Хранение секретов

«Почему я должен быть здесь снова?» «Потому что это важный навык для Его Высочества, и ему нужен партнер». «Хорошо, но почему я?» «Потому что я твой начальник и попросил тебя приехать. Если хочешь, я могу отправить тебя на центральные поля, чтобы помочь найти темную гильдию, терроризирующую нашу сельскохозяйственную инфраструктуру... или ты можешь остаться в столице и помочь принцу Нацу научиться танцевать. Выбор за тобой». Брандиш не хотела ничего, кроме как сбить эту глупую ухмылку, которую Инвел изобразил на своем лице. Он знал, что у него есть ее крючок, леска и грузило. Она может быть не очень общительной, и танцевать с... традиционно привлекательным мужчиной ее возраста было, конечно, неловко, но не так мучительно, как ехать в центр континента и искать бог знает кого в бог знает где. «Фу. Какая морока. Ладно, я помогу». Инвел кивнул, по-видимому, удовлетворенный. «Отлично». Нацу тем временем почесал голову. «Я вообще не понимаю, зачем мне знать о бальных танцах». Инвел вздохнул. «В высшем обществе балы — дело обычное, и нет ничего необычного в том, что король — или, в нашем случае, император — устраивает бал во время важных мероприятий. А выставлять себя дураком перед высшим эшелоном общества, опять же, плохо отражается на императоре и империи... особенно если бал — это мероприятие для развлечения иностранных гостей». «Фу. Все это звучит ужасно. Но, думаю, это имеет смысл», — сказал Нацу. «Подумайте об этом так, — сказал Инвел, — умение танцевать в такой обстановке поможет вам лучше смешаться с толпой и отвлечь от себя внимание... по сравнению с плохим танцем и позором перед Богом и всеми, как говорится. И это то, что вы оба предпочли бы, верно?» Нацу улыбнулся и кивнул, а Брандиш вздохнула, но нехотя признала: «Да, хорошо. Ты правильно говоришь». Она повернулась к Нацу. «Ты когда-нибудь танцевал?» Нацу положил руку на подбородок. «Ну, я думаю, я пытался однажды, но у меня не очень получилось». "Фантастика". Он, вероятно, упадет на меня не один раз... какая морока. Она почувствовала, как ее лицо немного покраснело, и отвернулась. К сожалению, Нацу, похоже, это заметил. «Ты хорошо себя чувствуешь, Брандиш?» «Я чувствую себя хорошо».- Брандиш глубоко вздохнула, прежде чем снова повернуться лицом к Нацу.- «Если ты наступишь мне на ноги, я уменьшу твои». Нацу сглотнул и нервно рассмеялся. ______________________________________ Нацу был таким же неуклюжим и неловким, как и предсказывала Брандиш, и, верная своему слову, она трижды уменьшала ноги Нацу, из-за чего он каждый раз полностью терял равновесие и падал. И каждый раз Инвел сердито кричал, что Брандиш проявляет неуважение к принцу и что ей следует прекратить использовать магию по таким несерьезным причинам. На что Брандиш закатывала глаза и возвращала ноги Нацу в нормальное состояние, а затем они начинали снова. Тем не менее, Брандиш могла признать, что после постоянных указаний Инвела (и ее угрозы снова уменьшить его ноги) Нацу совершенствовался, чем дольше они шли. Они тренировались с перерывами около трех часов, прежде чем Инвел отпустил их. «Должна сказать, что начало у вас было довольно трудным, но вы быстро оправились, Ваше Высочество», — сказала Брандиш Нацу, пока они шли по коридорам дворца. Нацу улыбнулся ей. «Зови меня просто Нацу, Брандиш. И спасибо, мне нравится думать, что я быстро учусь». Брандиш немного покраснела от настойчивости Нацу, чтобы она использовала его имя вместо титула. Успокойся, Брандиш, он сказал каждому члену Двенадцати использовать его имя таким образом. "Честно говоря, я в шоке, что ты так легко поддалась на настойчивость Инвела брать уроки бальных танцев". Нацу фыркнул и сказал: «Ну, последнее, чему он заставил меня научиться, был «правильный этикет за столом», так что все, что угодно, было привлекательнее этого». Брандиш усмехнулся. «Внимание принято». «Тем не менее, делать что-то подобное — это довольно дико. Интересно, впечатлю ли я Люси? Кажется, это как раз в ее стиле». При этом выражение лица Брандиш потемнело, а глаза сузились. «Ты имеешь в виду Люси Хартфилию, да?» "А, да". -Нацу сказал немного неуверенно, заметив перемену в поведении Брандиш. -"Знаешь Люси или что-то в этом роде? Я помню, ты казалась довольно заинтересованной, когда я рассказывал всем в баре истории из моей гильдии, всякий раз, когда всплывало ее имя". Черты лица Брэндиш смягчились, совсем чуть-чуть. «Нет. Извините, я знаю, что она ваш друг и все такое... но само звучание ее имени бесит меня. Или, точнее, имя ее семьи». Брандиш вздохнула, прежде чем продолжить: «Моя мама работала у своей мамы служанкой в ​​их поместье, до того как она переехала сюда, в Альварес. Каждый раз, когда мама упоминала Лейлу Хартфилию, она всегда пела ей дифирамбы. И она действительно казалась прекрасным человеком, на которого можно работать. То есть, пока моя мама не получила письмо от Лейлы, когда мне было десять. Мама вся запаниковала и сказала, что ей нужно снова поехать к Лейле, но она вернется домой, как только сможет». Брэндиш сжала кулаки, и ее голос стал напряженным. «Она так и не вернулась». «Что случилось?» — спросил Нацу. «Мой отец получил письмо от королевского правительства Фиора примерно через месяц после ее отъезда. В нем говорилось, что ее тело было найдено в нескольких милях от поместья Хартфилии, и ее несколько раз ударили ножом. Дело в том... Мама забрала с собой нечто особенное, подарок, который Лейла подарила ей много лет назад. Очень редкий ключ небесного духа, а именно ключ водоноса, Водолея. Когда мы вернули личные вещи мамы, его там не оказалось. Годы спустя, когда я присоединился к 12 Спригган, я узнал, что как член у меня был практически неограниченный доступ к разведданным, которые собирала огромная разведывательная сеть империи. Поэтому я воспользовался им, чтобы узнать что-нибудь о ключе Водолея. И, как оказалось, в наших разведданных даже было имя нынешнего владельца ключа — никто иной, как твоя подруга, Люси Хартфилия». Глаза Брандиш сузились. «Я не знаю ее мотивов, но я думаю, что Лейла убила маму, чтобы заполучить ключ Водолея и отдать его своей дочери. Потому что ты не можешь сказать мне, что Люси, владеющая ключом Водолея, — это совпадение». Нацу слушал с широко открытыми глазами. «...