Наследие огня и крови

      Отыскать дом волшебницы оказалось нетрудно. При въезде в деревню путницы, повстречав местного, они быстро разузнали дорогу. Парнишка нисколько не удивился вопросу незнакомок и с радостью указал на один из домов.       — Кстати, как её зовут, не подскажешь? — уже отъезжая, спросила Лиара.       — Зельзе, — ответил тот и, поудобнее перехватив широкую плетеную корзину, побежал в сторону поля.       Девушки спешились и привязали лошадей у низенького заборчика, окружающего дом и небольшой цветущий садик; черный дрозд приземлился на ограду и проводил взглядом девушек до двери. Она, на удивление, была почти полностью открыта, позволяя разглядеть просторную, но темную комнату, в полумраке которой угадывались очертания стола возле небольшого окна и сидящей фигуры, склонившейся над книгой. Одинокая свеча горела в комнате, отбрасывая неподвижные тени. Лиара робко постучала в дверь, от чего та еще шире раскрылась. Тея поджала губы и переступила через порог, не дождавшись ответа. Но не успела она перенести вторую ногу, как тонкие, но крепкие стебли белого вьюнка обвились вокруг нее, в короткий миг сковав всё тело. Её растерянность не продлилась долго, и в то же мгновение лианы вспыхнули слабым пламенем и, обернувшись пеплом, осыпались на деревянный пол.       Девушка, сидящая за столом, подняла голову и перевела взгляд с книги на свечу, ровно горящую на столе. Она взмахнула пальцами, маленький огонек дрогнул и вся комната залилась светом десятка свечей, расставленных вокруг. Она повернулась к незнакомкам и поднялась, её суровый надменный взгляд скользнул по Лиаре и застыл, встретившись со светло-карими глазами Теи, словно пронизанными золотыми нитями.       Тея с удивлением рассматривала хозяйку дома. Готовясь ко встрече с талантливой и сильной волшебницей, она ожидала увидеть перед собой взрослую женщину, может, девушку, но никак не двенадцатилетнего ребенка. Хотя взгляд её желтых глаз, острый и хищный, был далек от детской наивности и непосредственности. Во всей её позе читались уверенная сила и выдержка.       — Так ты и есть Зельзе? — обратилась к девочке Тея.       — Да. Простите меня за грубость, я не ожидала сегодня гостей, — уголки её губ приподнялись в странной улыбке — Для чего вы пришли ко мне? — она не сводила пристального взгляда с Теи.       — Мне сказали, ты прекрасно владеешь магией и неплохо разбираешься в чудовищах…       — Верно, — прервала Зельзе её речь, — я хорошо знакома с этими тварями.       — Тогда, может, ты поможешь нам? — продолжила Тея. — Я бы хотела обучиться у тебя магии.       Зельзе нахмурилась и опустила задумчивый взгляд на горстки пепла возле ног гостьи. Свечи тихо потрескивали, с улицы доносились приглушенные звуки голосов, смеха и шагов.       — Ты уже успела показать хорошие навыки. Зачем тебе я? — она вновь подняла на Тею жесткий взгляд.       — Это… не то, — смущенно ответила она.       Раздался звонкий хлопок — Зельзе сложила ладони и все свечи разом погасли, погрузив комнату во тьму.       — Пойдем прогуляемся. И всё обсудим, — Зельзе, приподняв подбородок, прошла между Теей и Лиарой и двинулась к проходу в заборе. — Только вдвоем, — повелительным тоном остановила она Лиару, когда воительница последовала за Теей.       Лиара бросила обеспокоенный взгляд на свою спутницу.       — Не волнуйся, — Тея чуть усмехнулась, — что может случиться?       Зельзе шла впереди, она казалась расслабленной, но Тея видела, как напряжены ее руки, словно в любой момент готовые к атаке. «Какая она подозрительная и в столь юном возрасте», — подумала она, рассматривая волшебницу со спины. На ней был темно-зеленый сарафан до колен, из-под которого виднелись коричневые тонкие брюки, кожаные сапоги и пояс в тон придавали образу грубости. Густые каштановые волосы были собраны в широкую аккуратную косу, завязанную темным шнурком. Закатанные рукава белой нижней рубашки отрывали запястья, на которых поблескивала пара широких позолоченных браслетов, на которых с легкостью угадывались тонкие линии, имитирующие древесную кору. Тропинка вскоре привела их в небольшую рощу, через неё протекала извилистая речушка. Зельзе остановилась и повернулась к Тее, глаза её в дневном свете казались почти янтарными.       — Что ты за существо?       — Даже имя сперва не узнаешь? — Тея приподняла бровь.       — Это не столь важно, верно? — холодно отозвалась Зельзе. Тея одобрительно усмехнулась, впечатленная её дерзостью.       — Пожалуй, да.       — Ты когда-нибудь встречала чудовищ? Тех, что из Синего леса?       — Встречала, — отозвалась Тея, слегка удивленная такой резкой сменой темы.       — От тебя несёт так же, как от них, — сквозь зубы проговорила девочка.       — О чем ты? — Тея невольно сделала шаг назад, смущенная резкой агрессией.       — Я чувствую внутреннюю энергию и с легкостью отличу человека от чудовища. От тебя исходит та же энергия, что и от этих тварей из леса.       — Это поразительно, — пробормотала Тея, обведя восхищенным взглядом Зельзе. — Эта способность у тебя от рождения? Я прежде не встречала подобного… — её глаза заблестели.       — А мне еще не доводилось встречать чудовищ, столь искусно принимающих человеческий облик.       — Ты ошибаешься, — спокойно ответила Тея. — Но я скажу тебе, кто я на самом деле. Я действительно впечатлена твоими способностями.       — Ха! Впечатлена? Ты еще не видела, на что я способна. Но так и быть, это станет моим прощальным подарком для тебя.       Тонкие стебли вьюнка, опутывающего стволы деревьев, устремились к ней и с удушающей силой обвились вокруг ног и рук Теи. Она, не прогоняя с лица улыбки, шевельнула пальцами, желая сжечь надоедливое растение, но вместо знакомого потрескивания пламени услышала только тихое шипение.       — Не волнуйся, я учла твой маленький фокус, — ехидно улыбнулась Зельзе.       Тея бросила взгляд на ручей, вода прозрачными нитями струилась по лианам, напитывая их влагой. Она чувствовала, как стебли всё туже обвиваются вокруг нее, подбираясь всё выше к шее, чувствовала, как самые тонкие лианы, словно острые лезвия, впиваются в кожу, не давая пошевелиться. Нахальный взгляд девчонки пронзил её насквозь, она почувствовала поднимающуюся волну гнева.       — Остановись! — еле сдерживая злость, прорычала Тея. Но Зельзе не шелохнулась, бесстрастно взирая на нее.       Еще одно кольцо обвилось вокруг шеи, и Тея поняла, что больше не может сделать вдох. На ладони вспыхнули огненные искры, но она мысленно одернула себя и потушила пламя: нельзя вредить этой девчонке. Тея прикрыла глаза, в теле появилась приятная легкость и, обернувшись синим дроздом, она увернулась от лиан и взлетела вверх, к верхушкам деревьев. Зельзе удивлённо вскинула голову, но нисколько не растерялась. Выставив руки вперед, она направила большой водяной шар вслед за беглянкой. Вода моментально окутала тело дрозда, полностью намочив перья. Сердце забилось чаще, она начала паниковать. Тея с усилием развела крыльями, пробираясь сквозь толщу воды. Воздух заканчивался. В груди нарастал гнев и отчаяние. Тело вновь потяжелело, она расправила руки, приняв человеческий облик, и полетела вниз. Лишь перед самой землей она на короткое мгновение вернула себе птичий вид, чтоб расправить крылья и не разбиться. Тея упала на жесткую от выступающих повсюду корней почву и несколько раз перевернулась, царапая кожу сухими ветками и камешками. Она сжала кулаки и поднялась на подрагивающие ноги. Но не успела она прийти в себя, как сильный порыв ветра сбил ее, впечатав в ствол ближайшего дерева. Ужасная боль накрыла волной, лишив возможности сделать вдох, все органы будто сжало в кулак, к горлу подступила кровь. Она рухнула на колени и перед затуманенным взглядом показалась вытянутая рука Зельзе, готовая для следующей атаки.       Опираясь на ладони, Тея с трудом сделала вдох.       — Прекрати! Ты, несносное дитя! — со злостью прокричала она и сплюнула сгусток крови, оставившей на губах и подбородке темно-красные следы. Зельзе замерла. — Ударь по мне боевым заклинанием. Если я и вправду чудовище, это не причинит мне вреда.       