𝐇𝐄𝐋𝐏𝐋𝐄𝐒𝐒

Три недели. Столько прошло с тех пор, как Вероника отказалась возвращаться домой. Наутро после её ухода отец пришёл к Финну и сказал, что дочь должна пожить у родителей матери, пока всё не уладится. Она не спорила и не жаловалась. Просто молчала, пока он провожал её в комнату. — Вероника, ты не можешь вечно разбирать и собирать мой рабочий планшет, — вздохнул дедушка, заглянув внутрь. Картина была знакомая: девочка снова сидела за тем же занятием. С того дня, как Кейн оставил её у них, она почти не выходила из комнаты, и это сильно тревожило стариков. Вероника фыркнула и нахмурилась, глядя на него с привычным упрямством. — А что мне ещё делать, дедушка? Нужно же как-то занять себя. — А как же Финн? — мягко напомнил он. — Или Рейвен? Может, сходишь к ним? — Нет. Сейчас я не хочу ни с кем быть, мне просто нужно немного пространства, — она откинула голову и тяжело выдохнула. — И мне ужасно скучно. — Ну что ж, — дедушка улыбнулся, — может, найдём тебе другое занятие? — Например? — Вероника прищурилась и повернулась к нему, готовая слушать. — Хм… как насчёт старой системы кондиционирования? — на его лице появилась лукавая улыбка. — Хочешь, возьму тебя в мастерскую? Глаза Вероники мгновенно засияли. — Правда? Ты и вправду возьмёшь меня туда? — Конечно. Ты же хочешь пойти по моим стопам? Тогда стоит начать раньше, — он рассмеялся и слегка потрепал её по голове. — Я согласна! — воскликнула она и вскочила с места, полная энергии. — Пошли! — Полегче, мисс Кейн, — дедушка тоже рассмеялся, удерживая её за руку. — От скуки я тебя избавлю, но при одном условии. — Каком угодно! — Сегодня вечером ты пойдёшь домой. — Каком угодно... кроме этого, — улыбка тут же сошла с лица Вероники, и она перестала вырываться. — Ты не можешь вечно избегать их, — тихо сказал он. — Твой отец скучает по тебе. А твоя мать… она ждёт тебя, ты нужна ей. — Я ей нужна? — её голос дрогнул, лицо исказилось от боли. — Нет, дедушка. Ей нужна не я… ей нужна помощь. — Помощь приходит в самых простых формах, Вероника, — дедушка наклонился так, чтобы их взгляды встретились, и крепко сжал её плечи. — Она должна знать, что даже в своей болезни ты рядом. Раздражение вспыхнуло в ней мгновенно, словно лесной пожар. Девочка резко отмахнулась от его рук. — Нет. Она не больна, она просто… притворяется. — Вот как? — Да. Ей не нравится её жизнь. Я не могу винить её за это, папа почти никогда не бывает дома, а я взрослею. Это её способ привлечь внимание, — холодно бросила Вероника. Дедушка приоткрыл рот, словно хотел ответить, но лишь тяжело выдохнул. В его глазах отразилась печаль. — Самообман никогда не решает проблем, как бы мы ни убеждали себя в обратном, — пробормотал он и со стоном поднялся на ноги. — Он может лишь на время спрятать их. Но проблемы всегда возвращаются — либо прорастают заново, либо разрастаются так, что уже невозможно остановить. Вероника закатила глаза и равнодушно пожала плечами. Его слова, возможно, задевали её сильнее, чем она хотела признать, но вслух она не сказала ничего. Может быть, стоило поговорить с мамой, пока действительно не стало поздно? Нет. Она решила, что у неё ещё есть время. Ещё несколько дней можно позволить себе жалеть себя и тихо ненавидеть собственную неблагополучную семью, не так ли?

