For Want of a Nail

~

Они должны были вернуться в церковь тем вечером. Там было безопаснее, да и чище, чем в этой старой квартире, пропахшей пылью и плесенью. Грейсону и Вандеру нужно было узнать про Пау… про Джинкс. Про Кейтлин. Солнечный день плавно перетек в вечер, наполненный золотыми лучами медленно заходящего солнца. Свет заката окрашивал края занавески ярко-оранжевым, смешиваясь с теплым мерцанием зажженных свечей. Вай заснула в душном воздухе комнаты, ее рука спокойно покоилась на ладони Кейтлин – они лежали повернувшись к друг другу лицом. Кейтлин не спала. Веки отяжелели от усталости, но сомкнуть их так и не удавалось. Она просто смотрела на Вай, на то, как та ровно дышала во сне, как плавно поднималась и опускалась ее грудь. Слушала тихие, размеренные вдохи и выдохи. Видела едва заметную пульсацию на ее шее. Она не знала, сколько времени так пролежала, наблюдая за ней, но вечерний свет постепенно угас. Вскоре комната погрузилась в темноту, освещенную лишь слабым пламенем свечи. Теперь была уже ночь. Им действительно стоило вернуться в церковь. Осторожно, Кейтлин протянула руку и убрала выбившуюся прядь волос с щеки Вай, мягко заправляя ее назад. Та слегка шевельнулась, вздохнула от прикосновения, и Кейтлин снова замерла, наблюдая за ней. Вай что-то пробормотала себе под нос, затем медленно открыла глаза. На миг в них мелькнули смятение и беспокойство, но вскоре ее взгляд прояснился. Она узнала, где находится, и улыбнулась. — Привет. — ее голос был хриплым после сна. — Привет. — тихо отозвалась Кейтлин. — Ты заснула. — Ммм… — Вай перевернулась на спину, потянулась, закинув руки за голову, и зевнула, окончательно просыпаясь. Потом потерла глаза ладонями и простонала, теперь уже чуть более осознанно. — Черт… который сейчас час? — Уже ночь. — ответила она, устраиваясь поудобнее на подушке. Шумно выдохнув, Вай уронила руки на грудь и снова посмотрела на Кейтлин. Ее взгляд пробежался по лицу девушки, задержавшись на глазах. — Как ты себя чувствуешь? — спросила она тоном, с которым обычно говорят с умирающими. Кейтлин лишь пожала плечами. — Нормально. — Твои глаза… — Вай протянула руку, осторожно коснувшись ее щеки согнутыми пальцами, так нежно, что Кейтлин едва ощутила прикосновение. Охотница сглотнула. — Ты выглядишь как обычно. Кейтлин открыла рот, чтобы ответить, но тут же передумала, сжав губы. Она провела языком по острым клыкам, задумчиво отвернулась, избегая взгляда Вай, а затем снова посмотрела на нее. — Ничто из этого… — тихо начала она, сжимая пальцами потрепанные простыни. — Больше не кажется нормальным, да? Вай молча убрала руку и слегка кивнула. С досадой выдохнув, Кейтлин села, уставившись на свои ладони. Она не чувствовала себя иначе, не ощущала себя ни сильнее, ни слабее, ни тем более мертвой. Даже холодной не чувствовала – пока не касалась чего-то теплого. Но клыки ощутимо давили на щеки изнутри, дышать больше не имело смысла, и когда Вай поднялась рядом и взяла ее за руку, Кейтлин резко отдернулась. Ее кожа была такой горячей, что обжигала. Охотница опустила руку и уставилась в темноту комнаты. Кейтлин беспокойно провела языком по клыку. — Я хочу плакать. — она почувствовала, как Вай повернулась к ней, когда заговорила. Вампирша упрямо смотрела на свои руки, морщась от злости, ее голос дрогнул. — Я хочу кричать. Хочу лечь в постель и больше никогда не вставать. Хочу открыть эти проклятые шторы и увидеть солнце. — она сжала руки в кулаки, уставившись на бледную кожу, натянутую на костяшках пальцев и намеренно сделала глубокий вдох – уже бесполезный и ничего не значащий. — Я хотела прожить жизнь, которая чего-то стоит. Ее взгляд все еще был опущен, она нахмурилась, ощущая знакомое давление в глазах – но слезы так и не шли. Кейтлин шмыгнула носом, скорее по привычке, чем по необходимости, сжала и разжала кулаки, разглядывая, какими бледными они кажутся в мягком лунном свете. В комнате на мгновение воцарилась тишина, прежде чем ее прервали негромкие слова Вай. — Я хотела стать моряком. Кейтлин подняла взгляд. Вай сидела почти в той же позе, что и она, с опущенными руками, и смотрела в пустоту перед собой. — Я хотела увидеть мир. — продолжила она, чуть поерзав, пытаясь устроиться удобнее. — Когда мы с Пау были маленькими, мы часто бегали на причал и смотрели, как в порт заплывают большие корабли. На них развевались флаги со всего света. — она тихо усмехнулась, покачав головой. — Я говорила родителям, что хочу стать моряком, а они всегда просто… улыбались. Я думала, что если стану достаточно сильной, смогу поднимать ящики, как это делали матросы, то у меня получится. И я смогу увидеть мир. Она на минуту замолчала, затем снова подняла взгляд и тяжело выдохнула. — А потом моих родителей убили. — Вампиры. Вай не посмотрела на Кейтлин, когда та перебила ее, она прикусила нижнюю губу и кивнула. — Мы застали все это, а потом нас нашел Вандер. Он тогда выслеживал этих вампиров, увидел, что они сделали, и забрал нас к себе. — она хлопнула ладонями, задумчиво глядя куда-то в темноту. — С тех пор я только и делаю, что сражаюсь с ними. Кейтлин снова опустила взгляд на свои руки, сглотнув, хотя во рту было сухо. Вай продолжила. — Паудеру снились ужасные кошмары из-за этого. — она покачала головой, голос напрягся. — Годы ночных рыданий. Дрожь от каждой тени. Она хотела только помочь, всегда хотела, но была такой… маленькой. Она всегда была такой маленькой. Делала ошибки, паниковала… Из-за этого даже погибли несколько охотников. Но она оставалась моей напарницей, потому что у нас больше никого не