Зельзе на мгновение задумалась. Затем подняла взгляд, и на ее ладони появилось белое сияние размером с крупную жемчужину. Свет, расширяясь, устремился к Тее, ударная волна врезалась в ее тело, вновь пригвоздив к дереву. Изо рта хлынуло еще больше крови, нестерпимая боль разъедала тело, все мышцы свело, и она повалилась на землю. Зельзе опустила руки и, несколько мгновений молча понаблюдав за Теей, сделала шаг в её сторону.       — Не подходи, — прохрипела девушка и приложила руку к раздробленным ребрам. Боль охватила каждый уголок тела, руки мелко подрагивали, а перед глазами мелькали черные пятна. Она зажмурилась. Ей хотелось кричать от боли и злости. Но всё, что она могла, — это только лежать и стараться делать вдохи. Короткие, прерывистые, не приносящие облегчения, а только провоцирующие новые вспышки боли, расползающиеся от ребер к кончикам пальцев. Она пролежала так какое-то время. Наконец неровное дыхание стало постепенно восстанавливаться, ссадины и ушибы бледнели, возвращая коже нормальный цвет, порезы затягивались. Сделав глубокий вдох, она неспешно приподнялась на локтях и присела. Стараясь сдержать дрожь в голосе, она медленно проговорила: — Я… не чудовище, хотя у нас есть нечто общее, — она сделала паузу, сглотнув кровь. — Ты знаешь, как они появляются? — Тея подняла тяжелый взгляд на девочку.       — Плодятся, как животные? — Зельзе продолжала нагло смотреть на неё сверху вниз.       — Они зарождаются в Синем лесу, потому что в них верят люди. Верят и боятся, — она поднялась на ноги. — Знаешь, в кого еще верили люди? В богов, — не дав времени на раздумья, отрезала Тея.       — Ха! Не смеши меня. Ты даже мне не ровня и думаешь, что я поверю, что ты всемогущее существо из сказок?       — Ты права. Ты гораздо искуснее меня в человеческой магии. В этом я тебе не соперница. Но кое-что тебе не под силу.       Лицо Зельзе скривилось от злости, и самоуверенная улыбка чуть померкла. Тея повела руками в воздухе: струи речной воды потекли в её сторону, ровным потоком окружив их в кольцо шириной в десяток шагов. Продолжая течь по кругу, вода начала подниматься, растягиваясь и образуя тонкие прозрачные стены. Поднявшись над головами девушек, водное полотно вдруг застыло и заискрилось в ярких лучах солнца — тонкая ледяная преграда мерцала, отбрасывая радужные блики на их лица. Глаза Зельзе округлились от удивления. Холодная стена вдруг снова пришла в движение, Тея шевельнула пальцами, вырисовывая на ледяной глади узоры: сплетающиеся ветви, сливающиеся с небом облака, стройные женские фигуры, кружащиеся в танце. Растерянный взгляд Зельзе метался вокруг, цепляясь за обрывки незнакомой ей истории.       — Достаточно, — спокойно проговорила Тея, и стена со звоном треснула, бесчисленное множество крошечных снежинок закружилось в воздухе, оседая на влажной земле.       Зельзе несколько мгновений не поднимала голову, погруженная в раздумья, а затем устремила на нее прямой взгляд желтых глаз.       — Хочешь сказать, ты богиня? — почти насмешливым тоном проговорила она. Губ Теи коснулась улыбка, и она вдруг рассмеялась.       — Такая наглая и самоуверенная! Ты напоминаешь мне сестру, — веселая улыбка померкла, но, не давая себе погрузиться в печальные мысли, она тряхнула головой. — Я Верховная богиня Атея, рада познакомиться с тобой, Зельзе.       Юная волшебница молчала, не сводя с нее дерзкий взгляд.       — Ты не веришь мне. Даже после увиденного? Тебе-то уж точно прекрасно известно, что люди не способны на подобное.       — Я признаю, что ты не чудовище, — уголки ее губ раздраженно дернулись, — даже те, что принимают человеческий облик, не владеют речью в таком совершенстве. Но если ты богиня, то почему так беспомощна? — сурово добавила Зельзе.       — Это долгая история.       — Попробуй объяснить короче. Сейчас от этого зависит твоя жизнь.       — Хорошо, как пожелаешь, — она сделала небольшую паузу. — Меня обманом заперли в человеческом теле. И я лишилась всех своих сил. Мне потребовалось немало времени и усилий, чтобы вернуть хотя бы часть прежней энергии. Но человеческая магия всегда была мне чужда и мне не было никакой нужды развивать эти способности. Я углубилась в целительство, работала в основном с растениями и защитной магией.       — Ясно, — задумчиво пробормотала Зельзе. — И как давно это случилось?       — Почти два столетия назад.       — Значит, ты уже была человеком, когда на людей обрушились Шесть бедствий? — Тея молча кивнула в ответ. — А что насчет Второй Гортской войны?       — Тогда я еще была полноправной богиней, — Зельзе отвела взгляд в сторону.       — И ты видела расцвет Даанской Империи? И все их злодеяния?       — Видела, — процедила Тея сквозь зубы.       — И открытие Леменордиса, из-за которого затонули сотни кораблей? — она всё дальше уходила в историю континента.       — Да.       — И основание Эдрис, вызвавшее междоусобную войну, длившуюся десятилетия?       — И даже появление озера Юс, — снисходительно перебила ее Тея. — Я видела, как закладывается первый кирпич городской стены Аветы и зажигается первая свеча в моем храме. Я была здесь до людей, до рек и гор, — она прервалась и продолжила более суровым тоном. — Я видела бесчисленное количество войн, падений и взлетов человечества. Но не нужно перекладывать на меня ответственность за вашу глупость и жадность, не знающую границ. — Во взгляде Зельзе сверкнула злость, которая быстро сменила собой чувство вины, на мгновение отразившееся на ее бледном лице. Немного помолчав, та продолжила:       — Скажи, ты видела своими глазами, как люди разрушают твои храмы? Как выковыривают драгоценные камни и обдирают позолоту? Как поджигают стены и дробят их на мелкие куски?       «Жестокая девчонка», — подумала Тея про себя, стараясь унять вспыхнувший в груди гнев.       — Ты юна, но неплохо осведомлена о временах давно прошедших, — ледяным тоном отозвалась девушка. Помолчав, она продолжила: — Я видела, как вера людей медленно угасает, как они разочаровываются во мне. И с каждым днем всё меньше надежды остается в их молитвах. Это куда больнее, чем видеть груду камней и мусора на месте моих святилищ… Но тебе этого никогда не понять. Потому что ты просто человек.       Зельзе обвела её изучающим взглядом, будто увидела впервые. Губы растянулись в улыбке.       — Ха! Вот уж не думала, что эти бредни о богах, что мне рассказывал дед, правда, — Зельзе подняла на нее хищный взгляд. — Я хочу знать больше. Расскажи мне всё. — Тея ответила волшебнице довольной улыбкой и проговорила:       — Научи меня тому, что умеешь сама. А в качестве платы за твои труды, я поведаю тебе всё, о чем ты только решишься спросить.       — Пойдем, — Зельзе улыбнулась и махнула рукой, увлекая её обратно в сторону деревни.       Тея рукавом вытерла кровь с подбородка и облизнула пересохшие губы. Ей вспомнилась Ферин, её младшая сестра, почитаемая людьми как Хранительница лесов. Зельзе в своей самоуверенности и наглости напоминала её. Когда Ферин только появилась, а она была первой младшей богиней, Тея сама взялась за ее обучение. Она делилась с ней своим опытом, рассказывая о мире, созданном её старшими братом и сестрой, рассказывая о людях и их вере, что укрепляет силы богов. И когда Ферин освоилась в этом мире, Тея лично поручила ей хранить покой Синего леса и истреблять чудовищ — отвратительные порождения человеческого страха. Атея и Теос были беспомощны перед ними, неспособные уничтожить этих тварей даже божественной магией. Но Ферин, которая в совершенстве овладела всеми видами человеческого оружия под наставничеством лучших людских воинов, с легкостью справлялась с возложенной на нее задачей. Однако мир ширился и людей становилось всё больше, как и чудовищ.       Тея вспомнила день, когда Ферин пришла к ней с просьбой позволить взять себе учениц среди девушек, которые помогали бы ей с выполнением обязанностей. Атея согласилась, и с тех пор, куда бы не пошла дикая и гордая Ферин, за ней следовало шесть преданных отважных воительниц.       Ферин лично отбирала и тренировала девушек, решивших посвятить свою жизнь лесной богине, покровительнице охотников. Она была строгой наставницей, её методы были жесткими, ни один тренировочный бой не заканчивался без крови. Но благодаря серьезной подготовке каждая девушка, вошедшая в Синий лес на задание, возвратилась обратно живой.       