правда? Это... ух ты. Всякий раз, когда Люси говорила о своей маме, это всегда звучало так, будто она была очень милой». «Эти типы из высшего общества с большими деньгами удивят тебя. Они будут улыбаться и вести себя с тобой очень мило, пока будут наносить удары в спину, а потом использовать свое богатство, чтобы избавиться от любых улик». -Брандиш вздохнула.- «Есть большая вероятность, что твоя подруга даже не знала, что ее мама такая. И, честно говоря, я была одержима идеей отомстить Люси за то, что случилось с моей мамой... но я так понимаю, ты собираешься сказать мне не делать этого, раз она твоя подруга?» «Конечно, она моя подруга!» — заявил Нацу. -«Она... особенная для меня. Я обещал, что сохраню ее будущее в безопасности...» Его голос на мгновение понизился, прежде чем он снова повысил его: «И я не позволю-» «Я понял. Успокойся. Я ничего ей не сделаю. Ты принц, я должен слушать то, что ты мне говоришь. Если я этого не сделаю, у меня будут большие неприятности, и это будет еще большей проблемой». Нацу успокоился. "О, да. Извини, я все еще не привык к этому... но все равно спасибо! Ты мне нравишься, и я не хотел бы драться с тобой из-за того, что ты затаил обиду на Люси или что-то в этом роде! И все же... может быть, когда гильдия снова соберется вместе, я мог бы поговорить с ней за тебя! Люси умная, она может знать что-то, чего не знаем мы, плюс, теперь, когда я об этом думаю, мы могли бы просто спросить Водолея, раз уж она может ее призвать! Она, вероятно, знает, что случилось!" Брандиш приподняла бровь, глядя на Нацу. «Было бы здорово, если бы Люси могла ее вызвать, но, насколько я понимаю, у нее больше нет ключа Водолея». Глаза Нацу расширились. «Что значит, у нее его больше нет? Люси никогда не избавилась бы от ключа Водолея! Она была для нее фактически членом семьи!» "То есть ты не знаешь?" -Брандиш действительно выглядела удивленной. -"С тех пор как я узнала, что у нее есть ключ Водолея, я следила за Люси с тех пор, как присоединилась к Двенадцати. Из того, что я прочитала в наших последних отчетах разведки, твою подругу не видели с ключом с тех пор, как ваши гильдии столкнулись с темной гильдией, которая сравняла с землей большую часть Магнолии, - и ты была там, разве она не призвала Короля Небесных Духов во время той битвы? Ты знаешь, что единственный способ, которым он выйдет, - это если небесный волшебник сломает золотой ключ?" Нацу побледнел. Люси... пожертвовала Водолеем? Чтобы спасти гильдию? Нацу почувствовал, как в нем поднимается ужасное чувство вины. "Я... честно говоря, понятия не имел". -Он почувствовал, как слезы подступили к его глазам, когда он осознал последствия.- "Люси... потеряла Водолея... а я... я даже не знал". Брандиш посмотрела на него немного озадаченно, но тон, которым она с ним говорила, был мягче, чем прежде. «Ты не... говорил с ней потом? До того, как твоя гильдия распалась?» Нацу покачал головой. "Игнил... мой приемный отец... погиб в той битве. Как только я узнал, что Тартарос в земле, а Акнология улетела Бог знает куда... я отправился в путь. Я... оставил Люси письмо. Она была единственной, кому я не хотел ничего говорить, прежде чем уйти. Я сказал, что ухожу, чтобы стать сильнее, чтобы убедиться, что больше никого не потеряю... и я... но я также ушел, потому что мне нужно было оплакивать Игнила. Я не знал, что она тоже скорбит". -Нацу горько рассмеялся.- "А потом, сразу после этого, по словам моего брата, гильдия распалась. Я даже не могу себе представить, как ужасно она себя чувствовала. Я чувствую себя... таким паршивым другом". В этот момент, хотя он и не рыдал вовсю, его голос срывался, и слезы текли по его лицу. Брандиш почувствовала, что напрягается от этого. Я никогда не ожидала, что он начнет плакать... либо его гильдия гораздо более эмоциональна, чем я думала, либо Люси для него больше, чем просто друг... Ей не понравилась последняя часть этой мысли. Она вздохнула, заставляя себя расслабиться, прежде чем сказала: «Как бы то ни было, я бы не стала себя из-за этого корить. Ты сделала то, что считала правильным в тот момент. Не то чтобы ты знала или могла знать». «Ну, может быть, но я мог бы побыть здесь несколько дней и проверить всех, прежде чем уйти», — голос Нацу все еще звучал напряженно, но больше не ломался. «Может быть, я могла бы попросить маму не возвращаться в Ишгар. Может быть, я могла бы сделать с ней что-то особенное, прежде чем она уедет. Или, может быть, я могла бы попросить пойти с ней».- Голос Брандиш звучал нехарактерно мрачно. -«Но я не сделала этого. Потому что я не знала, что произойдет. Так же, как ты не знала, что должно было произойти с твоей гильдией». Она снова вздохнула. «Думать обо всех этих «что если» — такая суета. Это ничего не изменит. По крайней мере... у тебя есть шанс извиниться перед Люси». Нацу фыркнул, но потом сжал кулаки. "Ты права. Мне следовало бы знать лучше, чем утопать в чувстве вины. Я не хочу превращаться в своего брата, в конце концов".