Хранение секретов

Позже Зереф отметил, что, по его мнению, восстание скоро закончится. Потому что это не скоро кончится. С подкреплением от Брадмана и Имперского флота единственный портовый город Деверо, Борас, был быстро окружен как с суши, так и с моря. Зереф предсказал, что город быстро падет, поскольку вся еда и припасы были отрезаны. Так и вышло. Фактически, за исключением их первоначальных бомбардировок, Альваресу не пришлось делать ни одного выстрела — граждане, уже недовольные руководством города из-за их решения поддержать Эшфорда, все восстали, сожгли ратушу и особняк губернатора. Всего через два дня блокады Альвареса ворота города открылись, и группа граждан вышла с белым флагом, развевающимся на пике... с головой губернатора города, поддерживающего восстание, на вершине этой пики. Тем не менее, как и прежде, Эшфорд, похоже, сбежал до прибытия войск Альвареса. Это оказалось большой проблемой для империи в их попытках подавить восстание — Деверо был обширным, раскинувшимся регионом густых лесистых болот, окруженных крутыми горами, что делало его естественной крепостью с множеством мест, где можно было укрыться. Прибрежная блокада лишила Эшфорд любой дополнительной поддержки, которую он получал или мог получить, но лидер повстанцев оставался неуловимым. Тем не менее, каждый день Нацу, Зереф, Ирен и их солдаты опустошали движение Эшфорда, разрушая его инфраструктуру по частям, иногда захватывая, иногда сравняя с землей предприятия и имущество его сторонников. Это оказалось эффективным для и без того низкого морального духа солдат Эшфорда, что привело к массовому дезертирству и предательству, удушающая хватка его офицеров на населении все больше и больше ослабевала с каждым днем. Бесчисленные скрытые крепости были разграблены и разрушены. На бумаге казалось, что сокрушительная победа Альвареса неизбежна... но коварная местность Деверо с ее мутной водой, скрытыми ловушками и суровой погодой также нанесла урон моральному духу империи. Однако еще одна вещь, которая была у солдат Арболеса, чего не было у армии Эшфорда, заключалась в том, что их лидеры были на передовой вместе с ними, а не прятались на какой-то скрытой базе, окруженной роскошью. Нацу не мог сказать, сколько раз он, Зереф и Ирен оказывались бок о бок со своими солдатами, пробираясь по грудь в болотистых водах, грязи или чего-то похуже... Это было то, к чему Ирен и Зереф более или менее привыкли, так как это была далеко не первая война, в которой они сражались. Однако для Нацу это был определенно новый опыт, и не очень хороший - он видел, как свет угасает в глазах как его собственных, так и вражеских солдат, но перед этим слышал, как они кричат ​​от какой-то ужасной раны, которую получили, а затем молят о смерти. Или, может быть, даже хуже, когда солдат рядом с Нацу будет разорван в пух и прах вражеским огнем, а затем эту пух и прах немедленно поглотит грязь, не оставив ничего, что можно было бы даже отправить домой своим семьям. Не помогало осознание того, что то же самое происходило и с противоборствующими силами, особенно с открытием, что многие из них изначально не хотели сражаться. Когда он рассказал обо всем этом Зерефу, на лице его брата появилось то самое печальное выражение, которое он часто носил. «Я знаю, что для тебя это все в новинку, Нацу... но такова война. И это один из наименее кровавых конфликтов, которые я видел за свою жизнь». Нацу содрогнулся от этой мысли. "Это неправильно! Эти люди вообще не хотят с нами сражаться! Эшфорд и его дружки — они чистое зло! Они воспользовались теми, о ком должны были заботиться! Эти люди не заслуживают того, что получили... и я хочу... чтобы..." "Спасти как можно больше людей", - закончил Зереф вспоминать их разговор после первой битвы. Нацу кивнул, и Зереф вздохнул. Он потянулся за шарфом Нацу, и его брат передал его ему. "Это просто прискорбный факт войны... ты не можешь спасти всех. Тем не менее, сострадание - это не слабость, Нацу. На самом деле, я бы сказал, что это сила". Взгляд Зерефа стал жестче, сверкая решимостью, когда он сказал Нацу: "Лучший способ спасти как можно больше людей в этом конфликте - это положить ему конец. Я знаю, кажется, что это будет длиться вечно, но я обещаю Нацу... все войны рано или поздно заканчиваются". Улыбка появилась на лице Зерефа, когда он сказал: "И в связи с этим... мне нужна твоя помощь в кое-чем для нашей следующей битвы". ______________________________________ После первой битвы кампании Альвареса в Деверо Нацу и Зереф оба приложили усилия, чтобы найти баланс между своими более импульсивными и более стратегическими подходами к бою. Были битвы, где враги затаились и приготовились к долгому пути против империи, и именно здесь проявились таланты Зерефа в стратегии и планировании. Но были и другие, где стиль Нацу «сначала бей, потом задавай вопросы» приносил им победу, например, когда они обнаружили взвод солдат, охранявших столь необходимые припасы для восстания, которые их разведка не учла. И благодаря быстрому мышлению Нацу эти отряды повстанцев часто оказывались окруженными и сильно