For Want of a Nail

~

Вокруг кромешная темнота. Она ничего не видела. Ничего не слышала, кроме громкого пульса в ушах, сопровождаемого тонким, высоким звоном. Голова раскалывалась, плечи горели от боли, и когда она попыталась пошевелить ими, чтобы хоть немного ослабить мышечное напряжение, поняла, что ее руки связаны за спиной. Паника накатила волной, и Кейтлин начала вырываться, отчаянно пытаясь освободиться, несмотря на боль, что пронзала область шеи при каждом движении. Она попыталась закричать, но тут же поняла, что на нее надели намордник – кожаная повязка плотно облегала челюсть и нос, она могла дышать, но не могла открыть рот, чтобы произнести хоть слово. — Да неужели. Наконец-то. Знакомый (знакомый?) голос прорезал ее панику. Кейтлин на мгновение замерла, надеясь, что этот голос принесет хоть немного ясности в происходящее, объяснит, где она и что случилось. Но сосредоточиться сквозь боль было невозможно. Когда из темноты больше не доносилось ни слова, она попыталась выкрикнуть «Кто там?», но через кожаную повязку вырвался лишь испуганный всхлип. Голос вздохнул, почти театрально, где-то слева от Кейтлин. — Точно, где же мои манеры? Все время забываю. Раздался скребущий звук, а затем перед лицом Кейтлин внезапно вспыхнул огонек. Яркий свет от спички заставил ее зажмуриться и моргать, пока перед глазами не заиграли пятна. На несколько секунд, пока глаза привыкали, она успела разглядеть лицо по другую сторону маленького пламени. До боли знакомое лицо, с ужасающе розовыми глазами. — Забыла, что ты не видишь в темноте. — голос Паудер прозвучал насмешливо, почти певуче, пока она широко улыбалась, обнажив острые клыки. Кейтлин резко отпрянула назад, больно ударившись о спинку стула, руки болезненно выгнулись. Паудер, которая теперь вампирша, закатила глаза. — Да не психуй, я не собираюсь тебя трогать. — проговорила она, шипя, когда пламя спички добралось до ее пальцев. — Ауч, больно! Она бросила спичку, и комната снова погрузилась в темноту, прежде чем раздался звук еще одной зажженной спички. Паудер бросила Кейтлин широкую улыбку, а затем наклонилась, чтобы зажечь свечу. Она медленно двигалась вдоль длинного стола, аккуратно зажигая одну свечу за другой, напевая что-то себе под нос. Кейтлин воспользовалась моментом, чтобы осмотреться, пока комната постепенно освещалась мягким светом свечей. Она находилась в массивном кресле с высокой спинкой. Руки были крепко связаны за спиной, но ноги оставались свободными. Если бы она попыталась, возможно, смогла бы встать и побежать… но за пределами света свечей все тонуло во мраке, и она понятия не имела, где находится. Попытка сбежать могла оказаться куда опаснее, чем сидеть на месте. Перед ней, освещенный тусклым светом, стоял старый обеденный стол. На нем было множество зажженных свечей, фарфоровый чайный сервиз, украшенный изящным узором, дорогие столовые приборы и хрустальные бокалы для вина. Шесть мест за столом: четыре пустых стула, Кейтлин – пятая, а кресло во главе стола отсутствовало. — Ну как, нравится? — Паудер повернулась к ней, все еще зажигая свечи, ее голос звучал насмешливо. — Это же то, что вы, богатенькие, делаете целыми днями, да? Сидите в своих огромных домах, потягивая чай из чашек, которые стоят столько денег, что хватило бы, чтобы прокормить целую семью в течение месяца. Кейтлин сглотнула, чувствуя, как пересохло горло, и молча посмотрела на стол, а затем перевела взгляд на вампиршу. Паудер нахмурилась, ее нос слегка сморщился. — Ой да ладно! — воскликнула она с обидой. — Я так старалась сделать все по-домашнему для тебя! Не моя вина, что я никогда не была на таких обедах, пришлось импровизировать! Кейтлин моргнула и украдкой оглядела стол, ее взгляд задержался на единственной чайной чашке у места во главе стола, справа от нее. Она снова подняла глаза на Паудер, почти умоляя ее, хоть как-то объяснить происходящее. — Знаешь. — Паудер шагнула вдоль стола, лениво проводя пальцами по спинкам стульев, стоящих у других мест. — Когда я была напарницей Вай, я облажалась. Причем сильно. Я должна была прикрывать ее, держаться подальше от проблем, но мне так хотелось помочь… — она замолчала, остановившись у пустого стула. Облокотившись на его спинку, она посмотрела на Кейтлин. — Так сильно. Я нашла немного пороха, придумала, как сделать петарды. Вай и еще несколько охотников