На крыльях отчаяния

      Поместье Делламорте встретило Рук своим обыкновенным величием и по-настоящему аристократическим размахом. Главные двери с шумом распахнулись, заставив порхающих служанок вздрогнуть и остановиться. Золотое убранство, ранее восхищавшее Рук, сейчас угнетало. В глубине души страж надеялась, что все образуется: Луканис очнется, выругается на антиванском, спросит, появлялся ли Злость и не натворил ли он чего… Но дыхание ворона становилось все более прерывистым и тихим, а кожа — мертвенно бледной. — Позовите Илларио! — громогласный крик Рук разрезал пространство и эхом отозвался в тишине со вкусом оформленной залы.       Девушки засуетились. Вид первого когтя заставлял поежиться и вселял страх. Илларио, затягивая халат на талии, в спешке выскочил из своей спальни и спустился со второго этажа, оставив позади широкую лестницу и недоумевающих слуг. Худое, по-аристократически красивое лицо ворона исказилось в гримасе ужаса. Он подхватил кузена подмышки и со сдавленным хрипом повалил его на софу, удивляясь, как Рук в одиночку приволокла его в поместье. Времени на разговоры не оставалось. — Немедленно беги за Вьяго! Он в Бриллианте Кантори. Я присмотрю за кузеном… — крикнул Илларио оторопевшей Рук.       Несмотря на то, что она проделала дальний путь до самого поместья, мысли о возможной смерти Луканиса придавали сил двигаться вперед.       Только бы успеть.       Воспоминания бились внутри черепной коробки, ломая дух, круша сознание, разрушая волю и решимость стражницы. Ещё немного — и до Бриллианта Кантори доплетётся пустая оболочка, а существо магессы расщепит на миллионы частиц чувство вины. Её вина, её непосильная ноша. Смерти тысяч безликих жителей Минратоса не сравнятся с потерей одного одержимого демоном убийцы. Чем ближе Рук подбиралась к своей главной цели — убийству богов — тем больше она напоминала Соласа, заточенного в тюрьме собственных сожалений, утратившего веру в человечество и потерявшего единственного близкого друга — Митал. Единственная разница между ними оказалась в том, что физически страж находилась в реальном мире.       Едва чувствуя собственное тело, Рук вбежала в казино и в двух словах объяснив Вьяго ситуацию, взмолила его о помощи. Просить дважды не пришлось. Ведомый отточенной годами реакцией, Вьяго схватил набор ядов и антидотов и вместе с Рук поспешил к поместью Делламорте, где их ждал испустивший свой последний вздох Луканис.       Опустив голову, Илларио сидел рядом с лежащим на софе Луканисом, его лицо исказила гримаса боли и досады. Едва подняв взгляд на Рук он прошептал: — Он ушёл… Чёртова Зара Рената добралась до него и скоро доберется до меня.       Рук оцепенела. Секунда за секундой — казалось время перестало существовать, стало вязким и липким — и стражница провалилась в него, как только услышала печальные вести.       Он ушёл. Исчез. Ни Луканиса, ни Злости.       Сердце больно ударилось о внутреннюю поверхность рёбер. Мозг отказывался принять суровую реальность. Медленно Рук прошаркала к возлюбленному, надеясь, что Илларио ошибся или просто разыгрывает её, решил подшутить, позлить стражницу, чтобы та не терла больше времени и не отпускала ворона от себя ни на шаг… Но жестокая действительность рухнула на плечи магессы. Луканис лежал на софе в том же положении, в котором Илларио приземлил кузена ранее; глаза закатились, скрыв радужку и оставили пожелтевшие белки засыхать. Ни дыхания, ни пульса, ни биения сердца Рук не почувствовала, сколько бы не пыталась растормошить ворона. Осознание, что она так и не узнала, каков первый поцелуй с вороном, резало естество изнутри, но по крайней мере, страж еще могла открыть для себя последний.       