Несмотря ни на что, это всё ещё ты [ Subject to Change ]

      Среда, 3 октября       Нил, Джереми, Кэт и Лайла сидели не ровным кругом, растягиваясь после тренировки. Остальная часть команды и тренеры уже ушли, но эти четверо обычно оставались поболтать. Ни у кого из них расписание не было рассчитано на встречи в течение дня, и если они специально не планировали что-то на вечер, когда Нил был свободен от работы, такие моменты были единственными, когда им правда удавалось позависать вместе.              Нил плюхнулся обратно на грубо скошенную траву внутри бегового трека, закрыл глаза и вылил бутылку воды на лицо и шею в отчаянной попытке охладиться. Он разочарованно нахмурился, когда это не произвело желаемого эффекта.              — Эй, Кээээт, — позвал Нил, прикрывая глаза от палящего солнца руками, — дашь мне попить?              — Ни за что! — рассмеялась Кэт, указывая на брошенную бутылку на земле рядом с его мокрой от воды головой. — Горький опыт научит тебя распоряжаться своими ресурсами с умом.              — Джеремииии, — завыл Нил, приложив руку ко лбу, словно собирался упасть в обморок, — ты это слышал? Кэт хочет, чтобы я умер от обезвоживания! Ты позволишь ей так со мной обращаться?              — О нет, — сочувственно усмехнулся Джереми. Он подошел ближе и взял запястье Нила, чтобы пощупать пульс. — Он прав, Кэт, он еле держится.              — Это не моя вина, что он думал, что сможет получить гидратацию через осмос, — пожала плечами Кэт. — Выживает умнейший.              — Джереми, пожалуйста… — Нил схватился за грудь и слабо закашлялся. — Мы оба знаем, что Лайла встанет на сторону своей девушки. Ты моя последняя надежда.              — У меня тоже не осталось воды, — Джереми потряс пустой бутылкой из-под воды в руке. Только несколько оставшихся капель вылились наружу.              — Не волнуйся, у меня есть план! — Нил схватил Джереми за руку и поднялся, оперевшись на другой локоть. Он понизил голос до театрального шепота: — Ты ее отвлечешь, а я украду у нее бутылку. Сможем поделить остатки, 60/40, в мою пользу, разумеется.              — Я не смогу смириться с воровством, Нил, — Джереми серьезно покачал головой, похлопав Нила по руке в пренебрежительном утешении.              — Где твоя преданность? — возмущенно воскликнул Нил.              — Не могу поверить, что ты опустился так низко! — сказала Лайла, прикрывая рот в притворном шоке.              — Как же ты разочаруешься, услышав, что я готов опуститься гораздо ниже мелкого преступления, — предупредил Нил, садясь и одаривая Кэт озорной улыбкой. — Я не гнушаюсь убийств. Сейчас это вопрос выживания.              — В этом нет необходимости, — раздался голос позади Нила.              Он опустил голову назад, чтобы посмотреть, кто приблизился к их компании, и получил перевернутый вид на Эндрю, стоящего в нескольких шагах от него, засунув одну руку в карман и агрессивно потягивающего из крошечной соломинки шоколадное молоко «Yoo-hoo». Рене стояла рядом с ним на полшага позади, ее руки были сцеплены за спиной, и она улыбнулась Нилу. Солнце отражалось от крошечного золотого крестика на ее шее, и Нил едва сумел не вздрогнуть от этого.              Джереми прочистил горло, и Нил подумал, что ему может быть неловко из-за внезапного вторжения. Но когда он оглянулся, Джереми небрежно вытягивал шею, как будто искал кого-то еще, кто мог стоять позади Рене и Эндрю. Если только этот «кто-то еще» не был ростом в метр, он никак не мог спрятаться за ними. И Нил точно знал, что этот конкретный «кто-то еще» был красавцем под два метра ростом, с французским акцентом — два, надо признать, не связанных между собой качества.              — У тебя есть идея получше? — бросил вызов Нил, пытаясь разрядить внезапно возникшее напряжение.              Эндрю ничего не сказал, но полез в рюкзак и достал апельсиновый спортивный напиток, который бросил Нилу. Не готовый поймать или уклониться, Нил получил в плечо бутылкой, упавшей ему на колени, и на мгновение озадаченно уставился на нее.              — Я бы не рекомендовал выливать это на себя, — посоветовал Эндрю. — Будет липко.              — Знаешь, что еще липко...              — О боже, прошу, не заканчивай это предложение, — прервала его Лайла, ее лицо исказилось от отвращения.              — Что за грязь у тебя на уме, — упрекнул ее Нил, хихикая. — Я собирался сказать... — Нил запнулся, потому что на самом деле он собирался отпустить незрелую секс-шутку, и у него не было альтернативы под рукой. Ха. Под рукой.              — Рисовые хрустящие палочки, — невинно предположила Рене.              — Да, именно! Рисовые хрустящие палочки и конча.              — Мне не нужен был этот образ, — простонала Лайла.              — Я думал, ты там при смерти и все такое, — простонал Джереми, сжав переносицу и неопределенно указывая на спортивный напиток в руке Нила.              — А, да, конечно. Засуха отменяется, — объявил Нил. Он покрутил крышку, пытаясь ее повернуть, а затем сморщил нос, принимая решение, прежде чем наброситься зубами в попытке оторвать пластиковое кольцо от крышки.              — Ох, детка, — Лайла разразилась смехом.              — Бог меня ненавидит, — надулся Нил. — Чем я это заслужил?              — Видимо, это божественное возмездие за шутку про сперму, — пробормотала Кэт.              Нил был слишком занят борьбой со своей бутылкой с напитком, чтобы ответить, натирая руки о пластиковые выступы вокруг крышки.              — Как тебе удалось прожить так долго? — с усмешкой поинтересовался Эндрю.              — Дело точно не в жалости, — усмехнулась Кэт, уклоняясь от ноги Нила, когда тот попытался ее пнуть. Он был слишком низким, чтобы это сработало. Не таким низким, как Эндрю, но никто вообще не был таким низким, как Эндрю.              — Я думаю, тут что-то похуже, — не согласилась Лайла. — Он заманил нас всех, обвел вокруг пальца. Кто способен сказать «нет» этим большим голубым глазам, а?              Нил почувствовал волну тошноты, но заставил себя улыбнуться, чтобы скрыть это. Он знал, что Лайла не имела в виду ничего обидного своим комментарием. В конце концов, это должен был быть комплимент. Но в нем было странное противоречие — никто из друзей Нила не знал, как выглядит его отец, но волей не волей они были в курсе, как именно выглядит этот монстр, потому что Нил носил на себе его лицо. Это было худшим его наказанием. Казалось, что глаза отца всегда следили за ним. Собственные черты Нила выдавали его. С вездесущностью Бога отец настигал его в собственном отражении. Никто из них не понимал, почему сравнение с отцом было таким мерзким. Нил намеревался оставить все как есть.              Эндрю, как ни странно, сдался первым. Он наклонился и взял бутылку у Нила, с легкостью открыл крышку и вернул обратно.              — Видишь, даже Эндрю поддался обаянию Нила, — воскликнула Лайла, выразительно указывая на Эндрю. — Если уж кто-то вроде него не может устоять перед соблазном побаловать Нила, ни у кого из нас не было ни единого шанса.              — Ты его отравил? — подозрительно спросил Нил, искоса глядя на Эндрю.              — Он был запечатан, Нил, — раздраженно сказал Эндрю.              — Справедливо, — признал Нил. — Я сам проверял крышку. Подкрутил ее для тебя.              — Он бы не смог сделать этого без твоей помощи, — рассмеялся Джереми. Он повернулся к Эндрю и Рене, когда Нил решил сделать большой глоток своего напитка вместо ответа. — Что вы, ребята, вообще здесь делаете?              Нил знал, что единственная причина, по которой эти двое будут его искать была в том, что Элисон сотворила чудо, а Рене внесла свой вклад, чтобы получить помощь Эндрю. Но Нил понятия не имел, что именно Рене сказала Эндрю — как много он знал? Нил не был уверен, согласился бы Эндрю вообще встретиться, если бы знал, о чем Нил хотел его спросить. Нил не хотел сообщать друзьям о том, что происходит, — в частности, о том, что он просит Эндрю о помощи. Он не был уверен, будут ли Эндрю или Рене столь же осмотрительны.              Эндрю ничего не сказал и бесстрастно изучал лицо Нила. Рене сделала шаг вперед, как по команде, и безмятежно улыбнулась.              — Мы просто надеялись украсть Нила у вас на минутку, — с легкостью ответила Рене.              — Хорошо, — согласился он, все его тело напряглось от нервов.              Должно быть, он звучал не очень убедительно, потому что Кэт и Джереми встали по обе стороны от Нила в защитную позу.              — Все нормально? — спросила Кэт, уперев руки в бедра.              Нил поморщился. Он не думал, как это может выглядеть для его сокомандников. Никто из них на самом деле не общался с хоккейной командой так, как Нил, из-за его связей с Элисон, Кевином и Жаном. Все его товарищи по команде действительно могли верить слухам и сплетням — и ничто из этого не работало в пользу Эндрю. Все знали, что Эндрю был известен своей жестокостью на хоккейной площадке и за ее пределами.              Летом после окончания школы Эндрю чуть не убил человека возле ночного клуба в Колумбии. Его кузена Ники Хеммика накачали наркотиками двое парней, и Эндрю поймал их, когда они пытались отвести Ники в свою машину. Он вырубил первого, а затем продолжил избивать второго почти до смерти, пока его не оттащили сотрудники службы безопасности.              Затем, на первом курсе, Эндрю намеренно врезался в стоящую на холостом ходу машину капитана футбольной команды Рико Морияма на парковке кампуса в Вест-Энде. Оба автомобиля были в хлам, и полиция заявила, что Эндрю остался жив только потому, что сработала подушка безопасности, а охрана кампуса отреагировала достаточно быстро, чтобы вызвать скорую. Рико чудом отделался лишь сотрясением мозга и несколькими ушибами, и это единственная причина, по которой люди могли понять, почему Рико так и не выдвинул обвинения. Оба парня отказались делать публичные заявления, так что никто не знал, почему Эндрю это сделал.              Через несколько месяцев с начала весеннего семестра в том же году навязчивая фанатка преследовала Кевина в течение недели — о чем они знали. Эндрю и Кевин сообщили об этом службе безопасности кампуса и подали заявление в полицию, но ничего не вышло. В конце концов фанатка появилась на пороге квартиры Кевина, и Эндрю, который был там в то время, вмешался и, предположительно, наставил на нее нож, угрозами убедив оставить Кевина в покое. Она попыталась обратиться в полицию, но в итоге ее арестовали, потому что у них было заявление Кевина о преследовании. Кевин поклялся, что никаких ножей не было, а на записи с камер ничего было не разглядеть, поэтому они ничего не могли сделать с этими обвинениями. Но Эндрю никогда не отрицал слухи.              Нил никогда не задумывался о репутации Эндрю, потому что, насколько он мог судить, Эндрю никогда не применял насилие к тем, кто этого не заслуживал. Даже на катке он никогда не начинал драки с другими игроками — хотя всегда имел тенденцию заканчивать их. Но не все чувствовали то же самое, включая сокомандников Нила. Узнав, что Нил занимается с Кевином и Жаном, они предупредили его быть осторожнее, если Эндрю когда-либо появится поблизости. Человек, первым прибегающий к насилию в решении проблемы, не мог быть тем, с кем связываться безопасно.              А сейчас Рене просила Нила пойти неизвестно куда с этим самым человеком. Конечно, они волновались. Конечно, они неправильно толковали дискомфорт Нила.              — А да, все в порядке, ребят, — сказал Нил, быстро вставая и кладя руку на запястье Кэт. Он одарил их своей самой ободряющей улыбкой. — Элисон писала мне, что они будут искать меня, чтобы поговорить о репетиторстве по немецкому.              — Оу, — сказала Кэт, немного расслабившись. — Ну, ладно тогда. Просто... напиши нам, когда будешь идти домой, хорошо?              — Да, конечно, — пообещал Нил. Он повернулся, посмотрев на Рене, которая все еще сохраняла ту же непоколебимую улыбку. — Дайте мне секунду, мне нужно забрать вещи.              — Что, не доверяешь мне? — тихо спросил Эндрю, когда Нил отошел на несколько шагов.              — Ни капельки, — подтвердила Кэт, ее голос был язвительным.              ___              Эндрю повел Нила на парковку за пределами трека. Место было совершенно пустынным, только Мазерати Эндрю припаркована у обочины. Он остановился, но Рене продолжала идти дальше. Она крикнула через плечо:              — Встретимся в библиотеке, когда закончишь, — и через минуту скрылась из виду, завернув за угол к главному входу в кампус.              — Рене… — Нил запнулся и прочистил горло, чтобы повторить попытку. — Рене уже рассказала тебе, в чем дело?              — Я бы предпочел услышать объяснение от тебя, — сказал Эндрю. Теперь он опирался на капот своей машины, расставив руки по обе стороны от себя. Солнце освещало его светлые волосы, словно нимб.              — Ладно, хм, ладно, — Нил почесал голову, думая, как об этом рассказать. Конечно, он прокручивал в голове этот неизбежный разговор с того момента, как Элисон подняла эту тему. Но сейчас его разум был совершенно пуст. Ему просто нужно было сразу перейти к делу, быть прямолинейным. — Я хочу спросить у тебя совета, как пригласить Кевина на свидание.              Лицо Эндрю не изменилось, он не пошевелил ни единым мускулом, не сказал ни слова. Молчание затянулось, и Нил открыл рот, собираясь объяснить, но в последнюю секунду передумал. Он знал, что если начнет говорить, то не заткнется, пытаясь отвлечься от своего дискомфорта. Он не хотел рисковать, выдав что-то, что негативно повлияет на ответ Эндрю. Если у Эндрю будут вопросы, он захочет разъяснений — сам спросит.              Однако молчание продолжалось.              Нил наконец вздохнул и решил, что это был способ Эндрю послать его нахуй. Нил схватил свою сумку, поправил лямку на плече и сделал шаг назад.              — Извини, это было глупо...              — Прекрати, — рявкнул Эндрю, и Нил замер. — Я помогу тебе.              — Чт... правда?              — Да, гребаный ты идиот, — Эндрю закатил глаза. — Не трать мое время, и я не буду тратить твое.              — Это ты нагнал саспенса как в каком-то триллере! — возмутился Нил. — Я, признаться, не думал, что ты захочешь мне помочь.              — Почему, потому что мы с Кевином встречались? — спросил Эндрю. Нил кивнул, и Эндрю пренебрежительно махнул рукой. — Тебе придется довериться мне, если мы собираемся работать над этим, и можешь начать с того, что поверишь мне: тебе не нужно переживать обо мне и Кевине.              — Довериться тебе, — повторил Нил, изучая лицо Эндрю. — Ты точно не давал для этого поводов.              — А разве я давал тебе повод не доверять мне?              — Ну, большую часть времени ты ведешь себя как мудак.              — Но разве это причина не доверять мне? — надавил Эндрю.              — А что насчет твоей склонности к насилию? — спросил Нил, уклоняясь от вопроса Эндрю.              — Если ты думал, что я тебе наврежу, почему тогда остался, когда ушла Рене? — парировал Эндрю. — Мы совсем одни. Я мог бы сделать что угодно, и никто бы этого не увидел. И все же, вот он ты, стоишь здесь.              — Может, я просто уверен, если ты что-нибудь выкинешь, я смогу надрать тебе зад.              Эндрю медленно осматривал его, блуждая глазами по стройной фигуре. Задержавшись немного дольше, чем если бы он просто оценивал потенциального противника в драке. Но Эндрю ведь встречается с Рене — он, должно быть, снова издевается над Нилом.              — Нравится, что видишь? — поддразнил его Нил, слегка покачивая бедрами.              — Мм... Твоя сокомандница ошибалась, утверждая, что глаза — самая неотразимая черта в тебе, — ответил Эндрю, с легкой уверенностью встретившись взглядом с Нилом. — Хотя, она же лесби, так что неудивительно, что она не может оценить тебя как следует.              Лицо Нила вспыхнуло, он был уверен, демоническим оттенком красного, его разум не нашелся с ответом, покрывшись дымкой. К его ужасу, тихий сдавленный звук вырвался у него прежде, чем он успел остановиться.              — Ты там в норме?              Нил прочистил горло, потирая затылок и глядя куда угодно, только не на Эндрю.              — Да, в порядке — просто... тебе обязательно так шутить?              — Ты думаешь, я это не серьезно?              — Я не думаю, что это как-то связано с советами насчет свиданий, — сказал Нил, пытаясь вернуть свой пульс к нормальному человеческому ритму.              — Я могу дать тебе больше, чем просто совет, — заверил Эндрю.              — Если ты ссылаешься на свой член, я бы попросил соблюдать рамки профессионализма, — фыркнул Нил, обнаружив, что немного расслабился, несмотря на странный поворот, который принял их диалог.              — Хм, я не имел в виду свой член, но мне нравится, куда ты клонишь, — сказал Эндрю, не в силах полностью сдержать улыбку, затронувшую уголок губ. — Я о том, что могу гарантировать, что ты получишь свидание с Кевином.              — Я не хочу, чтобы он сказал мне «да» только потому, что ты его об этом попросишь, — возразил Нил. — Мне не нужны свидания из жалости.              — Я нихера не собираюсь у него просить, — сказал Эндрю, полез в карман и вытащил пачку сигарет вместе с серебристой зажигалкой. Он предложил одну Нилу, который отказался, и вытряс одну для себя. Зажигалка чиркнула, и через мгновение Эндрю выдохнул струю дыма. — Я не собираюсь делать за тебя всю работу. Но я могу помочь тебе добиться успеха.              — И как именно ты собираешься это сделать?              — Я буду водить тебя на пробные свидания, — прямо сказал Эндрю, стряхивая пепел с кончика сигареты.              Нил уставился на него, едва понимая, что только что сказал Эндрю. Это ведь шутка, да? Эндрю пошутил. Почему Эндрю не ведет себя так, будто шутит?              — Пробные свидания.              Эндрю снова поднес сигарету к губам.              — С тобой.              — Не за просто так, — уточнил Эндрю, как будто это проясняло хоть что-то.              — Как пробные свидания с тобой помогут мне с Кевином? — Нил покачал головой, все еще пытаясь понять, что все это значит.              — Ты же спортсмен — ты знаешь, что практика ведет к совершенству, — сказал Эндрю, как будто это было очевидно. — Я дам тебе совет, как пригласить Кевина на свидание, и ты будешь пробовать, применяя этот совет на практике. Тогда позвать Кевина на настоящее свидание будет легко.              — Верно, — тихо рассмеялся Нил. Эндрю был прав. — Ладно, так что ты хочешь взамен? Я не могу позволить себе оплачивать это.              — Я польщен, но я не собираюсь сейчас подаваться в эскорт, — Эндрю покачал головой и прервал нервное заикание Нила, до которого дошла о чем он. — Ты сказал, что знаешь немецкий? Или это была просто ложь, которую ты скормил своим сокомандникам?              — Д-да, я свободно говорю, — подтвердил Нил с некоторым подозрением.              — Тогда позанимайся со мной немецким.              — Ты правда берешь уроки немецкого? — Нил должно быть это выдумал, он понятия не имел, что в этом есть хоть доля правды.              Эндрю пожал плечами.              — Мой кузен обосновался в Германии со своим парнем. Я подумал, что изучение языка стоит вложений. Оказалось, это сложнее, чем я считал.              — Почему твой кузен не может помочь? Или почему бы не нанять настоящего репетитора? — спросил Нил. — Разве это не будет удобнее, чем заключать какую-то… сделку о свиданиях?              — Ему неудобна наша разница во времени, и я тоже не могу позволить себе платить кому-то за такую херню, — возразил Эндрю. Он начинал скучать — Нилу нужно было принять решение, прежде чем Эндрю передумает.              Нил потер виски. Он не мог поверить, что это происходит. Эндрю согласился помочь ему. Эндрю просил взамен что-то настолько нелепое. Эндрю гарантировал свидание с Кевином. Даже если Кевин узнает об этой сделке, Нилу будет неловко, конечно, но это ничего не испортит, потому что свидания с Эндрю не будут настоящими. Эндрю сам сказал, что это для практики. Пробные заезды перед реальным. Реальным с Кевином.              — Мы не обязаны это делать, если ты не хочешь, — напомнил ему Эндрю, бросив сигарету на землю и раздавив ее ботинком.              — Я хочу, — поспешно сказал Нил. Он нахмурился, увидев насмешливую ухмылку Эндрю, вызванную энтузиазмом Нила. Нил не собирался отказываться от этого предложения. Он был не самым опытным человеком по части свиданий — одни дерьмовые отношения, продлившиеся три месяца, вряд ли что-то значат. И сейчас выпадала прекрасная возможность изменить это, прежде чем выставить себя дураком перед Кевином. Единственным недостатком было то, что это означало сначала выставить себя дураком перед Эндрю, что, как он был уверен, приведет Эндрю в восторг. Тот наверняка займет место в первом ряду, принеся с собой попкорн.              — Хорошо, — кивнул Эндрю, доставая телефон. — Дай мне свой номер, и я позвоню тебе в пятницу и расскажу подробности о нашем первом свидании. Оставь выходные свободными.              Нашем первом свидании.              О, боже.