Когда зацветёт облепиха

Солнце, ласковое и теплое, играло в прятки с листвой, пробиваясь сквозь кроны деревьев и рисуя причудливые тени на извилистой тропинке. Лес вокруг, словно расстеленный ковер, пестрел яркими красками: тут и там вспыхивали полевые цветы, а под ногами стелились ажурные листья папоротника. Вдали, словно робкие акценты, виднелись кусты шиповника, усыпанные алыми бутонами, и дикая смородина, манящая сочными ягодами. Ило шел по извилистой тропе легко и непринужденно, босые ноги почти не касались земли. Каждый его шаг сопровождался тихим перезвоном браслетов на щиколотках и запястьях – мелодичным аккомпанементом его одинокой прогулки. Широкая рубаха свободно ниспадала с узких плеч, лишь тугой узел юбки, обхватывающей талию, придавал ей хоть какую-то форму. В руках Ило подбрасывал зеленое яблоко, словно пытаясь развлечь себя. Но скука читалась в каждом его жесте, в каждом взгляде, которым он лениво оглядывал окрестности. Когда яблоко снова опустилось в его ладонь, парень сжал его пальцами, и на его лице промелькнула тень недовольства. Что-то явно не давало ему покоя, что-то омрачало этот солнечный день и его, казалось бы, беззаботную прогулку. — Замуж, как же..., — прошипел парень. Продолжая идти, Ило не мог выбросить из головы последний диалог с отцом. Каждое слово, произнесенное в тот момент, словно отзвуком разносилось в его сознании. Казалось, парень впервые слышал его крик — резкий, наполненный гневом и разочарованием. Отец, который всегда был для него опорой, вдруг стал источником страха и непонимания. — Подумаешь, традиции, мое мнение вообще волнует кого-то? — недовольно проговорил он, снова подкинув яблоко в воздух. Оно описало дугу, прежде чем снова упасть ему в ладонь. Оглядев тропу, что огибала небольшой склон, Ило тяжело вздохнул. Взгляд скользнул по камням и кустам, которые преграждали путь, и юноша почувствовал, как внутри нарастает раздражение. Почему всё так сложно? Почему каждый шаг требует усилий, словно сама природа противится его намерениям? Он снова бросил яблоко, и на этот раз оно покатилось по земле, оставляя за собой легкий след в пыли. — Теперь я — изгой, конечно не выгнали, так, сам сбежал, одно лучше другого, — начал вслух рассуждать парень. Стоило ему проговорить это вслух, как взгляд невольно опустился на дорогу, змеящуюся чуть ниже тропы. Почти сразу Ило заметил всадников, что двигались неспешно, вытянувшись в длинную линию, словно нитка бус. — Солдаты! — прошипел Ило. Едва Ило увидел нашивки на их груди, как сердце ухнуло в пятки. Не раздумывая, он юркнул в высокую траву, нырнул под широкие листья папоротника, стараясь слиться с землей. Каждый шорох казался предательским. Осторожно, словно крадущийся зверь, парень спустился в небольшой овраг, прижавшись спиной к влажной траве. Затаив дыхание, Ило выглянул из своего укрытия. Солдаты шли вдоль дороги, мерно отбивали ритм, чуждый и враждебный для цыганской души. Нахмурившись, Ило оценил их количество и вооружение. Что им нужно в этих краях? И главное – как ему избежать встречи с ними? — Их мне только не хватало, — прошипел юноша, нимательный взор скользил по их напряженным лицам, пытаясь уловить хоть малейший намек на мысли, и чувства мужчин. Но лица оставались непроницаемыми, словно высеченными из камня. Лошади не остановились, продолжая свой бег, унося солдат все дальше и дальше, пока те почти не скрылись из виду, оставив после себя лишь пыль и эхо копыт. — Не заметили, хвала богам! — тяжело вздохнув, выдавил Ило. Медленно выпрямившись, Ило с интересом огляделся. Лес вокруг был тихим и умиротворяющим, солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, рисуя на земле причудливые узоры. Однако, это спокойствие тут