Несмотря ни на что, это всё ещё ты [ Subject to Change ]

      Вторник, 23 октября              Нил воспользовался перерывом на работе, чтобы просмотреть карточки для завтрашнего экзамена по японскому, и не заметил, как кто-то вошел в крошечную комнату отдыха, пока тарелка с пиццей пепперони не была бесцеремонно поставлена ​​прямо ему под нос. Он замер, увидев, что перед ним стоит Кейт, выглядевшая невероятно смущенной, уставившись в пол между ними.              — Мир? — просто сказала Кейтлин, пока Нил продолжал молча смотреть на нее. Когда Нил не пошевелился, чтобы принять подношение, она поставила пиццу на маленький столик рядом с ним и отступила на шаг. Когда она отвернулась, Нил понял, что Кейтлин собирается уходить, и опомнился.              — Кейт, прости, — выпалил Нил, и она остановилась, чтобы оглянуться на него.              Отношения между ними были напряженными с тех пор, как на прошлой неделе они поссорились с Аароном на парковке. Кейтлин и Нил держались на расстоянии, вели себя профессионально, давали друг другу пространство. Нил не осознавал, насколько одинокими и жалкими были дни на работе без Кейтлин, с которой можно было бы пошутить, пока не получил холодный прием на постоянной основе. В ее действиях не было ни капли антагонизма, только очень преднамеренная попытка избежать конфронтации с Нилом. Он надеялся, что этот «мир» означал, что Кейтлин была готова все исправить.              Вместо этого выражение ее лица изменилось, когда она посмотрела на него, и стало напоминать что-то вроде отвращения.              — То есть все-таки ты наслал Эндрю на Аарона, — усмехнулась Кейтлин, крепко скрестив руки на груди. — Я должна была знать, что он лжет, когда сказал, что ты не имеешь к этому никакого отношения. Ты счастлив? Вы с Аароном теперь квиты, так что можешь просто оставить нас в покое.              — Чт... о чем ты? — Нил нахмурился в замешательстве.              — Нет, я не собираюсь играть с тобой в эти игры, — Кейтлин яростно покачала головой. — Ты только что признался в этом, попытавшись извиниться! Ты не можешь так поступить, а потом притворяться невиновным, когда я разочарована и призываю тебя к ответственности!              — Подожди… нет, серьезно, я понятия не имею, что сейчас происходит, — настаивал Нил, вставая и нервно заламывая руки. Он ненавидел спорить. Он ненавидел ссоры. Ее голос был негромким — она не кричала — но он чувствовал, как ее слова летят в него, словно камни, пронзающие кожу. — Эндрю накинулся на Аарона?              Кейтлин обдумала реакцию Нила и, казалось, решила, что он говорит искренне. Она подошла к нему и напряженно села на стул рядом с ним.              — Ты правда не знал? — спросила она, ее голос был настороженным и скептическим.              — Нет, — сказал Нил со всей убежденностью, на которую был способен. — Он ничего не говорил мне о подобных намерениях.              Кейтлин нерешительно поджала губы, но затем, очевидно, решила поверить Нилу. Она дернула ногой в опасении, невесело слабо усмехнувшись:              — Не знаю, лучше ли от этого, если честно.              — Аарон… — Нил заколебался и поморщился. До него доходили лишь слухи о том, на что способен Эндрю, но этого было достаточно, чтобы Нил представил себе худшее. — С Аароном все нормально?              — У него синяк под глазом, как у тебя, — сказала Кейтлин, указывая на лицо Нила, где его следы на коже пожелтели. — Я отвезла его в больницу, потому что думала, что он сломал нос, но все оказалось не так уж и плохо.              — Боже, — пробормотал Нил, опустив голову. — Я… правда, прости меня.              — Ну, если тебе от этого станет легче, — Кейтлин немного неловко рассмеялась, — Аарон определенно не намерен извиняться. Если на то пошло, он чувствует, что ударить тебя теперь было еще более оправданно. Так что тебе, вероятно, тоже не нужно просить прощения.              — Оу, я не прошу прощения у него, — пояснил Нил с презрением. — Я прошу прощения за то, что расстроил тебя. Я удивлен, что ты вообще была готова поговорить, чтобы попытаться что-то исправить — помимо обвинения в том, что я натравил Эндрю на Аарона, я все равно оскорбил того, кто тебе дорог, и задел твои чувства.              — Да, ну, я беспокоюсь о тебе, так что… — пробормотала Кейтлин, теребя кончики своей длинной рыжей косы.              — Почему? — Нил удивленно поднял бровь.              — Эм... ну, мы с Аароном говорили о том, что было, когда они были детьми... о том, что сделал Эндрю, — осторожно призналась Кейтлин, краем глаза поглядывая на Нила и оценивая его реакцию. — Я знаю, что ты сейчас встречаешься с Кевином, так что, полагаю, ты понял свои чувства к нему. Но ты все еще общаешься с Эндрю и я... Я не думаю, что это хорошая идея. Не после того, что мне рассказал Аарон.              — Ты правда веришь любой херне, что слетает с языка Аарона? — вскипел Нил, внезапно почувствовав себя обороняющимся. Защищающим Эндрю, хотя он знал, что это глупо. Эндрю было все равно, что думает о нем Кейтлин — она, вероятно, не была даже точкой на его радаре. Но по какой-то причине Нилу было не все равно. Он не хотел, чтобы Кейтлин плохо думала об Эндрю.              — Он мой парень, Нил, — нахмурилась Кейтлин, будто это было достаточно очевидным оправданием. — Я верю ему.              — Ну, а Эндрю — мой друг, — сказал Нил с тем же непоколебимым упорством. Даже когда он это произнес, слово показалось ему странным, слегка неточным, как будто его язык и голосовые связки сопротивлялись произнесению его вслух. Он не мог точно определить, почему, так что проигнорировал это. — Я верю ему.              — Я боюсь, что он вредит тебе, — отчаянно выпалила Кейтлин, наконец встретившись глазами с Нилом. Она явно сдерживала свои опасения и чувствовала, что больше не может молчать об этом. Ее лицо было искажено беспокойством, и это одинаково сбивало с толку и трогало Нила.              — Я не понимаю, — покачал головой Нил. — Ты думаешь, он вредит мне, потому что ударил Аарона? По этой логике я должен предположить, что Аарон вредит тебе, потому что ударил меня.              — Тебе не нужно лгать мне об этом, — сказала Кейтлин, глядя в сторону двери комнаты отдыха, словно проверяя, не зайдет ли кто-нибудь внутрь. Она понизила голос, хотя они были одни: — Я видела синяки на твоих руках. И я знаю, что они появились только после того, как ты начал сближаться с Эндрю.              — Оу, — поморщился Нил, смущенно скрестив руки, чтобы попытаться лучше их скрыть. — У меня просто легко появляются синяки, вот и все. Никто со мной этого не делал. Кроме меня, я полагаю. Я неуклюжий…              Кейтлин не выглядела убежденной, и Нил не мог ее винить. Он знал, как это звучит — он использовал именно это оправдание десятки раз, когда отец бил его с особой небрежностью, и оставались синяки. Но Нил не знал, как объяснить, что на этот раз он говорит правду. Он никогда не был в курсе, откуда взялись синяки — они просто хаотично появлялись на его руках и ногах. Побочный эффект голодания. Он честно говоря, настолько привык их видеть, что вообще забыл об их существовании.              — Ты же знаешь, что можешь мне сказать, если у тебя проблемы, да?              — Он не плохой человек, — настаивал Нил, наконец, садясь обратно на свое место и отворачиваясь от Кейтлин. — Он не опасен.              — Как ты можешь так говорить, узнав… — Кейтлин оборвала себя, тихо вздохнув в осознании. — Он вообще рассказал тебе, что сделал?              — Я слышал достаточно, чтобы понять, что это не его вина, — мрачно сказал Нил. Он чувствовал, что Кейтлин злится на него так же, как и он на нее. Их версии того, что произошло между Аароном и Эндрю, явно отличались, и ни Кейтлин, ни Нил не хотели сдавать позиции защиты. — Что бы там не случилось или случилось, это не меняет моего мнения о нем.              — А должно бы, — недоверчиво предупредила Кейтлин. — Он сидел, Нил. В старших классах. Он угодил в колонию для несовершеннолетних.              — Это неважно, — решительно сказал Нил, пытаясь пресечь аргумент Кейтлин, прежде чем она успеет набрать обороты. Он должен был признать, что эта новая информация удивила его, но Нил не хотел, чтобы Кейтлин это заметила. — Тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы что-то еще объяснять. Что бы тебе ни сказал Аарон, это неправда.              — Почему ты так уверен, что он лжет? — потребовала ответа Кейтлин, выглядя так, будто вот-вот расплачется. — Эндрю даже сам не потрудился рассказать тебе об этом — он скрывает свое прошлое не просто так.              — Почему ты так уверена, что Аарон говорит правду? — парировал Нил, игнорируя ее укол в адрес Эндрю.              