уступающими по вооружению, прежде чем они успевали даже среагировать. И порой разные стили двух братьев идеально дополняли друг друга. Например, когда дело касалось таинственных наемников Эшфорда. Наемники были источником разочарования для Альвареса. Как бы быстро они ни заканчивали сражения, наемники всегда ускользали или кусали свои мешочки с цианидом до того, как Альварес успевал их достать. Четыре месяца конфликта, а армия Зерефа не знала о них больше, чем в первой битве. Однако наемники совершили одну большую ошибку — осмотрев несколько их трупов, Зереф и Ирен заметили, что мешочек с цианидом, который они имели, находился в одном и том же месте во рту каждого из них. Поэтому, когда пришло время начать атаку на одного из немногих оставшихся публичных союзников Эшфорда, Зереф и Нацу разработали план. Когда армия Альвареса начала атаку, наемники собрали свои войска, приказав им атаковать врага. Однако двое солдат остались позади, наблюдая, как их товарищи бегут к силам Альвареса. Когда их спросили, они обернулись и улыбнулись, оба продемонстрировав свои необычно острые зубы из-под открытых шлемов. Один из наемников в шоке наблюдал, как его товарищи взрывались вокруг него, как будто каждое из их тел превратилось в миниатюрные бомбы. Он был так отвлечен этим, что не заметил, как кулак с невероятной скоростью полетел ему в лицо. Следующее, что он осознал, он лежал на земле, боль исходила от его челюсти. Над ним нависла тень, и глаза наемника расширились под его шлемом, закрывающим все лицо, когда он узнал человека, стоявшего над ним, его уникальный цвет волос не оставлял сомнений в том, что нападавший был не кто иной, как Нацу Драгнил, принц Альвареса. Как предписывал протокол, он попытался укусить свой мешочек с цианидом... но столкнулся с сильной болью, когда попытался пошевелить своей разбитой челюстью. Его паника усилилась, когда Драгнил наклонился, сбросил шлем и открыл ему рот. Он отчаянно пытался преодолеть боль и укусить мешочек, но его усилия были тщетны, он почувствовал, как боль усилилась во рту, когда раздался ужасный рвущийся звук, и вражеский принц вытащил мешочек с цианидом прямо изо рта, разбрызгивая кровь повсюду вокруг них, когда он это сделал. Упомянутый вражеский принц зловеще ухмыльнулся, сжигая мешочек. «Эйа». Сказал он голосом, полным извращенной радости. «У нас есть к тебе несколько вопросов». Он снова поднял кулак, и наемник больше ничего не увидел. ______________________________________ Поскольку Нацу и Шакал были заняты нападением на наемников, это означало, что огромный дом лорда на плантации остался невредимым... и поэтому солдаты из Альвареса решили извлечь из него пользу после своей победы, в частности, его систему климат-контроля, души и ванны с горячей водой, а также богатый винный погреб бывшего лорда. Однако, пока остальная часть армии праздновала, в запертой кладовой в подвале особняка один из наемников Эшфорда пришел в сознание. Его голова и челюсть болели, и он сначала не мог понять, где находится, но когда его зрение полностью вернулось, его охватило чувство страха, так как он оказался в комнате с четырьмя голыми бетонными стенами, пустыми, кроме стола перед ним и двух стульев — на одном он сидел, а другой по другую сторону стола занимал никто иной, как сам император Спригган. Нацу и Ирен стояли по обе стороны от него. Император улыбнулся, увидев, что наемник открыл глаза. «О, хорошо, ты проснулся. Мы уже начали беспокоиться о тебе. Кажется, это была хорошая идея — наложить усиление, чтобы притупить твои чувства, ты получил довольно неприятное сотрясение мозга там сзади». Голос императора был странно бодрым и веселым, несомненно, он надеялся убедить наемника заговорить. Наемник стиснул ноющую челюсть и уставился в центр стола, ясно показывая, что не собирается с ними разговаривать. Император вздохнул, но улыбка не сошла с его лица. "Не очень-то ты болтун, а? Я понял. Я восхищаюсь этим, на самом деле. Ты профессионал. Тем не менее, как профессионал, ты знаешь, что эта война окончена. Это было последнее большое хранилище ваших войск для ваших продуктов. Голодающая армия не будет сражаться долго... так что как насчет того, чтобы помочь нам уладить эту маленькую ссору, и мы сделаем так, чтобы это стоило твоего времени?" Наемник обнаружил, что его гнев растет из-за беспечного и беззаботного отношения императора. Он знал, что скрывается под этой улыбающейся маской, которую носил так называемый император, — настоящее чудовище. Его гнев взял верх: «Как будто я когда-либо помогу вам, Ваше Величество». Он использовал титул насмешливо, прежде чем добавил, намек на ухмылку, появляющуюся на его лице: «Или мне следует сказать, Черный Волшебник Зереф?» Улыбка Зерефа на мгновение исчезла, и он поднял брови и слегка открыл рот в шоке. Однако наемник почувствовал, как холодок пробежал по его спине мгновение спустя, когда улыбка черного мага вернулась, шире, чем прежде, и он начал смеяться. "Ух ты, теперь я этого не ожидал! Ты чрезвычайно хорошо информирован". Улыбка Зерефа стала еще шире, когда он увидел, как ухмылка наемника растаяла, и