***

— Первый поворот налево, потом направо, ещё раз направо, прямо вниз… четвёртый поворот налево, и дверь должна быть в конце, — тихо шептала она себе под нос, пробираясь по затхлым шахтам жнецов. Или это был пятый поворот налево? Чтобы не привлечь внимания, ей пришлось отключить рацию до получения новых указаний. Значит, теперь весь маршрут к входу в Гору Везер держался только в её памяти. Увы, навыки ориентирования у неё были не лучше, чем у Октавии, и приходилось повторять путь снова и снова, чтобы не сбиться. Пока что Веронике везло — жнецы не попадались на глаза. Но она знала, что удача долго не продлится. Пальцы скользили по выщербленным, неровным стенам, пока она кралась в тени, осторожно нащупывая дорогу в темноте. Лишь изредка она позволяла себе вспыхнуть факелом, чтобы проверить путь. Странно, но страха не было. Она думала, что обязана его чувствовать — ведь шла одна по тесным, запутанным коридорам, где легко заблудиться. Но тревога так и не пришла: всё её внимание было сосредоточено лишь на том, чтобы добраться до Горы Везер. — Дыши, — повторяла она себе каждый раз, когда в тишине раздавался посторонний звук. Сердце срывалось в бешеный ритм от всплеска адреналина, но настоящего ужаса так и не возникало. Добравшись до последнего поворота, она прижалась к стене, не обращая внимания, как острые камни впивались в спину. Затаив дыхание, слушала. Вероника всматривалась в темноту за углом, пытаясь уловить хоть какой-то намёк на движение или звук. Секунды тянулись, потом минуты… и ничего. Неужели ей и вправду удастся пройти через туннели жнецов, так ни разу их не встретив? Это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой. Наверное, так оно и было. В тот самый миг, когда она решилась выглянуть из-за угла, послышалось хрюканье, а за ним — безумный смех. Её глаза расширились, сердце забилось сильнее. «Конечно. Всё слишком просто никогда не бывает», — горько подумала она. Она осторожно высунулась и тут же выдохнула, увидев их: целая группа, сгрудившаяся вокруг неподвижного тела. Они рвали его на части и жадно заталкивали добычу в рты. Вероника резко отдёрнула голову назад — так быстро, что ударилась затылком о каменную стену. Глухой шлепок отдался болью, зрение на секунду потемнело, но она тут же зажала рот руками, чтобы не вырвался стон. Сейчас нельзя было выдать себя. За короткое мгновение наблюдения она успела насчитать как минимум шестерых жнецов. Все они, не замечая её, продолжали пир. От отвратительного хлюпающего звука по спине Вероники пробежал холодок, а кровь словно застыла в жилах. Она прекрасно понимала — в одиночку она с ними не справиться. Да и драться она не собиралась. Нужно было найти другой выход, иначе всё закончится плохо. «Думай, Вероника. Думай…» Она огляделась в поисках идеи и заметила неподалёку небольшой камень — не больше кулака, но достаточно тяжёлый, чтобы издать шум. Сжав его в ладони, она вновь осторожно выглянула за угол: жнецы не сдвинулись с места. Чуть поодаль виднелся ещё один туннель. Если бы она бросила камень туда, они могли бы последовать за звуком, открыв ей путь к двери. Она глубоко вдохнула, отвела руку назад и бросила… … но камень ударился о край стены, гулко звякнув. Этого хватило лишь для того, чтобы один из жнецов поднял голову, мельком посмотрел в её сторону — и снова вернулся к трапезе. — Чёрт, — стиснула зубы Вероника и прижалась к стене, тихо зашипев, когда затылок коснулся холодного камня. Она медленно подняла руку и почувствовала тёплую жидкость — кровь. Поборов желание закатить глаза, подумала: серьёзно? Я даже не ударилась так сильно. Отмахнувшись от этой мысли, Вероника сбросила рюкзак на пол. Там должно было быть что-то, что могло помочь. Но единственными тяжёлыми предметами оказались её устройство для обхода систем безопасности двери Горы Везер и пистолет, который она взяла с собой на всякий случай. Расставаться с единственным средством, которое могло открыть доступ в логово врага, она ни за что не собиралась. Вздохнув, она вытащила пистолет, готовясь бросить, но тут её осенила мысль: а что может быть громче, чем что-то брошенное? Вероника быстро достала изоленту и свободно обмотала спусковой крючок, не снимая предохранитель. Надеялась, что при броске лента натянется и сработает выстрел — этот звук уж точно привлечёт внимание жнецов. Промахнуться было нельзя. — Давай, Вероника, ты сможешь, — пробормотала она себе под нос, закинув рюкзак на плечо и осторожно схватив пистолет. Сделала глубокий вдох, а затем ещё один, чтобы успокоить нервы. На мгновение закрыла глаза, затаила дыхание, а когда открыла — бросила оружие. Пистолет полетел в туннель, и в ту же секунду, когда ударился о землю, оглушительный выстрел отразился от стен, привлекая внимание каждого жнеца. Вероника широко раскрытыми глазами наблюдала, как один из них издал звериный вой и ринулся по туннелю. Остальные последовали за ним, рыча, хрюкая и хихикая. Это был её шанс. То, что началось как спотыкание, быстро переросло в бег. Она мчалась по туннелю к большой стальной двери. Первым делом потянула за ручку — как и ожидалось, дверь была заперта. Спешно вытащив хакерское устройство, Вероника принялась искать замок. Учитывая, что бункер Горы Везер был построен до войны, она предполагала, что дверь открывается ключ-картой, а не отпечатком пальца. Прямо возле двери она нашла то, что искала. Небольшая прямоугольная коробка с цифрами от 0 до 9 и узкой щелью внизу, куда, как предполагала Вероника, вставляли удостоверения личности. Прямо над щелью мерцали два индикатора — красный и зелёный. В этот момент свет горел красным. Она понимала, что жнецы вернутся скоро, поэтому не стала тратить время на откручивание крышки. Вместо этого взяла ещё один тяжёлый камень и с нескольких ударов сбила её. Сначала попытки были неудачными, но вскоре крышка поддалась, обнажив провода. С победной улыбкой Вероника включила своё самодельное устройство и облегчённо вздохнула — оно работало. После нескольких нажатий кнопок и сброса системы, лишившей ключ-карты силы, раздался звуковой сигнал, и загорелся зелёный свет. Глаза Вероники засветились от волнения — она сделала это. Она действительно сделала это… Не то чтобы она сомневалась в себе или в своих способностях. Прежде чем свет снова сменился на красный, Вероника рывком открыла дверь и скользнула внутрь, пока жнецы ещё не успели заметить её. Улыбка на её лице лишь расширилась, когда она услышала, как замки вновь защёлкнулись. Она была в Горе Везер. Она действительно была там. Хрустнув костяшками пальцев, на лице Вероники появилась решимость. Настало время показать, на что она способна. — Э-э, а ты кто?