Он не собирался рассказывать Кейтлин то, что узнал от Эндрю — что Аарон переписал прошлое, чтобы выставить Эндрю злодеем. Он знал, что она ему не поверит. Не тогда, когда она думала, что Нилу скармливают с ложечки изрядной дозу манипуляций и оскорблений от Эндрю. Их спор ходил по кругу, и Нил знал, что они не придут к согласию, но и отступать не собирался.              — Я правда думаю, что ты не воспринимаешь это достаточно серьезно, — умоляла Кейтлин, протягивая руку и беря ладонь Нила. — Обвинения, которые Эндрю выдвинул против Дрейка, попадание за решетку, почти убийство тех парней в ночном клубе, сбивание Рико своей машиной, угрозы поножовщиной преследователю Кевина, преследование Аарона и его избиение — ты должен увидеть, как все это складывается в модель поведения, которая не могла просто остаться в прошлом. Эндрю не изменился. Он все такой же жестокий, непредсказуемый и опасный, каким был в подростковом возрасте. Ты правда этого не видишь?              Впервые в его сознании зародилось маленькое семя сомнения, и Нилу это не понравилось. Если он не мог доверять Эндрю, то кому вообще мог доверять? Нил впервые задумался, не ошибался ли он насчет Эндрю, в конце концов. Эндрю никогда не причинял вреда Нилу, но это не означало, что он был безобиден. Нил видел факты, которые изложила Кейтлин, но ему было трудно принять вывод, который она из этого сделала. Нил считал, что в этой истории было что-то большее, и Эндрю просто не был готов с ним поделиться — Нил вряд ли мог винить его за это, ведь он сам занимался тем же самым. Но разве это отменяло все, казалось бы, не связанные между собой случаи насилия?              У Нила промелькнула ужасная мысль, что он возвращается к тем же привычкам, которые разъебывали его раз за разом — оправдывать и игнорировать вредоносное поведение, чтобы люди не бросали его. Он никогда по-настоящему не задумывался о том, что насилие со стороны отца, вероятно, исказило стандарты Нила в его других отношениях. Что разум Нила был извращен годами обусловленности прощать или преуменьшать тревожные звоночки, которые предъявляли другие. Его отец установил планку «любви» на уровне ада, и Нил обнаружил, что подсознательно сравнивает людей с этими ожиданиями. Пока они не были такими плохими, как его отец, все, что он мог, — это быть благодарным. Все, что он мог чувствовать, — это везение.              Нилу стало плохо от мысли, что Кейтлин может быть права. Что-то в глубине души знало, что Эндрю не тот человек, за которого его принимали Кейтлин и Аарон. Он понимал, что это не мог знать только он — Кевин, Жан и Рене дружили с Эндрю уже долгое время. Что бы Нил ни увидел в Эндрю, он был уверен, что они тоже это заметили. Нил изо всех сил пытался смириться с тем, что тот, кто защищал его, поддерживал во время приступов тревоги и целовал так осторожно, может быть тем монстром, каким его рисовали все остальные.              — Он тебе нравится, да? — сказала Кейтлин с сочувственным смирением, сжимая руку Нила. Нил взглянул на нее, и в ее глазах было что-то вроде понимания, будто она видела его насквозь. — Хотя ты с Кевином, тебе все равно нравится Эндрю.              Нил открыл было рот, чтобы машинально возразить, но в последнюю секунду понял, что не может. Нил солгал бы, поступи он так. И хотя у него раньше не было проблем с тем, чтобы разбрасываться ложью, это не то, что он охотно бы добавил в этот список. По спине пробежала дрожь, когда он признал, что это значило для него больше, чем он предполагал.              — Это неважно, — немного подавленно сказал Нил, отказываясь отвечать ей напрямую, ведь слова были слишком громкими и весомыми, и он мог быть раздавлен ими, если бы сделал так. — Он просто помогал мне, оказав услугу. Это не изменилось.              — Может, тебе стоит установить между вами дистанцию, — мягко предложила Кейтлин. — Я просто беспокоюсь, что твои чувства не позволяют тебе увидеть, какой Эндрю человек.              Нил задумался на мгновение. Он не считал, что ослепляет себя — на самом деле, он думал, что, вероятно, видит Эндрю яснее, чем когда-либо. Но он задавался вопросом, может, установить дистанцию в любом случае будет хорошей идеей. Нил считал несправедливым продолжать их сделку, когда теперь знал, что питает настоящие чувства к Эндрю. Для Нила было бы еще более болезненно потакать этим чувствам, зная, что сделка закончится, и ему придется отказаться от нее навсегда.              