же было нарушено странным чувством, а точнее – рыком. Прошедший по спине холодок, казалось, скользнул по его волосам, заставляя кожу покрыться мурашками. Резко обернувшись, Ило замер, встретившись со звериным, волчьим взором. Зверь с серой, местами грязной шкурой и хищным оскалом стоял всего в нескольких метрах от него. Его желтые глаза горели недобрым огнем, а из пасти вырывались клубы пара. Стоило Ило шарахнуться назад, как волк злобно зарычал, не сводя с него взгляда. Юноша замер, ощутив, как в груди всё сжалось колом. Он будто забыл, как дышать, да и как двигаться. Страх парализовал, превратив в беспомощную мишень для дикого зверя. «Ой-ёй, это плохо, хренова, хренова, хренова», — запаниковал парень про себя. С поднятым носом, хищник снова зарычал, демонстрируя свои острые клыки. Ило, подавив комок в горле, заметил, как хищник готовится к прыжку. Стоило ему лишь представить, как эта пасть сомкнётся на его шее, как по телу пробежал холодок. Внезапно, не раздумывая, парень рванул вглубь леса, пробираясь сквозь кусты и папоротники. Зверь немедленно бросился за ним, рыча и угрожающе щёлкая зубами. Несмотря на страх, Ило мчался по лесу, размахивая руками и отталкивая от себя траву и ветки. Босые ноги ощущали мягкость земли, а парень, не оглядываясь, продолжал бежать вперёд. Он слышал, как хищник мчится за ним, и понимал, что тот может в любой момент схватить его за ноги. Перепрыгнув через поваленное дерево, Ило не останавливался, стремясь уйти от преследования. Волк, полон решимости поймать свою жертву, казалось, ускорился. Он раскрыл пасть, готовясь вцепиться в подол юбки, что развевалась за юношей. Но судьба распорядилась иначе. Как только пасть открылась, раздался странный щелчок, и зверь внезапно был отдернут назад, повалившись на землю. Из его горла вырвался жалобный звук, и Ило, услышав это, остановился. Бросив изумлённый взгляд назад, парень замер, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Заметив волка, что, борясь с капканом, отчаянно пытался выбраться, юноша облегчённо вздохнул. Уперевшись дрожащими руками в свои колени, парень сжал ткань тонких штанов. — Пронесло! — проговорил Ило, тяжело вздохнув. Парень выпрямился, отводя плечи назад, словно собираясь с духом. Шаг назад – осторожный, выверенный, в глазах – смесь страха и решимости. Он не отрывал взгляда от зверя, который яростно метался в ловушке, рыча и скребя когтями по металлу. Каждая попытка вырваться лишь усиливала его ярость, но парень знал, что нельзя терять бдительность ни на секунду. Зверь был силен и отчаян, и стоило ему вырваться, последствия могли быть катастрофическими. — Боженька, спасибо! — вскрикнул юноша, без раздумий отступая назад. Одно мгновение – и мир перевернулся. Земля предательски ушла из-под ног, словно кто-то выдернул ковер. Ило лишь успел издать короткий, испуганный вскрик, прежде чем покатился вниз по склону, поднимая за собой густое облако пыли. Мягкая земля быстро сменилась острыми камнями, которые безжалостно впивались в тело, оставляя болезненные царапины. Кубарем перекатываясь, Ило пропахал гальку, оставляя за собой шлейф поднятой пыли. Когда, наконец, его тело замерло, юноша, уткнувшись лицом в землю, издал протяжный, полный боли стон. Растянувшись на холодных камнях, парень замер, не находя в себе сил даже пошевелиться. Подняться казалось непосильной задачей. — Да что б вас всех..., — прошипел тот. С трудом разлепив веки, Ило почувствовал, как все тело протестует против малейшего движения. Каждый мускул ныл, словно его долго и упорно били. Превозмогая боль, он все же сел, стараясь расправить затекшие плечи. Вокруг простирался галечный берег, а в лицо ударил свежий, бодрящий запах реки. Вода, казалось, впитала