его глаза начали метаться между принцем и другой женщиной в комнате с ними, когда они уставились на него, по-видимому, не смущенные его откровением. "О, ты и правда думал, что мои подчиненные не узнают? Это довольно большой просчет, друг. Во-первых, Нацу мой родной брат, а Ирен... мы знаем друг друга уже давно. Есть мало того, чего мы не знаем друг о друге". Улыбка Зерефа исчезла, и он поднес руку к подбородку, глубоко задумавшись. «Ты мог получить ту реакцию, которую ждал от некоторых моих солдат... но, может быть, и нет. В конце концов, рассказы о «Черном Волшебнике Зерефе» — это не более чем сказки здесь, в Алакитасии, страшные истории, которые ишгарийские родители рассказывают своим детям, чтобы те вели себя хорошо... так что, учитывая все это, ты, должно быть, из Ишгара, верно?» Улыбка Зерефа вернулась. Наемник напрягся, осознав свою ошибку. «Теперь», — продолжил Зереф, — «мне было бы очень интересно, кто тебя нанял, или почему ты здесь работаешь на Брэдли Эшфорда... но вот в чем дело. Если ты не можешь мне с этим помочь, боюсь, мы тоже не сможем тебе помочь». Зереф кивнул Ирен, которая щелкнула пальцами. Наемник почувствовал, как ужасная пульсация в челюсти усилилась, и он вскрикнул от боли. «Ну, что скажешь? Думаешь, сможешь нам помочь?» Слезы на глазах, наемник пронзил черным магом. «Мучай меня сколько хочешь», — выплюнул мужчина, — «делай свою рутину хорошего полицейского, плохого полицейского, я тебе ничего не скажу! Можешь просто убить меня!» Зереф только рассмеялся. "О, так вот что ты думаешь об этом? Хороший полицейский, плохой полицейский? Боюсь, что нет, друг. Видишь ли, я просто был вежлив. Предлагаю тебе менее болезненный вариант. Пешки, которые мне полезны, я делаю это стоящим их времени. Однако твое сотрудничество не требуется. Если ты действительно предпочтешь умереть, чем рассказать мне какую-либо информацию, то Август, лидер моей элитной гвардии, Двенадцати Спригган, просто вытащит ее из тебя. Предупреждаю тебя, это довольно болезненный процесс, и он оставит твой разум в разрушенном беспорядке... побочный продукт его заклинания, ищущего нужные ему воспоминания, или так мне сказали". Наемник выглядел искренне напуганным. «Ты блефуешь... нет, такие заклинания запрещены Международным Советом Магов! Ты не посмеешь...» «Вы говорите, что они вне закона? Ах, да, Магическим Советом... который не имеет права голоса в том, что мы делаем здесь, в Альваресе. Так кто же остановит меня снова?» «Ты чудовище... мы отдадим тебя под суд! Тебе это с рук не сойдет!» Зереф встал со стула, подошел к съежившемуся наемнику и улыбнулся. "О, ты сделаешь это, сделаешь? Я весь трясусь. Нет, я думаю, что мне это сойдет с рук... так что, пока, давайте посмотрим, кто эти "мы"". Он положил руку на плечо наемника, и через секунду они оба исчезли. ______________________________________ Примерно через 30 минут Зереф вернулся и обнаружил, что Ирен и Нацу наслаждаются винным погребом бывшего лорда вместе с другими солдатами. Они все улизнули и вошли в заброшенную спальню на втором этаже. «Ну, узнал что-нибудь интересное?» — спросила Ирен. «Безусловно», — сказал Зереф, ухмыляясь. «Оказывается, этот человек работал на организацию под названием «Блэкуотер Парк»... которая, после ознакомления с данными Якоба, является частной наемной компанией из Севена, в Ишгаре. И, представьте себе, со связями с Бюро магического развития». Нацу нахмурился. «Это звучит... странно знакомо, но я не могу вспомнить». «Если это поможет, то это исследовательский отдел Магического Совета», — сказал Зереф. Теперь Нацу все понял. Он вспомнил, что Грей рассказал ему об Уртир из «Греха ведьмы» — что она была дочерью его учителя Ур, и Ур отвез ее в это Бюро, когда она была маленькой девочкой, надеясь, что они помогут ей контролировать ее огромную магическую силу. Вместо этого Бюро подвергло ее серии бесчеловечных экспериментов и сообщило Ур, что ее дочь умерла до того, как они смогли ей помочь. Но на самом деле директор Бюро Фиора, никто иной, как Брэйн, который впоследствии основал темную гильдию, Орацион Сейс, отдал Уртир Мастеру Аиду из Сердца Гримуара в качестве «подарка». Джерар, находившийся под ошибочным влиянием Уртир, также использовал ресурсы Бюро для своих собственных извращенных целей... а также подарил Брэйну нескольких рабов, изначально захваченных для строительства Башни Небес, из которых он должен был сформировать Орацион Сейс. Нацу рассказал обо всем этом Зерефу и Ирен, которые, казалось, не были удивлены этой информацией. «К сожалению, это не кажется отклонением от курса Бюро. Тот наемник, или, скорее, Асгер Людвиг, его настоящее имя... он кажется похожим на этого Уртир. Родители отвезли его в штаб-квартиру Бюро в Севене, ища помощи в контроле его магии... Вместо этого они взяли мальчика под опеку после того, как загадочный несчастный случай унес жизни обоих его родителей. Хотя... Вместо того, чтобы манипулировать им, как Уртиром, судя по тому, что Август увидел в его воспоминаниях, похоже, что то, что они с ним сделали, было больше похоже на промывание мозгов. Я бы сказал, что