Хранение секретов

Нацу стоял у главных дверей Императорского дворца, постукивая ногой, ожидая Зерефа. Он сказал встретиться с ним ровно в 9:30... Сейчас было 9:35. "Убедись, что ты не опоздаешь, он говорит..." - пробормотал Нацу себе под нос. В следующее мгновение, словно услышав жалобы Нацу, массивные двери дворца распахнулись, и в дверной проем вошли Зереф, Инбер и Август. Все трое выглядели очень удивленными, увидев Нацу. «Как раз вовремя! Я уж начал думать, что мне придется самому тебя выслеживать!» — сказал Нацу, явно раздраженный. Зереф беззаботно улыбнулся в ответ. «Думаю, я выражу мнение всех остальных, когда скажу, что мы удивлены, что нам не пришлось идти за тобой . Единственная причина, по которой мы не спешили, была в том, что мы были уверены, что ты опоздаешь». Нацу выглядел оскорбленным. «Что заставляет тебя так думать?» «Вы не хотите, чтобы мы отвечали на это, Ваше Высочество». — сказал Инвел, ровным голосом. Нацу нахмурился в ответ, и с намёком на улыбку, появившимся на лице Зимнего Генерала, Инвел продолжил: «Тем не менее, мы хотели проводить вас обоих и пожелать вам счастливого пути...» Однако серьёзный взгляд Инвела вернулся, когда он сказал: «И напомните вам обоим почаще проверять ваши коммуникационные слёзки в случае чрезвычайной ситуации». «Если ты напоминаешь нам обоим, почему тогда ты так на меня смотришь?» — спросил Зереф своего начальника штаба. «Итак, мне действительно нужно отвечать на этот вопрос, Ваше Величество?» Зереф вздохнул. «Полагаю, что нет». Кивнув и слегка поклонившись, Инвел сказал: «Счастливого пути. Мы с нетерпением ждем вашего возвращения». Август открыл рот, чтобы что-то сказать, но был прерван громким, резким криком. «Эй! Босс!» Группа обернулась и увидела Шакала, прижавшегося к одной из массивных дверей, тяжело дыша и явно задыхающегося. «Я хотел... уф... сказать... гааахаххх! У меня голова болит!» Он схватился за голову и замахал руками. Нацу рассмеялся. «Полагаю, это был твой первый раз, когда ты выпил, да? И это будет твоим первым похмельем!» Шакал, наконец успокоившись, поднял глаза на Нацу. "Что?! Но я старался быть ответственным! Я следил за Лордом Инвелом и не пил больше, чем он!" «Мои напитки были безалкогольными», — категорически заявил Инвел. «Подожди, это что?! Нечестно!!!» — закричал Шакал. Даже Зереф и Август с трудом сдерживали смех над его горем. Вздохнув, Инвел сказал: «Шакал, ты пришел только для того, чтобы пожаловаться на свой неудачный жизненный выбор или надеялся проводить Его Величество и Его Высочество?» Шакал что-то проворчал себе под нос, но кивнул. "Ага. Сохраните путешествия, Ваше Величество". Сказал он, помахав Зерефу. Он повернулся к Нацу и улыбнулся. "Безопасного путешествия, босс! Я..." Шакал отвернулся и, понизив голос, продолжил: "Я буду скучать по тебе. Без тебя здесь будет чертовски одиноко". Нацу улыбнулся. «Ты всегда можешь использовать это как шанс подружиться с Ларкейдом!» Шакал развернулся, на его лице отразилась ярость. «Ларкейд?! Чёрт возьми, нет! Я лучше снова себя взорву!» И с этими словами Шакал зашагал обратно внутрь. «Он действительно казался очень грустным на минуту...» — заметил Нацу, немного удивленный. «Ну, я частично смоделировал Шакала с собаки, так что, думаю, вполне логично, что он скучает по своему «хозяину»… или «боссу», в данном случае», — сказал Зереф, и на его лице расплылась улыбка. «Я обязательно скажу ему это, чтобы он знал, что ему не о чем стесняться в будущем». Август сделал шаг вперед с веселой улыбкой на лице. Он поклонился и сказал: «Счастливого пути, Ваше Величество, Нацу. Желаю вам обоим успеха в ваших поисках». "Спасибо, Август". Сказал Нацу, тоже улыбаясь. Он повернулся к Зерефу. "Ну что, ты готов?" Зереф улыбнулся в ответ. «Да. Пошли». Еще раз помахав Инберу и Августу, Нацу и Зереф повернули к воротам дворца. Однако, не успели они сделать и нескольких шагов, как раздался новый голос: «Подождите, Ваше Величество, Нацу!» Братья обернулись и увидели Брандиш, которая согнулась, положив руки на колени и пытаясь отдышаться. «Брандиш?» — спросил Зереф, немного удивившись, увидев ее. «Я не знал, что существует даже отдаленная возможность, что вы можете проснуться так рано, мисс Брандиш», — сказал Инвел, скрестив руки. Брандиш, с трудом дыша, выпрямилась и, по-видимому, игнорируя Инвела, сказала: «Я просто хотела пожелать вам счастливого пути, Ваше Величество». Она поклонилась Зерефу. Который был немного озадачен ее внезапной формальностью. «Эм... спасибо, Брандиш...» Его тон соответствовал слегка озадаченному выражению на его лице. Она повернулась к Нацу. «Эээ...» Ее лицо немного покраснело. «Ты в порядке, Брандиш?» Брандиш сжала кулаки. "Да. Удачи тебе в помощи Его Величеству. Береги себя, Нацу". Нацу улыбнулся ей. «Спасибо, Брандиш! Я сделаю все, что смогу». Брандиш кивнула и повернулась, чтобы уйти... но через несколько секунд развернулась, сократила расстояние между собой и Нацу за то время, пока убийца драконов моргал, и быстро поцеловала его в щеку. Лицо Нацу покраснело. «Ч...