было. — Вай провела пальцем по краю бинта на запястье. — Мне приходилось ускользать на охоту втайне. Она ловила меня несколько раз. Мы ссорились. Но она все равно оставалась моей напарницей. Теперь Вай задумчиво смотрела на Кейтлин. В лунном свете ее глаза напоминали мерцающую воду. — В ее кошмарах меня всегда похищали или превращали. Когда она была маленькой, я сидела с ней по ночам и говорила, что, что бы ни случилось, я всегда буду сражаться с монстрами за нее. — она усмехнулась, но в голосе не было веселья. — Мы даже превратили это в игру. Паудер придумывала чудовищ, а я – способы как их побеждать. Она отвела взгляд, сложив руки на коленях и опустила голову. — Мы не играли в нее много лет… Пока не появилась ты. И кошмары вернулись. Я пыталась помочь ей. Но она начала твердить, что ты монстр. А я… я не смогла убедить ее, что это не так, и что я не собираюсь с тобой сражаться. Кейтлин наклонилась вперед, опираясь подбородком на сложенные руки, и тихо заговорила, вспоминая то, что сказала ей Джинкс. — Тогда, за тем столом, она сказала мне, что я «украла» тебя у нее. Вай издала смешок, без нотки веселья. — Я рассказала ей, о своих чувствах к тебе. Между ними повисло молчание, пока Кейтлин ждала, когда Вай пояснит, что именно это значит. Это было нелепым любопытством, учитывая то, что произошло между ними, но Кейтлин все еще не была уверена, что влечение Вай не было хотя бы отчасти следствием потери крови или панической реакцией на то, что миры обеих рушатся. Никто из них не поднимал этот вопрос, до сих пор. Вай не стала объяснять, лишь продолжила. — Думаю, она поняла все неправильно. Тогда мы очень сильно и поссорились, после чего она убежала. Кейтлин хотелось протянуть руку и сжать ладонь Вай, утешить ее, но удержалась. — Это не твоя вина. — покачала она головой. — Она ушла сама, это был ее выбор, а все, что случилось после… — Кейтлин осеклась, не желая превращать этот разговор в рассуждения о том, что сделала сестра Вай. Хотела ли Пауд… Джинкс, чтобы Вай убила Кейтлин? Мечтала ли она об этом, как о странной, извращенной мести? Вай молчала, и Кейтлин отчаянно хотелось, чтобы та что-то сказала, чтобы отвлечь ее от пугающего вопроса о том, что им теперь делать. — Что… — ее голос слегка дрогнул в тишине. — Что ты ей сказала? — Кейтлин попыталась уточнить, подтолкнув ее к разговору. — Обо мне. Вай молчала какое-то время, прежде чем ее плечи поникли. — Я сказала ей, что ты делаешь меня счастливой. — она посмотрела на нее, вглядываясь в глаза Кейтлин. — Ты дала мне что-то новое, ради чего хочется жить. Кейтлин смотрела в ответ, не зная, что сказать. — Если бы ничего из этого не произошло, наверное, я бы никогда не призналась. Я даже не осознавала, насколько ты делаешь меня счастливой, пока не подумала, что ты ум… — она сглотнула, опустив взгляд на свои ноги. — Что я потеряла тебя. Выдохнув, Вай снова посмотрела на Кейтлин с таким выражением лица, что сердце Кейтлин заколотилось, если бы могло. Она тихо прошептала. — Я хочу снова поцеловать тебя. Кейтлин слегка улыбнулась, подавшись ближе. — Я тоже хочу, чтобы ты это сделала. Вай наклонилась и мягко поцеловала ее. Когда она отстранилась, Кейтлин потянулась обратно к ее губам, подняв руку к ее щеке. Поцелуи Вай были такими теплыми, такими живыми, что Кейтлин снова ощутила, как внутри вспыхнуло это тянущее, непреодолимое желание. Она не хотела останавливаться, не хотела, чтобы это заканчивалось. Но ей все же пришлось отстраниться, когда она почувствовала легкое давление на подбородок. Вай провела большим пальцем по ее щеке и заглянула ей в глаза, Кейтлин едва справилась с нахлынувшими чувствами, глядя на это нежное выражение лица. — Прости… — начала она, но Вай не дала ей договорить, заглушив слова еще одним поцелуем. Она навалилась на нее, укладывая на спину. Кейтлин зарылась пальцами в волосы Вай, обхватила ее талию ногой и прижала к себе, так близко, насколько она могла. — Все это кажется таким нереальным. — простонала Вай, уткнувшись в изгиб челюсти Кейтлин, ее ладонь прижалась к холодной коже на животе. — Совсем. — Кейтлин притянула ее ближе, целуя снова. — Но это реально. Я здесь, с тобой. А ты со мной. — она снова поцеловала Вай, ее клыки царапнули губу охотницы, и от этого обе невольно застонали. Кейтлин сжала пальцы в ее волосах, чувствуя, как внутри разгорается желание. Она отстранилась, чувствуя странную одышку, несмотря на ее отсутствие, уже сгорая от нетерпения. — Помоги мне раздеться. Всю оставшуюся ночь они избегали разговоров и не думали ни о чем, исследуя друг друга. Они распахнули окна, впуская в комнату свежий воздух, раздвинули шторы, чтобы притвориться, будто яркий лунный свет – это день, и полностью растворились друг в друге, пока их стоны не смешались с теплом их тел и смятыми простынями. Когда усталость наконец одолела ее, Вай рухнула на кровать рядом с Кейтлин. Дыхание было тяжелым, волосы прилипли ко лбу, а разгоряченная грудь пылала, покрытая алыми отметинами от губ вампирши. Кейтлин, которой не нужна была передышка, осталась почти невредимой, если не считать ее растрепанных волос – беспорядок, оставленный руками Вай. Она повернулась на бок, подперев щеку ладонью, и просто смотрела, как та постепенно приходит в себя. Вай лениво повернула голову, их взгляды встретились, и на ее губах заиграла расслабленная, довольная улыбка. Кейтлин чувствовала, что должна бы улыбнуться в ответ, но все, что она могла сейчас – просто любоваться ею. Запоминая каждую деталь. Как изгибаются ее обнаженные плечи и плавно тянется к шее линия ключиц. Как уголки ее