все наемники из Блэкуотер-Парка — эксперименты Бюро». Нацу стиснул зубы. «Значит, никому не позволено экспериментировать с магией, кроме Совета... и вот как они экспериментируют? Какой в ​​этом смысл?!» — закричал он, его разочарование явно росло. «Хороший пример политики Совета... «Делай, как мы говорим, а не как мы делаем». Зереф нахмурился. «Участие Бюро в этом деле явно предполагает, что за небольшим восстанием Эшфорда может стоять Магический Совет. Бюро иногда действует независимо от Совета, но они не могут не знать о таком масштабном предприятии. Если они не стоят за этим, то их определенно не волнует, что Бюро атакует империю». Нацу стукнул кулаком по руке. «Это нормально. Мы поймаем Эшфорда, а потом заставим Совет заплатить!» «По одному делу за раз, Нацу. А как насчет поиска лекарства и реформирования Хвоста Феи?» Нацу ухмыльнулся. «Я могу делать много дел одновременно». Зереф усмехнулся. «Это было бы чем-то, что могло бы уничтожить Совет... но сейчас давайте просто поищем еще немного доказательств. Людвиг будет проходить интенсивную психотерапию, чтобы посмотреть, сможет ли он вернуть себе хоть что-то от того, кем он был до того, как Бюро вцепилось в него своими когтями... и если это удастся, он станет нашим первым свидетелем, который даст показания против Совета. Да, мы построим дело против них... и я уверен, что у нашего друга Брэдли Эшфорда будут веские доказательства, которые мы сможем использовать против них, когда бы мы его ни нашли». «Мне это кажется планом», — сказал Нацу. Зереф улыбнулся. "Что ж, это был очень продуктивный день. Надеюсь, с этой новой информацией о наших друзьях-наемниках и захватом этого последнего продовольственного склада для армии Эшфорда, восстание почти закончено. Теперь, чтобы отпраздновать... Почему бы вам двоим не продолжить развлекаться с другими солдатами? Я думаю, я займу эту комнату, найду хорошую книгу и лягу спать пораньше". «Звучит хорошо, Ваше Величество», — сказала Ирен, прежде чем поклониться и выйти из комнаты. Нацу не отставал от нее. "Спокойной ночи, Зереф! Люблю тебя, брат!" «Я тоже тебя люблю, Нацу». Убедившись, что шарф поглотил его проклятие, он вернул его Нацу, который побежал к Ирен и остальным. Когда Нацу и Ирен ушли, а он устроился в постели с книгой из своего места для перевооружения, Зереф почувствовал, как что-то его гложет. Август, казалось, хотел о чем-то поговорить до того, как Зереф уйдет, но когда его спросили, он просто сказал, что не стоит беспокоиться, что это «дипломатическое дело», и оно будет решаться. Тем не менее, Август был не из тех, кого беспокоят старые проблемы, если они не важны. Зереф подумал о том, чтобы телепортироваться обратно в Вистарион и снова спросить об этом лидера Двенадцати, но в конечном итоге решил этого не делать. Такие вещи всегда, казалось, имеют свойство решаться сами собой... ______________________________________ Когда солнце село, Нацу и Ирен присоединились к остальным, которые все еще наслаждались винным погребом... но теперь Нацу обнаружил, что вино стало кислым на вкус. Его разум был поглощен гневом из-за его разговора с Зерефом. Несмотря на то, что Шакал звал его выпить с ними всю ночь, Нацу отполз от остальных, ища тишины и покоя, чтобы собраться с мыслями. Плантация граничила с рекой, а на территории был короткий причал, который простирался над берегом этой реки. Нацу спустился по причалу, сел и свесил ноги с края. Он наблюдал за впечатляюще красочным закатом, пока его разум бурлил над откровениями об участии Совета или, в лучшем случае, о его согласии с восстанием. Все это вызвало у него плохое предчувствие. Правда, он никогда не обращал особого внимания на Совет или их правила... но, увидев, какое опустошение вызвал этот конфликт, он не был уверен, сможет ли он не ответить на их жалобы открытой агрессией. Думаю, если он попадет в беду, он сможет вытянуть карту «Я принц, вы не можете меня арестовать! Вы начнете войну!». О, за исключением того, что Магическому Совету явно не нравился Альварес, и даже если они не были достаточно смелы, чтобы открыто выступать против империи, они определенно не возражали против манипулирования другими для выполнения этой задачи. Тем не менее... А что, если это создаст проблемы для гильдии? Хотя он точно знал, что многие в гильдии, включая дедушку, вообще не заботятся о Совете, он не уверен, как бы они все отнеслись к тому, чтобы последовать за ним по открытой антисоветской тропе войны. О, да, и те, кто откровенно любил Совет или считал его чем-то хорошим, каким-то образом... Нацу не был уверен, что было самой странной частью последнего отчета Якоба о его старых товарищах по гильдии, который он прочитал перед тем, как покинуть Вистарион... что Мест/Доранболт/какой-то там парень на самом деле работал на Хвост Феи все это время, но теперь помогал реформировать Совет после разрушения Тартароса, или что Гажил, Леви и Пантерлили быстро поднимались по карьерной лестнице рунных рыцарей Совета. Для Нацу это имело примерно столько же смысла, сколько для них то, что он был принцем Арболеса или братом Зерефа. Отлично, еще