отбивались от группы очень сильных вампиров, и я… помогла. Она изобразила звук взрыва, надув щеки и комично раскрывая кулак, словно воспроизводя момент детонирования. Ее рука с ленивой грацией “разлетелась” в воздухе, изображая последствия взрыва. — Это убило их. Я убила их. Тех охотников. — Ее взгляд задержался на пустом кресле, на которое она облокачивалась, а затем скользнул к соседнему пустому месту. — Они были мне как братья. Паудер замолчала, с задумчивым выражением лица уставившись на пустое кресло. Ее голос и движения замедлились, словно она была погружена в воспоминания. Спустя несколько долгих секунд она встрепенулась, словно возвращаясь к реальности, ее розовые глаза вновь встретились с глазами Кейтлин. — У тебя есть брат? Кейтлин уставилась на нее через стол, не в силах говорить из-за намордника и не зная, стоит ли вообще отвечать. Вампирша на минуту замолчала, а затем пожала плечами. — Конечно, нет. Ты бы, наверное, не пыталась украсть мою сестру, если бы у тебя были свои. Кейтлин издала обеспокоенный, сбитый с толку звук, но Паудер проигнорировала его. — Я всегда думала, что ты такая же плохая, как они. — Она произнесла это слово, скривившись в усмешке и демонстрируя свои клыки, чтобы Кейтлин поняла, что именно она имеет в виду. — Но знаешь, что я поняла? Ты еще хуже. Вампиры берут только то, что им нужно для жизни, как и все остальные. А вы, верхушка, просто берете все подряд, а половину потом выбрасываете, просто потому что оно вам даже и не нужно было. Она подошла к пустому месту во главе стола и легонько ударила пальцем по чашке, стоявшей там. Ее горящие розовые глаза вновь поднялись на Кейтлин, и она выдавила фальшивую улыбку. — Ну, теперь я тоже могу взять. Обойдя стол, она снова встала рядом с Кейтлин и наклонилась к ней с дружелюбным выражением лица, словно разговаривала с ребенком. — Знаешь, всю свою жизнь я верила, что бороться нужно с вампирами, потому что они забирают чужие жизни. Потому что они… что-то неестественное, делают других такими же. И потом, появилась ты. Ты забрала мою сестру и... — ее улыбка сменилась злобным оскалом. — Ты изменила ее. Кейтлин замотала головой, яростно дергая связанные руки, пытаясь освободиться. — О, ты мне не веришь? Что ж… — Паудер с грохотом шлепнула ладонью по столу, резко выпрямившись. — Тогда давай спросим у нее. Вампирша скрылась в темноте, оставив Кейтлин в небольшом круге света, окруженную этим устрашающим «пиршеством». Кейтлин принялась скрести ногтем по веревкам, отчаянно пытаясь перерезать их или хотя бы ослабить, когда ее внимание привлек скрип колес. Паудер снова появилась из мрака, толкая инвалидное кресло. В нем сидела Вай, связанная. Их взгляды встретились, и сердце Кейтлин забилось так, что она почувствовала, будто оно вот-вот вырвется из груди. Внутри поднялась буря эмоций: облегчение, потому что Вай была здесь, потому что она была в порядке, и если это был их последний момент вместе, то хотя бы она могла ее увидеть. Но был и страх – страх за то, что могло произойти в этой темной комнате, с ней или с Вай. Кейтлин издала болезненный, подавленный стон сквозь повязку, умоляя взглядом вампиршу, отпустить свою сестру. — Вот мы и пришли. — Радостно сказала Паудер, хлопнув в ладоши и толкнув кресло к пустому месту во главе стола. Она направилась обратно к Кейтлин. — Теперь можно начинать праздник. Как все это обычно происходит, принцесса? Ты у нас эксперт. Вай дергалась в кресле, ее голос звучал умоляюще. — Паудер, пожалуйста, это не ты. Вампирша замерла. Остановившись на полпути, она повернулась к ней. Со спины Кейтлин не видела ее лица, но по тому, как осели ее плечи, и по тону голоса стало ясно, что слова задели за живое. — Вай. — проговорила вампирша, мягким, почти умоляющим голосом. — Это я. Твоя сестра. — Паудер, умоляю, что бы ни случилось, прости меня, но не впутывай ее в это. — Вай кивнула в сторону Кейтлин, их взгляды снова встретились. Вай смотрела с явным страхом и сожалением. Потом она повернулась к сестре. — Хорошо? Мы можем поговорить об этом. — Не впутывать ее в это? — голос Паудер надломился, она медленно повернула голову в сторону Кейтлин, глаза горели болью и гневом. — Это из-за нее ты здесь. Из-за нее я здесь. Она – причина, по которой ты перестала заботиться обо мне. Причина, почему ты назвала меня Джинкс. Выражение лица Вай застыло, глаза