губ приподнимаются в кривой, искренней улыбке. Как румянец разгорается на щеках, подчеркивая разбросанные по коже веснушки. Как бледные радужки глаз отражают серебряный свет луны. Как мягко изгибаются брови. Как ее, все еще влажные от пота, волосы падают на лоб. Как в моменты спокойствия ее лицо становится моложе и мягче. — Я хотела увидеть, как ты стареешь. — пробормотала Кейтлин, прежде чем успела осознать, что сказала это вслух. Она ловила взглядом все, что было в Вай, впитывала, будто боялась упустить хоть что-то. Улыбка медленно сползла с лица Вай, сменяясь более серьезным выражением. — Я же говорила. — тихо ответила она, опуская взгляд. — Охотники не доживают до старости. Кейтлин протянула руку аккуратно убирая волосы с ее лба, прежде чем ладонь мягко легла на щеку Вай. Она провела большим пальцем по коже, вглядываясь в ее глаза, будто ища в них что-то. — Я бы не позволила этому случиться. — шепотом сказала она, придвигаясь ближе, пока их лбы не соприкоснулись. — Я бы сделала что угодно. Что-то тяжелое и неуловимое промелькнуло в выражении лица Вай – эмоция, которую Кейтлин не смогла прочитать. Вай подняла руку, легко погладив ее подбородок. Пальцы обжигали. Они оставались так несколько мгновений, прежде чем Вай наклонилась, поцеловав ее нежно и осторожно. Она откинулась назад, притягивая Кейтлин ближе и укладывая к себе на плечо. — Я не знаю, что мы будем делать завтра. Как нам вернуться обратно. — Может, они примут вампира в свои ряды? — предположила Кейтлин, пытаясь пошутить, но Вай не улыбнулась. — Не знаю… Надеюсь? Кажется, я читала в старых книгах о чем-то подобном… — Вай замолчала, задумчиво клацнув зубами. На ее лбу пролегла морщинка, взгляд потяжелел. Кейтлин тихо вздохнула, зарываясь глубже в объятия и слушая как ее сердце бьется в груди. — Думаю, вряд ли. — пробормотала она. — Меня больше волнует, что делать, когда я снова проголодаюсь. Вай ничего не ответила, только крепче сжала ее в объятиях, давая понять, что все будет хорошо. Некоторое время спустя охотница уснула в этих объятиях, а голова Кейтлин покоилась у нее на груди, слушая удары сердца. Ее пальцы скользнули по шрамам на плечах Вай – тонкие линии ее прошлого, отсвечивали под лунным светом. Воспоминания о сражениях с монстрами. С такими, как Кейтлин. Она провела рукой вниз, к забинтованному предплечью Вай. Под слоями ткани скрывался заметный след ее собственного укуса. Самый свежий шрам Вай, тоже доставшийся от монстра. Кейтлин положила ладонь на это место и замерла, позволяя себе просто ощущать теплое дыхание Вай. Слушать стучащее под ее ухом сердце. Спокойный ритм, в котором она могла потеряться.

~

Утром, Вай проснулась ужасно задумчивой. Она мерила шагами пространство между кухней и ванной, снова и снова проходя по одному и тому же маршруту. Кейтлин, запертая в спальне – единственной комнате, где шторы надежно закрывали окна, наблюдала, как охотница топчет невидимую тропу в коридоре. Она уже собиралась спросить, что ее так беспокоит, когда та вдруг остановилась, развернулась и вошла в комнату. Опустившись перед ней на колени, Вай взяла ее руки. — Побудь здесь. — сказала она серьезным тоном. — Кажется, у меня есть идея, но мне нужно ненадолго уйти. Ты подождешь меня? — А у меня есть выбор? — Кейтлин попыталась пошутить, но выражение Вай помрачнело. Кейтлин тут же подняла их сцепленные руки, прижимая тыльную сторону ладони Вай к своей щеке. — Со мной все будет в порядке. Просто будь осторожна. Вай кивнула, еще раз сжала ее пальцы, а затем быстро схватила куртку и вышла за дверь. Кейтлин какое-то время рассеянно возилась со своими волосами, а потом принялась убирать комнату, в которой оказалась вынуждено заперта, просто чтобы занять себя. К полудню, насколько она могла судить по свету, пробивающемуся через окна в центральной комнате, ей уже нечем было заняться. Она накинула на себя одеяло, как подобие щита, и осторожно выглянула в гостиную, надеясь осмотреть остальную часть квартиры. Но стоило дневному свету коснуться ее кожи, как щеки запылали от ожога, и она застыла на месте, заколебавшись. Тогда Кейтлин просто перестелила постель и легла посередине, перебирая в памяти воспоминания, чтобы как-то скоротать время. Вай вернулась поздно вечером, держа подмышкой небольшую коробку. — Я только что из монастыря. — сказала она, скидывая обувь и крепко прижимая коробку к себе. — Мне даже не пришлось прокрадываться, там никого не было. Наверное, все разыскивают нас. И если это сработает, они будут очень рады снова нас увидеть. С этими словами она вошла в спальню, держа коробку в обеих руках. — Это особый чай. Древняя магия. — объяснила она, поставив ее на туалетный столик. Коробка была старая, даже старше, чем многие предметы антиквариата, с которыми Кейтлин была знакома, с замысловатыми узорами, вырезанными на крышке. — Его хранили под замком целую вечность, но знаешь, замки – бессмысленная штука, когда всех учат, как их вскрывать. Думаю, они просто не хотели, чтобы вампиры до него добрались. Вай вытащила тонкую булавку и принялась возиться с маленьким замком коробки. Через мгновение раздался щелчок, и крышка слегка приоткрылась. Вай выпрямилась, довольная результатом. — Этот чай, он должен помочь с… — она сделала неопределенный жест рукой, подбирая слова. — В общем, он помогает вампирам, работать вместе с Подпольем. — Помогает вампирам? — переспросила Кейтлин, наблюдая, как Вай открывает пыльную коробку, обнажая несколько бумажных пакетиков, пожелтевших от времени. — Каким образом? И почему мы раньше о нем не слышали? В ответ раздалось