одно откровение, которое я не знаю, как объяснить. Он надеялся, что когда бы он и Зереф ни приступили к своим поискам по реформированию гильдии, присутствие его брата, по крайней мере, будет воспринято с меньшей враждебностью, по крайней мере, поскольку он поможет им всем снова собраться вместе. Он был так погружен в свои мысли, что не заметил, как кто-то медленно приближался к нему. «Не против, если я к вам присоединюсь?» Обернувшись, он был немного удивлен, увидев Ирен, стоящую там с бокалом вина в руке. «Э-э... конечно». Ирен слегка улыбнулась и села, прислонившись к столбу, лицом к Нацу. После того, как прошла минута молчания, она сказала: «Я немного удивлена, что ты не празднуешь вместе с остальными». Нацу вздохнул. "У меня много мыслей... этот конфликт... а теперь еще и Совет вмешался, я думал, как я объясню свою новообретенную решимость снова уничтожить Совет моим товарищам по гильдии. После того, как мы неизбежно окажемся в беде с ними, когда гильдия реформируется... и все еще нет никаких зацепок по поводу лекарства от проклятия моего брата. О, и как я объясню все, что касается его и империи, моим товарищам по гильдии. Просто все рухнуло сегодня вечером, после того, что Август узнал от того наемника". Ирен слегка кивнула. "Ну, это, конечно, много... но, по крайней мере, вы можете опереться друг на друга. Вы и Его Величество, то есть. Ему действительно повезло, что у него есть такой брат... в конце концов, ты довольно терпимо относишься к нему, несмотря на все... сложности". Нацу слегка улыбнулся. "Ну, он мой брат... неважно, что он сделал или сделает, ничто не может этого изменить. Я всегда буду рядом, чтобы помочь ему, несмотря ни на что". Ирен теперь смотрела куда-то вдаль. "Это... очень достойно восхищения". Она на мгновение замолчала, прежде чем вздохнуть и сделать большой глоток, допивая остатки вина. "Хотелось бы, чтобы этот тип преданности был таким же простым для меня, когда дело касается моей дочери". Нацу поднял брови, и прежде чем он успел что-то сказать, выражая свое удивление, Ирен сказала: "Эрза... какая она?" «Подожди... ты правда хочешь знать? Об Эрзе? Я думал...» «Да, да, «не упоминай ее, бла-бла-бла»... Я достаточно хорошо знаю твоего брата, чтобы знать, как только я утром покинула твою больничную палату, сказав то, что сказала, он скажет тебе настоящую правду... Как ты думаешь, почему я так поспешно покинула твою палату? Я даже не стала на него злиться. Если бы я это сделала, я знала, что он просто скажет что-то вроде: «О, Ирен, ты же знаешь, я не могу не рассказать моему любимому младшему брату правду, когда он так расстроен из-за этого!» — насмешливо сказала она, на что они оба рассмеялись. «К тому же, когда я ушла, сказав все это о ней... ты выглядел так, будто хотела попытаться прошибить мной стену. Но в следующий раз, когда я увидела тебя, не было ни злого взгляда, ни унизительного комментария... ничего. Вы оба немного слишком очевидны». Нацу почесал затылок и смущенно усмехнулся. «Да, ну, я так думаю... хе-хе». Он замолчал на мгновение, и его улыбка превратилась во что-то более сентиментальное. «Эрза... сильная. Она одна из самых сильных людей, которых я знаю. Она крепкая, смелая... и умная! Она на самом деле научила меня писать, когда я только вступил в гильдию, и это заняло всего неделю! Тем не менее, это была, вероятно, самая страшная неделя в моей жизни... она может быть очень сильной, если захочет! Но... у нее также доброе сердце. Она сделает все возможное, чтобы помочь любому... даже если она будет отрицать это в лицо, но именно это она и пыталась сделать». Улыбка Ирен стала чуть шире, когда Нацу описал ей Эрзу, и он увидел, как в ее глазах по мере того, как он продолжал, промелькнула тень гордости. Когда он закончил, Ирен сказала: «Понятно... спасибо, Нацу...» Она помедлила еще мгновение, прежде чем продолжить: «Я рада, что она оказалась таким замечательным человеком. Это доказывает, что я отказалась от нее, как бы больно это ни было... это был правильный шаг». Нацу немного нахмурился и наморщил лоб. "Ну, не знаю, соглашусь ли я с этим. Держу пари, ты была бы для нее отличной мамой". Ирен фыркнула. «Да, ну, в первый момент ее жизни я попыталась украсть у нее ее тело. Вероятно, это первое место в списке «Худших способов провести первые мгновения вашего ребенка». После этого я не была уверена в своих родительских навыках». Нацу выглядел так, будто собирался что-то возразить, но Ирен продолжила. «Но все же... после того, как оставила ее в той церкви... я не могла не думать о той милой девочке, которая мне улыбнулась... Я хотела узнать, что с ней случилось. Я думала, может, ее приютила какая-то хорошая семья... но, к моему ужасу, когда я несколько лет спустя проверила разведданные Альвареса о деревне Розмари... деревни Розмари больше не было. Она была полностью уничтожена». «Этот культ... который построил Райскую Башню», — добавил Нацу. "Правильно. Согласно нашим разведданным, этот конкретный культ был в верхней части списка подозреваемых в разрушении деревни... и также согласно этим разведданным, они были