Наследие огня и крови

      Девушки ехали весь день. Солнце начало медленно клониться к горизонту, в лесу стало смеркаться. И пора было подумать о ночлеге. Целительница предложила остановиться в охотничьем поселении, которое находилось на границе с лесом. До него они добрались лишь к ночи.       Несколько небольших хижин расположились на самом краю леса. В окнах теплились огоньки света. Постучав в один из домов, путницы попросили разрешение пустить их переночевать. Молодая женщина, встретившая их на пороге, предложила провести ночь в хлеву. Ни в ее доме, ни в соседних свободных кроватей бы не нашлось, места было немного, а в хлеву чисто, сухо и тепло. К тому же можно было удобно расположиться на мягкой соломе. Хозяйка вручила гостьям хлеб, свежий сыр и немного вяленого мяса, чтобы они могли перекусить, и проводила к небольшой конюшне, где мирно посапывала пара лошадей. Путницы поблагодарили женщину.       Лиара расседлала лошадей, почистила бока и спины щеткой и отвела к корыту с водой. В это время Тея нарезала сыр и хлеб, разложила все угощения на деревянной дощечке и подготовила спальные места. Пока она дожидалась Лиару, она уселась на устланный соломой пол и осмотрела порванный рукав своей рубашки. Она подняла правую руку к левому плечу и несколько раз шевельнула пальцами: белая ткань под её взглядом зашевелилась, и неровные края стали тянуться друг к другу, пока дырка полностью не исчезла. То же она проделала и с брюками.       Поужинав, девушки устало улеглись на коврики. Тея легким взмахом руки затушила свечу в фонаре, висящем у входа в конюшню. Немного помолчав, она повернула голову в сторону Лиары и тихо проговорила:       — Выдвигаемся с рассветом.       Девушка задумчиво уставилась в потолок и ответила не сразу:       — Могу я задать тебе вопрос?       — Давай, — спокойно отозвалась Тея.       — Сегодня ты потеряла столько близких людей. Адепты погубили всех жителей, сожгли всю деревню, — она замялась, подбирая слова. — Ты потеряла свой дом, но… но ты выглядишь такой спокойной. Так, будто ничего не случилось, — голос ее слегка дрогнул.       — А вопрос твой в том, не всё ли мне равно? — холодно спросила Тея.       — Я вовсе не это хотела сказать, — встрепенулась девушка, — просто…       — Просто я недостаточно расстроена? — продолжила за нее фразу Целительница. Лиара нахмурилась:       — Нет. Я понимаю, что это тяжело. И все по-разному проявляют горе. Я просто хотела сказать, что если ты захочешь поговорить об этом, то я готова тебя выслушать. Тебе необязательно скрывать свои чувства.       — Ты ошиблась. Говоришь, я потеряла много близких — но это не так. Я не была близка с ними. Да, я была главой деревни и принимала решения по важным вопросам, но повседневными делами занималась одна из моих помощниц. Бремя общения с односельчанами ложилось на нее.       — Но ведь ты была их Целительницей, — непонимающе отозвалась Лиара. — Я знаю, какого это. Моя мать тоже Целительница. Она знает каждого человека в нашей деревне. Ведь именно Целители помогают в рождении и провожают в смерти, каждый день заботясь о здоровье людей.       — Так и есть. Я ответственно выполняла свои обязанности, но никогда не пересекала черту. Ни с кем не сближалась, не заводила друзей или семью.       — Звучит очень одиноко, — почти прошептала Лиара. Она повернулась на бок, чтобы видеть лицо собеседницы, и поджала колено к груди. — Но почему?       Помолчав, Тея вздохнула и неохотно ответила на вопрос:       — Однажды меня предали, — она машинально сжала в ладони цепочку, висящую на шее. — И я не желаю испытывать это снова.       Лиара заметила нежелание девушки говорить об этом и решила сменить тему:       — Как давно ты Целительница?       — Восемь лет, — ответила она после недолгих раздумий.       — Ты стала целительницей в столь юном возрасте? — искренне удивилась девушка.       — Нет. Моя внешность практически не изменилась с того момента, как я заняла это место. Так что на самом деле я старше, чем выгляжу, — хмыкнув, добавила Тея.       — Ты используешь какую-то магию для поддержания молодости? — поразилась Лиара.       — Вовсе нет. Силы, которые передаются от Целительницы к Целительнице в нашей деревне, дают мне энергию. Она и помогает мне сохранять тело в том же виде, каким оно было при передаче сил.       — Что это за энергия? Она чем-то отличается от той, что используют маги? — брови сдвинулись ближе, и в серых глазах отразился лунный свет, пробивающийся через узкое окно.       — Эти силы были дарованы самой богиней Атеей основательнице нашей деревни много лет назад, — Тея поджала губы и отвела взгляд.       — Так ты и правда веришь в нее? — задумчиво проговорила Лиара. Тея промолчала, повернув лицо к потолку. — Знаешь, — продолжила вдруг девушка, — мама рассказывала мне легенды о Богах. Когда была маленькая, я верила во все эти сказки, — она тихо усмехнулась.       — А теперь?       — Мне бы хотелось, чтобы часть из них была правдой. Если бы Боги действительно существовали, они не позволили бы творить людям все эти злодеяния, — печальным голосом пробормотала воительница.       Тея усмехнулась и, не скрыв раздражения в голосе, спросила:       — Неужели все истории твоей матери были хорошими? Не было тех, где Боги уничтожали города, обманывали друг друга и сами затевали войны?       Лиара отвернулась к стене и добавила грустным голосом:       — Нет. Ведь это были всего лишь сказки, чтобы мне приснился мир, в котором моему отцу не нужно воевать.       Тея долго молчала перед тем, как ответить. Она посмотрела на Лиару. Её светлые волосы отливали серебром под сиянием луны, пряди струились по спине, напоминая маленьких змеек с блестящей чешуей. Было слышно её размеренное дыхание.       — Думаю, ни одно Божество не смогло бы остановить человека. Люди жестоки и завистливы. Это в их природе.       Плечо девушки дернулось, и белая прядь соскользнула со спины. Она чуть повернула голову, оценив Тею внимательным взглядом, и вновь отвернулась:       — В нашей природе, да?       Утром, покинув поселение, путницы оставили лес позади и продолжили путь по полю среди невысоких холмов. К концу дня виды плавно сменились на пустынную степь с редкими растениями, стелющимися по земле, и низкими кустарниками. Остановиться на ночлег пришлось прям у дороги. Ночь была прохладной. Первой дежурить осталась Лиара. К середине ночи она осторожно растолкала Тею, а сама легла спать.       На рассвете они оседлали лошадей и пропустили галопом. С каждой эсой местность становилась все более скалистой, растительность пропала совсем. Перейдя на шаг, Тея обратилась к спутнице:       — Осталось не так много пути.       — Теперь ты мне скажешь, куда мы едем?       — К храму Атеи, — невозмутимо ответила девушка.       — Что? — Лиара резким движением остановила лошадь и уставилась на Целительницу. — Там хранится какое-то оружие?       — Нет, — ответила она, не останавливаясь. Лиара догнала её и преградила дорогу.       — Тогда для чего мы туда едем? — сурово процедила Лиара.       — Я расскажу тебе историю, — ровным голосом отозвалась Тея и мягко обогнула лошадь спутницы. — Храм, куда мы направляемся, построили много столетий назад. Дорога к нему сокрыта магией. Случайный путник ни за что не найдет храм и не увидит его, даже если пройдет от него всего в двух шагах.       На лице Лиары проступило изумление, она молча продолжила слушать рассказ.       — Храм был воздвигнут группой людей, возглавляемых мужчиной, который возомнил себя пророком. Во сне ему привиделась Атея и велела построить храм в этом пустынном безлюдном месте. Она сулила ему богатство, здоровье, почти бессмертие за выполнение её просьбы. Человек недолго думал. На утро он велел запрячь повозку и целый день он катился под палящим солнцем, пока не отъехал от города на достаточное расстояние. Осмотрев скалы, окружающие пустынное плато, он принял решение воздвигнуть храм здесь.       Тея указала рукой вперед, где простиралась широкая тропа. Вокруг, словно непоколебимые воины, выстроились скалы, образуя ущелье.       — Меньше чем через год здесь возвышался прекрасный белокаменный храм, украшенный золотом и драгоценными камнями. Человек не пожалел ни денег, ни жизней рабочих, трудящихся дни и ночи без продыху. И когда стройка была окончена, к нему вновь пришла Атея в сновидении. Она обещала награду в стократ больше, если он убедит своих приближенных принести на алтаре в храме кровавую жертву. Он согласился не сразу: ведь Божества всегда были против жертвоприношений. Целую декаду он мучился кошмарами ночью, а днем мрачными думами. Но жажда бесценной награды не давала ему покоя. К тому же, прирезать одну овцу дело несложное. Ритуал был проведен на закате. Брыкающуюся овечку связали и заволокли внутрь. Кровь оросила белокаменную плиту, молитвы за благополучное окончание постройки храма и за здоровье его основателя были прочитаны. Так в окрестностях города появился храм Атеи. Но её приказы на этом не закончились. Она велела проводить жертвоприношение каждую декаду. И люди выполняли это поручение. Но этого было мало, она просила всё больше. Пока не велела пролить кровь человека. Безоговорочно получали блага они после каждой убитой овцы или козы, будь то благодатный дождь в сухой сезон, исцеление от тяжелых болезней, золото, льющееся в город рекой, всё, чего они жаждали — исполнялось. Никто не стал препятствовать, когда в храм завели человека с подбитым глазом и связанными руками — одного из преступников, которого на днях поймала стража. Никто не препятствовал, когда он просил прощения и умолял их остановиться, никто не препятствовал, когда служитель храма занес нож.       Но Богине пришлась не по вкусу порченая кровь. Лишь свободный честный человек достоин пролить свою кровь в её храме. Таков был её последний указ. И некому было остановить вереницу мужчин и женщин, эсами идущими к храму Атеи, чтобы вознести ей молитву во время ритуала жертвоприношения. Некому было вырвать из рук служителя смертоносный клинок, с жадностью впивающийся в мягкую плоть, прорезавший ребра и легкие. Храм скрыт для того, чтобы больше никто не захотел сотворить подобное. Чтобы никто не покусился на чужую жизнь во имя Божества.       — Но кто наложил барьер на это место? — после небольшой паузы спросила Лиара.       — Атея.       — Но как закончилась эта история? — взволнованно поинтересовалась девушка.       — Это случилось в душную ночь теплого сезона. Во время празднования Дня Солнца, — продолжила Тея. — Почти все жители города собрались в храме и за его пределами, заполонив всё ущелье. Они пели, плясали, пили вино. Когда к алтарю подвели молодую женщину, дрожащую от страха и с мокрыми от слез щеками, в небе сверкнула золотая вспышка. Через мгновение с небес обрушился яростный огонь. Словно пламенная река, он заполнил ущелье, норовя выплеснуться наружу. Не успела сорваться с уст пришедших последняя мольба о спасении, как огонь поглотил каждого, кто там находился. Лишь основатель этого храма, словно окруженный ореолом света, остался невредим, с ужасом наблюдая, как заживо сгорают все, кого он знал и кем дорожил.       — Неужели он не понес наказание? — изумилась Лира.       — Его постигла не менее ужасная участь. Атея предстала перед ним во плоти и своими руками вырвала ему язык, навсегда лишив дара речи. А после обрекла его на долгую мучительную жизнь в бедности, вечном голоде и неизлечимых болезнях.       — Откуда ты все это знаешь? — немного помолчав, спросила девушка, пристально вглядываясь в лицо рассказчицы.       — Я ведь служу Атее, я обязана это знать, — непринужденно отозвалась та.       Лиара недовольно поморщила нос, желая возразить, но не стала придираться к ответу:       — Теперь я поняла, о каких историях ты говорила. Да, такие мне точно никогда не рассказывали, — девушка смахнула светлую прядь с лица и взглянула на Тею. — И всё же, для чего мы туда направляемся?       — Когда мы доберемся до храма, я смогу поглотить накопленную там силу, — ответила целительница.       — Но для чего? — смущённо спросила воительница. Губы Теи дрогнули, она напряженно свела брови, не понимая, как можно было задать такой глупый вопрос.       — Чтобы стать сильнее, — ответила она, вглядываясь в серые глаза спутницы.       — Неужели не обойтись без этого? — не сдавалась Лиара.       — Я не могу упустить такой шанс. Наконец у меня появилась возможность превзойти любые человеческие способности. Это то, что нам нужно, чтобы одолеть Кириана. Ты-то должна это понимать.       Лиара отвернула лицо в сторону и сжала кулаки.       — Я понимаю. Наши силы в разы уступают его. Но то, о чем ты говоришь — магия крови, не так ли? — девушка упрямо уставилась на Тею, на её холодное выражения лица, сквозь хрупкую невозмутимость которого проглядывалось бушующее пламя. — Кириан — маг крови. Ты хочешь пойти тем же путем, что и он?       — Если это поможет мне победить, то да, — отрезала Тея. — Подумай теперь и ты, насколько сильна твоя жажда мести, — ее обжигающе-ледяной взгляд полоснул, словно кинжал. Лиара от неожиданной жестокости распахнула глаза, но тут же отвела взгляд в сторону, не проронив и слова.       Какое-то время они ехали молча, пока тропа не оборвалась у откосного обрыва. На краю открывался прекрасный вид на ущелье: на пустынное плато, окруженное высокими скалами.       — Что ты решила? — нарушив тишину, обратилась целительница к Лиаре.       — Как нам спуститься? — невозмутимо отозвалась та.       Несколько мгновений Тея не могла оторвать взгляд от поджатых губ и ледяных серых глаз, со всей решительностью смотрящих вперед. В глубине души она даже удивилась, что такая неприкрытая уловка сработала. Она уже готовилась к продолжению диалога, думая, какими словами получится убедить спутницу. Хотя в итоге она приняла бы и отказ. Конечно, ей бы пригодилась помощь мечницы — не всегда можно обойтись одной лишь магией, но и в одиночку, при необходимости, она сумеет справиться с братом. По крайней мере, она на это надеялась. С усилием подавив проступающую на губах улыбку, она указала на несколько булыжников, сгрудившихся у самого края обрыва:       — Здесь есть узкая тропа, она очень крутая, идти придется пешком.       Лиара молча кивнула и спешилась с лошади. Тея прошла вперед, держа поводья в руках. За булыжниками открылась узкая тропка. Медленно они начали спуск вниз.       Дорожка петляла и извивалась, порой сужаясь до того, что лошадиные бока терлись о каменные стены. Идти приходилось очень медленно, не отрывая взгляд от собственных ног, чтобы не оступиться. Поэтому, пройдя около половины пути и добравшись до более менее широкого участка тропы, путницы решили остановиться на привал. В течение спуска Тея периодически оглядывалась к спутнице, чтобы предупредить о трещине, расползающейся поперек дороги, или выступающей скале, отчасти преграждающей путь. Так как она шла впереди, ей было прекрасно видно петляющую перед ней тропу, в отличие от Лиары, следующей за ней. Начав спуск, она не проронила ни слова и до сих пор продолжала хмуриться. Целительница глубоко вздохнула и обратилась к девушке с просьбой подать воды. К её сожалению, подготовиться как следует к путешествию ей не представилась возможность, а у Лиары, к счастью, было все необходимое. Воительница молча протянула бурдюк с водой.       — Спасибо, — пробормотала Тея и, сделав несколько жадных глотков, вернула обратно.       — Почему ты служишь Атее? — вдруг прервала молчание Лиара. Карие глаза распахнулись от неожиданности и в них заискрились солнечные лучи. — Кажется, она очень жестокая богиня. Почему ты выбрала её?       — Я не думаю, что у меня был выбор, — немного помолчав, ответила Тея и чуть отвернула лицо, непроизвольно стараясь скрыться за золотистыми локонами волос. На несколько талов задержав пристальный взгляд на девушке, Лиара отвернулась, отпила воды и вернула флягу на место. — А почему ты стала воительницей?       — Разве я уже не говорила, что отец…       — Да, ты сказала, что отец обучал тебя, — перебила её Тея, — но неужели ты не могла отказаться?       — Нет, это было моим желанием — обучиться фехтованию, — строго ответила девушка.       — Но почему? — не отставала Целительница.       — Потому что так я могла быть ближе к отцу. И если бы вновь началась война, то ему не пришлось туда идти. Я бы смогла защитить и его, и мать! — на ее лице проступили сожаление и злость. — Но я не успела. Не смогла этого сделать.       — Значит, ты понимаешь. У тебя тоже не было выбора.       В затуманенном от подступивших слёз взгляде серых, почти бесцветных глаз на мгновение вспыхнула ярость и тут же сменилась печалью.       — Давай еще немного отдохнем и продолжим спуск, — как ни в чем не бывало продолжила Тея. — Думаю, до заката мы успеем добраться до храма.       