короткое фырканье, почти смешок. — Да кто вообще из вампиров добровольно вызвался бы это пробовать? Поэтому, особых шансов использовать его не было. — Вай начала выкладывать пакетики в ряд на старом деревянном столике. — Паудер узнала об этом, когда рылась в книгах. Оказывается, этот чай помогает справляться с жаждой. Это заинтересовало Кейтлин. — И он действительно работает? Вай пожала плечами, но при этом кивнула. — Похоже на то. В книге были примеры вампиров, которые его использовали и переставали охотиться на людей на улицах. Я уже плохо помню детали, но Паудер тогда спрашивала об этом и мы несколько раз это обсуждали. Вроде как он помогает вампирам сохранять свою человечность или что-то в этом роде. Кейтлин с сомнением посмотрела на пакетики. — Если он был у нас все это время, почему мы им не пользовались? Наверняка были и другие вампиры, которые хотели бы… Вай молча разглядывала пакетик в руках. — А может, не хотели. Между ними повисла тишина. Обе смотрели на старую коробку, словно она могла дать ответы. Кейтлин потянулась и накрыла руку Вай, мягко сжав ее. — Это не твоя вина. — тихо сказала она. Вай лишь кивнула. Они молча принялись за приготовление чая. Вай разожгла огонь у кухонного окна, вскипятила воду в небольшом котелке и добавила туда листья. Затем, достав из сумки принесенный с собой заварочный чайник, осторожно перелила в него темную жидкость, помешивая. От трав вода окрасилась в насыщенный темно-красный цвет, густой и тягучий, почти как свернувшаяся кровь. Вай расставила на столе две чашки и разлила в них напиток. Кейтлин подняла чашку, поморщившись от запаха. — Это должно заменить кровь? Пахнет просто отвратительно. — Разве все, что пахнет отвратительно, не полезно для тебя? — усмехнулась Вай. Затем она взяла булавку, которой вскрыла коробку, и ее выражение лица стало более серьезным. — Осталась последняя деталь. Кейтлин наблюдала, как Вай вонзила булавку в подушечку большого пальца, стиснув зубы от боли. Затем она кивнула на чашку Кейтлин, и та протянула ее. Вай сжала палец, выдавливая каплю алой крови, которая упала в густой, темный настой. — Теперь твоя очередь. — сказала она протягивая руку. Кейтлин вложила в нее свою ладонь, позволяя повторить процесс. На ее коже выступила темная, почти черная кровь, капнув в чашку. Вай бросила на нее короткий взгляд и ухмыльнулась, хотя в улыбке сквозило напряжение. — Как думаешь, твоя кровь на вкус такая же сладкая как и ты? — пошутила она. Кейтлин фыркнула и закатила глаза, легонько толкнув Вай локтем. Она уже собиралась сделать глоток, когда вдруг остановилась. Что-то в этой ситуации казалось неправильным. — А зачем ты это пьешь? — спросила Кейтлин, кивнув на вторую чашку, которую Вай держала в руках. — Ладно, я не уверена. — призналась она, покрутив чашку в руках. — Точно не помню, как это должно работать. Но, насколько знаю, ритуал включал в себя то, что человек тоже должен выпить эту смесь вместе с вампиром. Это как-то… усиливает связь или что-то такое. — она пожала плечами и подняла чашку. — Так что, выпьем за нас. Кейтлин нахмурилась. — Вай, нам не стоит экспериментировать с ритуалом, которого мы даже не… Но договорить она не успела – та уже запрокинула голову и залпом осушила чашку. — Вай! Охотница тут же согнулась пополам, разразившись глубоким, мучительным кашлем. Чашка выскользнула из ее пальцев и с грохотом упала на стол, расплескивая остатки жидкости. Вай сжала кулаки, упираясь костяшками в деревянную поверхность, ее тело содрогалось от судорожных, влажных хрипов. Кейтлин быстро поставила свою чашку и схватила ее за плечи, пытаясь удержать. — Вай! Вай, ты в порядке? — пальцы крепче сжали плечи охотницы, чувствуя, как ее дыхание постепенно выравнивается, а сердце бешено колотится. — Черт… — прохрипела Вай, пытаясь отдышаться. — Вот это… жесть. Она кивнула на чашку Кейтлин, подняв голову. Ее зрачки были расширены, дыхание тяжелое, а лицо пылало лихорадочным румянцем. — Твой черед. Кейтлин перевела взгляд с Вай на чашку, затем снова на охотницу, которая выглядела так, будто в любой момент могла потерять сознание. — Вай, нам правда стоило сначала… — Ты и так мертва, а я уже выпила. — перебила Вай, тяжело дыша. — Что может пойти еще хуже? Кейтлин снова посмотрела на чашку, прикусила губу и заставила себя решиться. Она схватила чашку, замерла на мгновение, а затем тоже осушила ее залпом. Жидкость начала гореть внутри. Как и Вай, она тут же закашлялась, чувствуя, как обжигающий жар чая проходит через грудь, спускается в желудок и растекается по конечностям, словно она проглотила чистый огонь. Она знала, что не может задохнуться, это было невозможно, но ощущение все равно было именно таким. Кейтлин судорожно втянула воздух, опираясь на стол, смутно осознавая, как Вай хлопает ее по спине. — Это… — она попыталась заговорить, когда кашель наконец начал стихать. — было ужасно. — Чувствуешь что-нибудь? — спросила Вай. Кейтлин замерла, прислушиваясь к себе. Она не ощущала никаких изменений… кроме жара, который словно осел у нее в костях, теплый, растущий и... Боже, она резко почувствовала жгучий голод. — Вай… — начала она, отступая назад. Стук сердца охотницы вдруг стал единственным звуком, который Кейтлин слышала – громким и оглушительным. Вай смотрела на нее встревоженно, все еще раскрасневшаяся после выпитого. — Вай, мне кажется мы совершили ошибку… — Кейтлин? — Я не… — оглушающий ритм сердца Вай заполнял ее сознание, разгорающийся в животе жар жег все сильнее, она чувствовала, что дрожит. — Я не могу… А затем, темнота полностью поглотила ее.