ч....что... а?» — пробормотал озадаченный убийца драконов. Лицо Брандиш было таким же красным, но на ней была уверенная ухмылка, и когда она помахала рукой, она сказала: «Увидимся, когда вернетесь!» Инвел, чей рот открылся от шока, оправился и сказал: «Ббб-Брандиш! Что, черт возьми, это было?! Почему ты так неуважительно относишься к принцу... да еще и перед Его Величеством?!» Брандиш повернулась, бросила на Инвела непонимающий взгляд и скрылась из виду. «Эй! Ты не можешь просто уменьшиться, чтобы сбежать от меня! Возвращайся немедленно! Я ЗАМОРАЖУ весь этот дворец, чтобы найти тебя, если понадобится!» — закричал Инвел, пытаясь понять, где находится Брандиш. Тем временем, с веселой улыбкой на лице, Август снова помахал Нацу и Зерефу. «Лучше идите, пока не было еще сюрпризов. Счастливого пути». Зереф, который молча смеялся над разворачивающейся перед ним сценой, кивнул и повернулся к брату. «Ладно, Нацу, давай двигаться». Нацу, все еще с ярко-красным лицом, просто кивнул и пошел вперед. Зереф снова усмехнулся, направляясь вслед за братом. «Похоже, первые несколько часов этого путешествия будут такими же тихими, как я и привык». ______________________________________ Тот факт, что Зерефу нужно было избегать других людей, и тот факт, что Нацу хотел избегать любого транспорта, общественного или иного, из-за его укачивания, сработали для двух братьев довольно хорошо. Это означало, что они оба привыкли находиться на ногах в течение длительного времени, пересекая различные ландшафты в различных погодных условиях. Конечно, первым геологическим объектом, который им пришлось покорить, была огромная пустыня Авеста, поскольку она находилась непосредственно к западу от Вистариона и была единственным способом добраться до других частей империи... но это было не так, как будто Зереф делал это впервые, а Нацу привык к жаре, учитывая природу его магии. Им потребовался всего день, чтобы пересечь пустыню... беспрецедентный подвиг, поскольку Зереф помнил, что на его первоначальное завоевание континента много лун назад ушла почти неделя. Некогда устрашающие горы Валвейк, граничащие с пустыней, также были завоеваны довольно быстро, открыв путь... практически в любую точку империи. Их путешествие по империи оказалось более плодотворным, чем они ожидали. Впервые с тех пор, как они были маленькими детьми, Нацу удалось провести время только со своим братом. Было весело находиться с ним в столице, но выбираться и исследовать ее таким образом было совсем другим. Не было никаких советников или стражников, бегающих туда-сюда, и никаких пугающих обязанностей (Нацу начал понимать, почему Зереф обычно не задерживался в Вистарионе надолго). Было приятно просто проводить время вместе — даже если Зерефу приходилось время от времени исчезать, чтобы провести некоторое время в одиночестве и уравновесить свои мысли и эмоции, или отнести шарф Нацу Августу, предположительно, для очищения. Находиться вдали от суеты было приятно, хотя они и пересекли несколько крупных городов по пути... ни один из них не был таким большим, как Вистарион, но, возможно, таким большим, как Крокус в Фиоре. Они также увидели несколько небольших, причудливых городов и деревень. Нацу проезжал через другие маленькие города в Фиоре по похожим заданиям, но он бывал в них так много раз, что больше не останавливался, чтобы по-настоящему их рассмотреть. Было что-то особенное в том, чтобы увидеть целый город или поселок в первый раз — у каждого из них был свой уникальный поворот в общей культуре империи, будь то еда, диалект или искусство. Во многом это было связано с разнообразием самой земли. Зереф объяснил, что многие люди в Ишгаре считали Альварес одной большой пустыней... и хотя там было несколько больших пустынь, утверждать, что вся империя — это одна, было