𝐇𝐄𝐋𝐏𝐋𝐄𝐒𝐒

— Беллами, пошли, — мягко подтолкнула Вероника и бывший лидер, почти машинально, последовал за ней через пустое помещение к двери. — Ты уверен, что мы идём в правильном направлении? — Их догадка так же верна, как и наша. Мы думаем, что оно находится здесь, — спокойно ответил Беллами, обогнав Веронику, когда они приблизились к двери. Она глубоко вздохнула и бросила взгляд по сторонам, убедившись, что в тенях не скрывается ни одна угроза. Можно было с уверенностью сказать, что её паранойя усилилась — и под «усилилась» подразумевалось «значительно» — по сравнению с тем, какой она была на Ковчеге. Беллами достал ключ-карту и провёл ею по датчику, ожидая, что зажжётся зелёный свет. Но свет оставался упорно красным. Вероника нахмурилась и попробовала снова, однако ситуация не изменилась. — Беллами, Вероника, выйдите на связь, — раздался голос одновременно из рации в руке Вероники и из крошечного наушника в ухе Беллами, о котором они оба забыли. Его взгляд на Веронику был многозначительным, словно говоря: «Ты справишься», а она лишь с лёгким раздражением закатила глаза. — Извини, Рейвен, мы были немного заняты пытаясь не попасться, — произнесла Вероника, поднеся рацию ближе к рту и при этом пристально наблюдая за Беллами. — Вы не выходили на связь, — строго заметила Рэйвен. — Вы уже нашли источник кислотного тумана? — Мы направляемся туда, — уверенно ответила Вероника, повернувшись к Беллами спиной и вновь осматривая помещение. Он мягко похлопал её по плечу и жестом пригласил следовать за ним к другой двери. — Это займёт некоторое время. — У меня недостаточно данных, чтобы отключить его, — сказала Рейвен, а Вероника нетерпеливо выхватила у Беллами ключ-карту пробуя её сама. — Разузнай больше деталей. — Мы работаем над этим, — вздохнул Беллами, наконец решившись обратиться к механику. Свет всё ещё горел красным, когда Вероника осторожно попыталась уловить гнетущее чувство тревоги, сжавшее ей живот и тяжело сглотнула. — Что-то не так. — Что? — Наш пропуск не работает, — проворчал он, а Вероника нервно закусила губу, словно пытаясь сдержать нарастающую тревогу. — Это плохо, — пробормотала она, едва слышно. — Они знают, — прошептала Вероника, голос её был едва уловимым. — Они знают, что мы здесь, Белл. Нам придётся искать другой вход. — Хорошо, — кивнул Беллами. — Мы свяжемся позже, Рейвен. — Нужно убираться отсюда, прежде чем… — её слова оборвались внезапным криком с другой платформы. Вероника и Беллами замерли, глаза широко раскрылись: охранники направляли на них оружие. — Стойте на месте! Руки вверх! — раздался приказ, резкий и непреклонный. — Прежде чем нас поймают, — закончила Вероника со вздохом, лениво поднимая руки и на мгновение тишина сжала пространство вокруг них, словно дыхание затаилось в самой стали платформы. — По моему сигналу, — прошептал Беллами сквозь стиснутые зубы, — я хочу, чтобы ты как можно быстрее побежала вверх по лестнице. Вероника незаметно кивнула. Он с осторожностью облизнул губы, а затем почти крикнул: — Сейчас! Вероника мгновенно пришла в себя и рванула вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз и опираясь на перила. Вскоре за ней следовал Беллами. Охранники быстро поняли, что они пытаются сбежать, и начали стрелять — несколько пуль пролетели мимо, свистя над их головами. Сердце Вероники бешено колотилось, адреналин захлестнул её с непривычной силой. Когда они достигли вершины, Беллами схватил её за запястье и потащил за собой, изо всех сил ускоряя шаг. Сзади раздавались отдалённые крики охранников, но никто не останавливался и не оглядывался. Он протащил её через другую платформу — лязг металла глухо эхом ударял в уши Вероники, когда их ноги стукнулись о поверхность. Она наконец рискнула оглянуться и увидела двух охранников; тихо выругалась себе под нос. В этот момент замигали сигнализации, вспыхнули огни, и они оба рванули вниз по нескольким лестничным пролётам, пока не достигли пола. Беллами поднял глаза и заметил, что за ними преследует ещё один охранник. Он резко затащил Веронику за угол. Там была дверь, но ключ-карта Лавджоя не работала — выхода не было. Он прижал её к стене: — Оставайся здесь и не двигайся. Вероника энергично кивнула. Беллами направился к углу, выжидая появления охранника. Раздались размеренные шаги, и Вероника с трудом сглотнула, почувствовав, как подступает тошнота. Адреналин бурлил в её венах, готовый вырваться наружу, и всё, что она могла — стоять, прижавшись к стене, пока Беллами не прикажет иначе. Как только охранник собрался завернуть за угол, Беллами ударил его изо всех сил, а затем, для уверенности, повторил удар. Охранник отшатнулся и врезался в металлические ступени позади себя. Потребовался ещё один мощный толчок, чтобы жилец Горы Везер потерял сознание. Вероника несколько раз моргнула, пытаясь осмыслить происходящее. Всё происходило слишком быстро, чтобы она могла уследить за каждым движением. Молча Беллами схватил ключ-карту охранника и направился к двери ведущей к их побегу. — Идём, нужно навестить Винсента, — пробормотал он, задыхаясь. Вероника нахмурилась. — Кто такой Винсент? — Отец Майи, поторопись. Он проводил её через дверь, прежде чем в последний раз оглянуться, убедившись, что никто из охранников не следует за ними. — Нужно найти другой путь к кислотному туману.