известны тем, что похищали детей, стариков и других, кто не мог сопротивляться, для рабского труда". Боль пробежала по лицу Ирен. "В отчете был указан остров, где они строили башню. Я ничего не хотела больше, чем отправиться туда, сжечь все это место дотла и спасти мою маленькую девочку, но... Ненавижу признавать это, я боялась. Что она подумает обо мне, когда узнает правду? Почему ее мать бросила ее, только чтобы попасть в рабство к безумному культу?" Ирен вздохнула. "В конце концов я приняла решение. Может, это и не искупит того, что я сделала, когда она родилась, но, по крайней мере, я дам ей что-то лучшее, чем быть рабыней. Поэтому я отправилась на остров... но, как оказалось, я слишком долго раздумывала. Когда я добралась туда... ее уже не было. Культ тоже исчез, и все там, казалось, работали... добровольно? В тот момент мне было все равно, я пошла домой. Несколько месяцев спустя Якоб сказал мне, что он держал глаза и уши открытыми для меня, и нашел кое-что... оказалось, что Эрза присоединилась к гильдии волшебников в Ишгаре. Из того, что я читала об этом, Хвост Феи показался ей прекрасным местом — о ней будут заботиться и окружать любящие люди. Гораздо лучше, чем быть с матерью, которая пыталась украсть ее жизнь сразу после ее рождения, а потом не пришла, чтобы освободить ее из рабства, потому что она была слишком трусливой". Нацу помолчал мгновение, а потом покачал головой. "Нет. Это неправильно. Ты была той, кто страдал и собирался принять плохое решение, но твоя любовь к дочери победила то, что годы безумия убедили тебя в том, что это то, чего ты хочешь. И затем, проглотив много боли и страха, ты пошла спасать ее от культа. Это что-то". Он улыбнулся, прежде чем добавить: "Я думаю, жизнь Эрзы стала бы еще лучше, если бы она знала, что у нее есть мать, которая любит ее". Взгляд Ирен скользнул вниз, к старому дереву причала, и она вытерла глаза. В конце концов она тихо прошептала: «Спасибо». Наступило еще одно молчание, а затем Нацу решил рассказать Ирен то, что он сказал Зерефу, когда его брат изначально рассказал ему историю Ирен. "После того, как я излечу проклятие Зерефа, и мы воссоединим гильдию... ты должна приехать в гости. Я сделаю все, что смогу, чтобы помочь вам с Эрзой наладить отношения. Это обещание". Ирен выглядела очень застигнутой врасплох его заявлением. Придя в себя, она рассмеялась и сказала: «Его Величество однажды описал вас как «агрессивно оптимистичную» — я понимаю, что он имел в виду». Ее улыбка сошла с ее лица, и она прозвучала нехарактерно неуверенно, когда сказала: «Я не знаю... это не то, что можно исправить простыми извинениями. Я думаю, что я полностью все испортила, что касается моей дочери...» «Ни за что! Никогда не поздно, пока вы оба живы! К тому же, я знаю Эрзу с детства, помнишь? Спорим на что угодно, она не только простит тебя — ты ей понравишься!» Ирен подняла бровь. «О, правда? Почему ты так уверена, что я ей понравлюсь?» «Ну, во-первых, я уверена, что ей понравится «Гейне и Джульетта»... о, и вы можете сблизиться на почве любви к клубничному торту!» Ирен выглядела очень удивленной. «Эрза... любит клубничный торт?» Ее голос был наполовину интригующим, наполовину веселым, наполовину возбужденным. "О, да! На самом деле, когда ты набросился на Бога Серену и Ларкейда за то, что они испортили твой вечер в баре, мне пришлось дважды обернуться и убедиться, что я не вернулся в гильдию - это случалось почти каждый день! Кроме подмены Эрзы для тебя, а для Бога Серены и Ларкейда, подмены, ну... хе-хе... меня и Грея". Он сказал последнюю часть немного тише, на его лице появилась смущенная улыбка. Ирен ухмыльнулась. "О, правда? Это довольно... забавно представить. Не могу представить, сколько хорошего чизкейка было испорчено в вашей гильдии за эти годы..." «Ха-ха-ха, ну, Эрзе на самом деле больше всего нравится клубничный торт, я думаю». Ирен задрала носик и игриво сказала: «Ну, я думаю, она не может быть идеальной во всем. Чизкейк намного лучше песочного торта». Нацу рассмеялся. «Я уже вижу, как вы спорите, что лучше... Это будет уморительно!» Ирен тоже усмехнулась, а затем, когда ее взгляд смягчился, сказала: «Ладно, ладно. Ты меня продал, можешь снова познакомить меня с моей дочерью». Она вздохнула. «Может, я просто чувствую сентиментальность сегодня вечером, а может, просто хочу с нетерпением ждать чего-то иного, чем эта пропитанная грязью война... и дай угадаю, если я попытаюсь отступить позже, ты мне не позволишь?» «Да, что-то в этом роде!» Нацу улыбнулся ей. Ирен покачала головой. «Агрессивный оптимизм — это правильно. Тот факт, что ты настоящий брат нашего любимого императора «ужасного и мрачного», кажется невозможным». Нацу рассмеялся и ухмыльнулся, а затем сказал: «Кто-то должен быть рядом, чтобы убрать за ним и вытащить его из ям, в которые он пытается себя закопать». Они оба от души посмеялись. ______________________________________ Если первую битву восстания можно сравнить с криком, то последнюю — с хныканьем. Армия Эшфорда действительно распалась после того, как у них конфисковали продовольствие, и, несмотря