𝐇𝐄𝐋𝐏𝐋𝐄𝐒𝐒

— Эй, я с тобой разговариваю! Вероника застыла. Казалось, сама тишина сомкнулась вокруг неё, давя на грудь. Мышцы свело, дыхание сбилось. Её дерзкий план внезапно обернулся глупостью — она даже не верила до конца, что сможет пройти мимо жнецов. Кто вообще рискует так безрассудно? Она. Она никогда не умела просчитывать шаги наперёд. Всё её внимание ушло на то, чтобы преодолеть первую преграду. А о том, что будет дальше, она не подумала. И теперь расплачивалась за это. Острое лезвие упёрлось в позвоночник. Вероника резко втянула воздух, сердце подскочило к горлу. — Игнорировать собеседника — признак дурных манер. А грубых я не терплю, — произнёс за спиной ровный голос. Нож надавил сильнее, но всё же не прорезал кожу. Стиснув зубы, Вероника подняла руки и медленно обернулась. Лицо оставалось каменным, хотя внутри всё сжималось. Хороша работа. Вот что бывает, когда действуешь без плана. Её взгляд скользнул вниз — и наткнулся на невысокую девушку. На миг показалось почти смешным, что её удерживает такая мелкая. Но смех погас, когда она увидела в её руке короткий, но смертельно опасный нож. — Это не то, что ты думаешь, — произнесла она, стараясь придать голосу лёгкость, но слыша собственное напряжение. — Наоборот, именно то, — без эмоций отозвалась девушка. — Ты пытаешься проникнуть в мой дом. И ты не похожа на землян. Значит, из небесных людей. Вероника сглотнула. — Я лишь хочу вернуть своих друзей, ничего больше. Собеседница чуть кивнула, перевела взгляд на массивную дверь, ведущую в пещеры жнецов. — Ты одна? — спросила она. — Да, — ответила Вероника жёстко, с горькой усмешкой. — Потому что я — идиотка. Девушка нахмурилась, на секунду задержав взгляд, потом посмотрела на часы и коротко выдохнула. — Как быстро ты бегаешь? — Что? — Вероника нахмурилась, не понимая. — Через сорок две секунды придёт охрана. Через девять сработает сигнализация от радиации. Если хочешь дожить до утра — надейся, что твои ботинки выдержат, — сказала она и окинула быстрым взглядом её поношенную обувь. — Почему ты мне помогаешь? — сорвалось у Вероники раньше, чем она успела прикусить язык. Девушка на миг замерла. — У меня есть свои причины. И это не бесплатно. Так что пошли, пока нас не поймали по-настоящему. Едва она договорила, помещение резко погрузилось во тьму. Пронзительный вой сирены ударил по ушам. Спустя несколько секунд коридор залило мигающим красным светом, и обе девушки бросились вперёд. Вероника нехотя держалась за проводницей, лавируя по бесконечным поворотам. Она ей не доверяла, но выбора не оставалось. Вскоре они наткнулись на очередную заблокированную дверь. — В лифте есть камеры. Там тебя засекут. А вот лестница — чистая, — сказала девушка, прикладывая к считывателю карту. Индикатор сменился на зелёный, и створки пропустили их внутрь узкого лестничного пролёта. Вероника задрала голову: лестница уходила вверх без конца. Она перевела взгляд на девушку. — Серьёзно? — Да, — последовал короткий ответ. Их глаза встретились — и обе, тяжело вздохнув, начали подниматься, перепрыгивая через две ступеньки. Уже через десяток шагов дыхание Вероники сбилось. — Правда? Ты так быстро устала? — с усмешкой заметила спутница. — Заткнись, — огрызнулась Вероника, цепляясь за перила. — Мне пришлось пробираться через тоннели и прочее дерьмо, прежде чем попасть сюда. Я имею право задыхаться. Девушка хмыкнула, но прибавила шагу. Наконец они остановились у ещё одной двери. Над ней висела белая цифра — 5. — Пришли, — бросила она. Вероника тяжело оперлась на колени, хватая ртом воздух. — Мне точно нужна тренировка, — пронеслось в голове. — Именно, — усмехнулась девушка. — Так что сейчас просто не высовывайся и следуй за мной. Вероника кивнула. Они вновь побежали по коридорам, и у следующей двери незнакомка вместо карты достала ключ. Замок щёлкнул, и она пропустила Веронику внутрь. Комната встретила неожиданным уютом. Старый бархатный диван с лоскутным одеялом, вытертый дубовый пол, выцветшие красные обои. Всё выглядело потрёпанным, но в этой простоте было