Наследие огня и крови

      Лиара слабо улыбнулась, когда четверо гостей рядом с ней засмеялись над шуткой Аги, и пробежала взглядом по чужим лицам. Они были так спокойны и расслаблены, что она ещё ярче ощутила собственное напряжение. Ей здесь не нравилось. Было так неестественно притворяться кем-то, делать вид, что наслаждаешься праздником в обществе совершенно незнакомых людей. Она взглянула на балкон, где до сих пор пустовал королевский трон: гнетущее ожидание только сильнее давило на её и без того хрупкую уверенность. Платье непривычно сковывало движения, а за спиной не ощущался вес меча; она не могла ни делать, ни говорить то, что хочет — в этих стенах она чувствовала себя практически беспомощной.       — Позволите пригласить вас на первый танец? — вдруг раздался голос Теи, и Лиара подняла голову. Девушка в черно-золотом одеянии стояла перед ней с протянутой рукой и нежной улыбкой.       Лиара замерла, но в груди мгновенно разлилось приятное тепло, растопившее ледяные оковы. Она была так рада видеть Тею, что совсем забыла, как следует отвечать, и просто кивнула, вложив свою ладонь в ладонь девушки, и вместе они направились к центру зала.       — Мы договорились встретиться только, когда появится королева, — заметила Лиара с лёгкой улыбкой.       — Но ты ведь не против подарить мне один танец? — Тея встала напротив и отодвинула светлую прядь от её лица, коснувшись кончиками пальцев скулы и подбородка.       — Совсем нет, — ответила она и, перехватив ладонь девушки, поцеловала её пальцы. Тея в ответ мягко сжала её ладонь и повела в круг, который постепенно выстраивался из танцующих пар. Лиара удивлённо посмотрела на Тею, когда та встала спиной в круг, заняв ведущую позицию. — Когда ты успела выучить шаги? Ты ведь отказалась репетировать.       — Я попросила Нимрис показать мне несколько движений… Ты так усердно занималась, хотя обучаться танцам было совсем необязательно, — в её глазах вспыхнули искорки, когда она подняла взгляд, — и я решила, что это тебя порадует. Ты ведь любишь танцевать.       — Да, люблю, — в груди затрепетало сердце. Лиара улыбнулась и заметила, как на щеках Теи появился лёгкий румянец. Её огненный взгляд скрылся за ресницами, и только уголки губ выдавали радость, охватившую её.       По обеим сторонам от них встали пары, полностью замкнув круг. Гости затихли на несколько мгновений, и воздух завибрировал от первых низких нот. Плавная, тягучая мелодия зазмеилась по залу, очаровывая своей глубиной — их руки встретились, коснувшись одними пальцами в лёгком приветствии, и разомкнулись. Они склонили головы, сделали несколько шагов в сторону, чтобы поздороваться с соседним партнёром, и вернулись. К играющим инструментам присоединился ещё один с высоким звучанием, и музыка чуть ускорилась. Их руки вновь соединились, чтобы сделать полоборота и поменяться местами, несколько поворотов вокруг себя, снова смена, и Тея притянула Лиару к себе. Её горячая ладонь легла на талию, а тело прижалось почти вплотную, опаляя своим жаром. Они закружили по залу вслед за другими парами, выстраивая фигуры. Тея держала её крепко, а мелодия несла их словно подводное течение — бурное, своевольное и непреодолимое. Лиара чувствовала её частое дыхание у самого уха, ощущала горячую кожу под ладонями — её пленили эти ощущения, музыка, быстрые движения; казалось, весь мир вокруг растворился в темной пучине.       Когда они остановились, Тея провернула её под рукой и наклонила, придерживая за талию; колено Лиары скользнуло по бедру девушки, и взгляды их встретились. Зазвучала та же протяжная нота, что и в начале, и, поглотив их на несколько тактов, словно сомкнувшиеся волны моря, исчезла. Зал тут же загудел от шороха ткани, стука каблуков, шепота, но быстро стих; все устремили взгляды на вторую распорядительницу, занявшую место сбоку королевской ложи.       — Поприветствуйте! — её рука взметнулась в сторону трона. — Королева Эдита Благородная, Властительница Эдрис и Меринских островов, Мать народа!       