в себя всю небесную синеву, и от этого зрелища стало немного легче. Ило попытался откинуться назад, но его пальцы наткнулись на что-то неожиданно мягкое и теплое. Испуганно отпрянув, он вскочил на ноги, лихорадочно осматриваясь. Взор зацепился за фигуру, лежащую неподалеку. Незнакомец, расположившийся прямо на земле, казался совершенно неподвижным. Длинные, темно-русые волосы были собраны в высокий хвост. На нем замерла белая рубаха, облегающая широкую спину, и темные штаны, перетянутые на талии широким тканевым поясом. Ило заметил массивные браслеты на запястьях незнакомца и замысловатые узоры, украшавшие его высокие сапоги. Медленно поднявшись на босые ноги, Ило осторожно обошёл неизвестного, будто дикого зверя, которого боишься спугнуть. Не сводя с него взгляда, юноша приблизился, с опаской опустившись на корточки. Пытаясь разглядеть лицо, скрытое спутанными прядями волос, юноша поморщился. С неким интересом, словно зачарованный, он протянул тонкие пальцы и коснулся пряди, медленно убирая её с лица. И тут же его взору открылось приятное, почти белоснежное лицо с длинными, темными ресницами. Выразительный подбородок и тонкие губы идеально подчёркивали высокие скулы. Их графичную четкость идеально дополнял выразительный подбородок, добавляя лицу волевой характер. Слегка изумившись, Ило аж раскрыл рот, не в силах оторвать взгляд от незнакомца. В его лице было что-то неземное, что-то, что заставляло сердце забиться быстрее. — Красивый! — прошептал Ило, приблизившись к лицу незнакомца. Он изучал его. Не то чтобы пристально, скорее, украдкой. Взгляд скользнул по сильной шее, по четкой линии подбородка, и невольно задержался на губах. Они были чуть припухлые, розоватые, и казались невероятно мягкими. Не осознавая, что делает, парень протянул руку и коснулся их кончиками пальцев. Легкое, почти невесомое прикосновение. В этот момент мир вокруг словно замер. В груди вдруг всё сдавило, словно кто-то сжал сердце в кулаке. К горлу подступил странный ком, мешая дышать. Ило отдернул руку, будто обжегшись, и отвел взгляд, чувствуя, как щеки предательски заливаются краской. Внезапно оглушающий волчий вой вырвал Ило из собственных мыслей. Он вздрогнул от неожиданности, сердце забилось быстрее, и, инстинктивно отпрянув, устремил взгляд к склону. В воздухе витал холод, а лес вокруг казался еще более мрачным и таинственным. Неожиданно парень уловил звук, который смешивался с воем — звон цепи, словно кто-то пытался освободиться от оков. Ило нахмурился, его любопытство и страх переплелись в одно целое. Собравшись с силами, он сделал шаг вперед, прислушиваясь к звукам, которые становились все громче. — Тише, ты там..., — вскрикнул тот, обратившись к волку. Зверь, конечно же, не услышал его. Поглощенный отчаянной борьбой, он продолжал свои жалкие, безнадежные попытки вырваться из стальной хватки капкана. Каждое рычание, каждый рывок лишь сильнее впивали зубья в плоть. Ило тяжело вздохнул, отводя взгляд от мучающегося животного, скрытого за кустами. Его взгляд снова упал на парня, лежащего неподвижно, что все еще не приходил в себя, и это беспокоило Ило гораздо больше, чем отчаянные вопли зверя. — Изгнанник что-ли? - проговорил тот, снова скользнув по лицу неизвестного. Заметив странное алое пятно, расползающееся где-то под его грудью, Ило опустился на колени. Сердце бешено колотилось, а в голове набатом звучало одно: "Что случилось?". Протянув дрожащие руки, парень сжал широкие, крепкие плечи и, приложив несколько усилий, развернул неизвестного, уложив на спину. Стоило Ило нависнуть над ним, как тот замер, заметив линию сильной груди, уходящей под белую рубаху, теперь уже испачканную кровью. Отстранившись, юноша с ужасом обратил внимание