- Он улыбнулся и рассмеялся. Брандиш на мгновение широко раскрыла на него глаза, а потом тоже улыбнулась и тихонько усмехнулась. «Извините, я не привыкла слышать, как люди отпускают шутки о Его Величестве». Нацу ухмыльнулся. "Ну, со мной ты привыкнешь! А если серьезно, спасибо, что рассказал мне все это. И за совет. Ты очень крута!" "Эээ... пожалуйста, я полагаю?" Это был такой странный разговор. Такое чувство, что за последние пять минут он проявил больше эмоций, чем я за последние пять лет... но... в то же время он искренен. Мне это нравится. «Когда гильдия воссоединится, я поговорю с Люси о твоей маме. И мы узнаем, что с ней случилось на самом деле!» Теперь Брандиш снова немного покраснела. «Я... э-э... знаешь, тебе действительно не нужно все это делать...» "О, я не против! После того, как мы излечим проклятие моего брата, я, он и Август снова соберем Хвост Феи! Как только мы это сделаем, мы уже будем помогать Ирэн с кое-чем, так что мы поможем и тебе! О..." О-ни остановились на пересечении нескольких коридоров. -"Мне нужно идти этим путем. Но еще раз спасибо, Брандиш! Позже!" Он помахал через плечо, идя по коридору налево. "Эмм... позже", - сказала Брандиш ему вслед. Она нахмурилась. Он, конечно, другой, но в хорошем смысле другой... хотя, если Люси такая, какой я ее считаю, у меня есть еще одна причина ее не любить. Какая суета. Думала она, возвращаясь в свою комнату. Однако она внезапно остановилась в шоке, когда часть того, что сказал Нацу, наконец-то до нее дошло. Подождите, он действительно сказал, что Его Величество и Август собираются присоединиться к его гильдии?! ______________________________________ «Ой! Добро пожаловать, Ваше Высочество! Рад видеть, что Ваше выздоровление проходит успешно!» «Привет, Якоб! Спасибо! Рад, что наконец-то смог увидеть это место! Оно потрясающее!» Нацу и Якоб стояли в центре разведывательного подразделения Альвареса. Нацу пришлось чертовски долго искать это место, в конце концов получив некоторую помощь после того, как он столкнулся с Брадманом, который показал ему секретный вход в разведывательный отдел за старой книжной полкой в ​​одной из неприметных гостиных дворца. Место было оживленным, агенты Якоба сновали по огромной комнате, в которой было много столов и людей, разглядывающих что-то на экранах из слезной пленки. Также на одной из стен был один очень большой экран, который показывал кучу разных изображений и то, что Нацу предположил, было прямой трансляцией с камер. Якоб улыбнулся. "Почему спасибо! Я очень горжусь нашей разведывательной сетью здесь. Так вы зашли просто из любопытства или искали что-то... или кого-то конкретно?" «Я ищу кого-то конкретного... или, на самом деле, нескольких человек. Брандиш рассказала мне, как узнала из нашей разведывательной сети, что у моей подруги Люси есть ключ некоего небесного духа, и это заставило меня задуматься: если она это знает, может быть, я смогу воспользоваться этим и посмотреть, чем занимаются некоторые из моих друзей с тех пор, как гильдия распалась!» «Конечно. Кого конкретно вы ищете?» «Люси Хартфилия, Грей Фуллбастер, Эрза Скарлет, Венди Марвелл и, конечно же, Хэппи и Карла. Они были моей постоянной командой в гильдии». Якоб кивнул. «Одну минуту, Ваше Высочество, позвольте мне пойти посмотреть, что у нас есть». Якоб быстро прошел по коридору, ведущему из главной комнаты, и исчез в одной из боковых комнат. Пока он ждал, Нацу наблюдал за работой агентов разведки, а также за большим экраном на стене, наблюдая, как пролетают изображения людей, представляющих интерес, и как камеры меняют свое местоположение. Пока он размышлял, как все это работает, он услышал, как Якоб возвращается по коридору. «Все для вас, Ваше Высочество», — Якоб протянул Нацу небольшую стопку папок. "Спасибо, Якоб!" Нацу ухмыльнулся, взяв папки у Якоба и подойдя к пустому столу. Он просмотрел их, и, пока он это делал, в нем закипела смесь разных чувств. Венди, Карла и совсем недавно Хэппи присоединились к Чешуе Змеи Девы. Казалось, у них у всех все хорошо, особенно у Венди. Она и ее подруга Шерия стали известны как «Небесные сестры» Чешуи Змеи Девы и приобрели довольно много последователей. В файле также отмечалось, что Хэппи и Карла изучили магию трансформации, каждая из которых приобрела более гуманоидную форму, и они также сблизились. Нацу гордился своим другом за то, что он наконец-то начал отношения с Карлой, но должен был признать, что видеть их обоих, особенно Хэппи, похожими на маленьких человеческих детей, было немного не по себе. Люси теперь была журналисткой в ​​Sorcerer Weekly , очевидно, наконец-то начав заниматься своей страстью к писательству. Нацу почувствовал намек на гордость за Люси, когда прочитал о ее работе в Sorcerer Weekly , но именно остальная часть отчета о ней действительно привлекла его внимание - в свободное время Люси пыталась не отставать от подвигов своих своенравных товарищей по гильдии. Он не мог не задаться вопросом, что бы подумала Люси, если бы узнала, где он оказался. Держу пари, все эти годы назад, когда мы встретились в Харгеоне, ты бы никогда не догадалась, что я следующий в очереди на трон сильнейшей страны в мире, а, Люси? Он представил, как скажет ей. Что было справедливо, потому что Нацу бы тоже не подумал. Эрза официально числилась «безработной», но в отчете говорилось, что она каким-то образом связана с независимой (и разыскиваемой) гильдией Ведьмины Грехи, в частности с ее лидером, Джерар Фернандес. Да, ничего удивительного. Он надеялся, что Эрза была счастлива, наконец, провести больше времени с Джерар. Наконец пришел отчет Грея, и Нацу почувствовал, как его сердце сжалось, когда он его