⎯⎯⎯⎯⎯⎯

Тщательно очищенный до блеска и аккуратно настроенный арбалет, лежал на обеденном столе, рядом с разложенной картой, по которой они составляли план. Чуть в стороне валялась небольшая кожаная сумка с серебряными и тисовыми стрелами – Кейтлин предпочитала именно такие. Все было готово к наступлению сумерек. Оставалось только дождаться момента, когда можно будет выйти на охоту. Кейтлин, разумеется, медитировала. Скрестив ноги на коврике для йоги, руки расслабленно лежали у нее на коленях, глаза закрыты – она уже двадцать минут сидела, застыв, как статуя. Вай всегда нервировало то, какой неподвижной могла становиться Кейтлин, если не следила за тем, чтобы выглядеть хоть немного «живой». Сама же Вай развалилась на диване с книгой, пытаясь читать, но вместо этого все время бросала взгляд на часы, которые, казалось, замедляли ход, стоило ей только на них посмотреть. От нетерпения она неосознанно постукивала ногой, отбивая ритм. — Полагаю, просить тебя прекратить стучать, будет бесполезно? Фыркнув, охотница подняла взгляд. Кейтлин сидела уставившись на нее, своими пронзительно-синими глазами. Выражение лица оставалось спокойным, но губы едва заметно сжались. Вай перестала стучать ногой. Опустив взгляд, Кейтлин кивнула, Вай не поняла, это было в знак благодарности или просто пассивно-агрессивное признание. Затем закрыв глаза, она погрузилась обратно в медитацию. Сдержав вздох, охотница снова уткнулась в книгу, в ту самую страницу, которую перечитала уже раз двадцать, но так и не запомнила ни единого слова. Она попробовала снова сосредоточиться, краем глаза взглянув на часы. Еще два часа. — Ты в любой момент можешь выйти на улицу. — раздался голос Кейтлин. Вай посмотрела на нее, вампирша сидела неподвижно, глаза все еще закрыты, а поза выглядела расслабленной. — Если ожидание тебя так мучает. — И получить преимущество? — фыркнула Вай. — Ты так хочешь, чтобы я сделала все одна? Нет уж, мы сделаем это по-честному. Кейтлин ничего не ответила, но едва слышно издала смешок, в остальном оставаясь неподвижной. Вай снова взглянула на книгу, потом на часы и слегка усмехнулась. — Я могу придумать другой способ убить время. — поддразнила она, посмотрев на вампиршу. По лицу Кейтлин пробежала едва заметная тень раздражения, хотя глаза были закрыты. — Вай. — предупредительно произнесла она. У Вай только шире растянулась улыбка. — Ой, да ладно тебе, Кексик, давай просто немного разомнемся. — она повернулась лицом к Кейтлин, приподняв бровь. — Снимем напряжение перед выходом. Вздохнув, Кейтлин открыла глаза и потянулась, медленно вытягивая руки вверх. Опустив их, она нахмурилась и посмотрела на нее. — Серьезно? Ты сейчас пытаешься уговорить меня на секс? — Смотря, насколько успешно у меня выходит. Кейтлин фыркнула, вытянув свои стройные ноги, чтобы встать. Вай бросила книгу на диван рядом с собой и тоже поднялась. — Прошли десятилетия. — сказала Кейтлин, подходя к раковине. — Мы переспали один раз, только потому что мне надо было поесть, а ты ведешь себя так, будто мы снова вместе. Вай подошла сзади, засунув свои руки в карманы, пока Кейтлин мыла руки. — Нам не обязательно быть вместе. — сказала Вай, непринужденно прислонившись к барной стойке. — Помнишь, лет пятьдесят назад? Когда мы встречались раз в год на протяжении восьми лет, чтобы хорошенько оттянуться неделю? — И это то, что ты предлагаешь сейчас сделать? «Хорошенько оттянуться?» — Кейтлин повесила полотенце для рук на место и повернулась к ней сдвинув брови. Вай лишь улыбнулась и пожала плечами. Вампирша закатила глаза, но уголки ее губ на мгновение дернулись в ухмылке, обнажая клыки. — Невероятно. — Кейтлин шагнула к ней, настолько, что из-за разницы в росте, Вай немного подняла голову. — Ты, похоже, совсем отчаялась. Как давно это было? — Мне скучно, это не одно и то же. С каких пор, хорошо провести время, называется отчаянием? — усмехнулась Вай, позволяя одной руке лениво скользнуть вниз и мягко коснуться талии Кейтлин. Та не отстранилась, и Вай подалась чуть вперед. — Когда ты чуть не умерла и даже не придала этому значения. — Кейтлин шагнула ближе и их бедра слегка столкнулись, рука Вай сильнее сжала ее талию, притягивая к себе. Уголки губ вампирши дернулись в улыбке. — Это, по-твоему, «хорошо провести время»? И Вай повернулась так, что ее спина оказалась прижата к столешнице, а одна нога скользнула между ног Кейтлин, когда вампирша прильнула к ней. Ее рука зарылась в волосы охотницы. — Ну-ну. — протянула Вай, посмотрев на слегка приоткрытые губы Кейтлин, а затем снова подняла глаза, все с той же ухмылкой. — Громкие слова для той, которой не обязательно нужен секс, чтобы поесть, но все равно занимается этим. Теперь Кейтлин прижалась к Вай всем весом, опираясь одной рукой на столешницу, а губы приникли к изгибу ее шеи. — Старые привычки. — промурлыкала она ей в кожу.