на окровавленную рану, расположившуюся на его торсе. Ткань темнела, расползаясь зловещим багровым пятном. Кровь сочилась медленно, но неумолимо, пропитывая волокна и оставляя липкий след. От этого зрелища по спине пробегали мурашки, а в горле пересыхало. Багровый цвет, обычно ассоциирующийся с закатом или вином, здесь приобретал совсем другое значение – значение боли, опасности и, возможно, чего-то непоправимого. — Так тебя ранили! — изумился Ило, оглядев алое пятно, что уже впиталось в тонкую ткань. Тяжело вздохнув, парень невольно почесал затылок, пытаясь осознать, как именно он оказался в этой ситуации. — И, что мне с тобой делать? *** Треск веток раздавался в тишине, словно кто-то невидимый шагал по лесу. Алый свет от костра играл на камнях, придавая им теплый, почти магический оттенок. Ночь уже окутала мир, и Ило не имел другого выбора, как остаться на берегу реки. Сев на землю, он подкинул в огонь несколько сучьев, наблюдая, как искры взлетают в небо. Тяжелый вздох вырвался из груди, когда парень снова взглянул на раненого, который так и не пришел в себя. Рубашка, которую тот растягнул, была пропитана кровью, и Ило лишь смог остановить поток, туго перевязав рану. Он знал, что цыгане не славятся искусством исцеления, и не питал иллюзий о своих способностях. Время шло, но сколько еще этот парень сможет продержаться в таком состоянии? Мысли Ило вновь прервал волчий вой, что пронзил тишину и заставил его вздрогнуть. Он с раздражением посмотрел на склон, откуда доносился настойчивый звук капкана, словно кто-то пытался привлечь его внимание. — Да угомонись ты! — вскрикнул Ило, будто давая понять хищнику, что как бы тот не старался, высвободиться ему не удастся. Медленно поднявшись на ноги, Ило достал бурдюк из своей сумки. Подойдя к раненому, парень склонился над ним, стараясь быть осторожным, и аккуратно приподняв его подбородок, поднёс горлышко к губам, что уже пересохли. С надеждой, что тот сможет хоть немного утолить жажду, Ило влил в него несколько капель воды, наблюдая как они скатываются по лицу неизвестного. Сделав глубокий вдох, Ило встал и направился к реке. Босые ноги ощутили. каждую крупинку гальки, когда тот подошёл к воде. Присев на корточки, парень погрузил бурдюк в прохладную воду, и пальцы каснулись влажной поверхности, будто найдя утешение в этом моменте. Вода струилась между руками, и Ило чувствовал, как её свежесть наполняет тело, придала сил для того, чтобы продолжать борьбу. «Интересно, отец уже понял, что я сбежал? Скорее всего... барон есть барон... Хочется увидеть его лицо! Хрен тебе, папаша... придумал тоже, свести меня захотел. Но я так просто не сдамся... не вернусь домой уж точно,» — с ухмылкой говорил тот про себя. Ило сидел на берегу, погруженный в свои мысли, словно в бездонное море. Вода тихо плескалась у его ног, и парень даже не заметил, как за его спиной нарастает угроза. — Мама... правильно ли я..., — хотел было спросить Ило, но до него донеслось холодное рычание, что прошло по спине. Парень резко развернулся и столкнулся с оскаленной мордой хищника, что стоял всего в нескольких шагах от него. В ужасе юноша вскрикнул и отскочил назад, но, не удержавшись на мокрых камнях, упал в реку. Вода брызнула вокруг, и парень на мгновение замер, не в силах отвести взгляд от свирепого зверя. Хищник, скаля свои острые клыки, медленно приближался к нему. Несмотря на раненую лапу, зверь не проявлял ни малейшего сомнения в своих намерениях. Ило, затаив дыхание, начал ощупывать дно реки, пытаясь найти что-то, за что можно было бы ухватиться. Его руки скользили по гладким камням, а разум, казалось, готовился к неизбежной атаке. Сжав губы от страха, парень закрыл глаза в ожидании удара, но вместо