прочитал. Изначально он жил с Дождией, когда гильдия распалась, но в конечном итоге бросил ее, чтобы охотиться за Зерефом и END, то есть Нацу. Ненависть Грея к Нацу и его брату привела его к вступлению в темную гильдию под названием Аватар, которая, как казалось, была типичными поклонниками Зерефа. Хотя отчет, казалось, предполагал, что Грей работал двойным агентом, было отмечено, что одержимость Грея поисками черного мага и его «главного демона» привела его к Аватару, который надеялся «призвать Зерефа» своими действиями. «С друзьями все в порядке, Ваше Высочество?» -Нацу был так занят отчетом, что не услышал, как Якоб подошел к нему сзади. -«Вы выглядите немного расстроенным». Нацу судорожно выдохнул, не осознавая, что сдерживал дыхание. «Один из моих друзей — Грей Фуллбастер — одержимо охотится...» Нацу понизил голос для следующей части: «Зереф и END — я. Он всегда имел зуб на Зерефа, а теперь и на меня, после всей этой истории с его отцом и Тартаросом... он даже вступил в темную гильдию, чтобы попытаться найти нас». Нацу внутренне проклял Марда Гира за то, что тот, несомненно, забил голову Сильверу рассказами о вымышленных зверствах, которые совершил END. Глаза Якоба расширились, когда Нацу заговорил о Грее. "Я так понимаю... он даже не подозревает? О связи между тобой и Его Величеством, то есть". Нацу покачал головой, и Якоб поднес руку к подбородку. Через мгновение Якоб предложил: "Ну, как бы там ни было... Я знаю, что ты уже знаменитость здесь, но отношения между империей и Ишгаром не очень хорошие, даже в самых смелых представлениях. Мы более или менее контролируем, какую информацию переправляют через океан, так что если ты не хочешь, чтобы они узнали о том, что ты делаешь здесь, мы можем сделать так, чтобы твое присутствие не попало в поле зрения в Ишгаре". «Но разве не логично, что здесь могут быть шпионы из Ишгара, если у нас там есть шпионы? Я хочу рассказать об этом своим друзьям там на своих условиях. Я не хочу, чтобы они услышали от кого-то другого... особенно, если они знают, что император Спригган и Зереф — одно и то же лицо». Якоб слегка усмехнулся. "Было бы глупо говорить, что здесь нет шпионов из Ишгара, но я могу с уверенностью сказать, что их немного. Наша иммиграционная политика чрезвычайно строга, особенно когда дело касается Ишгара. Не то чтобы оттуда переезжало много людей, так что мы можем следить за теми, кто переезжает, довольно легко. Плюс, большинство стран там так боятся нас, что слишком боятся посылать сюда своих агентов. Самые распространенные шпионы, которых мы ловим, — это визгливые из Магического Совета. Но все же, вам не о чем беспокоиться — если вы хотите секретности, мы позаботимся о том, чтобы никто из Ишгара не сложил два и два. Кроме того, тот факт, что Его Величество — черный маг Зереф, не является общеизвестным даже здесь. Некоторые из Двенадцати даже не знают об этом. Так что мы позаботимся о том, чтобы все оставалось как есть, пока вы не дадите приказ". Хотя это не избавило его от напряжения полностью, Нацу почувствовал себя более непринужденно, зная все это. "Большое спасибо, Якоб. Знание этого заставляет меня чувствовать себя лучше". Нацу помедлил, прежде чем улыбнуться и сказать: "Это довольно потрясающе... и немного безумно, что у нас так много информации о людях с такого далекого континента". «Я приму это как комплимент, Ваше Высочество», — сказал Якоб, ухмыльнувшись и слегка поклонившись. «Мои маленькие пташки и шептуны повсюду». Нацу немного посмеялся, прежде чем ему в голову пришла мысль. «Если это так..., ты не мог бы достать для меня что-нибудь из Ишгара?» Якоб слегка наклонил голову и приподнял бровь. «Что тебе нужно?» Нацу нервно усмехнулся и почувствовал, как его лицо немного покраснело, когда он сказал: «Ну, одна из моих подруг, Люси, сейчас пишет для Sorcerer Weekly , и я... хотел бы узнать, смогу ли я прочитать выпуски, над которыми она работала. Она всегда говорила о том, как сильно она любит писать, поэтому я был рад услышать, что она занимается тем, что любит». Якоб поднес руку к подбородку, постукивая по нему указательным пальцем в течение нескольких секунд, а затем ухмыльнулся и сказал: «Это может занять несколько недель, плюс-минус, но я думаю, это можно устроить». ______________________________________ Когда Нацу покинул разведывательный отдел, его мысли были поглощены деятельностью его друзей, особенно Грея. Впервые с тех пор, как он приехал в Альварес, он начал серьезно задумываться о последствиях союза с братом, когда дело касалось его товарищей по гильдии. Поймут ли они? Дедушка в какой-то момент исключил и сына, и внука ради гильдии. А затем Лаксус и Грей оба сражались со своими отцами, чтобы защитить своих друзей. Ожидали ли они, что я сделаю то же самое? Смогу ли я сделать то же самое, если дело дойдет до этого? Нацу был настолько поглощен своими мыслями, что не заметил звука приближающихся шагов, и, как только он завернул за угол, столкнулся с другим человеком. «Эй, извини, чувак! Мне следовало лучше смотреть, куда я иду!» «Хм. Действительно, тебе следовало бы это сделать». Нацу нахмурился, когда этот новый человек обратился к нему с изрядной долей презрения. Это был пожилой мужчина средних лет с зачесанными назад седеющими каштановыми волосами, одетый в дорогой на вид костюм. Однако его самой заметной чертой в данный момент была глубокая ухмылка, которую он бросал в сторону Нацу. «Я уже знал о твоем небрежном поведении, но думать, что ты будешь таким невнимательным, разгуливая по дворцу, просто стыдно». Нацу не мог понять, пытался ли этот парень намеренно спровоцировать его, или он просто был на взводе, прочитав