Слезы Рук, падающие на мертвенно морозную кожу Первого когтя, застыли в его закатившихся глазницах. Хитросплетение голубых вен уже проступило сквозь тончайшее полотно эпидермиса, обрамляя глаза, уходя вдоль запавших щек, стремясь к шее, где, образуя перекрестные цепи, направлялись к телу и плечам. Страж аккуратно положила ладонь на ледяное лицо Луканиса, дав себе волю припасть к столь же холодным губам. Кисло-сладкий поцелуй прощания отозвался горькими нотами испитого вина, терпким, въедливым запахом кофейной гущи, страстью беспечной ревности и болью разбитых надежд. Был ли Злость сейчас рядом, или душа ворона разрывала кинжалами материю тени, пытаясь вернуть связь со своим телом — об этом Рук могла только догадываться — однако ничто не выдавало хоть малейшего шанса вернуть убийцу к жизни. Нехотя Вьяго прервал безмолвный реквием: — Приходи завтра в Бриллиант Кантори. К тому времени я осмотрю тело и постараюсь узнать причину смерти. Мне жаль…       Я — тому причина. Все, кто сближается со мной, не доживают до счастливой глубокой старости… — Хорошо. Спасибо, Вьяго. — тихо прошептала Рук и направилась к выходу.       Пурпурное небо упало на разноцветную черепицу домов Минратоса. Время нещадно бежало, спешило, словно кролик, опаздывающий на обеденный стол охотника. Смеркалось. Две магессы переступили порог единственно процветающего трактира, заняв неприметные места в самом углу заведения. Хрупкая официантка, одетая в коричневое платье, доходящее до колен и белый фартук с парой накладных карманов на нём, подошла к столику, где сидели Рук и Нэв. Ничего не выражающее лицо не проронило ни звука, а руки, держащие ручку и блокнот, поднялись в воздух и повисли в ожидании заказа. — Добрый вечер. — начала Нэв. — Мне и моей подруге, пожалуйста, бутылку вина и пару бокалов. Немноголюдно сегодня у вас. Довольно необычно, не правда ли? — Да, обыкновенно людей в это время хватает — так же безучастно ответила девушка. — Что-то ещё? — Пожалуй да… Скажи, вчера ты обслуживала двоих мужчин во-он за тем столиком. Один был в черной робе, а лицо второго скрывала белая маска. Ты очень поможешь нам, если постараешься вспомнить, о чем они тогда разговаривали. — Вполголоса сказала Нэв. Она держалась прямо, смотрела в глаза официантки и ни на секунду не сомневалась, что сможет добыть информацию, однако встретила непроницаемый взгляд девушки: — Ничего об этом не знаю, мадам. К сожалению, у меня очень плохая память на лица, а посетители меняются слишком часто. Ловкие пальцы сыщицы скользнули в карман официантки и тут же вернулись в исходное положение. — Возможно пара золотых поможет освежить твою плохую память?       Девушка сунула руку в карман передника, на ощупь оценив качество, вес и материал появившихся там монет и неизменно безразличным тоном произнесла: — Следуй за Грозой океанов в полнолуние. — Спасибо за наводку. — Нэв поблагодарила официантку и силой повела Рук к выходу. — «Гроза океанов» — это корабль. Я часто видела его, швартующимся в нашем порту. Сегодня растущая луна, а значит мы еще успеем спасти эльфов, и если ты не собираешься включаться в работу, то я отправлюсь одна, даже если мне грозит смерть. Думай сейчас, Рук, пока время на нашей стороне.       Голова гудела, эхом отозвалось: Грозит смерть, смерть, смерть. Слишком часто страж сталкивалась с ней. Отказаться Рук не могла, ведь она обещала помочь Минратосу — обещала не Нэв, а себе. Из мыслей не выходил Луканис. Хотелось вернуться в Маяк, а там он или Злость живой и невредимый. Тошнота щекотала желудок и впадину между ключицами, Рук даже не поняла, что произошло в этот злополучный день и оставила тело воронам, но могла ли она кому-то доверять? — Я с тобой, Нэв.       