расширились сильнее, чем Кейтлин когда-либо видела. Она металась взглядом между своей сестрой и Кейтлин. — Я этого не хотела, я сказала это на эмоциях, я была зла и… Паудер, пожалу… — Джинкс! — вампирша перебила ее рычанием. — Теперь, меня зовут Джинкс. Паудер мертва, ты выбросила ее, заменив на кого-то получше. — Она схватила нож со стола и резко взмахнула им, едва не задев лицо Кейтлин, отчего та вздрогнула. Вай подалась вперед, бесполезно дергая связанными руками, пытаясь схватить нож. Джинкс остановилась, ее взгляд почти жалобно встретился с глазами сестры. — Поэтому, я тоже заменила себя. Вай снова попыталась вырваться из веревок, ее голос срывался. — Я не заменяла тебя, это не… Пау, именно этого я и не хотела. Я не хотела, чтобы ты пострадала. — Кто сказал, что я пострадала? — Джинкс резко огрызнулась. Вай замолчала, уставившись на существо, которое когда-то было ее сестрой. Джинкс насмешливо хмыкнула и встала, испустив большой драматический вздох. — Видишь? — Вампирша наклонила голову к Кейтлин и заговорила с ней, не глядя в ее сторону. — Ты такая же плохая, как и я, но почему-то она думает, что я хуже. Может, дело в зубах. — Она щелкнула зубами, скрестив руки на груди. Вай качая головой в недоумении, переводила взгляд с одной на другую. — О чем ты говоришь? Вампирша откинула голову назад, озадаченно вздохнув. — Знаешь что? Это моя ошибка, ты права. Ее голос вдруг оживился, как будто ее развлекала какая-то детская идея. Она прислонилась к креслу Кейтлин и та невольно отодвинулась, стараясь сохранить дистанцию. Вампирша даже не заметила этого, продолжая смотреть на сестру и игриво говоря о Кейтлин. — Она человек. Наивная, благородная смертная. А я изменилась, теперь я – мерзкое, мертвое чудовище. — Последние слова она произнесла с язвительным презрением, изображая плечами преувеличенный ужас. — Конечно, ты бы выбрала ее. Наступила долгая пауза. Кейтлин рискнула отвести взгляд от своей похитительницы и посмотрела на Вай, которая уставилась на нее широко раскрытыми, полными ужаса глазами. Она перевела взгляд на вампиршу и заметила, что та смотрит на нее сверху вниз, глаза светятся розовым, а на лице застыла задумчивая гримаса. Вампирша поводила глазами с одной охотницы на другую, затем встала и цокнула языком. — Мы должны уравнять шансы. Кейтлин и Вай посмотрели друг на друга, и Вай снова начала бороться с веревками, которые держали ее привязанной к стулу. Джинкс обошла Кейтлин с другой стороны ее кресла и медленно заговорила. — Ты же помнишь, как делают вампиров, сестренка? — Ловкими пальцами она отстегнула намордник от рта Кейтлин, почти нежно потянув его на себя. — Помнишь, ведь? — Задав этот вопрос, она постучала пальцем по челюсти Кейтлин, и наклонившись, посмотрела на охотницу с причудливой улыбкой. — Книжный червь всегда все знает. Кейтлин оглянулась на нее, стараясь сохранить нейтральное выражение лица, не показывая ни злости, ни страха. Руки все еще были связаны, колено до сих пор болело от удара, и разозлить вампира, пока у нее не будет лучшего плана побега, было бы ошибкой. Вампирша, несколько раз моргнула, глядя на Кейтлин, словно сова, а затем из-за отсутствия ответа, переключила внимание обратно на Вай и сервировку стола. — Человек, должен выпить вампирскую кровь. Она подняла изящный чайник, изображая манерный жест, вытянув мизинец, а другой рукой схватила Кейтлин за волосы, резко запрокидывая ее голову назад. — Это не моя кровь. — Дружелюбно ухмыльнулась она, ее тон резал по контрасту с тем, что она, удерживая Кейтлин за волосы, собиралась насильно заставить ее выпить кровь. — Так что не переживай, если тебя это беспокоит. Кейтлин стиснула зубы, когда носик чайника приблизился к ее лицу, терпя при этом боль от хватки в волосах, пытаясь повернуть голову. Вампирша закатила глаза. — Ой, да не будь ты таким ребенком. — С издевкой бросила она, постукивая фарфоровым носиком о зубы Кейтлин. — Не делай вид, будто ты не пробовала ничего подобного на своих богатеньких вечеринках. Кейтлин тяжело дышала через нос, глядя в глаза девочке, которая когда-то смотрела на нее сверху вниз из темных углов церковных стропил. Она упрямо держала рот закрытым. Насмешливое выражение на лице Джинкс стало постепенно омрачаться злостью. — Открывай. — Она ударила носиком чайника сильнее, вызвав вспышку боли в зубах Кейтлин. — Или я сделаю