о тревожных целях Грея, и неправильно истолковал тон мужчины. Поэтому он подумал, что просто спросит. "Я... сделал что-то, что тебя расстроило? Кроме того, что налетел на тебя, конечно." Ухмылка мужчины превратилась в надменную ухмылку. «Расстроил меня? О нет, Ваше Высочество. Ничего столь радикального. Я не ожидал, что кто-то вроде вас поймет. Алакитасия, безусловно, пала очень низко». Он насмешливо поклонился, представляясь. «Я лорд Монтгомери Эшфорд, представляющий прекрасную провинцию Деверо в Имперском Парламенте. Видите ли, я достаточно стар, чтобы помнить дни нашей великой родины до того, как безалаберные императоры объявили себя правителями. Я знаю, как удобно императору держать почти весь континент в своих руках, но я здесь, чтобы гарантировать, что моей родиной не... воспользуются». Нацу уставился на него, пока слова лорда Эшфорда доходили до него. Он не совсем понял, что говорил этот парень, но его пассивно-агрессивный настрой было невозможно не заметить. Хотя первым порывом Нацу было огрызнуться, он вспомнил свои уроки от Инвела, в частности, одну вещь, которую сказал ему Зимний Генерал: «Есть больше, чем один способ победить противника — некоторые битвы нужно вести кулаками, а некоторые — словами». Ему пришла в голову идея, и Нацу решил, что этот парень был одним из тех, с кем лучше справиться с помощью последнего. Нацу сиял, глядя на лорда Эшфорда. «Эй, это здорово, что ты так заботишься о своем доме! Я рад, что в нашем парламенте такие заботливые люди!» Нацу прошел мимо лорда, заметив удивление на его лице. «Еще раз извини, что столкнулся с тобой, теперь я буду лучше смотреть, куда иду. У тебя все хорошо, лорд Эштрэй!» Он помахал рукой, не оглядываясь. Он сделал все возможное, чтобы не рассмеяться, когда услышал, как лорд начал злиться, особенно из-за унизительного неправильного произношения Нацу его имени, явно думая, что сможет вывести принца из себя и опозорить его. «Нацу! Рад видеть тебя на ногах!» Нацу посмотрел вперед на источник нового голоса и широко ухмыльнулся, увидев, как Азир машет ему рукой из коридора. "Йо, Азир! Рад видеть, что ты вернулся! Как прошла миссия?" «Оглушительный успех!» — раздался голос Димарии, когда она вышла из-за угла. «Темные гильдии в Ишгаре так же предсказуемы, как и те, что здесь? «С силой этого древнего артефакта вся власть мира будет моей! И мир будет страдать, потому что мама никогда меня не любила!» — сказала она слишком драматично, прежде чем рассмеяться. «Мои элитные войска повержены?! Как это могло случиться? Я должен был править миром!» — добавил свой собственный драматизм, тоже смеясь. Он посмотрел мимо Нацу, его улыбка стала шире, когда он увидел, как лорд Эшфорд несется по коридору. «Эй, это...» «Лорд Асфорд?» — смеясь, сказала Димария, наблюдая, как разгневанный лорд уносится прочь. «Похож на него. Ты что-то делаешь, чтобы разозлить его, Нацу?» Нацу улыбнулся. "Ну, он разозлился, что я на него налетел, а потом он что-то сказал о 'старых добрых' деньках до моего брата, я думаю... хотя он был немного придурком во всем этом. Я думаю, он пытался вывести меня из себя... так что я просто улыбнулся и в основном сказал, что я так рад, что он так хорошо справляется, и ушел... ему это не понравилось". Нацу просиял, гордясь собой. Однако Азир нахмурился. "Ты серьезно? Ты позволишь этому мудаку так с собой разговаривать? Ты же принц, ради Бога! Вышиби этого ублюдка об стену!" Глаза Нацу расширились от слов Азира. "Ну, я имею в виду, я бы так и сделал, но Инвел говорил мне, что иногда можно победить людей одними лишь словами... он сказал, что это называется дипломатичностью, кажется? Так что я подумал, что попробую. И, честно говоря, видеть его таким обозленным после того, как я не клюнул на приманку, было приятно!" "Хахахаха, я уверен. Успокойся, Азир, Нацу явно разозлил парня. Так ему и надо". Сказал Димария. Азир все еще выглядел злым, но кивнул. «Что вообще происходит с этим парнем?» — спросил Нацу, все еще не понимая, почему этот лорд так себя ведет. Димария вздохнула. «Ну, твоего брата здесь в целом любят, но есть несколько человек — в основном, ворчливые дворяне — которые считают его тираном и узурпатором. Лорд Эшфорд — глава их маленькой шайки в парламенте. Допустим, твой брат однажды утром решил посетить детскую больницу, лорд Эшфорд в тот же день был в парламенте и жаловался на то, что «империя сталкивается с реальными проблемами, а Его Величество просто хочет сфотографироваться» или что-то в этом роде. Но на той же ноте, допустим, твой брат однажды утром проспал, лорд Эшфорд произнес бы какую-нибудь сентиментальную речь о «бедных детях в больницах, которые страдают, а Его Величество просто предается эгоистичным удовольствиям» — вы поняли. Он неумолимый мудак, мягко говоря». "Позволь мне сказать тебе кое-что, Нацу", - сказал Азир, указывая на убийцу драконов. "Есть время и место для дипломатии и всего такого, но мой отец - дома при своем дворе - он будет сидеть там и принимать все, что ты скажешь плохого о нем, но он всегда говорит: "Ты оскорбляешь моих друзей или семью, ты получишь один раз". В последний раз, когда я был там, там был какой-то напыщенный дворянин, вроде лорда Асшата, который сделал несколько ехидных замечаний обо мне перед моим отцом. Он сказал парню, что это был его единственный раз. Он, должно быть, подумал, что папа шутит или что-то в этом роде, потому что в следующий раз, когда я проходил мимо него в коридоре, он нашел несколько отборных слов о том, как я прятался за своим стариком или что-то в этом роде. Ну, он не знал, что папа выходил из-за угла и подслушал его. Следующее, что я помню, он