Девушки отправились в порт под покровом ночи. «Гроза океанов» был единственным грузовым кораблем, пришвартованным к побережью. Он, укрытый тусклым светом луны и обшитый тёмным, почти чёрным деревом, оставлял мутное отражение на воде, вызывая тревогу и ощущение нереальности происходящего. С палубы не доносилось ни звука — лишь волны ласкали массивный борт корабля. Нэв оглядела судно издалека — корабль покоился, лишенный хоть единого источника света и несмотря на его размеры и предполагаемый груз, казался совсем заброшенным. Девушка тихонько ступила на палубу, ища глазами матросов, охранявших судно, и к своему великому удивлению заметила на пути к каютам лишь одного задремавшего мужчину в простой рубахе. Рук медленно шла за сыщицей, стараясь не издавать звуков.       Необходимо добраться до капитана, чтобы тот отвел их к пленникам — план был неидеальным, составленным на скорую руку и казался совершенно ненадежным, но азарт приближающейся цели придавал уверенности в своих силах. Чем ближе они подбирались к жилым помещениям, тем сильнее билось сердце. Команда могла отдыхать в каютах, пить ром в кубрике или шнырять на продовольственном складе, однако окружение встретило их молчаливым приветствием. Каюта капитана располагалась прямо недалеко от спуска на нижние этажи.       Рук медленно толкнула тяжелую дверь и та с протяжным скрежетом открылась, однако капитана, казалось, не разбудил бы даже пушечный выстрел, свистящий над ухом. Воздух пропитался алкоголем и въедливым запахом пота настолько, что даже дуновение свежего ветра не разбавило этот смрад. Неудобно примостившись, капитан лежал на койке в самом углу каюты, тело сгорбилось в неестественной дуге, а ноги и руки, свисая, болтались у самого пола. Связать изрядно выпившего моряка не стоило огромных усилий. В одиночку справиться было бы довольно сложно, но вдвоем Рук и Нэв сработали слаженно и уже через пять минут капитан сидел на своей койке связанный и неизменно спящий в пьяном угаре. Это был пожилой мужчина, крепкого телосложения. Длинные седые волосы спадали на плечи, смешиваясь с такого же цвета бородой. Тяжелые брови, словно коршуны нависали над веками, скрывавшими линию редких ресниц. Капитан был одет в легкую рубаху и спальные штаны — либо он никого сегодня не ждал, либо пил с самого своего пробуждения. Рук взяла кружку с недопитым пойлом и плеснула жидкость мужчине в лицо в надежде разбудить. — Что за?! — физиономия капитана скривилась в удивлении. Уверенным движением Нэв заткнула рот мужчине, заставив того задыхаться от возмущения. — Значит так… — грубо проговорила Рук, решив не церемониться с пьяницей. — Ты покажешь нам, куда ты отвел эльфов и позволишь нам уйти, не поднимая тревоги, а мы в свою очередь сохраним твой корабль в целости, а тебе оставим жизнь. Честная сделка?       Нэв посмотрела в глаза мужчины, который, казалось, был готов согласиться и, минуту помедлив, убрала ладонь с губ, обрамленных отросшей щетиной. — Полун… — Его речь грубо осек мощный удар посохом по скуле, заставив его заскулить и заткнуться.       Мужчина задергался, пытаясь освободиться от туго завязанных узлов, но тело мало его слушалось. Рук материзовала небольшой сгусток пламени в одной ладони, играя пальцами, словно показывая, что огонь в ее руках может быть очень грозным оружием. Голова мужчины поникла. Голос, на грани рыка и шепота проговорил: — Вам какое дело до этих ушастых? Половина суммы за них уже уплачена, думаете, я их так просто домой отпущу? — Это не рабы. Их ждут родные. — прошипела Нэв. — Ты проведешь нас или мы уничтожим все, что увидим на своем пути, а когда доберемся до груза, то распотрошим и его.       