***

— И снова эти чертовы вентиляционные шахты! — проворчала Вероника, недовольная ситуацией. Сейчас она была одна, пока Беллами пошёл поговорить с Винсентом. Она не возражала против того, чтобы подождать — ей уже надоело бегать и красться. Но в вентиляционной шахте? Это её совершенно не радовало. Она широко зевнула, откинула голову на холодную металлическую стену, поставила ноги на противоположную и тихо ждала Беллами. Спустя несколько минут он наконец появился, на этот раз с картой в руках. — У нас новый маршрут, но он тебе не понравится. — Я могла бы выйти, но, кажется, это бессмысленно, верно? — догадалась Вероника, сохраняла спокойное, почти непроницаемое выражение лица. Беллами тихо кивнул, и она с трудом сдержала тихий вздох, который, казалось, вырвался бы наружу сам собой. — Отлично. — Это единственный способ остаться незамеченными. — Да-да, я понимаю. — Она отодвинулась в сторону, мягко пропуская его вперед. Несколько мгновений они шли молча. Беллами сосредоточенно вглядывался в карту. Вероника же украдкой наблюдала за каждым его движением, и в этой привычке было что-то почти трепетное. И всё же она заговорила: — Впервые я увидела тебя в вентиляционной шахте. — На Ковчеге, когда Шамуэй попросил меня застрелить Джаху, — ответил Беллами, ясно вспоминая тот момент, о котором она говорила. — Да, — подтвердила она, тихо улыбаясь про себя. — До этого я тебя никогда раньше не видела. — Да, я тоже не помню твоего лица, — сказал он, в голосе звучала лёгкая растерянность, будто он пытался понять, как мог пройти мимо кого-то столь важного и вместе с тем незнакомого в огромном мире станции. — Ну, Ковчег был огромным, и я почти не покидала свою зону, разве что ради работы и визитов к Финну, — она слегка поморщилась при его имени, но продолжила, словно преодолевая внутреннее сопротивление. — И даже тогда я часто пользовалась вентиляционными шахтами. — Я совсем забыл, что ты из числа привилегированных, — фыркнул Беллами и в этом фырканье звучала смесь удивления и лёгкой насмешки. — Хочешь сказать, что я не веду себя так, будто я лучше кого-либо другого? — с улыбкой, мягкой и уверенной, приподняла бровь Вероника. — Я не это имел в виду, — усмехнулся Беллами, закатив глаза, — Ты ведёшь себя так, будто превосходишь привилегированных. То есть… ты не совсем леди. — Пошли вы к чёрту, я леди! — вызывающе ответила Вероника, притворяясь обиженной. — За всё время нашего знакомства я ни разу не видел, чтобы ты пользовалась ножом или вилкой, — заметил Беллами. — Ах да, — с лёгкой иронией протянула Вероника, — я совсем забыла, что нам следовало сделать столовые приборы, а не предметы первой необходимости, такие как настоящие тарелки для еды… — Это не оправдание, — небрежно пожал плечами Беллами, продолжая двигаться сквозь вентиляционные шахты. — Ножи и вилки, а может быть, даже ложки, не помешали бы. — Я была слишком занята изготовлением пуль для вашего оружия, чтобы делать столовые приборы, мистер Блэйк, — недоверчиво усмехнулась Вероника. — И подумать только: если бы я не услышала вас с Шумуэем в тот день, я бы никогда не попала сюда, чтобы сделать это для вас. На мгновение воцарилась тишина. Казалось, она уже не получит ответа, пока Беллами, наконец, не заговорил: — Эй, если это тебя хоть как-то утешит, я рад, что Шумуэй застал тебя в день запуска десантного корабля. И не только из-за оружия. Вероника, несмотря на себя, улыбнулась и смущённо опустила взгляд. Это было странно — раньше он говорил ей гораздо более приятные вещи, но сейчас ей действительно забурлило в животе. Это было по-настоящему мило. — Вот мы и здесь, — сказал Беллами, остановившись. Он вытащил паяльную лампу и неловко попытался включить её. — Откуда ты это взял? — широко раскрыла глаза Вероника от недоумения. — Винсент мне его подарил, — пожал плечами Беллами, словно это было совершенно естественно. — О боже, передай это сюда, пока я не сожгла себя заживо, — раздражённо вздохнула Вероника. Сдерживая гордость, Беллами протянул ей паяльную лампу и отошёл в сторону. Она быстро принялась за работу, прищурившись, чтобы искры не попали ей в глаза. Обведя решётку снаружи, Вероника толкнула её плечом, и прежде чем она успела с громким лязгом упасть на пол, Беллами поймал её и осторожно отложил в сторону. Не теряя времени, Вероника выскочила из вентиляционного отверстия и размяла мышцы. — Это было ужасно. — Ты такая драматичная, — заметил Беллами, хотя Вероника не слушала; её взгляд был прикован к огромным баллонам с чистой кислотой. Челюсть была слегка приоткрыта, а глаза расширены до предела. — Ух ты. — Да, я уверен, что оружие, которое сжигает кожу с людей, определённо впечатляет, — усмехнулся Беллами, но Вероника отмахнулась и вместо этого начала