трещину побольше. — Пожалуйста, не делай этого! — Голос Вай прозвучал так отстраненно, словно из другого мира, пока Кейтлин и вампирша продолжали сверлить друг друга взглядом. Джинкс даже не шелохнулась и лишь слегка приподняла брови. Она сильно дернула Кейтлин за волосы, вызвав у охотницы непроизвольный вздох, и вампирша, воспользовавшись этой возможностью, сунула носик в рот Кейтлин, опрокинув чайник, чтобы налить. Кейтлин уже знала вкус крови. Острый, металлический – от укуса щеки или разбитой губы во время тренировок. Или когда приходилось сосать проколотый иглой палец за шитьем или лизнуть рану от пореза страницей старой книги. Но этот вкус не имел ничего общего с кровью, к которой она привыкла. Землистый, горький, приторно-сладкий, перемешанный с гнилой кислинкой. Ее чуть не вывернуло от отвращения, но у нее не было выбора – она глотала, чтобы не задохнуться. Когда Джинкс убрала чайник, Кейтлин рухнула вперед, пытаясь выплюнуть то, что еще оставалось во рту. Ее дыхание прерывалось хриплым, мучительным кашлем. — Кейтлин! — голос Вай донесся до нее сквозь приступы кашля. — Ты в порядке?! Кейтлин попыталась кивнуть, не смотря на горящие легкие и тяжесть в желудке от крови. Ей показалось, что она услышала, как Вай сказала что-то еще, но не смогла разобрать слова сквозь удушающий кашель и звон в ушах. Рука мягко легла ей на спину, сочувственно похлопывая по ней, и сквозь тошнотворную дымку она услышала голос Джинкс. — Ой, точно, чуть не забыла. После этого, он должен умереть. Кейтлин едва успела осознать смысл этих слов, как ее резко швырнули вперед, лицом на стол. Осколки стекла и фарфора вонзились в ее руки и грудь вспышками горячей острой боли. Прежде чем она успела сделать что-либо, ее дернули назад, поставив на ноги и схватили за волосы, вынуждая запрокинуть голову. Она почувствовала как холодные, острые клыки вонзились в ее горло. Кейтлин видела как Вай с ужасом и паникой на лице, отчаянно борется в попытках освободиться от веревок, слыша при этом ее крики… А потом, ее мир исчез во мраке.

⎯⎯⎯⎯⎯⎯

Кейтлин провела весь следующий день в ванне. Вай не знала, куда себя деть. Вампирша почти не шевелилась, проведя всю ночь неподвижно, словно труп, бледная, с засохшими пятнами крови на блузке. Вай старалась проверять ее регулярно, убеждаясь, что она хотя бы дышит. Хотя знала, что Кейтлин жива, но все равно. Вампирша выглядела до ужаса мертвой. Вай держала свой складной нож всегда наготове. Она не хотела уходить, но и просто сидеть без дела было невозможно. Поэтому Вай занялась уборкой в квартире. Она подмела битое стекло, поправила упавшую фотографию как могла, починила сломанные шторы, чтобы те снова закрывали окна (хотя оставила их открытыми, в целях безопасности). Она вытерла пыль с полок и тщательно протерла все поверхности. Когда Вай дошла до уборки с пылесосом, она остановилась у двери спальни Кейтлин, бросив быстрый взгляд в сторону ванной. — Просто… проверить. — пробормотала она себе под нос, осторожно приоткрывая дверь и заходя внутрь. Шторы здесь тоже были сорваны, и Вай выключила пылесос, чтобы сначала повесить их на место. Она снова закрепила крючки для карниза, поправила жалюзи. Кровать была практически нетронутой, но Вай принялась заправлять углы, просто чтобы занять себя чем-то. Двигаясь по комнате, она поправляла декоры на прикроватной тумбочке и добралась до книжного шкафа у кровати. Она чуть замедлилась, когда ее взгляд остановился на полках. Там стояли фотографии Кейтлин в разных местах, с разными женщинами, иногда с собаками или кошками. На снимках мода и стиль становились все более старомодными, пока взгляд Вай не упал на простую рамку. В ней была старая фотография в сепии, где Кейтлин была подростком и стояла вместе с родителями. Оно было слегка обгоревшим, склеенным скотчем вдоль потертого сгиба, который уже начал рваться. Вай взяла фотографию и долго смотрела на нее. У нее самой не было никаких фотографий из прошлого. Тогда это была роскошь, которую они не могли себе позволить. К тому же, она так сильно изменилась за это время, подстраиваясь под множество меняющихся стилей, чтобы вписываться и выживать, что уже не была уверена, смогла бы вообще вспомнить, как выглядела тогда. Но вот Кейтлин. Почти такая же, как сейчас, только чуть моложе. Длинные темно-синие волосы, резкие черты лица, выражение, которое