Все, не исключая принцесс и принцев в ложе, склонились в низком поклоне. Взгляд Лиары опустился на пол, и к горлу подступил ком волнения; она сжала кулак левой руки, убранной за спину, и плотно сомкнула губы. Воцарилась тишина: лишь лёгкий шелест ткани о ковер, почти незаметный в треске свечей, давал понять, что кто-то приближается к краю балкона. Время шло, тал за талом, в беспрекословном молчании.       — Поднимитесь, — в приятном, бархатисто-низком голосе слышалось снисхождение. — Мне приятно видеть здесь не только подданных Эдрис, но и наших друзей, — она говорила не спеша, медленно оглядывая прибывших гостей. — Что может быть лучше крепкого союза? Я приветствую каждого из вас и надеюсь, вы останетесь довольны сегодняшним балом, — её тонкие губы растянулись в улыбке, но в карих глазах не появилось и проблеска тепла. — Половина Саята пройдена, и вскоре холода отступят. Давайте же сегодня возблагодарим снег, что укрывает наши поля, оберегая их от морозов, и восславим Луну, что взирает на нас с небес сотней ликов и дарует свет в тёмные времена. Отпразднуем!       — Отпразднуем! — откликнулись гости, и вновь заиграла музыка. Женщина отвернулась от толпы, и корона на её голове сверкнула своими тонкими острыми зубьями.       Лиара перевела взволнованный взгляд на Тею и замерла. На лице девушки застыло смятение со слабым, пока лишь зарождающимся гневом, но столь неотвратимо завладевающим ей целиком.       — Тея, всё впорядке. Давай… — она потянулась к её руке, но девушка резко развернулась, не позволив коснуться себя; в её глазах плясало пламя — дикое, почти безумное. — Тея… — она сделала шаг навстречу и вновь попыталась взять её за руку, и в этот раз Тея, будто опомнившись, улыбнулась краешками губ и сжала её ладонь в ответ.       — Лиара, в тебе столько силы оставаться доброй… — взгляд Теи, до боли печальный, коснулся её лица.       — Тея, — она крепче стиснула её ладонь, — нет. Постой, — она почувствовала, как рука выскальзывает, как Тея отдаляется от неё. — Нет! Тея! Тея!       Воздух вокруг будто сгустился; ей было сложно вдохнуть и даже пошевелиться, или это собственное тело отказывалось её слушаться. Лиара увидела, как Тея растворяется в толпе, и ужас вцепился в неё острыми зубьями капкана. Множество взглядов устремились в её сторону, жаля и кусая. Шепот и смешки обступали со всех сторон, но её взгляд продолжал отчаянно бегать по толпе, не находя знакомого лица. Сердце сдавило до боли. Губы дрогнули. И она наконец смогла сделать глубокий вдох, и в тот же момент её тело вдруг стало таким лёгким, а непроницаемая пустота затопила грудь, лишив сердца.       Тея шла быстрым шагом, петляя между людьми. Грудь распаляло жаром — то ли от злости, то ли от отчаяния. Невидимая сила тянула её обратно, и на ладони всё ещё ощущалось прикосновение, оставленное Лиарой. Но она не смогла остановиться. Страх и злость слишком долго управляли ею, Теос слишком долго истязал её. И раз брат привёл её сюда, к тому единственному, что способно уничтожить его, она не отступит. Она заполучит камень любой ценой. И ей больше не придётся бороться за свою жизнь, бояться потерять Лиару. И если цена за это — жизнь одного человека, она готова её заплатить без колебаний.       Тея вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд и подняла голову: с балкона на неё смотрела королева. Она слегка склонила голову и улыбнулась, будто старой знакомой, когда их взгляды встретились. Тея вздрогнула и поспешила к лестнице в ложу, спрятанной позади. Она успела только подойти к первой ступеньке, когда мягкий властный голос заставил её застыть на месте.       — Атея, рада видеть тебя. — Женщина шла навстречу, спускаясь по лестнице в сопровождении принцессы Лиоты. — Познакомься, — обратилась она к дочери, — наша самая почётная гостья сегодня.       — Добро пожаловать! Надеюсь, вам нравится праздник, — она улыбнулась, и светлые ореховые глаза вспыхнули искорками. Тея замерла в нерешительности; девушка выглядела столь искренней, что промолчать или ответить грубостью казалось невозможным.       — Да… да, всё чудесно, — наконец ответила она, замявшись.       — Приятно это слышать. Королева поручила подготовку к балу мне, и ваша похвала очень дорога для меня, — Лиота поклонилась. — Если пожелаете, позже я с удовольствием покажу вам дворец и наш Цветущий сад.       — Благодарю, — еле слышно отозвалась Тея и опустила взгляд в пол, чтобы избежать глаз этой девушки.       — Можешь вернуться к отцу.       — Как пожелаете. — Лиота поклонилась матери, затем гостье и вернулась на балкон. Тея в последний раз взглянула ей вслед, и к горлу подступил ком.       — Пойдём, нам есть о чём поговорить, — королева указала на двери на противоположной стороне коридора. Двое стражников отворили их, и перед Теей открылся небольшой зал с тёмными сводчатыми потолками. Вдоль стен тянулись цветные витражи, и благодаря колеблющимся свечам, установленным позади них, изображения будто двигались.       — Это… — Тея застыла, наблюдая, как слева от неё подрагивают ветви деревьев под лучами круглого солнца, а справа колышутся синие волны под серпом луны. Её взгляд поднялся вперёд, где на витраже, разведя руки в стороны, стояла женщина в зелёном одеянии и короне. Потребовалось ещё несколько талов, чтобы она заметила пьедестал в центре, на котором в серебряной оправе поблескивал чёрный камень. — Это храм?       — Лишь его подобие. Люди ведь больше не молятся богам, — она чуть усмехнулась.       — Теос приходил к тебе? — голос её дрогнул от злости.       — И не раз.       — Значит… — она запнулась, но быстро собралась, перебарывая нарастающий гнев. — Я пришла договориться с тобой. И надеюсь, ты окажешься достаточно мудра, чтобы отдать мне камень чар и позволить решить наши с братом дела самостоятельно. Могу лишь представить, что он наговорил тебе о богах, о себе… но Теос опасен для королевства, — Тея сжала ладони, чувствуя, как боль всё сильнее тянет в запястьях. — Он уже много лет скрывается под личиной человека, искусного мага крови Кириана, и совершил немало преступлений. Прочти, если моих слов недостаточно, — она вытащила из скрытого нагрудного кармана конверт и протянула женщине.       — Я, признаться, разочарована, — медленно проговорила Эдита, пробежавшись взглядом по листу. — Теос предупреждал, что тебя придётся уговаривать встать на мою сторону. Но ты, как вижу, пришла требовать чего-то от меня, — она приблизилась к свечам. Бумага вспыхнула, и огонь стал стремительно пожирать строчки, аккуратно выведенные рукой Лиары. — Многие из этих деревень отказались выплачивать больший налог, хотя урожай они стали собирать выше, чем прежде, — продолжила она и выпустила из пальцев горящий клочок. — Такое неповиновение короне должно караться. Ты не согласна?       — Так это твой приказ. А болезнь?..        — Это была его идея, но как я могла не поддержать его? Всё-таки Теос научил меня пользоваться древним артефактом и собрал для меня армию, которая беспрекословно подчиняется мне, — она указала ладонью в сторону камня чар.       — И от меня ты ждала того же? — прошипела Тея.       — Я рассчитывала на твою поддержку, — невозмутимо отозвалась Эдита. — Втроём мы смогли бы подчинить весь континент, даже весь мир.       — Что ты ему пообещала взамен на помощь?       — Возродить культ бога-праотца. И прародительницы, если ты пожелаешь. Атея, представь, ты сможешь вновь обрести свою силу, — её мягкий, настойчивый голос въедался в саму кожу. — Теос рассказал мне твою историю. Могу лишь вообразить, насколько это больно — потерять всю мощь и власть в один момент, — от её сочувствующего тона по телу пробежали мурашки. — Но когда я узнала, что тебе пришлось перенести, чтобы продолжить жить… я была восхищена твоей решимостью и изворотливостью. Именно тогда я поняла, что хочу видеть тебя рядом с собой. На моей стороне.       — И тебе не кажется это отвратительным? — в груди копошился рой колючих теней, по коже ладоней пробежали искры.       — На твоём месте я бы поступила точно так же, — с лёгкой улыбкой ответила женщина. — Эти девушки отдали жизни ради богини и должны быть благодарны за то, что ты избрала именно их.       Губы Теи задрожали, и она тихо рассмеялась.       — Да. Я думала точно так же. Эдита, — в голосе почти незаметно прорезалась мольба, — я даю тебе шанс исправиться. Прошу. Передай камень чар мне.       — Тебе хватает наглости указывать королеве? Не забывайся.       — Откажись от своих высокомерных стремлений, и я не трону тебя.       — Ты не сделаешь этого, — она рассмеялась. — Теос многое о тебе рассказывал. Например, что Верховная, хотя и проявляла жестокость, никогда бы не тронула без причины невинных. Слишком уж она любила людей.       — Это себя ты считаешь невинной? — сжав кулаки, процедила Тея.       — Вовсе нет. Но вот мои дети. Сестры и братья, племянницы…       — Причём здесь они? — она раздражённо фыркнула, на что женщина лишь мягко улыбнулась.       — Моя мать, королева Талин, была крайне расчётливой, — она перевела взгляд на изображение центрального витража. — Насколько бы оружие ни было могущественным, если его можно заполучить, лишив владельца жизни, оно делает тебя лишь уязвимее. Теос помог ей обойти запрет, наложенный вами сотни лет назад, — она вновь повернулась к Тее с лёгкой улыбкой. — Камень чар принадлежит не только мне, но каждому, в ком течёт кровь моей матери. Даже если убьёшь меня, он останется частью нашего рода. А моё место займет дочь.       — Моя любовь к людям была столь же безмерна, что и ненависть, — она усмехнулась. — Столько же сильна, что и к себе… Эдита, — она подошла ближе к женщине и мягко взяла её за запястье, — ты была слишком наивна, доверившись словам моего брата. — Короткое лезвие полоснуло ладонь. Вскрикнув, женщина отшатнулась и зажала рану второй рукой.       — Паршивка! — прошипела она, и несколько багряных капель ударились об пол. — Страж… — её голос захрипел, а в глазах вспыхнул страх.       Она судорожно схватилась за горло, пытаясь сделать вдох, и повалилась на пол. По её стремительно бледнеющей коже ползли упругие стебли, закручиваясь вокруг ног и рук, обвили ладонь с порезом, пробуя кровь на вкус. Тело содрогнулось несколько раз, прежде чем на стеблях успели раскрыться широкие листья и фиолетовые головки аконита. Тея прошла мимо женщины прямо к постаменту, где лежал камень, неотрывно следя за мерцанием на его чёрной поверхности. Лезвие в руке закрутилось вокруг пальца, вновь приняв форму кольца, и девушка осторожно протянула руку вперёд. Камень гудел от энергии, откликаясь на её силу, но пока не позволял прикоснуться.       Локтя Лиары кто-то мягко коснулся, и она вздрогнула.       — Что случилось? — Аги заглянул ей в глаза.       — Тея ушла к королеве, — прошептала она, еле сдерживая дрожь в голосе.       — Почему ты не с ней?       Лиара поджала губы и опустила взгляд, ощущая, как горло сжимается от злости и обиды. Она не знала, что ответить, какие слова подобрать, чтобы ещё сильнее не почувствовать горечь предательства. Рядом раздался звонкий смех, и Лиара невольно взглянула в сторону.       — Только если сестрица обещает больше не наступать мне на ноги, — под руку с принцессой Лиотой шёл юноша.       — Я постараюсь, — ответила девушка и вновь рассмеялась.       Они прошли мимо в нескольких шагах, направляясь к центру зала.       — Надо найти её, — пробормотала Лиара, взглянув на Аги, но не успела сделать и шага, как издалека донесся истошный крик.       Гости замерли, музыка резко оборвалась. Крик повторился вновь. По каменному полу застучали десятки ног, и в ложе, над их головами, раздался дикий вопль. Лиара заметила, как с балкона потянулись зелёные лианы, и по телу пробежала холодная дрожь. Она застыла, не в силах отвести взгляд от стеблей, а толпа хлынула к выходу. Неуправляемым потоком люди двинулись по лестнице, к дверям, откуда в зал уже вбегали стражники. Лиара почувствовала сильный толчок в плечо и голову. Перед глазами на несколько мгновений зароились тёмные пятна. Она встряхнула головой, и взор упал на мужчину неподалёку. Его опутывали стебли, а пальцы до крови раздирали кожу шеи, пока он не согнулся и не рухнул на пол без дыхания.       — Нужно уходить! — Аги потянул её к выходу, но она не сдвинулась с места.       — Нет. Мне надо найти её, — Лиара выдернула руку, и ей самой показалось, будто воздух кончается в лёгких. — Уходи.       