бы совершенно неверно. Там было довольно много впечатляющих горных хребтов, холмистых местностей, полей, которые простирались до самого горизонта, кристально чистых озер и рек, каньонов и долин со скальными образованиями, непохожими ни на какие из тех, что Нацу когда-либо видел. У всего этого тоже была история. Зереф делился всякими мелочами о местах, через которые они путешествовали, на самом деле, он делился слишком многими мелочами. Нацу слушал, поначалу заинтригованный, но затем Зереф продолжал и продолжал, и Нацу отключался от него, из-за чего старший Драгнил часто начинал препираться с младшим. Несмотря на периодические препирательства, эти двое оставались в приподнятом настроении во время своего путешествия... даже несмотря на досадное отсутствие ответов. Или подсказок к ответам. Или вообще чего-либо, связанного с Анхсерамом. Обыскивая различные библиотеки, университетские архивы и даже некоторые археологические памятники, Нацу и Зереф не нашли ничего, кроме упоминания или случайной ссылки на бога жизни и смерти. Похоже, разрушение Зерефом его самого густонаселенного места поклонения оказало большое влияние на то, какая информация о боге все еще существовала. И все же было приятно снова провести время вместе. Однажды ночью, примерно через три месяца после начала путешествия, два брата остановились на ночлег в роще у берегов озера. Нацу откинулся на спинку своего спального коврика, любуясь видом гор вдалеке. «Итак, я знаю, что ты снова меня не слышишь, но это озеро — озеро Ларисса — на самом деле было огромным кратером, который образовался во время последней зафиксированной битвы с драконами на Алакитасии. Вон те горы, — Зереф указал на горы, которыми Нацу любовался ранее, — это родина племени макиас — людей Вару. Они создали какое-то антимагическое устройство с помощью своей алхимии, из-за которого драконы, опустошавшие их поселения на протяжении поколений, падали прямо с неба, а драконов гораздо легче убить на земле, чем в воздухе, поверь мне». «Это очень интересно», — сказал Нацу, зевая и глядя на звезды. Зереф нахмурился. «Так вот почему ты зеваешь и выглядишь так, будто сейчас уснешь?» Нацу сел и слегка нахмурился. "Нет, это потому, что я устал от ходьбы весь день. Я не всегда тебя игнорирую, понимаешь?" Зереф поднял брови. «О, правда?» "Да, правда". Нацу настаивал. Он выстрелил огненным шаром в кучу древесины, которую они с Зерефом собрали ранее, наблюдая, как она вспыхнула. Снова зевая, Нацу сказал: "Это было действительно круто. Так же круто, как и то, что этот город - Ааргау - является самым большим городом в мире, построенным в пещере. Не могу поверить, что он был даже больше Магнолии". Он улыбнулся, вспомнив еще несколько ярких моментов их поездки. «А потом было это сумасшедшее озеро... «Плавучее озеро Хельсингборг»... где какой-то сумасшедший водный маг, который сказал, что может разговаривать с рыбами, каким-то образом поднял все озеро в воздух, чтобы люди не ловили там рыбу... никогда не думал, что увижу лодочный спуск, по которому можно спуститься в озеро». «А потом мой любимый — Окала, родина самого большого в мире арахиса», — улыбнулся он. Зереф вздохнул, но тоже улыбнулся. «Откуда я знал, что это будет твоей любимой вещью?» «Эй, не каждый день увидишь арахис больше человека! Если бы Игнил был здесь — физически, — я уверен, он бы попытался его съесть». Они оба рассмеялись на мгновение, прежде чем Зереф сказал: «Может быть, это то место, куда ты захочешь отвести Люси в будущем... или, может быть, Брандиш сейчас?» Во второй части вопроса его голос приобрел дразнящий тон. Лицо Нацу покраснело. «Я... я... не... Боже мой, я даже не знаю, что теперь со всем этим делать ! Нацу нахмурился, а Зереф рассмеялся про себя, но затем сказал: «Но в любом случае, империя — это действительно нечто особенное, Зереф. Ты должен гордиться». Он снова зевнул, перекатился по земле и сонно сказал: «Я тоже горжусь тем, что теперь являюсь ее частью». Зереф посмотрел на Нацу, широко раскрыв глаза, и обнаружил, что его брат закрыл глаза и начал тихонько похрапывать. На лице Зерефа появилась легкая улыбка, когда он сказал: «Я рад, что ты так думаешь, Нацу. Я горжусь тем, что ты здесь, рядом со мной». Он посмотрел на звезды, прежде чем его собственное тело сдалось от истощения, наслаждаясь мирной ночью. Если бы они только знали, что это последний раз на долгое время. ______________________________________ Солнце едва начало выползать из-за горизонта и рассеивать утренний туман, когда Нацу внезапно проснулся от жужжания. Он нахмурился и перевернулся, думая, что это, возможно, сон. Это не только не было сном, но звук, казалось, удвоился... если это вообще было возможно. Он сонно открыл глаза и увидел свет размером с небольшой прямоугольник, сияющий в траве в нескольких футах от него... и когда его глаза привыкли, он понял, что это была коммуникационная слеза его брата. Нацу сначала запаниковал, думая, что с Зерефом что-то случилось, но, обернувшись, увидел своего брата, уткнувшегося лицом в свой спальный коврик и дремавшего. Нацу закатил глаза, понимая, что Зереф, должно быть, отбросил от себя слезу, вместо того чтобы на самом деле проснуться и ответить на нее. Поняв, что происходит, Нацу покачал головой и вытащил свою собственную слезу, что означало, что Инвел пытается позвать его. Он сонно ответил: "-ммелло?" «Где ты, Нацу?» Нацу проснулся еще больше, услышав явную обеспокоенность в голосе. «Эээ... примерно в 20 милях от Поющего леса Крефельда, я думаю... все в порядке?» «Нет», — немедленно ответил Инвел. «Его Величество где-то рядом?» Снова обернувшись через плечо, он увидел Зерефа, все еще на том же месте и в той же позе, что и несколько минут назад. «Спит примерно в 20 футах от меня или около того...» Он ожидал остроты о том, что Зереф не ответил на слезу, но вместо этого Инбер перешел сразу к делу. «Разбуди его, Нацу. Он должен знать...» «Произошло восстание». ______________________________________ В тот день был побит рекорд Нацу за всю его жизнь: «никогда не жалеть о том, что он сделал». Он разбудил Зерефа, который чрезвычайно широко раскрыл глаза, услышав новости Инвела. По-видимому, лорд Брэдли Эшфорд, региональный губернатор Деверо... да, тот самый Эшфорд, что и фаворит Нацу, теперь бывший сенатор, Монтгомери, объявил об отделении Деверо от империи, что теперь они стали независимым королевством, а сам Брэдли теперь стал королем. Он сослался на «очевидное отсутствие беспокойства» со стороны Зерефа и других должностных лиц в Вистарионе... а также на весь инцидент, связанный с внезапным уходом его дяди из парламента. По-видимому, его призывы к расследованию дела о «несчастном случае» были отклонены, и он заявил, что представленные в конце доказательства были «некачественными»... Нацу согласился с Инбером, что в этот момент было бы приятнее увидеть, как напыщенного человека судят за измену. Даже в Деверо, где семья Эшфордов была у власти более или менее с тех пор, как Зереф завоевал регион, они были совсем не популярны - их широко считали коррумпированными, ненадежными и откровенно пренебрежительными к собственным гражданам - доказано тем фактом, что Эшфорды сколотили огромное состояние за годы государственной "службы", только для того, чтобы более половины населения Деверо оказалось за чертой бедности. Несомненно, они оставались у власти только благодаря своим связям и компромату, который у них был на других. Тем не менее, даже если они не были любимы простыми людьми, у Эшфордов было много друзей в мире бизнеса и производства, особенно среди производителей магического оружия Деверо. Это, похоже, заставило часть населения присоединиться к новой армии Эшфорда. Кроме того, и это самое тревожное, у него, похоже, было значительное количество иностранных наемников неизвестного происхождения... что указывало на более крупные, более зловещие силы, поддерживающие его маленькое восстание. Это был кризис во всех смыслах этого слова. Потирая виски, Зереф спросил: «Есть ли кто-нибудь из Двенадцати поблизости?» «Ирэн уже прибыла в последнее известное местонахождение Эшфорда. Как быстро вы сможете к ней присоединиться?» «Пришлите мне координаты — мы будем там через несколько часов». «Сейчас же, Ваше Величество». ______________________________________ Три часа спустя Зереф и Нацу прорвались через лагерь батальона Ирен, пока не нашли главную чародейку Арболеса. Она повернулась, чтобы поприветствовать их, скрестив руки, с ухмылкой на лице. «Ну, ну, я впечатлена. Думаю, это новый рекорд для вызова Инвела и вашего появления, Ваше Величество». Зереф не выглядел удивленным. «Это не какая-то мелкая бюрократическая склока. Я могу позволить себе тратить время на это. Не так много в таком случае». «Я уверен, Инвелу будет очень интересно узнать, что ты ходишь пешком, когда у тебя проблемы, но