казалось одновременно слишком добрым для человека ее статуса и слишком зрелым для ее возраста. Вай смотрела на фотографию, и воспоминания нахлынули на нее, как эта девушка спасла ее в грязном переулке, как зашивала ей рану в маленькой комнате часовни, как Вай учила ее сражаться, как пользоваться колом, как прикрывать спину. Кейтлин, которая сама ворвалась в ее жизнь и отказалась уходить, несмотря ни на что. Боже. Вай должна была сильнее стараться держать ее подальше, чтобы уберечь от всего этого. Она невольно провела большим пальцем по стеклу рамки, погладив изображение волос Кейтлин, позволив себе на мгновение утонуть в воспоминаниях, о тех забытых жизнях. Когда они были просто молодыми девушками, которые поддерживали друг друга. Когда она лазила по яблоням, а Кейт смотрела на нее так, как Вай тогда еще не понимала. «Думаю, часть тебя просто хочет, чтобы никто больше не испытал того же. Чтобы такое никогда не повторилось.» Когда день стал постепенно превращаться в вечер, Вай снова заглянула проверить Кейтлин. Вампирша все еще лежала в том же положении, но выглядела в разы хуже. Кожа стала серее, скулы еще резче, тени под закрытыми глазами – темнее. — Кейт? В ответ была тишина и Вай нахмурилась. Она подошла ближе, осторожно держа в руке свой перочинный нож и присела рядом с ванной, чтобы осмотреть Кейтлин. Рука, которую та прежде прижимала к груди, останавливая кровь из раны, теперь безвольно лежала на ее животе. Длинные пальцы, испачканные засохшей темно-красной кровью, казались неестественно неподвижными, а кожа вокруг суставов натянулась. Вай протянула руку и осторожно взяла ладонь Кейтлин в свою. Она слегка сжала ее, большим пальцем проведя по шероховатой коже, как будто это могло чем-то помочь. — Прости меня. — прошептала она. Кейтлин никак не отреагировала.

⎯

Вай тихо закрыла за собой входную дверь, поправляя переноску из зоомагазина в одной руке, другой защелкивая замок. — Кейтлин? — позвала она осторожно, сбрасывая ботинки. — Ты все еще мертва? Ее встретила тишина, и Вай чуть не рассмеялась своей шутке, стараясь не потревожить переноску, пока шагала по коридору. Свет в ванной все еще горел, и, заглянув внутрь, она увидела, что Кейтлин еще лежит в ванне. Но та слегка сместилась, что говорило о том, что она в какой-то момент очнулась, и возможно, сейчас была в сознании. — Эй. — позвала Вай мягко и Кейтлин медленно открыла глаза, ее взгляд был слабым и измученным. — Значит, ты все-таки жива? — А ты все еще пытаешься шутить? — тихо ответила Кейтлин, прокашлявшись, но все же слабо улыбнувшись. Вай не смогла удержаться от маленькой улыбки в ответ. — Я кое-что тебе принесла. Она зашла в комнату, достала складной табурет из-за двери и поставила переноску сверху. Кейтлин едва держалась в сознании, но не могла скрыть любопытства, наблюдая за ней. — Кролик? — Молодец, ты все еще можешь различать предметы. — сухо заметила Вай, аккуратно вынимая животное из переноски и осторожно взяв его на руки. Кейтлин издала влажный, хриплый звук, глубоко втягивая воздух. — Это не поможет. — начала она осипшим голосом. — А бутылки с водой помогают? — отозвалась Вай, подходя ближе с кроликом в руках. Не дождавшись ответа, она аккуратно положила животное на колени Кейтлин и присела рядом, осторожно поглаживая его по шерстке, чтобы успокоить. Вай подняла взгляд на вампиршу, чьи уставшие глаза слабо смотрели на нее. — Кейтлин. — прошептала она. Кейтлин подняла руку и осторожно положила ее на кролика, пальцы скользнули по мягкой шерсти, невзначай задевая пальцы Вай. Она тут же отдернула руку, опустила взгляд и прочистила горло. — Послушай. — Вай уставилась на свои руки, сжимая и разжимая кулаки. — Я знаю, что это не исправит ситуацию и у тебя почти не осталось времени. Но этого хватит, чтобы ты могла снова выйти на охоту. Кейтлин промолчала, хотя ее пальцы слегка сжали белый мех кролика. — Я схожу себе за едой. — продолжила Вай, поднимаясь и вытирая руки о джинсы. — Дам тебе немного времени. Ты должна поесть, а потом мы отправимся на охоту, чтобы ты восстановила силы. Она направилась к двери, но остановилась, обернувшись в последний раз. — Или я сама засуну свою чертову шею тебе в рот. Если Кейтлин и ответила, то недостаточно громко, чтобы Вай услышала. Та вышла, захлопнув за собой дверь с таким грохотом, словно пытаясь этим подчеркнуть свои слова.