оттолкнул меня, схватил этого парня за горло и выбросил его в окно. Покончил с этой проблемой раз и навсегда". Нацу слушал историю Азира с широко открытыми глазами. «Ух ты, твой старик не валяет дурака!» Азир ухмыльнулся. "Чёрт возьми, да! И именно поэтому все дома его любят! Просто помни, ты здесь главный, ты не обязан мириться с теми, с кем не хочешь!" Нацу услышал урчание в животе Азира. Король пустыни посмотрел вниз, а затем смущённо ухмыльнулся. "И ещё одна нота, мы не были в баре с тех пор, как вернулись. Хочешь перекусить с нами?" «Что за вопрос?» — озорно спросил Нацу. «ПОЙДЁМ! Я аж воспылал!» ______________________________________ За день до того, как Нацу должен был быть выписан из-под опеки доктора Уильямса, Имперский парламент собрался, чтобы обсудить вопрос о поддержке независимости Кэлума. Зереф и его ближайшее окружение — Август, Ирэн, Инвел, Язиль и теперь Нацу — решили вынести окончательное решение на голосование Парламента. Конечно, в поддержке Кэлума были хорошие стороны, но были и риски, и поскольку первое (одобренное императором) вмешательство Альвареса в политику Ишгарии было немалым делом, поскольку его последствия могли иметь очень долгосрочные последствия для будущего империи, они коллективно решили, что лучше вынести вопрос на голосование. Глаза Нацу расширились, когда они вошли в огромный зал заседаний, который Имперский парламент называл домом во дворце. Он был немедленно поражен масштабами комнаты - несколько больших знамен с гербом Альвареса спускались с потолка высоко над ними, исчезая в замысловатых сводах, украшенных позолоченной резьбой нескольких разных существ - Нацу заметил несколько драконов вперемешку с другими легендарными зверями и странно выглядящими фигурами, которые, как он предположил, были небесными существами. Массивные люстры зала отбрасывали теплый свет, который струился вниз и по мраморным полам и многоярусным сиденьям для представителей со всей империи, которые образовывали массивный полукруг вдоль задней стены огромного зала. На противоположной стене стояло 14 богато украшенных стульев, по одному для каждого из 12 Спригганов (все двенадцать мест редко, если вообще когда-либо, были заняты одновременно), Язиля и Нацу. В центре сидений, зарезервированных для Зерефа, находился слегка приподнятый трон из обсидиана. В нескольких футах перед троном находилась приподнятая трибуна, предположительно, с которой оратор обращался к собранию. За троном солнечный свет лился через витражные окна, на которых были изображены важные события в истории империи. Это было потрясающе. Нацу почувствовал, как на него обратились многочисленные взгляды, когда он вошел, что имело смысл, как он догадался, поскольку он был принцем, и это был первый раз, когда он пришел на одну из этих сессий Парламента. Для этого случая Инвел снабдил его новым предметом одежды — черным плащом с высоким воротником, с гербом империи белого цвета на спине и металлической цепью, застегивающейся спереди, чуть ниже шеи. Он сказал, что это заставит Нацу «выглядеть как следует», и в качестве плюса он мог просто надеть его поверх своей обычной одежды. Когда Нацу, Язиль и члены Двенадцати, которые потрудились явиться, а точнее Инвел, Август, Ирэн, Азир, Димария и Якоб, а также Лорд Сэйлор, заняли свои места, Зереф поднялся на трибуну, и на приглушенные голоса представителей, эхом разносившиеся по залу, наступила тишина. Зереф официально приветствовал их и кратко подвел итоги переговоров с Лордом Сэйлором. Затем он отошел в сторону и позволил Лорду Сэйлору занять трибуну, который произнес речь о том, почему они ищут помощи у Альвареса, очень похожую на ту, что он сказал Нацу на прошлой неделе, хотя и более формальную и страстную. Нацу проигнорировал большую часть речей своего брата и лорда Сэйлора, поскольку уже слышал их болтовню раньше. Однако его интерес достиг пика, когда его новый «друг», лорд Монтгомери Эшфорд, вышел на трибуну, чтобы высказать свои замечания. «Дамы и господа Ассамблеи, должен признаться, что меня... беспокоит направление этой дискуссии». Его голос был столь же гладким, сколь и сочился напускной вежливостью. «Хотя некоторые из наших уважаемых коллег», сказал он, не так уж и тонко повернув голову и встретившись взглядом с императором и лордом Сейлором, «похоже, что некоторые из них горят желанием потратить драгоценные ресурсы империи на это зарубежное предприятие, я не могу не задаться вопросом — какую выгоду это принесет непосредственно народу Альвареса?» Он схватился за края трибуны, наклоняясь ближе к микрофону. «Наша империя, без сомнения, самая славная нация, когда-либо украшавшая Землю, — при этом у нас все еще есть внутренние проблемы, которые требуют решения. И хотя наши драгоценные сундуки действительно огромны, они не безграничны. Точно так же наши военные силы, хотя им нет равных, не безграничны. Так что я спрашиваю, мои коллеги-представители, вкладываем ли мы наши собственные ресурсы и армию в поддержку далекого острова, который в настоящее время привязан к другой более могущественной стране, на континенте, с которым у нас и так напряженные отношения, в целом?» Глаза лорда Эшфорда сузились, а тон стал резче, когда он продолжил: «И ради какой выгоды? Благосклонности маленького, незначительного и молодого островного королевства? Тем временем, еще больше отдаляясь от Менестреля, который, кстати, как многие из вас наверняка знают, имеет многочисленные оборонительные пакты с другими ишгарийскими королевствами? Друзья мои, вы все действительно хотите обеспечить дальнейшую изоляцию и раздоры с континентом, который и так смотрит на нашу империю с