Клятва солдата

      Густые широкие деревья отбрасывали тени на кристальную водную гладь, на которой мерно проплавали жёлтые листья, подгоняемые ветром. Корабликами они покрывали голубоватую поверхность реки, исследовали её необъятные просторы и скапливались у каменистых берегов.       По пылающему красками осеннему лесу бродили хищники, преимущественно свирепые волки. Они стаями нападали на заплутавших людей и окропляли кровью полотна трав. Над землёй пролетали чёрные вороны-падальщики, расправленными крыльями заслоняя бескрайнее серое небо.       В смертельной волчьей погоне кролик наступил на охапку листьев, и сработал секретный механизм. Прочная ловчая сеть подняла зверька к ветвям, как пушинку. Он отчаянно забрыкался, пока под ним бегали скалящиеся волки.       Лес Мрака испещряли ловушки и капканы, расставленные повсюду. Без карты и тайных знаний люди угождали в опасный лабиринт, в котором стоило оступиться, как с крон деревьев сыпались ядовитые порошки. При вдыхании они вызвали крепкий сон, и не все от него пробуждались.       Подобно хищникам, между клёнов незаметно пробегали солдаты, следящие за территорией. Они бесшумно перемещались по лесу, проверяя обстановку, от них не удавалось ускользнуть ни одной полевой мыши.       На крепких ветках притаились лучники, контролирующие местность. Они не теряли бдительности и, замечая подозрительных людей, натягивали тетиву за долю секунды. Возле сапог нежданных гостей вонзалась стрела, а если они не понимали намёка, то следующая попадала им в спину. Лучники не знали промахов.       Наслушавшись советов от Синда, Алиф спешился с коня. Он ступал предельно осторожно за спутниками, боясь наткнуться на ловушку. Его пронимала дрожь от осознания, что всё здесь ядовито. Теперь он понимал, почему Мерун и Синд носили плотные перчатки.       — А вам не кажется, что такие методы могут навредить и тем, кто их придумал? — спросил Алиф, шурша опавшей листвой. — Солдаты самих себя не погубят?       Синд перешёл мост, придерживая коня за поводья, и встревоженно ответил:       — Каждый месяц кто-то умирает в этом лесу.       По телу Алифа пробежали мурашки, когда тишину леса пронзил волчий вой. Неподалёку послышался скрежет когтей. В неосвещённой солнцем части зажглась пара багровых глаз. Алиф постарался идти поближе к Синду.       — Это правда?..       — Разумеется, нет, — Синд остановился. — В лесу находят трупы ежедневно.       — Т-ты же шутишь? — Алиф положил руку на спину Вестника, как будто конь мог его спасти от беды. — Вы больше себя подвергаете опасности, чем других…       В гнетущей атмосфере Синд отправился дальше. Вопрос о том, насколько его слова правдивы, остался открытым. Алиф чувствовал биение своего сердца, будто молотком быстро стучали по металлу.       Воображение рисовало пугающие картины при взгляде на лес. Неторопливо передвигая ногами, Алиф внимательно осматривался по сторонам. Казалось, что опасность поджидала его на каждом шагу.       На всякий случай Алиф старался не дышать лишний раз, боясь, что воздух отравлен. Местные солдаты могли привыкнуть к яду и выработать иммунитет, но рекрут только зашёл на их землю. Его настораживал приторный цветочный аромат, витающий в воздухе.       Алиф настолько вымотал себя удручающими мыслями, что ему померещились солдаты у высоких стен. Как позже выяснилось, они действительно там стояли.       — Мы пришли, — сказал Синд, — Добро пожаловать в Тайную Стражу. Хотя, слово добро не совсем подходит…       На входе в военную базу их встретили вооружённые солдаты в чёрно-красной военной форме. Строгие лица не двигались, будто их вырезали из дерева. Целыми днями солдаты стояли на страже, забыв про усталость. Они безмолвно преградили массивные двери мечами.       Мерун взглянул на поднятые клинки и поинтересовался:       — Что это значит?       У одного солдата дрогнул в руке меч, а другой зашёлся потом. Они оба стояли, не решаясь и слово вымолвить. Им было велено никого не пускать.       Вытащив меч из ножен, Мерун наставил его на солдат и холодно сказал:       — Не заставляйте меня ждать.       Солдаты по-прежнему ничего не выражали: их тонкие губы и маленькие глаза точно приклеились к лицу. В отличие от мимики, осевший голос выдал их испуг:       — Майор, нам бесконечно жаль, — они продолжили загромождать ворота, но их клинки дрожали, как осиновые листья на ветру. — Главнокомандующий приказал нам не пускать вас за нарушение кодекса.       Алиф, услышав обращение солдат, отшатнулся от Меруна, как от приведения. Из-за незнания бывший дилер многое ему наговорил. Но почему командир Тайной Стражи настолько молод? Зачем ему неопытный рекрут? Задаваясь вопросами, Алиф только больше переживал. Его угораздило связаться с монстром.       — И что я нарушил? — Мерун склонил голову набок.       — Вы привели… постороннего… — солдат заикнулся.       