Когда могущественный не падет (When the Mighty Don't Fall)

      Падме со всех ног бросилась бежать через храм. Она так не бегала уже... ну, давно.              Возбужденные члены экипажа, солдаты и флотский персонал толпились возле самой большой посадочной площадки, и она пробиралась сквозь толпу, потому что должна была до них добраться. Должна была их увидеть.              Незнакомый корабль как раз приземлялся на площадку, когда она добралась до него, тяжело дыша.              Толпа расступилась перед ней, когда трап с шипением опустился, а Падме стояла неподвижно, крепко сжав руки и наблюдая с тревогой в глазах, грудь ее вздымалась от напряжения.              Дройды спустились первыми, Трипио громко жаловался на износ своих суставов, а Арту с любопытством оглядывался по сторонам.              За ними последовали вуки и мужчина, которого Падме не узнала. Он был немного неряшлив и носил бластер на бедре с той непринужденной уверенностью, которая говорила о человеке, знающем, как им пользоваться.              Следующим был Оби-Ван, его лицо было в крови, и двигался он очень медленно. Он встретился взглядом с Падме и тихо подошел к ней, чтобы принять ее объятия, когда Лея — ...о, Лея!.. — спустилась вниз, за ней последовал Анакин.              Дочь бросилась к ней в объятия, и Падме обняла ее так, будто могла защитить от любого зла.              — Любимая, — прошептала она, — о, Лея. Ты в порядке, дорогая?              — Я буду, мама, — ответила она, а затем слегка всхлипнула.              Падме посмотрела поверх ее головы на Анакина, который не смотрел на нее, а с тоской вглядывался в толпу. Она повернулась посмотреть и заметила группу 501-го, стоящих неподалеку и пристально смотрящих на ее мужа, Кикс и Джесси были впереди мужчин.              О. О.              Потому что кто-то явно отсутствовал.              — Анакин, — прошептала она, не желая в это верить. Не сейчас. Двадцать лет вместе, конечно, нет...              Толпа притихла при виде своего командира, на лице которого было написано горе. Он первым вышел на посадочную площадку и направился к жене, чтобы быстро положить руку ей на плечо и заверить, что он здесь. Что с ним все в порядке.              Затем он прошел мимо и направился к группе из 501-го, в то время как Лея тихо плакала, уткнувшись в материнскую футболку.              Падме не могла слышать, что сказал ее муж, но видела результаты этого на лицах мужчин. В глазах Кикса стояли слезы, а у Джесси было каменное лицо, очень похожее на храм позади них. Анакин положил руку на плечо солдата ЭРК, и тот склонил голову.              Тишина была оглушительной. Рекса уважали. Он был с ними с самого начала. Падме начала думать о нем как о несокрушимом.              — Оби-Ван, — тихо сказала она, поворачиваясь к мужчине, который остался рядом с ней, глаза его были полны страдания.              — Он... Падме, он спас мне жизнь. Он намеренно встал между мной и Магнусом. Я бы не стоял здесь, если бы он этого не сделал.              И Падме почувствовала смесь сложных эмоций — благодарность храброму полковнику-клону, а также кипящую и нарастающую ярость на его убийцу. Лея почувствовала это и подняла голову.              — Сила, мама...              — Он должен быть убит, — спокойно сказала Падме и знала, что ее слова были подобны расплавленной лаве от ее горя, когда и Оби-Ван, и Лея слегка пошатнулись. — Он больше никого не может забрать из этой галактики. Он и его трижды проклятый лорд ситхов.              Они на мгновение уставились на нее. — Ты думала, что на гнев способен только твой отец? — спросила она. — Я бы пристрелила его на месте. Я бы... — Что-то темное и болезненное угрожало разорвать ее сердце.              Затем руки Анакина обняли ее, и Падме повернулась, чтобы зарыдать от боли ему в грудь.              Навернулись горячие слезы, и она понятия не имела, как долго они стояли так, обдуваемые влажным бризом джунглей, но когда Падме снова подняла голову, и ее страсть иссякла, на посадочной площадке они остались одни.              Ее муж явно тоже плакал, она могла видеть это в его глазах, когда он смотрел на нее сверху вниз.              — Пойдем, — мягко сказал он, — у нас есть долг перед живыми. Мы нужны Лее и Оби-Вану. И я должен попытаться связаться с Люком.               ***              Люк едва выключил свой комм, когда Ведж просунул голову в дверь их маленькой каюты, которую они делили с двумя другими пилотами.              — Эй, Люк, мы должны были собираться... что случилось?              Он поднял на друга полные горя глаза.              — Ах, хорошая новость в том, что Лея в безопасности и вернулась на Явин.              Ведж кивнул и скрестил руки на груди, прислонившись к дверному косяку.              — Я могу спросить в другой раз о том, как твой отец добился этого. Что случилось?               — Полковник Рекс... не выжил. Его убил Дарт Магнус.               Пауза.              — Девять преисподних. Мне так жаль, Люк.              Он вздохнул и поднялся.              — Сейчас нет времени скорбеть. — Голос его отца звучал так... пусто.              — Спасибо, Ведж. Ты что-то говорил о собрании?              — Да. Краткая информация о полете. Очевидно, что-то важное.               — Есть какие-нибудь ставки на то, связано ли это со «Звездой Смерти»? — спросил Люк, хватая шлем и направляясь со своим другом по коридорам «Дома Один».              — Не принимаю это. Поскольку думаю, что именно с этим мы и имеем дело.              Люку было интересно, как дела у дяди Фирмуса, и есть ли у того какие-либо шансы на успех без отца или Оби-Вана.              Парень, конечно, не мог озвучить это Веджу, так как это была совершенно секретная миссия.              Они вошли в большой зал для брифингов, и Люк был поражен, увидев, что Мон Мотма присоединяется к ним через голографическое изображение. Мадин и Акбар уже были в передней части комнаты.              — Пожалуйста, тише! — крикнул Акбар. — Мон Мотма откроет этот брифинг. Пожалуйста, уделите ей самое пристальное внимание.              — Благодарю вас, адмирал, — ответила чандриланка.              — Несколько часов назад в результате смелой миссии Лея Скайуокер была спасена со «Звезды Смерти». Благодаря ей мы также получили планы «Звезды Смерти», которые так храбро раздобыла команда «Изгой-один». Их жертва была не напрасной.              По этому поводу была объявлена минута молчания.              — Но мы должны быстро отреагировать на эту информацию. Около часа назад мы получили сообщение, что «Звезда Смерти» снова движется. Мы полагаем, что они направляются к Явину.              — Они знают, где находится база? — раздался недоверчивый голос спереди.              — Да, — вставил Мадин. — И существуют планы как защиты, так и эвакуации. Мы полагаем, что имперский флот также направляется в эту сторону...               Помещение наполнили бормотание и потрясенные восклицания.              — Тихо! — крикнул Акбар. — Я приказал капитану Венке встретиться с остальной частью нашего флота, чтобы подготовить оборону над луной. Мы также направляемся туда на большой скорости. Однако у наших истребителей другая миссия, чем у остального флота.              Снова приглушенное бормотание и переглядывания.              — Наши техники обнаружили критическое слабое место в «Звезде Смерти», — сказала Мон Мотма, снова беря управление на себя. — Работа эскадрильи заключается в том, чтобы воспользоваться этим слабым местом и уничтожить боевую станцию.              Мертвая тишина, пока в устройстве для визуализации появлялись технические планы.              — Боевая станция надежно защищена, но, в основном, от крупномасштабных угроз. Маленький одноместный истребитель должен быть способен прорвать оборону и добраться до данной траншеи. Это будет нелегко. Вам придется маневрировать прямо в траншее. Зона поражения всего два метра в ширину и ведет прямо к реакторной системе. Только точное попадание вызовет цепную реакцию, которая уничтожит станцию.              Пилоты по всему залу неловко переминались с ноги на ногу.              — Я знаю, это кажется трудной задачей, — продолжил Акбар, — но я видел, на что вы способны. Я верю, что это достижимо. На самом деле, это должно быть сделано.              — Это еще не все, — сказала Мон Мотма. — Мы получили сообщение от наших шпионов, что сам император прибудет посмотреть на окончательное уничтожение Восстания с борта станции.              Возбужденная болтовня по комнате. Мадин крикнул, призывая к порядку.              — Это наша возможность положить конец конфликту, — сказала Мон Мотма. — Ради всего, что нам дорого, мы должны уничтожить «Звезду Смерти», а вместе с ней и императора.              Торжественное молчание.              — Вопросы? — спросил адмирал мон-каламари.              Люк поднял руку, и Ведж с любопытством посмотрел на него.              — Сэр. Я хотел бы спросить, могу ли я предложить название для нашей эскадрильи в свете масштабного предприятия?              Все пилоты оглянулись на него.              — Можете, Скайуокер.              — Тогда, сэр, я предлагаю, чтобы мы стали известны, как «Разбойная эскадрилья»[1], в честь группы, которая столь дорогой ценой предоставила нам эту информацию.              Одобрительные кивки по всему залу.              Акбар казался довольным.              — Спасибо, лейтенант Скайуокер. Действительно, очень уместно.              Он обвел взглядом переполненный зал.              — Есть еще вопросы?              Молчание.              — Тогда удачи «Разбойной эскадрилье». И да пребудет с нами Сила.               *****              Вирс наблюдал, как Зев стоит возле своего спидера, внимательно слушая инструктаж командира группы. В его глазах его сын все еще выглядел таким юным, и все же... и все же он им не был. Теперь Зев был почти одного роста с отцом и очень гордился тем, что носит военную форму.              Брифинг закончился, и командир кивнула ему, когда генерал подошел, оставаясь в стороне, пока она говорила.              Его сын застегивал шлем, когда обернулся и увидел приближающегося к нему отца.              — Па… генерал. Рад вас видеть, сэр.              Он улыбнулся, увидев ошибку. — И вас, энсин. Я пришел пожелать удачи. И сказать, чтобы вы не делали ничего слишком опрометчивого. Напоминаю, что вы не Скайуокер и не джедай.              Его сын усмехнулся.              — Благодарю вас, сэр.              Вирс оглядел юношу, нос и щеки которого были в изобилии усыпаны веснушками. Он помнил те же веснушки и у пятилетнего мальчика, который искал жуков.              Чудесные зеленые глаза его матери и его костяк. Светлые волосы Зева в настоящее время были покрыты, но они тоже были похожи на отцовские.              Вирс был человеком, во многом следовавшим военному протоколу. Он родился в военной среде, и у него был отец, который настаивал на этом даже дома. Однако еще до рождения Зева Макс решил, что не будет отстраненным или холодным. И в этот момент, на поле, глядя на своего ребенка, возможно, в последний раз, он отложил военный протокол в сторону и быстро обнял сына.              — Я люблю тебя. Удачной охоты.              Зев крепко обнял его. — Я тоже люблю тебя, папа. И тебе того же.              Двое Вирсов отступили и посмотрели друг на друга за мгновение до того, как Зев повернулся и сел на свой спидер, присоединившись к напарнику, когда они умчались в тропический лес.              Вирс наблюдал, пока сын не скрылся, прежде чем двинуться обратно к главному храму, где готовилось его «Стадо». Если Империя высадит наземные войска (что было вероятно), он будет ждать их на передовой.              Когда он увидел храм, то заметил две знакомые фигуры, ожидающие его у шагоходов.              Малышка подпрыгнула при его приближении, а затем подбежала к нему, и он слегка наклонился, чтобы подхватить Риллу на руки, когда она в них бросилась.              — Дядя Макс! Я почти такого же роста, как нога!              Он улыбнулся ее знакомым карим глазам. — Ну разве ты не чудо, Рилла, моя Рилла. Возможно, ты вырастешь такой же высокой, как шагоход.              Она засмеялась, и во всей нынешней неопределенности и горе было приятно слышать этот смех. — Нет, дядя Макс. Это глупо. Даже Чубакка не такой высокий.              — Что за чуб?              — Вуки, прилетевший с капитаном Соло, — ответила Майра, присоединяясь к ним с улыбкой на лице, но не в глазах. Его храбрая и красивая жена, которая в этот день прощалась со своими мужем и сыном.              — А... ну, может быть, ты будешь не совсем такой же высокой, моя дорогая. — Он слегка улыбнулся при мысли о том, что у Пиетта и Солы родился ребенок, которого любой мог бы назвать высоким.              — Хотя она совсем маленькая, но свирепая, — пробормотал он, и Рилла озадаченно на него посмотрела.              — Что это значит?              — Это значит, что ты очень храбрая, дорогая, хотя еще не очень высокая.              — Ты увидишь папу? — торжественно спросила она, когда Майра обняла мужа.              — Нет, милая, — вздохнул он. — Я бы хотел, но у твоего папы очень важная миссия — получить большой корабль, а мне нужно убедиться, что все здесь в безопасности.              Ее личико вытянулось.              — И маме.               — Да, твоя мама тоже это делает.              Они попрощались с Солой тем утром, когда она отправилась руководить своей тайной группой по другую сторону храмов для ведения партизанской войны.              — Итак, твоя работа, — серьезно сказал он, наклоняя голову к голове Риллы, — это слушать тетю Майру и тетю Падме, когда они говорят всем, что делать.              Падме была в центральном командовании вместе с Мон Мотмой и Риеканом, в то время как Майра организовывала усилия по подготовке к неизбежным ранениям.              — И тогда вы все сможете вернуться? — спросила девочка так же серьезно. Вирс встретился взглядом со своей женой, и между ними многое промелькнуло без слов.              — Мы сделаем все, что в наших силах, Рилла, — ответил Вирс, целуя ее в лоб и опуская на землю.              Он повернулся к Майре.              Сколько таких прощаний у них было за эти годы? Но на этот раз... этот раз казался окончательным, учитывая вероятное прибытие планетоубийцы и приближающийся имперский флот.              — Много лет назад ты пошла на огромный риск, выйдя замуж за военного, — сказал он жене, улыбаясь. — Я знаю, это было нелегко.              Та улыбнулась. — Нет. Но я не стремлюсь к легкости. И даже сейчас я ничего не променяла бы на то время, которое провела с тобой, Макс. Я бы хотела большего. Но я люблю мужчину, которым ты являешься, а он из тех, кто стоит между теми, кого любит, и опасностью. Я могу прикрыть здесь твою спину.               Его любовь к ней была непостижимой.              Он крепко поцеловал ее, а затем отступил назад, прежде чем не смог бы ее оставить.              — Увидимся, — сказал он и постарался не вздрогнуть, когда слезы Риллы хлынули рекой, и Майра взяла ее на руки.              Эта маленькая девочка за свою короткую жизнь слишком часто плакала. Он будет бороться за будущее, которое позволит ей улыбаться.              Вирс повернулся и сел в свой шагоход.              Оказавшись в кабине, он перевел дух и стал «Железным генералом», приняв кирасу из рук лейтенанта и застегнув ее, прежде чем надеть шлем.              Он достал свой комлинк и щелкнул им, чтобы передать всему «Стаду».              — Вы знаете миссию, ребята. Это то место, где мы занимаем позицию. Мы собираемся встать между нашими людьми и врагом. Вот и все. Такова цель. Уничтожьте как можно больше из них. И... удачной охоты.              Они двинулись в путь, его неповоротливое «Стадо», пробираясь сквозь джунгли, продвигалось наружу, образуя периметр.              Они двигались около часа, когда внезапно в комме раздался голос Падме.              — Всем силам. Имперский флот прибыл в систему. Повторяю, наши корабли вступили в бой. Наземным силам приготовиться к атаке.              Вирс взглянул на свою команду, которая все смотрела на него.              — Мы знали, что это произойдет, — спокойно сказал он. — Давайте сделаем свою работу.               ****              Сола коснулась наушника. — Принято, — тихо сказала она. — Золотая команда на месте. Красная команда, доложите.              — Красная команда на месте.               — Зеленая команда, доклад, — сказала она.              — Зеленая команда на месте.              Она перебрала другие команды, все были на своих местах вокруг храмов.              Теперь ей оставалось надеяться, что окупятся бесчисленные часы работы, которые они потратили на установку ловушек и обсуждение способов заманивания имперских войск в засады.              