недоверием? Помощь Кэлуму в освобождении от Менестреля будет воспринята как не что иное, как декларация открытой враждебности другими нациями Ишгара, многие из которых обладают значительным влиянием и военной мощью, в отличие от Кэлума». Он сделал эффектную паузу, пока другие представители бормотали, прежде чем продолжить: «Мы также должны учитывать тот факт, что Международный Совет Магов будет наблюдать за нами. Любые наши действия в отношении Ишгара будут препарироваться их вечно пытливыми глазами... и раздор с такой видной нацией Ишгара, как Менестрель, несомненно, усилит их презрение к нам. Мы должны сосредоточиться на восстановлении мостов с Советом и остальной частью Ишгара, а не сжигать их еще больше ради независимости Кэлума». Эшфорд выглядел довольным, услышав еще больше ропота от собравшихся представителей, а затем продолжил: «И затем есть вопрос о лорде Эване Сейлоре. Это, безусловно, достойный человек, но идеализм которого затмевает ему реальность вещей. Он говорит об освобождении и независимости так, как будто эти возвышенные концепции не потребуют крови и финансирования нашей империи. Продолжат ли Caelum защищать себя, когда мы сбросим цепи Менестреля от их имени? Или они приползут обратно к нам, прося еще больше? Где у нас гарантии, что это испытание не станет трясиной для Альвареса, выкачивая наши ресурсы и силы на десятилетия вперед?» Он отпустил трибуну и выпрямился, ухмыляясь, когда закончил: «Я предостерегаю вас, мои благородные соотечественники, не позволяйте себе поддаваться глупой наивности и идеализму тех, кто явно не понимает последствий. Я говорю, пусть Кэлум и Менестрель решают свои собственные проблемы друг с другом! У нас достаточно дел в пределах наших границ — и если вы не согласны, ответьте мне на это — каков был результат наших последних недавних набегов на Ишгар? Я не думаю, что мне нужно напоминать кому-либо о последней катастрофической попытке вторжения на континент через море, предпринятой чрезмерно ретивыми генералами, которые явно считали себя непобедимыми, и не о том, чем придется пожертвовать ради достижения победы?» Он на мгновение замолчал, прежде чем сказать: «Я верю, что мудрость этого собрания возобладает в признании глупости этих дорогостоящих стремлений». Когда лорд Эшфорд сошел с трибуны под гром аплодисментов, Нацу нахмурился и неловко поерзал на месте, его тонко завуалированные оскорбления и унизительное отношение в основном пропитывали воздух, как отвратительная вонь. Глаза Нацу оглядели остальных вокруг него, и, судя по тому, что он мог видеть на лицах других собравшихся членов высшего руководства Зерефа, он им тоже не нравился. Но больше всего он мог видеть, насколько слова напыщенного лорда опустошили лорда Сэйлора, чье беспокойство теперь было очевидно на его лице. Ничто из этого не понравилось Нацу, поэтому, когда Зереф объявил, что будет тридцатиминутный перерыв для представителей, чтобы обсудить их окончательное голосование, Нацу повернулся к Инвелу, который сидел рядом с ним. «Эй, Инвел, у меня есть идея. Я не хочу, чтобы последнее слово было за лордом Эшфордом». Инвел поднял бровь. "О, правда? Что ты имел в виду?" Нацу объяснял свои мысли в течение следующих нескольких минут, пока Инвел сидел и слушал с легкой ухмылкой на лице, изредка кивая. Когда Нацу закончил объяснять, Инвел сказал: "Я должен сказать, Нацу, то, что ты придумал все это, просто слушая речь лорда Эшфорда, безусловно, впечатляет". Нацу просиял. "Спасибо! Так ты сделаешь это? Поговоришь со всеми, прежде чем они проголосуют?" Однако он был удивлен, когда Инвел покачал головой. «Я не буду». Сказал он, прежде чем указать на Нацу, чье разочарование было очевидным. « А ты будешь». На этом разочарование Нацу исчезло и сменилось удивлением. «Погоди, я? Почему?» «Потому что ваши слова будут значить больше, если исходить от вас лично... не только потому, что вы принц, но и потому, что это будет неожиданно и привлечет внимание даже самых ярых скептиков». Нацу колебался. Что-то, что Нацу редко чувствовал, нарастало внутри него. Нервозность. Рассказывать Инберу или Зерефу свои идеи — это одно, но стоять перед кучей дворян и политиков, которые будут судить и разбирать его слова, — это совсем другое. На лице Инбера промелькнуло понимающее выражение: «Не говорите мне, что Нацу Драгнил, бесстрашный король огненных драконов, маг Хвоста Феи, брат Зерефа и принц Арболеса, собирается отказаться от своих убеждений из-за страха публичных выступлений?» Нацу почувствовал, как его нервозность в этот момент сгорела и сменилась всепоглощающим чувством убежденности. Он ухмыльнулся. "Черт возьми, нет! Я не позволю, чтобы скользкая речь этого парня стала последним, что люди услышат перед голосованием! И я многому научился у тебя за эти две недели — я, может, и не профессионал, но я могу это сделать!" Инвел кивнул, улыбаясь. "Я так и думал. Сказав это, возможно, вам следует использовать оставшееся время, чтобы точно рассказать, что вы хотите сказать?" Нацу вскочил со своего места. «О да, хорошая идея!» ______________________________________ Когда представители начали возвращаться в зал, Инвел подошел к Зерефу, когда тот направлялся обратно к трону. Инвел объяснил, что они с Нацу обсуждали после начала перерыва. Зереф посмотрел на Инвела широко раскрытыми глазами. "Ты уверен, Инвел?" «Да, Ваше Величество. Он готов», — тон Инвела не оставлял места для сомнений. Зереф выдохнул. «Ладно». Прошло еще несколько минут, и все вернулись в зал. Зереф на мгновение отступил к трибуне, и когда ропот стих, он снова обратился к парламенту: «Прежде чем мы поставим на голосование последний вопрос о помощи