⎯

Ботинки Вай глухо стучали по тротуару, пока она шла по улице в сумерках, окрасивших небо в лиловый оттенок – почти такой же, как синяк на ее шее, который она рассеянно потирала. Встретить какого-нибудь вампира в еще не до конца угасшем свете, она не надеялась, но они с Кейтлин хотели заранее разведать местность, пока была возможность. И их… отвлечение заняло больше времени, чем она предполагала. Группа клубных завсегдатаев, громко болтавших и смеявшихся у скамейки, перегородила почти весь тротуар, и Вай пришлось выйти на проезжую часть, чтобы не протискиваться между ними. Едва она успела вернуться на тротуар, как мимо нее на скорости пронеслась машина, резко сигналя. Вай закатила глаза и показала водителю средний палец, продолжив идти дальше. — Может, если бы ты держалась подальше от дороги, он бы так не расстроился, что чуть не сбил тебя. Вай фыркнула, поправляя наушник, чтобы лучше слышать голос в ухе. — Ты что, нянчишь меня с крыш? — Признаюсь, с этой технологией проще раздражаться на тебя на расстоянии. — снова прожужжал голос Кейтлин. — Смотреть, как ты бездумно натыкаешься на неприятности, иногда хуже, чем сама драка. — Смотреть на то, как мне надирают зад? — Смотреть, как ты сама нарываешься на то, чтобы тебе надрали зад. — Кейтлин едва слышно издала смешок. — Терпение – явно не твоя сильная сторона. Вай усмехнулась, засунув руки в карманы куртки. — Может, мне просто нравится, как ты эффектно появляешься из ниоткуда и спасаешь мой зад. Несколько секунд в наушнике стояла тишина, прежде чем снова раздался голос Кейтлин, безэмоционально вздохнув. — Ты невозможна. — Хуже. — согласилась Вай пробираясь сквозь толпу на оживленном тротуаре. Запах готовящейся еды с ресторанных веранд, глухие басы из баров – все это смешивалось с шумом разговоров и гулом проезжающих машин. В моменте, сквозь весь этот шум, Вай уловила слабый, но знакомый рык. Она замерла, прислушиваясь. Звук повторился. — Дерьмо. — тихо выдохнула она, а затем заговорила громче, сворачивая с улицы в узкий переулок между двумя зданиями. — Кейт, кажется я что-то слышу. Иду проверять. — Что именно? Вай не ответила, только коротко шикнула, продвигаясь дальше по узкому переулку. Он расширялся, переходя во внутренний двор, отгороженный забором – здесь строился жилой комплекс. Здание было наполовину готово, бетонные стены, торчащая арматура и недостроенные этажи уходили вверх. По заколоченным окнам трепыхались разорванные брезенты. Голос Кейтлин выругался через наушник. — Вай, будь осторожна. Оттуда мне будет сложнее тебя прикрывать. Проигнорировав это предупреждение, она проскользнула внутрь через небольшую щель в стене. — Ага, просто шикарная идея Вай… — тихо пробормотала она себе под нос, оглядываясь. Рык стал отчетливее – влажный, утробный звук, слишком знакомый, чтобы оставить хоть каплю сомнений. Вай выпрямила плечи, когда миновала очередную колонну, постепенно открывая вид на центральный холл недостроенного здания. — Пожалуйста, будь собакой, будь какой-нибудь чертовой больной собакой… Но, пройдя за бетонную стену, она увидела источник звука. Очередной одичавший вампир, с искаженным лицом и пятнистой, нездоровой кожей, склонился над телом. Над тем, что когда-то было бездомным человеком. Монстр вскинул голову, обнажая окровавленный подбородок, его красные глаза впились прямо в Вай. — Вот черт. — выругалась она, мгновенно сместив ногу назад в защитную стойку. — Кто-то из людей Севики? — послышался голос Кейтлин. — Одичалый. Вампир уже поднялся на ноги, развернувшись к ней. Передняя часть его потрепанной рубашки была пропитана кровью. Вай быстро оглянулась, убеждаясь, что строительная площадка по-прежнему пуста, затем снова сосредоточилась на противнике. — Еще один? — она почти услышала, как Кейтлин напряглась. — Это уже второй за месяц. Вампир рванул вперед, но Вай в последний момент увернулась в сторону, врезав кулаком ему в бок. Тварь взмахнула рукой, ударив ее по челюсти и отбросив назад. Вай пошатнулась, но устояла, быстро перехватывая равновесие, пока тот разворачивался к ней. Она увернулась от очередного замаха, пригнувшись, и врезала ему в грудь, заставляя отшатнуться. Вампир снова бросился на нее, целясь локтем, но промахнулся. Следующий удар пришелся Вай прямо в подбородок. Стиснув зубы, она ответила мощным ударом ноги в корпус, отбросив его назад. Затем отступила назад, переводя дыхание. — Ну что, потанцуем, урод? — бросила Вай, сплевывая кровь от прикушенной щеки. Она заметила, как у вампира дернулись ноздри. Перекатившись на носки, она слегка покачалась, готовая к следующему движению. Тот зарычал и снова бросился на нее. Вай встретила его апперкотом прямо в грудь, вышибая из равновесия. Не давая твари ни секунды передышки, она продолжила наносить удары – один за другим, все быстрее, все жестче, заставляя его пятиться назад. Только когда дыхание начало сбиваться, Вай чуть отступила, выйдя за пределы досягаемости, наблюдая, как вампир, шатаясь, снова выпрямляется в полный рост. А затем его резко дернуло назад – в плечо вонзился серебряный болт. Вампир взвыл, изогнувшись, срываясь в истеричное рычание, пытаясь выдрать стрелу. Вай усмехнулась. — Ты промахнулась. В голосе Кейтлин было столько раздражения, что Вай легко могла представить, как та сейчас морщит нос. — Он дернулся в последний момент. — Отговорки. Использовав