Сола повернулась к своему заместителю. — Я иду наверх, — тихо сказала она ему. Он кивнул, и она переместилась, чтобы ухватиться за нижние ветви дерева позади них, раскачалась и поднялась примерно на тридцать футов к своему снайперскому гнезду. Она оседлала широкую ветку и повернула бластерную винтовку, направляя оптический прицел на север.              Вдалеке содрогнулась земля. И еще раз.              — Приземление их шагоходов, — тихо сказала она в свой комм.              — Войска будут впереди них, — сказал ее заместитель. — Высматривайте живых людей.              — Я думал, смысл всего этого в том, чтобы не дать им понять, что мы живы, сэр, — последовал дерзкий ответ лидера Красных.              — Действительно, Скрэпс? — прошипела она.              Приглушенные смешки в наушнике.              Вдалеке раздались еще более тяжелые удары. Совершенно неожиданно над ними пронеслись небольшие боевые корабли, и вдалеке открылись турболазеры, установленные рядом с храмами.              — Вижу штурмовиков, — раздался у нее в ухе голос Зеленого лидера.              Это означало, что те находятся примерно в 2 милях от их позиций.              Люди Солы сливались с джунглями. Штурмовики же в своей белой броне представляли собой отличные мишени.              — Приближаются имперские спидеры, — доложил Синий лидер.              Она сама могла слышать спидеры.              — Скрэпс, готовьтесь, — прошептала она.              Характерный вой спидеров приблизился к их позиции, а потом...              ... совсем рядом прозвучали взрывы. Значит, им удалось справиться с первой волной.              Начался бластерный огонь. Сола крепче сжала винтовку. Скрэпс и его группа должны были отступить на свои позиции и заманить наземные войска к их засаде.              Их люди подбежали к ним и нырнули в отведенное им укрытие.              И вот в поле зрения появился первый из преследователей.              — Подождите, — тихо приказала Сола. Она хотела, чтобы врагов стало как можно больше, прежде чем они покажут свои позиции. Первые солдаты внезапно закричали и исчезли в земле, яма, которую они вырыли, сделала свое дело.              — Сейчас, — выдохнула она и нажала на спусковой крючок.              Хорошо подготовленные повстанцы уничтожили имперские силы. Сола спрыгнула с дерева, винтовка ударила ее по позвоночнику.              — Отходите на следующую позицию! — крикнула она, и ее группа подчинилась, таща за собой раненых. Четверо из их людей больше никогда к ним не присоединятся.              Сола бежала впереди, мокрые листья и лианы били ее по лицу. Ее волосы промокли под облегающим зеленым шлемом, но она не обращала внимания на влажность. Если это было плохо для них, то незадачливым штурмовикам было в десять раз хуже.              Она нашла следующее дерево, которое разведала несколько недель назад, и быстро поднялась, заняв свою новую позицию, ее люди рассыпались веером вокруг нее и ухватились за многочисленные лианы, которые они крест-накрест проложили по лесной земле.              Сола попыталась успокоить свое учащенное дыхание, чтобы прислушаться, и еще раз посмотрела в оптический прицел.              Интересно, засчитываются ли эти цели, подумала она. Она могла бы подарить их Фирмусу и посмотреть, примет ли он это. (У него, Вирса и Солы было на стрельбище дружеское соревнование.)              Сосредоточься, дорогая, — сказал его голос в ее голове. — И нет, они не в счет. Сола знала, что он это скажет.              Она мрачно улыбнулась про себя, когда снова стал слышен звук приближающегося многочисленного войска. Она опять подождала, пока как можно больше людей не окажется на лианах, которые они уложили.              — Сейчас, — приказала она, и ее люди дернули, отправляя имперцев на землю в беспорядочной мешанине ног и рук и неприцельных бластерных выстрелов.              Сола и ее группа снова открыли огонь. Она повернула оптический прицел, чтобы увидеть среди деревьев движущуюся к ним знакомую фигуру. Что ж, в какой-то момент удача их покинула.              AT-ST выплюнул смерть на их позицию.