этого его оглушил мощный волчий рык. Однако вскоре этот звук сменился жалобным скулежом, который заставил Ило открыть глаза и посмотреть на зверя, не понимая, что происходит. Словно ощутив нечто странное, или же не ощутив ничего, Ило медленно открыл глаза, словно что-то невидимое притягивало его внимание. Он взглянул на реку, а затем перевёл взгляд на берег, и в этот момент его сердце сжалось от неожиданного чувства тревоги. Юноша продолжал сидеть в холодной воде, не в силах отвести взгляд от фигуры мужчины, что стоял на берегу с окровавленным лезвием в руке. Капли крови медленно стекали на гальку, образуя маленькие лужицы у лап волка, уже неподвижно лежащего на земле. Когда Ило поднял глаза на незнакомца, его охватило чувство немоты. Длинные темно-русые волосы развевались на ветру, а распахнутая рубаха открывала раны, будто сама природа пыталась прикрыть их. В свете костра кожа мужчины сверкала, приобретая необычный оттенок, а его серые глаза, напоминавшие туманное утро, были полны отстранённого рубящего холода. Бросив взгляд на убитого зверя, мужчина не спеша покосился и на Ило, что не двигаясь с места, смотрел на него. Увидев перепуганного юнца, на лице которого застыло изумление, он обратил внимание и на округлившиеся глаза цвета яркого изумруда. Растянувшееся между ними молчание словно утонуло в журчании воды и треске огня, что окружали парней, создавая зловещую, но завораживающую атмосферу. Стоило Ило лишь проглотить застрявший в горле ком, как неизвестный прямо на его глазах рухнул на землю, выронив окровавленный меч. Лезвие со звоном скользнуло по гальке, замерев у тела человека, что уже потерял сознание. Теперь Ило остался один на один с поверженным чудовищем, бездыханным героем и нарастающим чувством паники. — О, отключился! — изумился Ило, не сводя взора уже с закрытых глаз незнакомца. Тут же на сердце будто полегчало. Давящая тяжесть, словно камень, вдруг исчезла, и юноша смог выдавить тяжелый вздох, что засел в его горле. Воздух, наконец, свободно наполнил легкие, принося с собой ощущение освобождения. — Чуть не помер, — проговорил тот и принялся медленно подниматься. Холодные капли воды тут же принялись струиться по одежде, возвращаясь в реку. Ило поежился, чувствуя, как пронизывающий холод пробирает до костей. Ступая по скользкой, усыпанной галькой поверхности, он с опаской вернулся на берег. В нескольких шагах от него, прижавшись к земле, расположилась волчья туша. Переведя взгляд с волка на раненого, тот на мгновение растерялся. — Я хочу домой! — проныл парень, вскинув голову к ночному небу. *** Ило просидел у костра большую часть ночи. Он привык к долгому отсутствию сна, но сейчас его почему-то охватывала какая-то особенная усталость, высасывающая все силы. Зевая, юноша машинально ворошил костёр, с опаской поглядывая на раненого, лежащего неподалеку. Ему пришлось изрядно попотеть, перетаскивая его к огню и заново перевязать рану, которая предательски открылась. Глядя на широкие плечи, крепкую грудь и сильный торс незнакомца, Ило даже невольно обзавидовался такой мощи и мускулатуре. Обхватив себя руками, парень принялся растирать замёрзшие плечи. Одежда толком не высохла, а приятный вечерний ветерок сменился пронизывающим холодом, заставляя его дрожать. — Холодно блин! — прошипел тот. Не сводя взгляда с пляшущих языков пламени, юноша даже не заметил, как раненый, морщась от боли, приоткрыл глаза. Первое, что он увидел, был силуэт юноши, что обхватив себя руками, пытался согреться. Как ни странно, Данко смог различить лишь размытые очертания его лица. Но стоило ему прикрыть тяжелые веки, как в памяти тут же вспыхнули изумрудные глаза. Яркие, пронзительные, смотрящие с нежностью и укором одновременно.