Но разве этого недостаточно, чтобы довести сделку до конца? Он не хотел сокращать их время. У них оставалось всего два свидания, и Нил желал воспользоваться оставшимися днями вместе, даже если все это было односторонним. Эндрю не нужно было знать — он мог продолжать думать, что это просто практика. Нил почувствовал укол вины за то, что был таким обманщиком, но он не был уверен, что вина перевешивает его потребность насладиться последними моментами, которые он мог получить с Эндрю. Он боялся, что больше никогда не почувствует этого ни к кому. То, как он ощущал все, когда они целовались и касались — Нил никогда не испытывал этого раньше, а что, если он никогда больше не сможет? А потом еще одна мысль — что, если он не захочет ощутить это с кем-то, кто не Эндрю?              Но что это даст ему с Кевином? Нил ни на йоту не был уверен, что признание Кевина в желании переспать с ним было искренним. Он был твердо убежден, что Кевин проверял его, чтобы удостовериться, что все по-прежнему платонически, что Нил не воспринимает их отношения ошибочно. И Нил все еще злился на Кевина за это. У него сложилось отчетливое впечатление, что Кевин не поверил Нилу, когда тот согласился просто дружить. Это было больно, даже если Нил мог понять чувства, стоящие за этим.              Нил знал, что, хотя это и расстраивало, он все еще испытывал какие-то сложные чувства к Кевину. Но это чувство казалось более аморфным и неясным. Оно не до конца оформилось, и Нил больше не знал, как его назвать. Какое бы всепоглощающее влечение он ни испытывал к Кевину, оно давно исчезло. Когда он произнес свое признание вслух, пригласив Кевина на свидание, его эмоции словно взорвались, как воздушный шар, и все, что у него осталось, — это звон в ушах, резиновые ошметки и струйка воздуха.              Он знал, что чувства к человеку могут то усиливаться, то ослабевать, что они могут меняться в зависимости от миллиона факторов. Но он был настолько уверен, что понимает, что чувствует к Кевину, что это заставило его задуматься, знал ли он на самом деле, что его чувства к Эндрю тоже реальны. А что, если он произнесет это вслух, и тогда эти чувства к Эндрю тоже исчезнут?              Нил нахмурился, задаваясь вопросом, почему он вообще хочет держаться за эти чувства. Эндрю не отвечал на них взаимностью, так что разве Нил не должен был попытаться двигаться дальше? Это была проигрышная ситуация. Либо Нил сохранит свои чувства к Эндрю в тайне, и в итоге застрянет с этим человеком на обозримое будущее. Или он мог бы сказать Эндрю правду и рискнуть, что его чувства рассеются так же, как они растворились с Кевином, тем временем заставляя Эндрю испытывать дискомфорт рядом с ним, потому что он не чувствует того же.              — Может, ты и права, — наконец сказал Нил, закрыв глаза и откинув голову назад, прислонившись к стене. — Пространство может быть хорошим решением.              Нил мог пойти на компромисс с самим собой. Он закончит свою сделку с Эндрю, а затем сделает шаг назад. Нил побалует себя еще немного, пока у него будет для этого подходящее оправдание, а затем отрежет себя от него. Это был единственный выход.              — Я здесь с тобой, ладно? — мягко успокоила его Кейтлин. — Я знаю, что была так себе другом последние несколько дней и отгородилась от тебя, но я больше так не сделаю.              — Спасибо, — пробормотал Нил, поворачиваясь, чтобы одарить Кейтлин нерешительной улыбкой.              — Иногда трудно избавиться от токсичных отношений, — сочувственно признала Кейтлин. — Но ты заслуживаешь лучшего, и у тебя есть люди, на которых можно положиться. Не забывай об этом.              Нил отказался от попыток исправить недопонимание Кейтлин. Он никак не собирался убеждать ее, что Аарон ошибался насчет Эндрю. И он определенно не собирался заставлять ее понимать, почему он на самом деле планировал полностью проигнорировать ее совет. Он ценил ее заботу и поддержку, даже если они исходили из отвращения и разочарования к человеку, который нравился Нилу.              Нил внутренне застонал, впервые признаваясь себе в своих чувствах.              Эндрю ему нравился.              Блядь.