⎯

Мягкий вечерний свет в городе, приглушенный тенями от высоких зданий, простирающихся повсюду, и разбавленный сиянием уличных фонарей и витрин, заставлял Вай чувствовать себя намного комфортнее, чем на протяжении всей последней недели. Постоянное пребывание на дневном свету, что было самым безопасным вариантом, пока она и Кейтлин разрабатывали свои планы, казалось чем-то неправильным. Десятилетия жизни в темноте, охотясь и защищая других, оставили в ней глубокий след, который трудно было стереть. Зачерпывая острую еду из горячего пластикового контейнера и быстро отправляя ее в рот, Вай внимательно наблюдала за толпой и небольшими группами людей вокруг, выискивая что-то подозрительное. Если Севика была настолько отчаянной, чтобы организовать нападение на Кейтлин прямо у нее дома, то атака на саму Вай во время ужина, выглядела вполне возможной. Проглотив остатки риса, она бросила контейнер в ближайшую урну, вытерла рот о рукав своей толстовки и огляделась. Она почувствовала присутствие позади себя еще до того, как услышала шаги. Сжав плечи в предвкушении, она замедлила шаг настолько, насколько это можно было сделать, не выдавая того, что она делает это специально. Шаги за ее спиной тоже замедлились, подтверждая ее опасения. Вай свернула на следующую улицу, направляясь к одному из участков, которые она заранее наметила вместе с Кейтлин. Здесь было открытое пространство с замаскированной оградой, способной замедлить любого преследователя, а также острые сломанные ветки, оставшиеся после недавнего шторма, которые можно было использовать как импровизированные колья. Преследующий вампир продолжал идти за ней, сохраняя безопасное расстояние, что заставляло Вай закипать от нетерпения и раздражения. Кейтлин была ранена, Кейтлин умирала от голода, у них было мало времени, и сейчас, ей меньше всего нужна была вся эта возня. Еще до того, как дойти до конца переулка, Вай остановилась и резко развернулась, подняв руку, готовую нанести удар. Но ее сразу же заблокировали – большая рука схватила ее за предплечье, вывернула его и рывком притянула Вай ближе, зажав в крепком захвате. Перед ней оказались темные, изрезанные шрамами и ухмыляющиеся черты лица вампирши, преследовавшей их последние две недели. — Все те же проблемы с терпением. Резким ударом головой и хлестким пинком по голени, Севика отбросила Вай, заставив ее пошатнуться и упасть на колено. — Честно говоря, я ожидала увидеть другую. — проговорила Севика своим грубым, глубоким голосом, размяв плечо. — Вас ребятки, не так-то просто предугадать, так ведь? Вай не ответила. Вместо этого она рванула вперед, делая вид, что собирается ударить Севику в лицо, но в последний момент ушла в низкий удар ногой, выбив колено вампирши. Севика пошатнулась, но успела ухватить Вай за рукав и рывком притянуть ее к себе, чтобы ударить прямо в челюсть. Отплевываясь от крови, сочащейся из разбитой губы, Вай тут же ударила вампиршу в ответ. Обе продолжали обмениваться ударами, блокируя часть из них и шипя от боли, когда попадания достигали цели. Вай бросилась вперед и впечатала Севику в стену, но та сразу же ударила ее в спину, сбив с ног. Охотница попыталась подняться, но Севика отдернула руку с обнаженными когтями и нанесла удар сверху вниз, глубоко рассекая ее бедро. От крика Вай эхом отозвался переулок, и Севика добавила еще один удар ногой, отбросив ее к противоположной стене. Задыхаясь, Вай начала подниматься и от боли в порезанном бедре снова закричала. Севика подошла ближе, поставила ногу на ее грудь и с силой прижала обратно к земле. — Расслабься. Я не собираюсь тратить свое время, на попытки убить тебя. — Вампирша сделала шаг назад и прислонилась на противоположную стену переулка. Она достала из кармана сигару и зажигалку, закурила, с ухмылкой глядя на Вай, пока затягивалась. Та, тяжело дыша, яростно смотрела на