телепортируешься, когда что-то вроде этого...» «Нет, если вы хотите узнать о секретной пекарне Августа, где он покупает вам эти чизкейки». Улыбка Ирен исчезла. «Хорошо. Мои уста на замке, Ваше Величество». Нацу нахмурился. «Ты так и не удосужился научить меня заклинанию телепортации...» Зереф вздохнул. «Да, ну, мы немного заняты, чтобы я мог научить тебя области магии, которую ты никогда раньше не использовал». Он услышал, как Нацу открыл рот, чтобы что-то сказать, но прежде, чем он успел, Зереф добавил: «Или ты хотел бы случайно оказаться на несколько сотен футов под землей? Или быть разрезанным пополам, потому что ты телепортировался в здание и оказался между этажами? Магия телепортации — сложная штука, ее нечасто используют по веской причине». Нацу закатил глаза, но больше ничего не сказал. Когда Зереф собирался спросить Ирен, есть ли какие-нибудь новости о ситуации, они услышали знакомый голос, выкрикивающий: «Босс!» Трио обернулось и увидело Шакала, шагающего к ним в волнении. «Шакал! Рад тебя видеть!» Нацу улыбнулся своему главному охраннику. «Лорд Инвел просто знал, как сильно вам понадобится моя помощь, поэтому он приказал лорду Августу привести меня сюда!» «Скорее всего, Инвел хотел, чтобы он отстал от него...» — пробормотала Ирен, ухмыляясь про себя. Шакал услышал саркастический комментарий Ирен и повернулся к ней с выражением обиды на лице. «Вы не знаете, о чем говорите, леди! Я нужен Нацу здесь!» «Ладно, я уверена, что ты абсолютно необходим... как магия Азира в тундре», — невозмутимо ответила Ирен. Шакал надул щеки, словно собирался спорить еще больше, но Зереф оборвал его, серьезно спросив Ирен: «Какова наша текущая ситуация?» Черты лица Ирен посуровели. «Мы окружили поместье лорда Дэвида Лэнгханса, дворянина, чьи руки зарыты в карманы многих производителей Деверо. Согласно отчетам разведки Джейкоба, Эшфорда в последний раз видели здесь, где он встречался с Лэнгхансом. Эшфорд, вероятно, давно ушел, но, возможно, мы могли бы получить от Лэнгханса полезную информацию, а также послать сообщение, устранив одного из ближайших дружков Эшфорда. Тем не менее...» Пока она говорила, Ирен вела их через лагерь. Она привела их на хорошо укрепленную и скрытую позицию, которая возвышалась над огромным домом плантационного поместья. Из своей скрытой позиции они могли видеть множество солдат Эшфорда, размещенных вокруг собственности, вооруженных современным магическим оружием. У них также было несколько тяжелых магических пушек, мало чем отличающихся от пушек Юпитера, которые Нацу видел раньше, которые толкали вокруг. Солдаты в более гладкой на вид броне, лица которых были скрыты шлемами, закрывающими все лицо, — несомненно, наемники, о которых упоминал Инвел, — казалось, направляли других солдат. «Их защита весьма значительна». Зереф окинул взглядом сцену перед собой. Конечно, он был бессмертным и мог гипотетически войти и убить всех врагов сам... но это также означало бы, что его, скорее всего, расстреляют из этих магических конвергентных пушек, и бессмертный он или нет, он не хотел, чтобы боль от этого была в его резюме. "Ирен, давай вернемся в твою палатку. Мы можем начать составлять план атаки". «Сейчас же, Ваше Величество». Когда они повернулись, чтобы вернуться в гущу лагеря, Шакал пошел за ними, но тут же почувствовал, как чья-то рука опустилась ему на плечо. Он взглянул и увидел, что Нацу все еще смотрит на врага. «Какого черта мы тратим время, придумывая какой-то глупый план?» — сказал Нацу. «Иди за мной. У меня есть идея». Шакал ухмыльнулся. «Вас понял, босс». ______________________________________ «Поэтому я возглавлю атаку спереди, в то время как вы, Нацу и Шакал будете наступать с флангов, пока основная часть их сил отвлечена. Это не идеальный план, но, по крайней мере, им не понадобится много времени, чтобы быть подавленными. Они могут быть хорошо снабжены, но они не смогут отбиваться от нас со всех сторон». Ирен поднесла руку к подбородку. "Неплохо для столь короткого уведомления, Ваше Величество. Хотя я немного обеспокоена силами, которыми вы командуете. Смогут ли они выдержать такую ​​концентрированную огневую мощь, пока не вступят остальные наши силы?" «Я установлю несколько барьеров. Они должны заблокировать по крайней мере несколько первых выстрелов из их пушек». «Простите, Ваше Величество, леди Ирен». Раздался новый молодой женский голос. Обернувшись, они увидели, что одна из зачарованных