Солнце уже висело над горизонтом, его красные лучи расползались по небу, оставляя багряные отметины на белых облаках. Бросив взгляд вниз, Тея облегченно вздохнула: до земли оставалось около десяти метров, они почти закончили спуск. Она вдруг подумала, насколько было бы проще, превратись она в птицу. В один миг она бы долетела до храма и закат завтрашнего дня уже наблюдала бы с верхушки часовни у себя дома. Эта мысль вдруг больно кольнула сердце, перед глазами пронеслось пламя, охватившее деревню. Всё это глупости. Она быстро отмахнулась от наваждения. Если так подумать, это вовсе не её дом, лишь временное пристанище. Не более.       Тея устремила взгляд вперед, на пустынную равнину, и снова представила, как раскрываются её крылья под напором ветра, с какой легкостью она отрывается от земли. А ведь она только сейчас, почти закончив спуск, подумала о смене формы. Тея вдруг осознала, что за эти столетия, проведенные в человеческом теле, она совсем отвыкла от этой способности. Даже если бы с ней не оказалось попутчицы, она бы не сразу сообразила использовать эту возможность.       Погрузившись в размышления, она не сразу почувствовала, что ее нога, сделав шаг, начала проваливаться вниз. Вовремя опомнившись, девушка ухватилась за гриву лошади и отшатнулась назад. Впереди тропа настолько сузилась, что шириной была не более ладони. К счастью, этот узкий промежуток составлял не более трех шагов в длину — перепрыгнуть его не составит труда, к тому же впереди дорога даже становилась шире. Лиара, заметившая заминку спутницы, тут же уточнила, что случилось и почему она остановилась. Тея обрисовала ситуацию.       — Поняла. Тогда иди вперед, — скомандовала воительница, — затем пойдут лошади. Я последняя.       Тея не стала спорить и, перекинув поводья на холку животного, сделала шаг назад и перепрыгнула яму. Затем последовала её серая кобыла, под тяжелыми копытами её осыпалась земля. Девушка провела лошадь вперед по тропе, освобождая место для следующей. Проводив вперёд и второе животное, она вернулась и осмотрела край тропы: расстояние для прыжка явно увеличилось. Часть камней и земли осыпались, не пережив встречу в двумя скакунами. Тея взглянула на девушку на противоположной стороне:       — Справишься? — с ухмылкой уточнила она, хотя прекрасно понимала, что даже такая дистанция не помеха для её спутницы. Но, увидев ее предельно серьезное и всё еще хмурое выражение лица, не смогла удержаться от комментария.       Лиара промолчала. Сделав пару шагов назад, она ловко перепрыгнула провал и, оказавшись возле Теи, ответила ей суровым взглядом. Только Целительница намеревалась что-то добавить, как вдруг девушка начала отклоняться назад, земля под её ногами растрескалась и была готова рухнуть вниз. Тея тут же среагировала, обеими руками ухватилась за чужие локти и с силой притянула к себе. Отступив несколько шагов назад, она с волнением взглянула в серые глаза, продолжая крепко сжимать предплечья двушки. Лиара нервно вздохнула.       — Уже можно отпустить, — пробормотала девушка. Тея, словно выйдя из оцепенения, разжала пальцы и отвернулась. — Спасибо тебе, — немного помолчав, добавила Лиара.       — Пустяки, — бросила Целительница через плечо.       — Вовсе нет. Я благодарна тебе, Тея, — она догнала девушку и перехватила её запястье. — Моя жизнь не пустяк, — в её пронзительных серых глазах всколыхнулись огоньки. Тея качнула головой и выдавила слабую улыбку. Она высвободила руку и пошла вперед.       Тропа начала плавно расширяться, и вскоре путницы добрались до ее конца. Они сели верхом и припустили лошадей галопом. Более трети эсы они скакали по пустынной равнине, но храма всё еще не было видно. Впереди уже показался проход между высоких скал, ведущий наружу из ущелья, и Лиара начала сомневаться, что они оказались в нужном месте.       Неожиданно Тея остановилась, и воительница, последовав её примеру, потянула поводья на себя.       — Мы заблудились? — напряженно спросила Лиара, оборачиваясь к спутнице. Тея, словно не видя девушку, уставилась на что-то позади её спины.       — Нет, — голос её дрогнул, взгляд застыл, а на лице на мгновение отразился страх.