Севику, прижимая руку к окровавленной ране на бедре. Она почувствовала знакомый зуд, говорящий о том, что рана заживает быстрее, чем обычно. — Знаешь. — Севика сделала долгую, ленивую затяжку, глядя на сигару с улыбкой, изо рта струйками вытекал дым. — Есть кое-что, что мне очень нравится в курении. Оно придает мне определенный шарм, верно? Она перевела взгляд на Вай, не убирая ухмылки, и выдохнула остатки дыма из легких. — Обычную еду не чувствуешь, на солнце выйти не можешь, к людям близко не подойдешь, потому что либо убьешь их, либо смотришь, как они умирают… — Севика снова затянулась, а затем выдохнула с довольным видом, наблюдая, как дым клубится в воздухе. — Но курить, не беспокоясь о всех этих раковых заболеваниях, чертовски приятно. Вай сжала зубы, удерживая рану на бедре, которая постепенно затягивалась. Севика с интересом наблюдала за замедляющимся потоком крови, но без намека на голод. Она подняла глаза, встретившись с Вай взглядом, и ее усмешка превратилась в более злобную, почти насмешливую. — Как там Кейтлин? — Пошла ты. — прошипела Вай. — Значит, совсем плохо, да? — с усмешкой откликнулась Севика, не теряя насмешливого тона. Она слегка откинулась назад, будто эта ситуация забавляла ее. Вай промолчала, бросив на нее гневный взгляд. Вампирша снова посмотрела на заживающую рану. — Так вот как это работает? — задумчиво произнесла она, чуть склонив голову. — Чем хуже одному из вас, тем быстрее восстанавливается другой? Вай сжала зубы, но ничего не ответила. Севику, казалось, не смущало это молчание. — Она вообще смогла поесть? — спросила вампирша, лениво выпуская дым. — С пустым баком ей явно приходится нелегко. Вай снова промолчала. — Знаешь, я тут кое-что почитала. — продолжила Севика, сменив позу, чтобы устроиться удобнее, пока дым от сигары закручивался в воздухе. — Попросила своих ребят поискать информацию. Мы старались, правда старались, но нигде не нашли примеров, чтобы связанный вампир когда-либо становился одичалым. Никто, до сих пор, не знает, что они делают со своими… — она кивнула прямо на Вай, снова усмехнувшись. — Так что будет интересно посмотреть. Вай злобно оскалилась. — Этого не произойдет. — Нет? Потому что я уверена, что если бы она собиралась принять твое предложение, то уже приняла бы его. Признай. — Вампирша сделала еще одну затяжку сигары. — Она либо не хочет тебя, либо хочет слишком сильно. Но в любом случае что-то из двух, рано или поздно, сведет ее с ума. А я здесь только для того, чтобы посмотреть на это шоу. Стиснув зубы, Вай с усилием выпрямилась, опираясь на стену, чтобы подняться на ноги. Рана, хоть и почти зажившая, все еще болела. Севика не пошевелилась, с интересом наблюдая, как та покачивалась на ослабевших ногах. — У меня есть дела. — Резко бросила Вай, развернувшись и прихрамывая настолько осторожно, насколько позволяла боль, чтобы не выдать свою слабость. — Это ведь должна была быть не она, знаешь. — Вдруг сказала Севика. Вай знала, что это было сказано специально, чтобы задержать ее. Она не хотела поддаваться на провокацию вампирши, но тревога и любопытство оказались сильнее гордости. Она слегка повернулась, бросив взгляд через плечо. Севика едва заметно кивнула в сторону квартиры Кейтлин, при этом не сводя глаз с Вай. — Твоя сестричка, тогда, испортила все со своей местью. — Во-первых, это ты все испортила, своим дерьмовым планом. — отрезала Вай. — Во-вторых, в итоге все закончилось бы так же, потому что я бы не пошла на такое, как и она. — Ты в этом уверена? — спокойно отозвалась Севика, поднося сигару к губам. Она выглядела абсолютно невозмутимой. — Ты до сих пор здесь, только потому, что она тогда смягчилась над вами. Вай молча выдохнула, развернулась и пошла прочь, сжав челюсти и засунув руки в карманы куртки. Она слышала, как Севика фыркнула ей вслед, насмешливо и почти с удовольствием.