осматриваться. — Что ты ищешь? — Известняковые гранулы или что-нибудь на щелочной основе, — отстранённо ответила Вероника, слишком занятая своей работой. — Чёрт возьми, даже гидроксид магния сейчас бы подошёл. — Что? Вероника выпрямилась и бросила на Беллами бесстрастный взгляд. — Эффективный способ остановить кислотный туман, не взорвав себя, это нейтрализовать его. А для нейтрализации нам нужно что-то с pH выше семи, например, известняк или гидроксид магния. Беллами молча опустил голову, прежде чем приступить к своим делам: разбить стекло пожарного топора и просунуть его через дверные ручки, чтобы никто не смог его достать, а Вероника тем временем продолжала искать в округе щелочные продукты. — …Надеюсь, у тебя есть план, — смутно расслышала она слова Беллами и, приподняв бровь, обошла один из баллонов, увидев, как он, держа в руках наушник, разговаривает с Рейвен. — Я работаю над ним, сориентируй нас, — ответил механик. — Что ты видишь? — Огромная стальная цистерна, похожая на субмарину, ещё несколько баков с химическими формулами и предупреждающими знаками, э-э… — он продолжал идти, следуя вдоль одной из ёмкостей, а Вероника держалась за ним в нескольких шагах. — Часть труб уходит в стену, монитор… — О! Иди к монитору, — внезапно прервал его голос Уика. — И тебе привет, — ответил Беллами слегка настороженно. — Не обращай внимания на Уика, от него толку ноль, — отмахнулась Рейвен, а Вероника усмехнулась. — Эй, Беллами, как там поживает мой дружище Монти? — спросил Уик, игнорируя Рейвен. — Хорошо, но не знаю надолго ли. — Бывший лидер произнёс это своим серьёзным, хриплым тоном, и Вероника закатила глаза. Вечно пессимист. — Отлично. Закончим с любезностями, — выпалил Уик. — Слушай, если монитор это контрольная панель, то с её помощью можно уничтожить завесу. Ищи шкалу pH. — Ладно. Здесь есть шкала pH, но остальное… — он замолчал, перечисляя различные опции монитора, пока раздражение не взяло верх. — Может я её просто взорву? — Нет, они поймут, что их защита пала, — ответил Уик. — Они пришлют мастера, чтобы починить её или достанут какое-нибудь оружие, о котором мы не знали. — Плюс, вероятно, что твое лицо расплавится, — добавила Рейвен. — Вероника сейчас с тобой? — Да, она ищет гидроксид магния или что-то подобное, — ответил Беллами, обернувшись и увидев, как Вероника уныло идёт к нему. — Хотя, думаю, ей не очень везёт. — Передай нам слово ей, она, возможно, знает, что делать, — скомандовал механик. — Это крайне маловероятно, но неважно, — небрежно пробормотал Уик. — Да поверь в меня хоть немного, чёрт возьми, — вздохнула Вероника, вставив наушник и с раздражением посмотрев на Беллами. Он лишь пожал плечами, и она перевела взгляд на панель управления. Она нахмурилась, рассматривая пункты на мониторе, и прикусила щёку. — Это из динозавровых времён, — подумала она. — Здесь нет индикатора уровня, и я уверена, что приводы до сих пор на этих аппаратах. Раньше было проще управлять клапанами, когда радиация исходила от медицинских сканирований и микроволновок. Она положила руки по обе стороны монитора и наклонилась вперёд. — Это бесполезно… о! — — Что, шведка, ну же, дай нам хоть что-нибудь, — нетерпеливо фыркнул Уик. — Техобслуживание и чистка, — Вероника ярко улыбнулась. — Что? — Помните, что этим машинам как минимум сто лет, и для предотвращения коррозии им потребуется постоянная чистка. — Защитный оксидный слой должен был бы находиться в таких старых баках, — закончила Рейвен, придя к тому же выводу, что и Вероника. — Их нужно было бы очистить и нейтрализовать. Вероника слегка кивнула, а затем вспомнила, что Рейвен её не видит. — Там есть что-нибудь, что указывает на пассивацию? — Э-э… — Вероника щёлкнула по подкаталогу и просмотрела оставшиеся варианты, пока не появился пункт «Пассивация». — Да! Написано «водная чистка гидроксида натрия». Это не гидроксид магния, но вполне подойдёт. — Это основа, и она нейтрализует кислоту, — добавил Уик. — Выбери её. — Хорошо, я нажимаю, — сказала Вероника, выбирая опцию. Тут же позади неё раздался гул, а шкала pH начала подниматься. Это была нейтрализация. Она наблюдала, как стрелка шкалы достигла семи, и вверху появилось сообщение «Пассивация окончена». — Готово, пассивация завершена! — торжествующе улыбнулась Вероника. — Да! — радостно воскликнули Уик и Рейвен, а Вероника рассмеялась. — Дай пять! — радостно воскликнула она, поворачиваясь к Беллами и протягивая руку, а он, смеясь, встретил её ладонь. Она передала наушник обратно Беллами и исполнила небольшой торжествующий танец, пока он говорил с Рейвен. — Хорошо, отправлю сигнал. — Я чертов гений! — хвасталась Вероника, наслаждаясь беззаботным моментом, прежде чем ей снова пришлось столкнуться с реальностью.