момент, пока он был отвлечен, Вай рванула вперед и нанесла сокрушительный удар локтем, отправляя его на землю. Достав перочинный нож, она резко вонзила его в нужную точку – прямо в сердце. Вампир издал сдавленный, злобный шипящий звук, прежде чем его кожа почернела и начала осыпаться в пепел. — Он дернулся. На этот раз голос Кейтлин прозвучал не только в наушнике, но и у нее за спиной. Вай обернулась и увидела, как она подходит к ней, аккуратно закидывая арбалет в кобуру за спиной. Вид у нее был крайне недовольный. — Я думала, ты умеешь предугадывать движения. — поддразнила Вай. Кейтлин лишь раздраженно поджала губы, почти надулась, но быстро взяла себя в руки. Игнорируя подначку, она прошла мимо нее и присела возле кучки пепла. Вай мысленно сочла это за победу. — Еще один одичалый, уже вызывает беспокойство. — сказала Кейтлин, присев рядом с истлевшими останками вампира и окровавленной рваной одеждой. — Ты же не думаешь, что Севика… — Создает их? Это низко даже для нее. — Вай присела рядом с Кейтлин, оглядываясь вокруг. Беспорядок, кровь, следы борьбы на бетонном полу. — Нам нужно здесь прибраться. — Сделаем так, чтобы все выглядело как неудачное ограбление? — Видимо. — вздохнула Вай, поднимаясь на ноги. — Бедный парень. — отряхнув ладони о брюки, она направилась к трупу бездомного. Закатав рукава, чтобы осмотреть повреждения, она уже почти добралась до тела, когда сбоку в нее врезался второй вампир. — Черт! — выругалась Вай, когда ее швырнули на землю и острая боль пронзила руку, на которую она упала. Перекатившись в сторону, она вырвалась из-под нападавшего. Где-то сбоку Кейтлин выкрикнула что-то невнятное, раздался скрежет когтей по бетону, утробное рычание, и вампир снова навалился на нее, ударив головой об бетон. Вай резко перевернулась, ударив в ответ свободной рукой, пытаясь сбросить его с себя. Пинаясь, как могла, она почувствовала, как он качнулся назад. Она тут же воспользовалась этим и отползла, пытаясь подняться. Но вампир, похожий на пожилую женщину, в изодранной грязной одежде, с горящими красным нечеловеческими глазами, вцепилась ей в лодыжку, впиваясь когтями. От нахлынувшей боли, Вай стиснула зубы и с силой начала бить ее по голове. Раз, два, три – пока хватка на ноге не ослабла, и та, взвыв, не отползла, принимая низкую стойку, готовая броситься на нее снова. Вампирша рванула вперед, но тут же споткнулась – ее ногу насквозь пробил деревянный болт. Кейтлин уже убирала арбалет в кобуру, когда подбежала к поверженному монстру. Схватив ту за волосы, она рывком перевернула ее на спину и прижала к земле, коленом вдавив в грудь, одной ногой прижимая руку, а другую удерживая железной хваткой. Одичалая пыталась вырваться, но Кейтлин только зарычала, обнажив собственные клыки. Она была гораздо сильнее истощенной вампирши. Кейтлин схватила ее за челюсть и оглядела с напряженным выражением лица. Вай поднялась и села, потирая больную руку, наблюдая за этим. Вдруг одичалая снова дернулась, пытаясь вцепиться в запястье Кейтлин, и та едва не вздрогнула. Тяжело выдохнув, она вытащила арбалет, чуть выпрямила спину, чтобы получить удобный угол, и выстрелила прямо в сердце монстра. Раздался визг и тело начало рассыпаться в пепел. Кейтлин чуть осела вниз вместе с грудной клеткой, на которой еще секунду назад стояла коленом. Она сохраняла ледяное спокойствие, пока не исчезли последние крупицы пепла. Только тогда ее лицо омрачилось в хмурой гримасе. Поднявшись, Кейтлин равнодушно отряхнула пепел с одежды и подтолкнула сапогом окровавленные обноски, оставшиеся от вампирши. — Она была уже безвозвратно потеряна. — Ага. — согласилась Вай. — Выглядела совсем деградировавшей. — она поморщилась, осматривая рану на лодыжке. Носок был влажным от крови, но наступать на ногу все же получалось, и Вай кивнула сама себе. — Так что, это уже третий одичалый за месяц. — Пока что… — Кейтлин огляделась, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо. В ее голосе появилось что-то обеспокоенное. — Думаю, нам стоит готовиться к тому, что их будет больше. Возможно, у нас проблема посерьезнее, чем Севика. Вампирша посмотрела на Вай, которая лишь кивнула в ответ, обдумывая произошедшее. Взгляд Кейтлин скользнул вниз, к ее лодыжке. Она тихо цокнула языком и направилась к охотнице. — Ты всегда травмируешься с такой скоростью, или тебе просто невероятно не везет? — проворчала она, протягивая ей руку. Вай ухватилась за нее, позволяя себя поднять, и тут же поморщилась, перенося вес на здоровую ногу. Кейтлин посмотрела на рану чуть дольше, чем следовало, прикусив нижнюю губу. Вай вздохнула с кривой усмешкой. — Не говори, что ты опять голодна. Кейтлин резко отвела взгляд, на мгновение задержав его на шее Вай, прежде чем заставить себя встретиться с ней глазами. Она сжала челюсть. — Ты не можешь драться в таком состоянии. — твердо сказала она, все тем же строгим тоном. — Нам стоит вернуться и восстановиться. Тебе стоит пойти к себе, ты уже давно там не была. Вай нахмурилась, глядя в сторону города, где находилась ее квартира. На другом конце от блока Кейтлин и их условной «опасной зоны». Всего несколько дней назад Кейтлин напали в ее собственном доме, и теперь она сама предлагает разойтись? С озадаченным и обеспокоенным лицом она повернулась к ней.