⎯

Когда Вай вернулась, квартира все еще была погружена во тьму, она осторожно включила свет и осмотрелась. Все было практически в таком же состоянии, в каком она ее оставила. Бросив небольшую сумку с продуктами на кухонный остров и убрав все необходимое в холодильник, она с опаской оглядела тихое помещение. — Кейтлин? В ответ была тишина, она прошла в ванную и заглянула внутрь. В комнате было пусто, ванна сверкала белизной и чистотой. Переноска и кролик исчезли. Выйдя из ванной, Вай посмотрела в конец коридора, где находилась спальня Кейтлин. Осторожно ступая, она подошла к закрытой двери и увидела слабый, мягкий свет, выглядывающий из-под щели и указывающий на то, что внутри горит лампа. Прочистив горло, Вай позвала еще раз, постучав костяшками по дереву. — Кейт? Когда снова не последовало ответа, Вай замешкалась на секунду. Она взялась за ручку двери и начала медленно ее поворачивать, аккуратно приоткрывая дверь. — Эй, я вхожу. Не услышав никаких возражений, Вай до конца открыла ее и увидела Кейтлин, стоящую у окна. Она была в домашнем халате, тяжелые шторы были отдернуты до стен и Кейтлин смотрела на ночной город. Она не пошевелилась, когда дверь открылась. — Привет. — тихо и осторожно начала Вай. — Тебе уже лучше? Плечи Кейтлин слегка поникли, словно в знак поражения. Она продолжала стоять неподвижно, когда Вай медленно подошла и встала рядом с ней, внимательно наблюдая. Глядя в темное окно на город, Кейтлин обхватила себя руками. Ее лицо скрывали тени, освещенное лишь розовым проблеском, исходившим от ее глаз. Щеки были впалыми, а тонкие клыки выглядывали из уголков ее губ. Спустя мгновение, не поворачиваясь, она произнесла слабым, хриплым голосом. — Ты должна уйти. Вай покачала головой, ее голос прозвучал твердо. — Я никуда не пойду. — Вай, я могу убить тебя. — Нет. — Вай наклонилась чуть ближе, не отводя взгляда от вампирши. — Ты этого не сделаешь. Ты лучше этого. Кейтлин на мгновение замолчала, прежде чем прошептать. — Я не думаю, что это так. — Я знаю, что это так. Кейтлин, ты умираешь от голода и я понимаю, что есть риски, но сейчас мы на той стадии, когда из двух возможных исходов… Лицо Кейтлин дрогнуло, на ней отразилось волнение и боль. Она попрежнему избегала взгляда Вай. — Ты больше не знаешь, кто я. — Нет. — честно ответила Вай, ее голос остался твердым. — Но я знаю, кем ты была. Я знаю все сильные стороны в тебе. Те, что привели тебя к этому, твою заботу о людях, желание изменить мир, сделать его лучше. Я знаю, что это все в тебе не изменилось. — Вай… — Я видела Севику. — Вай махнула рукой в сторону окна, словно указывая куда-то. — Она знает, что ты будешь отказываться. Она на это рассчитывает. Она хочет увидеть, что будет, когда ты одичаешь, просто ради ее больного интереса. Ты действительно позволишь ей победить? Из-за того, что боишься потерять меня, когда мы и так уже потеряли друг друга на целую жизнь? Кейтлин сжала губы, уставившись в окно. Ее пальцы нервно теребили складки халата. Вай продолжила. — Эта стерва не строит больших планов, тут нет никакого великого заговора. Есть только то, что я облажалась, когда пыталась убить ее много лет назад, и теперь она решила поиграть с нами сейчас. Вай протянула руку и взяла Кейтлин за запястье, медленно разжимая ее сцепленные руки. Вампирша не сопротивлялась. Аккуратно, без лишнего усилия, она развернула Кейтлин к себе. Та упрямо продолжала смотреть в окно, но в последний момент все же перевела взгляд на Вай. Ее голубые глаза ярко выделялись на фоне розового ободка на радужках, а на лице застыла изнуренная, почти сломленная усталость. Вай шагнула ближе, выпрямившись так, чтобы их взгляды были на одном уровне. Она смотрела ей в глаза, изо всех сил надеясь, что выражение ее лица сможет передать все, что она хотела сказать. — Пожалуйста, не теряй себя из-за меня. Между ними повисла короткая пауза. Глаза Кейтлин на мгновение задержались на взгляде Вай, ее радужки пульсировали, полностью заполнившись розовым свечением. И внезапно, рука Кейтлин резко поднявшись, схватила Вай за затылок и притянула ее к себе, сминая их губы в жестком, отчаянном поцелуе.