на то, что их лидер все еще был на свободе, остатки его потрепанных сил сдались. Однако прошел еще месяц, прежде чем они действительно нашли этого ублюдка, и все из-за глупой ошибки. Однажды ранним утром в старом, сонном шахтерском городке в северо-восточной части провинции в офис шерифа поступил звонок о нарушителях на заброшенной шахте на окраине города. Решив, что это просто старая миссис Фрелек снова видит вещи, шериф отправил одного из своих новых помощников расследовать дело. Подъехав к воротам шахты, куда, как предполагалось, никто не ступал последние 15 лет, он заметил, насколько... все было работоспособно. Конечно, ворота выглядели ржавыми, а здания — изношенными... но ворота открывались без малейшего скрипа, двери легко открывались, а воздух внутри старых зданий был на удивление свежим. Помощник шерифа сообщил обо всем этом, а также о том, что он нашел две едва потушенные сигареты и пару полупьяных хлопков. Шериф сначала отмахнулся, сказав, что, скорее всего, это просто дети, которые курят там, где, как они думали, родители их не найдут. Однако, когда помощник шерифа заметил, что ему интересно, откуда дети взяли газировку, шериф посмотрел на него в замешательстве, только для того, чтобы помощник объяснил, что газировка была «Terror Tears», которую обычно можно найти только в центральной части Деверо. Помощник шерифа сказал, что он хотел бы спросить, где они ее взяли, так как в этом районе ее было очень трудно найти. На самом деле, это не должно было быть большой проблемой, люди путешествовали и привозили еду и напитки домой все время. Но центральная часть провинции была тем местом, откуда изначально родом Эшфорд... плюс странно поддерживаемые удобства, все это начало беспокоить шерифа. Он решил воспользоваться слезами, которые их офис получил из столицы около месяца назад, и позвонить старому другу, у которого, как он знал, тоже была слеза, поскольку он был офицером в войсках леди Ирен, и спросить, что он думает о происшествии. Его старый друг, казалось, заинтересовался и довел этот вопрос до сведения леди Ирен, которая доложила об этом императору. Услышав отчет шерифа, Зереф пожал плечами. «Кто знает? Если ничего, то нам не хуже, но вдруг что-то...» Он нахмурился, прежде чем спросить Ирен: «Ты сказала, что это было в заброшенной шахте?» «Да, Ваше Величество». «Вы не знаете, есть ли там несколько входов?» «Нет, но я могу узнать». Но когда Ирен собралась уходить, Зереф покачал головой. «Нет, все в порядке... просто передайте местным правоохранительным органам, что если там действительно есть несколько точек входа, постарайтесь перекрыть все, кроме главной. На всякий случай». ______________________________________ Идея Зерефа «на всякий случай» положила конец конфликту. Как только имперская армия вошла в город, аварийный выход в шахту в нескольких милях от главного входа был распахнут, и солдаты Эшфорда выскочили наружу, но обнаружили, что на них направлено около 50 стволов местных правоохранительных органов. Это было не первое родео шерифа, и если император подозревал что-то настолько, что он приехал лично расследовать, то шериф не собирался ничего оставлять на волю случая. Он позвонил и попросил подкрепления из нескольких близлежащих городов и вытащил самые большие стволы, которые у него были в городском арсенале. Если бы он этого не сделал, война, скорее всего, продолжилась бы. Войдя в одно из старых зданий, Нацу учуял и услышал людей за книжным шкафом в одном из офисов на первом этаже, и, полностью уничтожив его, силы Альвареса обнаружили, что Эшфорд превратил туннели старой шахты в скрытую крепость, где он руководил военными действиями... и в течение последнего месяца просто скрывался и, по словам некоторых очень напуганных невоенных лиц, вел переговоры об эвакуации из империи. Когда Нацу услышал, что лидер повстанцев в настоящее время принимает ванну, которую «нельзя беспокоить», он умолял Зерефа позволить ему задержать парня. Зереф смягчился, и Нацу ворвался к двери ванной Эшфорда и тут же постучал в нее. «Техническое обслуживание! Хотел убедиться, что вода достаточно горячая!» Через мгновение послышался очень недовольный голос: «Ну да, уже достаточно жарко, бесполезный ты шут!» "О, я просто подумал, что тебе понравится немного теплее!" - закричал Нацу, поджигая кулаки и разнося дверь вдребезги. Он шагнул в роскошную, наполненную паром ванную комнату и увидел, как лицо купающегося лорда изменилось с гневного замешательства на недоверчивый страх, и сказал: "В конце концов, я думал, что ты захочешь привыкнуть к жаре. Там, куда ты направляешься, довольно жарко!" ______________________________________ «Тебе-тебе- это с рук не сойдет! У меня есть могущественные друзья-» «В Бюро магического развития и, вероятно, в Международном совете магов, да, да, ваши друзья-наемники рассказали нам обо всем этом», — категорически ответил Зереф разгневанному лорду, сидя за столом бывшего лидера повстанцев и перебирая папки с секретными документами. Первоначально Нацу вытащил лорда Эшфорда прямо из ванны и привел самопровозглашенного короля к его брату, который