что-то домашнее. — Ладно, теперь мы в безопасности, — пробормотала девушка, бросаясь на диван с облегчённым вздохом. — Так что, называть тебя по имени или продолжать мысленно звать идиоткой? — Вероника, — ответила та. — Хорошо, Вероника, — кивнула девушка, будто примеряя это имя на слух. — А меня зовут Рэй. Рэй Эванс. — Она протянула руку. — Рэй? Это сокращение от Рэймонда? — усмехнулась Вероника, пожимая протянутую ладонь. Рэй сжала её так, что пальцы хрустнули. — Нет. От Ракель, — игриво нахмурилась она. Вероника нахмурилась уже всерьёз: — Подожди. Почему у вас всё ещё работают датчики радиации? Уровень же больше не опасен. — Может, для тебя и нет, — ответила Рэй. — Но для нас всё куда серьёзнее. — Тогда зачем ты была там, если уровень радиации высокий? — удивилась Вероника. — Мне нравится ходить туда, куда нельзя, — призналась Рэй. — Мы не пробыли там достаточно долго, чтобы это стало проблемой, но... у меня сыпь, — добавила она, почесав запястье. Вероника задумалась. Почему её люди спокойно дышат снаружи, а эти — нет? Может, причина в том, что они жили под землёй, в полной изоляции. На Ковчеге ведь всё это время они были под радиацией солнца... Возможно, это ослабило последствия войны. Но она не знала точно. — Так зачем ты всё-таки мне помогаешь? — спросила она. Рэй тяжело вздохнула: — Я не считаю правильным держать ваших людей здесь. Мистер Прес говорит, что мы дарим небесным людям безопасный дом, но по их лицам видно, что они этого не хотят. Она замолчала на мгновение, опустив взгляд. — Чёрт, да мы и сами не хотим здесь быть, не говоря уже о ком-то ещё. — И это всё? Ты правда поможешь мне их вытащить? — нахмурилась Вероника. В её голосе сквозило недоверие, будто она ждала подвоха. — То, что я не могу выйти наружу, вовсе не значит, что мы должны запрещать это другим. К тому же ваши ребята постоянно добираются до шоколадного торта раньше меня, и это меня ужасно раздражает. Если так будет продолжаться, мне придётся их убить. Вероника даже не удивилась — слишком хорошо помнила, как недавно Рэй без колебаний направила на неё нож. — Но всё же они классные, — продолжила та, уголки её губ дрогнули в улыбке. — Думаю, Мэнни мой любимчик. Он такой... циничный. — Мэнни? — Вероника недоумённо сморщила нос, пытаясь вспомнить хоть кого-то с таким именем в лагере. — Его имя точно начиналось на «М». Не уверена, что именно Мэнни... И вдруг до Вероники дошло, глаза её округлились. — Монти? — Да! Точно. Монти. — Господи... Можно его увидеть? — выдохнула Вероника. Она так давно не встречала Монти, что уже начинала верить, что он мёртв. Но после того как Кларк сказала, что он жив и находится в Горе Везер, Веронику не отпускало одно желание: увидеть его. Увидеть всех. Даже тех, кто ей никогда не нравился. Рэй бросила взгляд на часы. — Уже около десяти вечера – сейчас они в своей комнате. Но в половине одиннадцатого у охраны получасовой перерыв. Мы сможем пробраться внутрь, устроить вашу встречу, а потом тихо уйти. — Потрясающе, — тихо улыбнулась Вероника, впервые за долгое время ощутив радость предстоящей встречи. — Но для этого нужно кое-что изменить... — Рэй указала на её одежду. Даже Вероника была вынуждена признать, что выделялась здесь в чёрном, где Рэй предпочитала пастельные тона. — Не пойми неправильно, мне нравится твой образ. Чёрный — как моя душа. Но здесь никто так не одевается. Разве что Кейдж... но он дегенерат. — Кейдж? — Сын президента. Извращённый придурок, — пояснила Рэй. — Поверь, меньше всего нам хочется столкнуться именно с ним. Я люблю подслушивать и узнавать всё, что можно, и пока что ясно одно: он замышляет что-то против твоих друзей. — Неужели он ещё и землян превращает в жнецов? — Вероника чуть наклонила голову набок. — ...Да. Но как ты догадалась? — Обоснованное предположение, — холодно отрезала она. Губы её сжались в тонкую линию. Вероника уже жаждала крови этого парня. Он разрушил слишком много семей и, похоже, собирался разрушить и её. Ад скорее замёрзнет, чем она позволит этому случиться. — Ладно. Пошли, переоденемся.