Бывало, Атея навещала сестру во время тренировок и всегда оставалась в стороне, наблюдая за жестокими схватками. Но сейчас, идя подле Зельзе, ей казалось, что она вновь встретила Ферин, которая наконец уговорила её на тренировочный бой и преподала урок. Тея будто окунулась в прошлое, такое далекое, что, казалось, его и не было вовсе. Теплая волна воспоминаний накрыла ее своими мягкими объятиями, оставив горькое послевкусие на языке.       Они молча зашли в деревню и добрались до дома Зельзе. Возле низкой ограды стояла Лиара. Увидев впереди Тею, всю испачканную в крови, в потрепанной одежде с разорванными в клочья рукавами рубашки, она бросилась к ней, тут же подхватив под локти.       — Что с тобой? Ты в порядке? — затараторила она, осматривая девушку с ног до головы. Она ладонью откинула мокрые пряди волос с лица Теи, всматриваясь в ее глаза. В карих глазах вспыхнуло смущение.       — Да, не переживай, — она ловко перехватила чужие руки и отстранилась, потупив взгляд.       — Ты не ранена? — уже более спокойным голосом уточнила Лиара. Тея отрицательно покачала головой.       — Послушай, мы здесь задержимся на какое-то время. Зельзе согласилась обучать меня.       Лиара бросила короткий взгляд на девочку и вновь обратила внимание к Тее. Еще раз осмотрев её, убедившись, что ран нигде не видно, она чуть успокоилась и продолжила разговор.       — Я предполагала, что мы тут останемся. И уже договорилась о ночлеге. Айли сказал, что ему пригодятся лишние руки для постройки дома для дочери и от помощи по хозяйству он не откажется. Так что я согласилась на эту работу, и он предоставит нам комнату, — Лиара указала куда-то на соседнюю улицу, видимо, на дом Айли.       — Хм, прекрасно, — сдержанно ответила Тея, хотя была удивлена предусмотрительностью Лиары и подобной проворностью.       — Завтра утром продолжим обучение, — обратилась Зельзе к Тее.       — Продолжим? — улыбнулась Тея.       — Конечно! Сегодня был первый урок: не вступай в бой с неравным противником, — она гордо развернулась и пошла к дому.       — Доброй ночи! — окликнула она Зельзе со спины и довольно ухмыльнулась. Та лишь слегка повернула голову, но губы ее тронула легкая улыбка и она скрылась в полумраке комнаты.       Девушки двинулись по оживленной улице, притягивая к себе взгляды окружающих, с удивлением, а иногда с опаской рассматривающие Тею. Дом Айли оказался достаточно просторным, хотя выделенная для них комната и была меньше хозяйской, жаловаться не приходилось. Вырубленное в стене окно выходило на юго-восток, пропуская внутрь ранние солнечные лучи, что не могло не радовать Лиару, предпочитавшую вставать с рассветом. К тому же она позаботилась об удобстве, застлав жесткие деревянные скамьи соломой и одолжив у соседей два шерстяных одеяла. Обустроив комнату, Лиара с позволения Айли собрала несколько горсток малины, грозно обступившей стены дома, и сделала травяной отвар с ягодами.       Заняв руки делом, в мыслях она продолжала перебирать варианты случившегося. Спросить о том, что случилось у Теи, Лиара не решилась, слишком измотанной и уставшей та выглядела. Но неужели на волшебниц кто-то напал, может, чудовище, и Тея так пострадала, защищая Зельзе? Или они повздорили между собой? Лиара бы не удивилась: Тея могла нагрубить, даже не заметив, да и Зельзе не выглядела приветливой. Но что бы то ни было, видимо, им удалось прийти к мирному соглашению. Вернулись они в хорошем расположении духа. Лиара поймала себя на мысли, что впервые видела Тею столь дружелюбной, и это кольнуло её, пожалуй, даже больше, чем все грубые слова, сказанные когда-то Теей. Лиара шумно выдохнула: что за странные мысли у нее в голове?       Она дождалась, когда Тея умоется и приведет себя в порядок, и, когда девушка вошла в комнату, наполнив ее приятным ароматом мыла, протянула ей теплую кружку с отваром. Тея приняла чашу, пробормотав: «Спасибо», и сделала несколько глотков. Ни на что другое сил у нее уже не осталось и, опустившись на кровать, она тут же уснула.