смущенно отвернулся и потребовал, чтобы мужчине дали какую-то одежду, прежде чем его допросят. Теперь они сидели в его кабинете, украшенном всей роскошью его поместья, из которого он сбежал. Там также было несколько книжных полок, которые Нацу в настоящее время просматривал, чтобы найти что-нибудь интересное. Эшфорд недоверчиво посмотрел на Зерефа. «Как... этих наемников учили убивать себя перед тем, как их схватили!» «Ну», — сказал Зереф, отрываясь от документа, который он в данный момент читал, «Позвольте мне дать вам совет от человека, который прожил долгую жизнь и знает кое-что о стратегии. Когда вы имплантируете в рты своих солдат мешочки с цианидом, попробуйте каждый раз класть их в другое место. В противном случае, это сделает остановку их от самоубийства довольно простой». Зереф вернулся к просмотру ящика, и его глаза расширились, когда он прочитал первый документ в папке, которую он вытащил. «О, что это? «Дорогой король Эшфорд, мы следим за ситуацией»… бла-бла-бла… «первостепенный приоритет», ха, ну, это не очень хорошо устарело… «уверен, что сможешь спасти ситуацию»… хм-м-м-м-м… ах! «С уважением, Герберт Бек, Международный совет магов, главный офис, совет директоров?» Нацу перестал просматривать книжные полки. «Погоди, так за всем этим все-таки стоял Совет?» Ирен покачала головой. «Неудивительно, честно говоря». «Нет, это действительно не так». — сказал Зереф, кладя документ обратно на стол. «Дай-ка угадаю — «Лорд Эшфорд, отделение Деверо заставит империю рухнуть, как набор домино, и ты у руля, мы создадим светлое новое будущее для Алакитасии!» Что-то вроде этого?» Зереф сложил руки на столе и посмотрел на пораженного лорда, выжидающе глядя на его лицо. «Я... я... эта земля была моим правом рождения! Мои предки основали эту землю, правили ею веками, пока ты не наложил свои грязные лапы на нее и не убил короля, моего деда, из-за твоего раздутого эго!» «О, так тебе сказали?» Зереф мрачно улыбнулся. «Ну, позволь мне рассказать тебе свою версию истории — из всех независимых королевств, которые я завоевал здесь, на Алакитасии, Деверо выделяется в моем сознании, потому что его было намного легче захватить по сравнению с другими. Хочешь знать почему? Потому что люди этой земли были так рады сотрудничать со мной, когда я прибыл. Что-то вроде того, что они устали от того, что их король использует их в качестве рабов, а их дочерей заставляют идти во дворец, чтобы никогда не вернуться...» Улыбка Зерефа исчезла, когда он продолжил: «Единственное, в чем я ошибся, так это в том, что передал власть твоему отцу, а не уничтожил всю твою извращенную родословную... большинство других бывших монархов были благодарны, что я оставил их у власти, и проявили эту благодарность, управляя справедливо, честно и доводя до моего сведения интересы и проблемы их народа. Вместо этого ты жил жизнью, полной излишеств, в то время как твой народ страдал... но теперь с этим покончено». Он снова улыбнулся и сказал: «Итак, я оставлю твою окончательную судьбу им — твоим бывшим подданным». «Вы не можете быть серьезны! Вы позволите этим невежественным свиньям править за вас?» «Ну, почему бы и нет? Для меня это менее головная боль. Тем не менее, из того, что я узнал, общаясь с людьми этой земли во время конфликта, и из твоих слов только что, я уже могу сказать, какова будет твоя судьба». Он посмотрел на Гейне и Джульетту. «Уведите его». Пока Эшфорд кричал о том, как они все будут сожалеть об этом дне, Зереф небрежно ответил: «Прощайте, Ваше Величество, увидимся на виселице!» Нацу закатил глаза, когда крики мужчины стихли. "Скатертью дорога. У меня от его голоса голова болела. Вот это оторванность от реальности". Он отложил книгу, которую просматривал, и потянулся за следующей на полке. Его глаза расширились, когда он увидел ее название. Он начал быстро листать книгу. Заметив его волнение, Шакал спросил: «Ты что-то нашел, босс?» Нацу остановился, пробежал глазами страницу, а затем широко улыбнулся и сказал: «Да». Это удивило даже Зерефа, который подошел к книжной полке, где стоял Нацу. "Что это?" Нацу протянул старую книгу Зерефу, который взглянул на название - "'Legacy of The Lost - Forgotten Gods of Ishgar's Pantheon'?" Лицо Зерефа озарилось широкой улыбкой. "Нацу... ты хоть представляешь, что ты нашел? Это было написано всего через несколько десятилетий после того, как я стал проклятым и случайно уничтожил Милдиан... но Совет объявил книгу вне закона и сжег все копии, которые смог найти... Я думал, они все исчезли!" Нацу улыбнулся ему в ответ. «Я же говорил, что ты не должен сомневаться во мне! Но послушай, прочитай страницу 71», — сказал он, открывая книгу на указанной странице и указывая на абзац, «начиная отсюда». Зереф взял книгу у Нацу и начал тихо читать вслух. « Поклонение Анхсераму более или менее прекратилось после разрушения Милдиана, города, где он был божеством-покровителем... но остатки его последователей основали монастырь... в 20 милях к западу от руин города »... Погодите, это значит... «Ага», — радостно вмешался Нацу. «Похоже, мы с тобой возвращаемся в Ишгар!»