Капитан нервничал. Он очевидно сгулпил, отправив почти всех матросов по домам и оставив лишь парочку охранять корабль — раньше никаких угроз не было, да и посвящать в планы больше матросов значило бы делить выгоду, а это явно не входило в планы главаря. Однако помогать появившимся из ниоткуда добродетельницам он тоже не собирался — ни по своей воле, ни путем угроз и шантажа. — Я бывалый морской волк! Чтобы капитан морского судна подчинился двум девкам? Да ни в жизнь! Стража! — Последнее слово мужчина проглотил вместе с кляпом, свернутым из пары вонючих носков, валявшихся рядом. — Найдем их сами, Рук. Не будем терять время. Кто знает, сколько матросов уже ждут нас за этой дверью.       Повинуясь выдающемуся чутью Нэв, магессы двинулись по лестнице вниз в поиске трюма. Хотя Рук жила в Киркволле, крупном портовом городе, она не знала ничего об устройстве кораблей и сейчас жалела, что не использовала однажды подвернувшуюся возможность подработать на корабле у знакомого капитана. Однако Нэв не зря слыла очень хорошей сыщицей — лестница, уходящая вниз, действительно очень быстро привела девушек в грузовое помещение, доверху набитое ящиками с разного вида товарами и бочками с порохом. Тут и там расставленные ящики образовывали своеобразный лабиринт с узкими проходами. Из глубины трюма слышались тихие всхлипы и едва различимое бормотание.       Рук направилась в сторону источника шума, лавируя между почти вплотную расставленных ящиков с припасами, пока наконец не уперлась в глухую стену. — Я точно слышала, что звук исходил отсюда. — Она непонимающе оглядела пространство, надеясь понять, что упустила из вида.       Нэв молча обошла открывшуюся им область, внимательно осматриваясь и проводя рукой по стенам и ящикам. Не заметив ничего, что могло бы выглядеть странно, она пару раз постучала по деревянной палубе протезом, незамедлительно вызывав шорох и негромкие вскрики из-под пола. — Конечно. Двойное дно. — Приглядевшись, Нэв увидела неприметную на первый взгляд выемку у одной из стен и ведущие от нее полосы, очертившие потайной люк. — Сюда!       Одним рывком стражница оказалась возле потайного люка, но тот оказался закрыт на небольшой навесной замок. Направив небольшой сгусток магической энергии Рук смогла избавиться от скорее бутафорской защиты и девушки оказались в просторном подполье корабля. Тихие стоны моментально прекратились. Сотня глаз уставилась на упавших сверху магесс: эльфы разного возраста и пола до смерти напуганные и дрожащие забились в дальние углы своих клеток, словно дикие звери. Десяток камер, запертых на ключ, стояли вдоль всего подполья. Точно в такой же клетке очнулась и Рук, когда выслеживала таинственного наемника. Как и раньше, решетки, покрытые жирной смазкой, поглотили пламя, которое призвала Рук в попытке расплавить прутья. Единственным возможным решением было обыскать главную каюту на наличие ключа, но выбравшись из подполья девушки обнаружили ожидающих в трюме магистра и капитана судна. — Значит, девочки решили погеройствовать? — Прорычал Эрастенес, доставая из-за спины посох. — Что ж, значит отправим ваши мертвые тела на корм рыбам.       Резкий росчерк посоха в воздухе создал электрический заряд, направленный в сторону Рук и её спутницы, с шумом врезался в борт, обуглив деревянную поверхность и рассыпав сноп искр и щепок вокруг. Решительный взгляд Нэв испугал даже стражницу — сыщица схватила свое оружие, разбежалась, чтобы через секунду с силой рухнуть в паре сантиметров от врага. Обрушив ледяную глыбу на магистра и сбив мужчину с ног, девушка наконец пригвоздила его к полу. Рук подскочила к лежащему на палубе магу, приставив кинжал к горлу и тут же полоснула его горло. Кровь хлынула из свежего пореза, обагряя палубу, но Эрастенес лишь хрипло рассмеялся, заставляя жизненную силу пульсировать, выливаясь через край.       