Он увидел сомнение, промелькнувшее в её глазах, но кивнул и побежал прочь. Лиара быстро оглядела зал и заметила Нимрис: какой-то стражник уводил её, придерживая за плечи. Ещё один толчок в спину вывел её из равновесия, и она упала, врезавшись ладонями в пол. Боль резанула от кистей до самых плеч, и она зажмурилась.       — Реттен! — в нескольких шагах от неё раздался пронзительный крик. На лице Лиоты отразился страх, смешанный с отвращением. Она медленно отступала от побледневшего, корчащегося тела брата.       — Беги! — крикнула Лиара, заметив, как несколько лиан потянулись в сторону девушки. Но та, казалось, вовсе не слышала её. Воительница вскочила на ноги и бросилась к ней. — Уходи отсюда!       Лиота вздрогнула и посмотрела на Лиару, но так и не двинулась с места. Упругий стебель обвился вокруг её лодыжки, и она вскрикнула от испуга. Между ними оставалось ещё несколько шагов, когда длинный подол юбки запутался под ногами, и Лиара упала на пол: перед глазами вновь вспыхнули чёрные огни. Она стиснула зубы, не позволяя боли отнять у неё время, и рукой потянулась к стеблю. Но не успела почувствовать шершавую поверхность растения, как оно тут же истлело, осев в ладони серыми пятнами.       Она подняла голову и увидела, как ещё несколько лиан обвивают Лиоту с разных сторон, как её кожа бледнеет, как ноги подгибаются, и она падает на колени. Руки беспомощно обхватывают шею, ужас на лице сменяется отчаянием.       Губы Лиары задрожали в немом крике, тело сковало знакомое чувство бессилия. Она вновь смотрела, как тускнеют глаза напротив, как по коже змеятся тонкие линии, а яд неумолимо пожирает жертву. Она не могла заставить себя пошевелиться или отвести взгляд. Могла лишь беспомощно наблюдать за смертью. Вновь.       Девушка рухнула к её ногам, содрогаясь в последний раз, и над её застывшим лицом, шелестя, распустились фиолетовые лепестки. По щекам Лиары побежали слёзы. Она беззвучно сидела над девушкой, пока где-то в отдалении продолжали раздаваться крики и шум. Затем всё наконец стихло, но Лиара этого не заметила. Она не чувствовала ничего — ни времени, ни боли, ни холода. Ощущение безмерной пустоты лишало её всего.       Вдруг чужой голос вывел её из оцепенения.       — Я сказал: вставай! — рявкнул мужчина рядом с ней, и лезвие меча коснулось оголённой шеи Лиары. Она вздрогнула и медленно подняла взгляд. Над ней возвышался стражник. — Хочешь прямо здесь сдохнуть?       — Взять живой! — пресёк его светловолосый мужчина, один из тех, кто во время бала сидел в ложе.       Лезвие соскользнуло с шеи, слегка оцарапав кожу, и сильная рука вцепилась в плечо: её рывком подняли на ноги. Взгляд пробежал по залу — теперь здесь было пусто, не считая нескольких десятков стражников и тел. Вдруг в тени балкона заискрилось пламя, словно змея, обвивая руку, и тут же потухло. Из проёма выступила Тея, сжимая в ладони чёрный камень. Её бесстрастный взгляд прошёлся по залу: громкий хруст раздался у самого уха Лиары, и стражник, державший её за плечо, обмяк и свалился на пол. Остальные успели лишь схватиться за оружие, как их головы вывернулись в неестественном положении.       — О небеса… — прошептал светловолосый мужчина, пятясь от Теи. — Не убивай. Прошу. Давай… — он захрипел. Из его горла торчало маленькое лезвие, кровь обагрила кожу и ворот белой рубашки.       Тея не торопилась. Она подошла к Лиаре, её взгляд вдруг смягчився, обводя девушку, будто пытаясь найти раны. Она протянула руку, но внезапно одернула себя.       — Скажи, ты хоть на тал задумалась? — Лиара сама не узнала свой осипший голос и заглянула в поблёскивающие карие глаза.       — Знаешь… ты была права, когда сказала, что я ничем не отличаюсь от человека, — болезненная полуулыбка исказила её лицо. — Я… я не… — она запнулась, и Лиара мягко взяла её за руку.       — Пойдём, — она потянула девушку за собой к выходу, и Тея не стала сопротивляться. Лиара почувствовала, как тепло растекается от её горячей ладони по всему телу.       На небе перешёптывались звёзды, наблюдая, как две фигуры покидают дворец.