— Я думала, на этом этапе мы договорились держаться вместе. — Да, но… — Кейтлин прочистила горло и отступила на шаг, держа дистанцию. — У нас новая информация про одичалых. Мне надо обдумать все, провести исследование. И я не смогу сосредоточиться пока ты рядом, отвлекая меня. Вай собиралась что-то возразить, но передумала. Вместо этого она лишь кивнула, смирившись. Все равно ее лодыжка заживет только через день. — Ладно, как скажешь. — Я могу проводить тебя. — Кейтлин протянула руку, и на мгновение это выглядело так, будто она приглашает ее на танец. Вай не удержалась, чтобы не оглядеть ее. Как всегда безупречная осанка, сдержанное, почти аристократическое выражение лица, в котором, если приглядеться, мелькала тень заботы. Свет города слабо освещал стройную фигуру вампирши, создавая игру теней на ее лице. И снова Вай поймала себя на мысли о том, какой могла бы быть жизнь Кейтлин, если бы их пути не пересеклись – балы, банкеты, роскошь и богатое будущее. Кейтлин слегка пошевелила рукой, и Вай вынырнула из воспоминаний, кивнув. Оперевшись на нее, они дошли до ближайшей колонны. Охотница прислонилась к холодной стене, наблюдая, как Кейтлин аккуратно собирает клочья одежды и разбрасывает пепел, насколько это возможно. Вай задумалась, разойдутся ли они снова, когда разберутся с Севикой. Сколько еще лет пройдет, прежде чем они снова увидят друг друга. И как долго так будет продолжаться. — Готово. — Кейтлин вернулась, вытирая ладони о рубашку. — Давай отведем тебя домой. Ты отдохнешь, а я продолжу патрулировать этой ночью. Завтра вечером встретимся снова. — Только держи связь. — Вай постучала пальцем по уху, взяв снова предложенную Кейтлин руку. — Будем на линии, пока ты патрулируешь. На всякий случай. — Неужели переживаешь за меня? — Кейтлин слегка улыбнулась. Вай ткнула ее плечом. — Напомни-ка, сколько раз тебя хотели заколоть? — Туше́. — признала Кейтлин и Вай усмехнулась.

⎯

— …и этот парень выглядел так, будто отстал от моды лет на сорок, еще разговаривал так напыщенно и самодовольно, а на деле, это была одна из самых легких схваток, которые у меня были за последние годы. — Вай рассмеялась, снова проводя рукой по бинтам на лодыжке. — Я нашла его досье о пропаже, чуть позже, после того как убила его, и оказалось, что парень был вампиром всего-то лет пять. Просто он хотел, чтобы все думали, будто он древний и опытный кровосос. — Я тоже таких встречала. — донесся голос Кейтлин из ванной. — Им кажется, что возраст делает их привлекательнее. — Единственное что он делает – из-за него ты быстрее начинаешь забывать всякие вещи. — усмехнулась Вай. Она сидела на кровати в своей квартире, с перевязанной и приподнятой ногой. Кейтлин поднялась вместе с ней, настояв на том, чтобы самой промыть рану и наложить бинты, а теперь мыла руки в ванной. Она окликнула ее из маленькой комнаты сквозь шум льющейся воды. — Ты помнишь, когда все вдруг начали говорить “стриминг”? Я клянусь, это случилось буквально за одну ночь. Теперь я в основном общаюсь и охочусь среди тех, кто постарше, потому что со своими ровесниками просто не могу идти в ногу. — О боже, да. — простонала Вай, надув щеки. — Каждый раз, когда я появляюсь в Подполье, чувствую, что вписаться в толпу становится все сложнее и сложнее. Шум воды стих, и Кейтлин вышла из ванной, вытирая руки полотенцем. Она непринужденно облокотилась на дверной косяк. — Ты все еще охотишься с ними? — Иногда. — пожала плечами Вай, чувствуя себя неловко. — Мне просто не хватает разговоров с кем-то обо всем этом. — А они… — Нет. — она покачала головой. — Поэтому я и делаю все эти вещи. Волосы, татуировки, добавляю новые или перекрываю старые, сменяю обстановку. Я не задерживаюсь надолго, просто заезжаю в разные места по всей стране, общаюсь, смотрю, как идут дела. Кейтлин подошла и села на кровать рядом с Вай. В мягком свете ее захламленной квартиры она выглядела иначе – не такой строгой, как у себя дома. — Они иногда говорят о нас. — заметила Вай. — Без имен. Думаю, никто их толком и не знает. Но обсуждают то, что тогда случилось, тот ритуал, и теперь строят городские легенды о том, чем мы занимаемся. — И чем же мы теперь занимаемся? — Кейтлин с любопытством посмотрела на нее. — Зависит от обстоятельств. Иногда мы предатели, которые пытаются связать больше вампиров с людьми. А иногда мы борцы за свободу. В последнее время… — Вай уставилась на свою лодыжку, не в силах сдержать улыбку. — Говорят, что мы, ну, вместе. — она коротко рассмеялась. — В первые годы об этом часто забывали. Любопытство на лице Кейтлин сменилось чем-то похожим на грусть, но почти сразу же она выпрямилась, вернув себе привычную вампирскую строгость. — Надеюсь, они не превращают это в красивую сказку. Вай не ответила. Кейтлин вздохнула, поднялась с кровати и взглянула на часы у тумбочки, а затем в окно. — У нас есть примерно шесть часов, прежде чем мне нужно будет вернуться домой. Не будем терять время. — она размяла плечо, поправила одежду и достала из футляра наушники. — Я буду на связи. — сказала она, вставляя их в уши. — Но постарайся чем-то занять себя. Разговоры сведем к минимуму, мне нужно сосредоточиться. — Поняла. — кивнула Вай. — Тогда увидимся завтра вечером. Отдыхай. Восстанавливайся. — кивнула Кейтлин в ответ и направилась к выходу из спальни. Она остановилась в дверях, будто хотела сказать что-то еще. Но, не проронив больше ни слова, она исчезла за дверью.