Собственная рана открыла магу крови новые возможности, позволяя использовать запретные чары в полную силу. Нэв, попавшая под контроль магистра, не смогла сопротивляться приказу и развеяла свое заклинание, что освободило магистра из ледяной тюрьмы. Молниеносным движением он резко схватил Рук, стоящую рядом, за волосы, повалив стражницу на колени. Тело Нэв не слушалось — руки были напряжены так, что тряслись при каждом малейшем движении, лицо исказилось от боли и шепота, терзающего разум, а ноги подкашивались, ведя сыщицу к беспомощно сидящей перед магистром спутнице. Нэв обнажила исчерченный рунами клинок…       Неужели я здесь умру? Так не пойдет. Мне нужно закончить дело…       Пальцы Рук загорелись, магия завертелась на ладонях, образовывая два огненных шара, один из которых она направила на Эрастенеса, а второй выпустила в капитана, решившего не вмешиваться в магическую схватку. Одежда мужчин, охваченная огнем, моментально вспыхнула. Потерявший концентрацию магистр, ослабил свой контроль над Нэв и, подвергшись панике, стал плутать между тесными рядами товаров, то и дело натыкаясь на них. Запнувшись, он налетел на одну из бочек, крепко закрытых крышкой, уронив ее и просыпав хранившийся в ней порох.       В мгновение ока жар от пылающей огнем одежды магистра перекинулся на мелкую россыпь пороха, вызвав оглушающий взрыв. Яркая вспышка и жар обдали тело Рук. Хоть огонь и не мог серьезно ранить ее, но глаза и уши резало от неистовой боли. Десятками голосов в пространстве раздалось отчаяние. Громкие крики о помощи прорывались сквозь оглушенную взрывом контузию, перемешиваясь с презрительным голосом, исходящим из самой глубины души. Стражница не могла видеть, но чувствовала, как палуба под ногами начала клониться вбок, нарастающий булькающий шум волн означал скорое затопление всего судна, а тепло разгоравшегося пожара жгло левую руку. — Задница создателя! Нэв, где ты? — Сыщица подхватила Рук под локоть и поспешно повела вдоль петляющих рядов ящиков. — Нэв, мы еще успеем кого-нибудь спасти. — Зрение по-немногу возвращалось, рисуя силуэт тонущего корабля. — Мы ведь на пристани. Судно не затонет слишком быстро. Давай поищем ключ. — Пробоина слишком большая. Пока мы найдем ключ, трюм затопит. Нужно выбираться самим, Рук.       Проморгавшись, стражница освободила руку из захвата спутницы, рванула к лежащему неподалеку капитану и перевернула его с живота на спину. Огонь обуглил половину его тела, опалил седые волосы на голове и седую бороду, исказив старческие черты лица и сжег практически всю верхнюю часть его одеяния, обнажив висящий на шее железный ключ. — Нэв, ключ! — Выпалила Рук и, расталкивая ящики и бочки, двинулась к секретному лазу подполья.       Вода, стремительно поступающая в нижний уровень корабля, доставала до середины икр, а огонь, подпитываемый бочками с товарным порохом, с громкими взрывами перекинулся на левый борт. Дрожащими пальцами Рук сунула ключ в замочную скважину первой попавшейся клетки, молясь, чтобы он подошел.       Поворот. Поворот. Щелчок… Выдох.       Дверь камеры со скрипом открылась, разрезая толщу набежавшей воды. Пятеро эльфов в рваных одеждах вышли из тюрьмы, некоторые из них коснулись Рук окоченевшими от холода пальцами в знак благодарности, кто-то утирал проступившие слезы, но все понимали — еще предстоит путь на поверхность. Пока Нэв помогала освободившимся эльфам забраться на палубу и указывала путь наверх, а Рук выпускала остальных пленных, вода нещадно заполняла нижние этажи корабля. Последние клетки были открыты, когда волны залили подпольное пространство настолько, что эльфам приходилось выплывать из камер к самому потолку.       Оказавшись на пирсе, девушки обнаружили, что измотанные и рассерженные эльфы уже вырубили и связали парочку матросов, охранявших судно. Миссия казалась успешно выполненной, но ни Нэв, ни Рук так и не встретили труп магистра по пути к поверхности. Это хоть и могло оказаться большой проблемой, но сейчас совершенно не волновало магесс, окрыленных и в то же время изможденных успехом.