Кэлуму, мой брат хотел бы сказать несколько слов». Зереф отступил с трибуны, глядя на своего брата, когда тот возвращался на свой трон. Он одарил Нацу легкой, ободряющей улыбкой, и опасения в глазах Нацу, казалось, исчезли, когда он ухмыльнулся в ответ своему брату, прежде чем подняться на трибуну, все глаза в комнате были прикованы к нему. "Ладно, все, слушайте!" Нацу крикнул в микрофон слишком громко, вызвав пронзительный отклик, разнесшийся по залу, заставив многих закрыть уши, а некоторых застонать. Самоуверенная улыбка Нацу стала немного кротче, когда он снова заговорил, голосом тише, чем раньше. "Э-э... извините за это. Я не привык говорить с микрофоном". Он нервно усмехнулся, и когда некоторые из собравшихся усмехнулись в ответ, он снова подавил дрожь, прежде чем продолжить. «Я не собираюсь тратить чье-либо время на длинную и цветистую речь. Это не в моем стиле». Реакция остального парламента представляла собой смесь широко раскрытых глаз, еще большего смеха и пары восторженных возгласов. Нацу улыбнулся и продолжил: «Но вот в чем дело — у лорда Эшфорда были некоторые хорошие мысли о том, как трудно будет помочь Кэлуму. Да, это будет нам дорого стоить. Но вот мой вопрос к вам — когда что-то стоящее было легким?» Нацу оглянулся на Зерефа и Лорда Сэйлора, которые оба смотрели на него широко раскрытыми глазами, прежде чем продолжить: «Кэлум заслуживает шанса освободиться от какого-то паршивого короля, который хочет командовать всеми остальными и сам не хочет шевелить пальцем. Желание этого — не какой-то «возвышенный идеал» — это нечто реальное, и мы должны это уважать!» Раздались аплодисменты, и Нацу продолжил: «Я знаю, что у нас тут проблемы, которые нужно решать», — сказал он серьезно, пытаясь использовать строгий тон, который часто использовал Инвел. «Но я верю, что мы достаточно сильны, чтобы справиться с ними и одновременно помочь Кэлуму. И помогая им, мы делаем больше, чем просто поддерживаем один остров — мы посылаем сообщение и Ишгару, и Магическому Совету. Что Альварес принимает собственные решения — нам не нужно их одобрение!» Это, казалось, нашло отклик у собравшихся, так как аплодисменты были громче и живее, чем в прошлый раз. Когда они стихли, Нацу продолжил: "Да, возможно, некоторым из тех стран это не понравится. Возможно, они продолжат смотреть на нас, как на врагов. Но знаете что? Они уже смотрят! Поэтому я говорю, хватит беспокоиться о Магическом Совете или Менестреле или о ком-то еще, кто думает. Давайте сделаем то, что правильно - ради Кэлума и ради Альвареса!" Он повысил голос, поднял кулак и провозгласил: «Да здравствует империя! И да здравствует император Спригган!» В зале на мгновение воцарилась тишина, а затем раздались аплодисменты, звук которых отразился от величественных каменных стен зала. Нацу сошел с трибуны, сияя, глядя на своего брата, который хмурился на него. Когда он снова сел, Инвел прошептал: «Фантастическая работа, Нацу. Хотя я не уверен, что Его Величество заботился об этой последней части». Не упуская из виду легкий юмор, услышанный в голосе Инвела, Нацу широко ухмыльнулся. «Вот почему я это сказал — только для него». ______________________________________ Голосование по предоставлению помощи для независимости Кэлума прошло подавляющим большинством голосов. Нацу был счастлив, когда увидел, как Лорд Сэйлор чуть не расплакался от радости, когда Зереф поделился результатами голосования. Однако Нацу был не так счастлив, когда группа представителей продолжала останавливать его на пути из зала, чтобы поговорить с ним. Хотя это было нормально, предположил он, поскольку они просто говорили, насколько трогательной была его речь и как они были впечатлены. Тем не менее, не все были довольны. Нацу наконец-то выбрался из комнаты и шел по коридору к своей комнате, когда услышал снисходительный голос: «Я полагаю, вы считаете себя ужасно умным, Ваше Высочество». Нацу улыбнулся и повернулся к хмурому лорду Эшфорду. "Нет, не совсем. Я просто сказал то, что было у меня на уме, как и ты. Для этого и существует Парламент, верно?" «Хмф. Сейчас ты можешь стоять там и гордиться собой, но ты пожалеешь о том, что сделал сегодня, уверяю тебя. Ты, возможно, и склонил на свою сторону других безвольных дураков в парламенте, но ты не смог постичь всю никчемность своих действий. Твой любимый брат — пережиток империи, которая скоро устареет. Запомни мои слова, твое высочество». Лорд Эшфорд повернулся, чтобы уйти, но почувствовал на своем плече твердую руку. Он обернулся и увидел, что рука принадлежала Нацу, чье лицо излучало ярость. «Давай проясним одну вещь, приятель, ты можешь говорить обо мне все, что хочешь. Но это последний раз, когда ты так говоришь о моем брате. Понял?» Лорд усмехнулся и издевательски рассмеялся, сбросив руку Нацу со своего плеча. "Вы меня не пугаете, Ваше Высочество. Ваши убеждения столь же ребяческие, как и ценности, которые вы изрекли в своей короткой речи. Если бы вы были мудры, вам бы лучше уползти домой к той жалкой кучке неудачников, которую вы назвали гильдией в Ишгаре. И сделайте Алакитасии одолжение и заберите с собой вашего глупого брата и цирк, который он называет Двенадцатью Спригганами". Он отвернулся от разъяренного принца и пошел по коридору, размышляя о своем следующем шаге. Это голосование, безусловно, сорвет наши планы, но это неважно. Мой племянник сообщит своим контактам, и мы начнем все заново. Эта империя падет... я чувствую запах гари? Когда он повернулся, чтобы выяснить источник запаха гари, его глаза едва успели округлиться, когда к его лицу стремительно приблизился пылающий кулак. «ОГНЕННЫЙ ДРАКОН, ЖЕЛЕЗНЫЙ ФИ-»