***

— Нет. — Да. — Нет, — повторила Вероника, отойдя от зеркала в полный рост и сверля Рэй сердитым взглядом. — Я не надену это платье. Рэй тяжело вздохнула: — У меня нет ничего другого, что подошло бы тебе. Либо это, либо ты будешь выглядеть как Уолдо в поле кактусов. Вероника повернулась к зеркалу и недовольно зарычала. На ней было пастельно-голубое платье, облегавшее плечи и талию и свободно ниспадавшее чуть ниже колен. Она ненавидела его, но Рэй оказалась права: выбора не оставалось. Сама Рэй смотрелась куда выигрышнее — в шортах и пастельно-голубой рубашке, которая ярко контрастировала с её образом. Безупречная и лёгкая, она будто создана для этого места. Вероника же ощущала себя одуванчиком, выросшим до небес. Очнись. С каких это пор её волнует, как она выглядит? Это всего лишь маскировка, а не подготовка к балу. Если уж приходится надеть платье, остаётся только смириться. — Ладно... — процедила Вероника. — Но я остаюсь в ботинках, — добавила она, показывая на армейские, в которых ходила с первого дня на Земле. — Согласна, — кивнула Рэй. — Ну, пошли. Дорога до комнаты, где остановились друзья Вероники, оказалась удивительно короткой: уже через несколько минут они стояли у массивных двустворчатых дверей. Сердце бешено колотилось. Она не видела их так давно, что сама мысль о встрече казалась нереальной. Рэй постучала по стеклу. Музыка внутри мгновенно стихла, сменившись звуками шагов. Дверь медленно приоткрылась, и показалось темноволосое лицо. Парень уставился прямо на Рэй. — Рэй? Что ты здесь делаешь?.. — начал он, но осёкся, когда взгляд скользнул к Веронике. Глаза его расширились. — Вероника? — Привет, Джаспер, — неловко улыбнулась она, подняв руку в нерешительном приветствии. В тот же миг он рывком притянул её к себе, заключив в крепкие объятия. Несколько секунд она стояла неподвижно, ошеломлённая, а затем прижала его к себе, зажмурившись и вложив в это движение всё, что накопилось за время разлуки. — Я думал, ты умерла, — прошептал он. — Боже, спасибо, — фыркнула она, закатив глаза. Сентиментальность закончилась быстрее, чем началась. — Я тоже рада тебя видеть. — Я... как... что ты здесь делаешь? — сбивчиво заговорил он, понизив голос и втягивая её внутрь. Рэй молча вошла следом. — Это долгая и скучная история, — неопределённо ответила Вероника. — Но без Рэй я бы уже не стояла здесь. — Да, она классная, — Джаспер улыбнулся, бросив взгляд на Рэй, которая неловко переминалась с ноги на ногу. — А где остальные? — Здесь только я, — вздохнула Вероника. — Я пришла за Беллами... Но ещё не видела его. — Беллами здесь? — Джаспер удивлённо уставился на неё. — Может быть... не знаю, — пробормотала она, проведя рукой по волосам. — Надеюсь. Где Монти? — вдруг спросила она, вглядываясь в лица вокруг. Но знакомого среди них не оказалось. Сердце болезненно сжалось. Она пыталась убедить себя, что он просто вышел... Но по тому, как вытянулось лицо Джаспера и как он поспешно отвёл взгляд, стало ясно: дело в другом. — Монти забрали, — его голос прозвучал едва громче шёпота. Вероника хотела задать друзьям множество вопросов, но вместо этого лишь кивнула и в последний раз крепко обняла Джаспера. — Я помогу его найти... Но мне придётся сделать это на расстоянии, — пробормотала она. — Хорошо. Будь осторожна, Спарки, — ответил Джаспер, слегка отстраняясь. С лёгким радостным вздохом Вероника тихо вышла из комнаты, бросив взгляд на оставшуюся сотню и на мгновение задержав взгляд на каждом лице. С другой стороны, она хотя бы нашла их. Не всех, но большинство. — Мне нужно будет связаться по рации с лагерем, и разработать план, как вытащить отсюда моих людей, — сказала Вероника с твёрдой решимостью. — Ну и чего же мы ждём?