кукол Ирен, Гейне, вошла в палатку, склонив голову в знак уважения. «Не сейчас, Гейне, Его Величество и я завершаем наш план атаки». "Но-" Ирен бросила взгляд на Гейне, и зачарованная кукла прикусила язык. "Мне интересно, о чем ты думаешь, Нацу. Ты странно тихий-" Зереф посмотрел направо, где он ожидал найти Нацу... но там никого не было. Он оглядел всю палатку, но не увидел никаких признаков брата. «Я ждала, сколько времени тебе понадобится, чтобы это заметить», — сказала Ирен, ухмыляясь. «Тьфу. Куда он мог подеваться...» «Ваше Величество, леди Ирен... вот почему я здесь... Принц Нацу-» «Ты им уже сказал, Гейне?!» — вмешался голос другой девушки. Другая заколдованная кукла Ирен, Джульетта, вошла в палатку, бросив на Гейне серьезный взгляд. Хайне закатила глаза. «Я собиралась, пока ты не прервал». «Ты слишком медлителен! А теперь-» «Хватит», — сказала Ирен. «Зачем вы здесь?» Две куклы, казалось, встали по стойке смирно. «Принц Нацу и Шакал уже направились к позиции противника». Зереф наклонил голову. «Что?» Прежде чем кто-либо успел что-либо сказать, раздался звук огромного взрыва, за которым последовала мощная вибрация, которая едва не сбила всех с ног. Как только они восстановили равновесие, все четверо направились к смотровой площадке. Добравшись до нее, Зереф сжал переносицу, наблюдая за происходящим. Силы повстанцев были в полном беспорядке. Несколько магических конвергентных пушек теперь были не более чем деформированным металлом, и около их останков вспыхнули огромные пожары. Повстанцы попытались нацелить свою последнюю пушку и выстрелили... промахнувшись по пролетевшему мимо них размытому пятну в форме человека. Через несколько секунд последняя пушка была поглощена огненным взрывом. Хотя они, скорее всего, находились более чем в 100 ярдах от поля боя, они могли слышать безошибочное кудахтанье Шакала. «Я забыл, как это волнительно — взрывать такие штуки! Мне так весело!!!» Шакал выпустил еще несколько сжатых взрывных проклятий, уничтожив еще больше быстро тающих повстанческих сил. Наемники пытались восстановить порядок, но большинство других солдат запаниковали, стреляя из своего оружия наугад... те, кто не бросил свое оружие и не убежал в ужасе. «Конечно. Оставь их без присмотра, и они уже всё взрывают», — простонал Зереф. Ирен усмехнулась, увидев, как расстроился Зереф. «Ну, это один из способов отвлечь их. Можно также поддержать их». С помощью чар Ирен усилила свой голос по всему лагерю Альваресов: «Враг бежит — все солдаты, вперед!» Несколько мгновений спустя вся дивизия Ирен, плюс император, ринулись на повстанческие силы, которые Шакал еще не взорвал. Даже наемники, казалось, были напуганы этим — они приказали остаткам своих сил отступить к особняку. Однако, когда они побежали к зданию, все — и из сил Альвареса, и из сил Деверо — были сбиты с ног, когда особняк был поглощен мощным взрывом. Пламя вырвалось из оболочки здания, когда оно рухнуло само по себе, дым в обломках поднялся в воздух. Когда пыль начала оседать и солдаты снова обрели видимость, они увидели, как Нацу вытаскивает из обломков за воротник очень испуганного дворянина. Оставшиеся солдаты-повстанцы бросили оружие и встали на колени, заложив руки за голову в знак капитуляции. Наемники упали на землю, обмякшие, как тряпичные куклы, и больше не двигались. Зереф уставился на сцену в недоумении, пока Нацу тащил того, кого он считал Лордом Лангхансом, по земле к ним. Когда он приблизился, Нацу улыбнулся брату и сказал: «Эй, Зереф! Нашел того парня!» Когда Зереф просто продолжил тупо смотреть, Ирен усмехнулась и сказала: «Ну, это тоже работает». ______________________________________ Лангханс согнулся как папье-маше, как только Ирен начала его допрашивать. Он выложил все, что знал о своих бывших сообщниках, Эшфорде и наемниках, умоляя оправдать его или хотя бы сократить срок за сотрудничество. К его огорчению, Ирен сказала, что подумает об этом, и оставила его рыдающим в палатке, а сама пошла сообщить Зерефу, что узнала. «Я слышал плач», — сказал Зереф, когда Ирен вошла в палатку. «Что ты сделала, чтобы заставить его говорить?» Ирен ухмыльнулась. "Абсолютно ничего. Прежде чем я успела даже попытаться вызвать у него чувство вины за предательство империи, он бросился на пол, умоляя о прощении и о том, чтобы мы "не взрывали его"... полагаю, за это вы можете поблагодарить своего брата и Шакала. Поэтому я сказала ему