и недоумённо моргнула пару раз.       Эта черта несколько привлекала — она была похожа на что-то среднее между ребёнком и милым котиком. Не хватало только кошачьих ушек вместо причёски.       — Ох, вечно тебе надо что-то объяснять… — с улыбкой пробормотал Джимми, не скрывая, что получает удовольствие от их общения.       — Ты уж постарайся. Я очень любопытная, — она закрыла глаза, стараясь повторить мимику улыбки, от чего он по-доброму усмехнулся.       …       …До бесследного исчезновения Джимми и закрытия проекта «Удивительный Цифровой Цирк» без объяснения причин он успел повидаться с ней только ещё один раз.