***

Вероника медленно выдохнула, слегка сжав губы, чтобы воздух выходил наружу, и начала бродить по помещению в поисках чего-нибудь, что могло бы привлечь её внимание или хотя бы немного развлечь, пока Беллами не разрешит ей уйти. Она ставила одну ногу прямо перед другой, раскинув руки в стороны, чтобы удержать равновесие, пока что-то под одной из платформ не привлекло её взгляд. Она нахмурилась и подошла ближе, отгоняя грязь и копоть, покрывавшие небольшой указатель. Точнее — шкалу pH. Раздался тихий вздох, и её глаза расширились. — Беллами! — крикнула она, отступая назад и бросившись искать бывшего лидера, который тоже выглядел довольно шокированным. — Не сработало, кислота не была нейтрализована. — Знаю, я тоже это видел, — ответил он, кивнув и нахмурив брови. — Посмотрим, как это исправить, я проверю монитор. Вероника кивнула и побежала в противоположном направлении. Как раз когда она собиралась подняться по лестнице, её внимание привлекла небольшая синяя дверь. Она подняла бровь и подошла ближе.

Внимание! Коррозионное вещество:

Гидроксид натрия.

Обеспечьте хорошую вентиляцию.

— Джекпот, — выдохнула Вероника, схватила прикреплённый к стене огнетушитель и, оторвав ручку, открыла дверь. Она выхватила один из небольших баллонов с гидроксидом натрия и бросилась вверх по лестнице, держа его на приличном расстоянии от себя. Как раз когда она собиралась подойти к первому баллону, из-за забаррикадированной Беллами двери раздался стук, и её глаза расширились. Она быстро открутила крышку баллона с гидроксидом, и как только охранники прорвались внутрь, облила их гидроксидом, заставляя корчиться от боли. Она попыталась вырваться, но кто-то схватил её за руку и резко дернул назад, заставив замолчать, когда она пыталась кричать. Она яростно трясла головой, изо всех сил кусая руку охранника, не чувствуя его крови во рту, и кричала на пределе возможностей. — Беллами! Беги! — закричала она. Другой охранник схватил её за другую руку, и они начали тащить её назад, пока она пыталась сопротивляться. Внезапно в шею воткнули небольшой укол, и ей что-то ввели. Почти сразу её охватила сонливость, а силы покинули тело. Зрение Вероники стало расплываться, мышцы ослабели, но она не сводила глаз с двери, молясь, чтобы Беллами успел спасти её прежде, чем она станет источником костного мозга для врага. Но он так и не пришёл. Последние слова, которые она услышала перед тем, как потерять сознание, принадлежали одному из охранников: — Одна из нарушительниц у нас, ведём её прямо к Кейджу.