выложить все, что он знает... и он выложил. Передвижения войск, закулисные сделки, секретные базы... он все проболтался. Гейне все записала, она скоро придет с готовым отчетом". «Это обнадеживает. А какие плохие новости?» «Ну, как и следовало ожидать, он понятия не имел, куда сбежал наш парень Эшфорд. Где-то на юге региона, вероятно... также наемники. Он действительно ничего о них не знал, кроме того, что они не из Алакитасии. Они странные — не снимают шлемы, не ведут светских бесед ни с кем из других солдат... и понял? Мы никого не поймали. Все, кто не погиб в битве... они покончили с собой. Похоже, у всех был вырван задний коренной зуб и вместо него вставлен мешочек с цианидом». Зереф нахмурился. «Это тревожно. Это будет означать, что Эшфорд имеет связи с внешней страной или, возможно, другой организацией. Мне это не нравится». Зереф улыбнулся, однако, и добавил: «Это говорит о том, что... Это действительно облегчает принятие решения о нашем следующем шаге. Из-за географии региона у Деверо на самом деле есть только один портовый город на побережье... Борас, если быть точным. Возьмите это... и мы гарантируем прекращение иностранной помощи». Ирен улыбнулась. «Мы немедленно отправимся». ______________________________________ Нацу и Шакал лежали у костра с солдатами Ирен, празднуя свою первую победу. «Вы бы видели их лица, когда я начал взрывать их пушки... они все выглядели так, будто обмочились! Ха-ха-ха! Думаю, в их головах мятеж звучал лучше, чем на самом деле!» — рассмеялся Шакал. Нацу и большинство других солдат тоже рассмеялись. Однако были несколько человек, которые выглядели более противоречивыми. Один из них заговорил: «При всем уважении, Ваше Высочество... многие из этих людей, вероятно, изначально не хотели там находиться. Несмотря на то, как это может показаться... большая часть населения Деверо на самом деле поддерживает империю. Тем не менее, Эшфорд и его дружки... поскольку они контролируют практически все в местной экономике... Я бы сказал, что они отдавали приказы через своих собственных дружков, типа: «Вступайте в новую армию или умрите с голоду!» и «Если вы откажетесь поддержать наших новых храбрых воинов, мы не сможем остановить беззаконие, проникающее в ваше сообщество»... Другими словами, мы ворвемся в ваш дом и заберем все, что захотим, и сделаем с вами все, что захотим...» Остальные притихли. Шакал нахмурился и спросил: «Откуда ты все это знаешь?» Лицо солдата стало еще более торжественным. «Потому что я отсюда. Я офицер Имперской армии уже около десяти лет... к счастью, перевез семью в столицу, чтобы быть ближе к ним, но у меня были друзья и родственники, которым не так повезло...» Шакал затих, услышав эту информацию. Нацу уставился в пламя, его чувства теперь были противоречивы. «Мне жаль...» — наконец сказал он. «Я понятия не имел». Солдат вздохнул. «Не нужно извиняться, Ваше Высочество. Мы здесь, чтобы выполнить работу, и это неизбежно означает, что люди, которых они призвали, будут убиты... или они убьют нас. Я просто... не чувствовал себя вправе ничего об этом не говорить». «Спасибо, что сказал что-то», — сказал Нацу, улыбаясь. «Теперь, когда я знаю... может быть, мы сможем что-то с этим сделать». Солдат улыбнулся и, казалось, собирался что-то сказать, но другой голос прервал их разговор: «Нацу!» Услышав голос императора, все солдаты вокруг костра встали и отдали честь. Зереф стоял там, скрестив руки на Нацу и Шакале, которые смотрели на него снизу вверх, все еще лежа на земле и теперь выглядя совсем не на своем месте. «Вольно», — сказал Зереф солдатам, которые расслабились. «Мне нужно поговорить с братом наедине». Кивнув, солдаты снова отдали честь, прежде чем уйти. Зереф прищурился, глядя на Шакала, чьи уши навострились, понимая, что это значит, что он тоже должен идти. «А, ну ладно, тогда спокойной ночи», — неловко сказал Шакал, прежде чем уйти, оставив Нацу и Зерефа одних у костра. Зереф вздохнул и сел рядом с Нацу, наблюдая за танцем пламени в ночи. «Ты сегодня был импульсивен, Нацу». Сказал он, устроившись поудобнее на земле. «Небо сегодня и вправду было голубым, Зереф». Саркастически сказал Нацу. Зереф прищурился, глядя на Нацу, который вздохнул и покачал головой. «Почему ты говоришь это так, будто это новая информация? Я всегда был импульсивным. И мы победили, так что кого это волнует?» «Да, мы победили сегодня», — сказал Зереф, слегка раздраженный. «Но это не гарантия того, что мы победим в следующий раз. Это не похоже на то, чтобы уничтожить группу головорезов или темную гильдию, Нацу. Это война — чем дольше мы сражаемся, тем больше наши враги узнают о нас — о наших сильных и слабых сторонах — что, если в следующий раз они ожидают нападения, подобного тому, что совершили вы с Шакалом, и у них есть контрмеры?» Нацу нахмурился, чувствуя, что Зереф беспокоится по пустякам. "Я делаю такие вещи с... вечности. Не вижу причин останавливаться сейчас. К черту контрмеры... мы просто будем лучше, чем они!" «Ты не понимаешь, Нацу». Тихо сказал Зереф. Нацу хотел что-то сказать, но Зереф перебил его: «Я не сомневаюсь в твоей силе или способностях — ты уже не раз доказывал это. Я хочу, чтобы ты понял, насколько серьезна война — я видел, как хорошие люди — сильные люди — гибли, потому что они настаивали на том, чтобы делать все по-своему, а не по-правильному. Война не похожа на другие битвы, в которых ты участвовал раньше — сильные часто не побеждают. Побеждают умные». Зереф посмотрел на него, его взгляд был серьезным, но не снисходительным. "А что, если у Лангханса были какие-то важные разведданные? Вы взорвали особняк, не зная, были ли там какие-либо документы, касающиеся Эшфорда или его планов восстания. Если они были, ну, теперь они все превратились в пепел. Кроме того, эти дворяне... многие из них любят собирать редкие, старые и даже таинственные тексты... что, если бы вы сожгли книгу, в которой было что-то об Анкхсераме или проклятии, вместе с особняком Лангханса?" Глаза Нацу расширились. «Я... не подумал об этом». Взгляд Зерефа смягчился. «Я не говорю, что так и было, просто это было возможно. Поверь мне... Я сражался во многих войнах за свои годы. Я знаю, что ты нетерпелив, но нам нужно быть осторожными в том, как мы подходим к этому. И, возможно, будут определенные ситуации или битвы, в которых мы окажемся, твоя импульсивная натура может дать нам преимущество. Но мы должны рассмотреть все варианты, прежде чем нападать». Нацу медленно кивнул. «Я думаю, я понял... Август, когда мы тренировались для наших матчей... он сказал, что были суперсильные маги, которые проигрывали битвы людям, намного слабее их, потому что они не использовали свою силу должным образом... это похоже, не так ли?» Зереф кивнул. «Именно так». Он положил руку на плечо Нацу. «Просто доверься своему старшему брату, ладно? Позволь мне придумать стратегию, прежде чем ты ринешься... но как только придет время обрушить адское пламя на наших врагов, ты будешь первым, кому я об этом скажу, ладно?» Зереф улыбнулся. Нацу ухмыльнулся в ответ. "Ладно. Думаю, я смогу это сделать. И, эй, может, я смогу помочь тебе в конце концов — со стратегиями боя и прочим? Мне бы хотелось думать, что я хорошо адаптируюсь в зависимости от окружения и врага... Я знаю, что никогда не командовал армиями или чем-то подобным, но, может быть, чем больше я вижу, каково это..." «Это было бы здорово, Нацу». Нацу кивнул, но улыбка сползла с его лица, когда в памяти всплыл разговор с солдатом у костра. "Эй, Зереф... один из солдат Ирен... он рассказывал мне, что он отсюда, и что даже не так много людей, живущих здесь, поддерживают Эшфорда... но он, я не знаю, угрожает им и заставляет их служить в его армии? Это... мы не можем позволить ему уйти от ответственности!" Нацу сжал кулаки. Улыбка Зерефа померкла, когда Нацу поделился своими мыслями, и он сказал: «Я согласен с тобой, Нацу... но... дело в том, хотят они того или нет, но они встретятся с нами в битве, пытаясь остановить нашу кампанию... Мы не можем позволить себе быть мягкими, когда дело касается врага, независимо от обстоятельств. Я знаю, ты — это ты, и хочешь спасти их... но мы должны думать и о наших собственных солдатах. У них тоже есть семьи и близкие, которые ждут их дома». «Я знаю, я знаю. Я... знаю, что люди умрут, и мы ничего не можем с этим поделать, но также... я хочу спасти как можно больше людей». Зереф кивнул, и его улыбка вернулась, когда он встал. "Мы, конечно, попробуем. У меня есть хорошие новости - Лорд Лангханс думает, что Эшфорд отправился на юг, вероятно, недалеко от портового города Борас... где его наемники наводняют страну. Мы пойдем туда и возьмем город, мы более или менее отрезаем их от любой внешней помощи... и тогда это только вопрос времени. Я думаю, мы скоро с этим покончим". Нацу ухмыльнулся. "О, правда? Ну, поехали! Я аж воспылал!"