Несложно догадаться, что речь шла о растерянном Алифе. Вот только он вовсе не собирался воровать документы из тайных архивов, напротив, обдумывал, как остаться в живых.       За два точных удара Мерун выбил оружие из рук подчинённых. Солдаты не стали ему препятствовать и отошли назад с опущенными головами. Они знали, что Мерун им неровня. Главнокомандующий тоже это понимал, но всё равно отдал им самоубийственный приказ.       — На дежурстве вас сменят, — добавил Мерун, открыв внушительные ворота.       Синд возвёл взгляд к верхушке стены, где стояли дозорные, и пробормотал:       — Снова попали в неприятности…       Вдруг Алиф выпрыгнул перед Синдом и сказал:       — Если это из-за меня, то я сейчас же уйду. Только проводи меня обратно.       — Нельзя, — Синд тоже зашёл в ворота. — В тебя пустят десять стрел, если ты не встретишься с Шайдом. Главнокомандующий решит твою дальнейшую судьбу.       Подумав, Алиф пошёл за ним. Выбора всё равно нет.       — А Мерун, выходит, его заместитель?..       — Не обращайся к нему так небрежно, — обеспокоенно попросил Синд. — Только как к командиру или майору.       — Командир Рислинг?..       Синд ужаснулся.       — Его фамилию называть запрещено! Если командир услышит, тебя тут же… — Синд провёл большим пальцем по шее. — Будь осторожен в выражениях.       Наставления Синда порой пугали. Алиф не помнил, сколько раз называл командира Меруном, зная о знатном происхождении. Похоже, ему несдобровать.       Пусть Алифа и привели сюда против воли, он с интересом всё рассматривал, как ребёнок, которого привели на фестиваль.       В глаза бросился огромный тренировочный полигон. Солдаты отрабатывали удары мечом тысячу раз, а если сбивались, начинали с нуля. Рядом раскинулось длинное стрельбище с мишенями, расположенными на разных дистанциях.       У полигона находилась оружейная, а справа от неё возвышалась дозорная башня, позволяющая смотреть на лес чуть ли не с высоты птичьего полёта. Алиф прищурился от солнца, разглядывая её крышу, стремящуюся к облакам. Отсюда дозорный казался маленьким пятнышком.       В конце выделялось внушительное здание — по всей видимости, казармы. Там же и столовая, из которой доносился вкусный запах предстоящего обеда.       Как бы ни хотелось заскочить на огонёк, Алиф направился в другую сторону, к пятиэтажному военному штабу. На его стенах реяли флаги с изображением герба империи, а над входом висело большое знамя с красным рогатым волком.       Синд проводил Алифа до штаба, взял поводья трёх коней и сказал:       — Дальше мне путь закрыт. Главнокомандующий Шайд определит твою участь: будешь ты жить или нет. Не говори без разрешения и не делай ничего странного. Одно неверное движение, и тебя обезглавят на месте.       — Спасибо, что успокоил…       — С тобой будет Мерун, — добил Синд.       — Меня это не утешает, скорее наоборот, — вздохнул Алиф и с безысходностью вошёл в штаб.       Ему открылось помещение, оформленное в мрачных тёмных тонах. На стенах висели картины с известными войнами и портреты полководцев. Стол ломился от стопок отчётов, архивов и книг. Первый этаж разделялся на коридоры, помеченные табличками. Алиф только хотел прочитать названия, как его позвали:       — Не стой на месте, — хмуро бросил Мерун. — Солдаты могут посчитать, что ты лазутчик, изучающий территорию.       И правда — присутствующие впивались взглядом в неопознанного человека, который потенциально нёс угрозу. Алиф почувствовал себя домашним котом, что по ошибке забрёл в волчье логово.       — Да какой из меня лазутчик?       — По-твоему, дети не могут быть разведчиками? — Мерун двинулся вперёд, и Алиф последовал за ним. — Тайная Стража судит людей не только по их возрасту или внешности. Солдаты обучены смотреть глубже: на поведение, походку, манеру речи, особенности и навыки. Ты посторонний, поэтому тебя пытаются прочитать.       Когда Мерун проходил мимо солдат, они вставали и отдавали ему честь, пока он не удалялся на достаточное расстояние. Как только майор пропадал из виду, солдаты возвращались к работе, перебирая секретные бумаги.       Алиф не понимал одну вещь: если Мерун достиг звание майора, то почему солдаты скрежетали зубами и смотрели на него со злостью, смешанной со страхом? К тому же, приведённый им гость для всех выглядел подозрительным.       — Но вы же меня сюда привели, — заметил Алиф, ступая за Меруном по длинной анфиладе, где комнаты закрывались на сложные замки, которые не взламывались простыми проволоками и не поддавались отмычкам.       — И что с того? Думаешь, среди своих не может быть предателей?       — Нет, но если вы майор, то вам должны доверять… Разве не так?       Мерун, не оборачиваясь, тихо ответил:       — Они доверяют мне свои жизни, но не сердца.       После этих слов он ускорил шаг. Алиф сорвался на бег, чтобы поспеть за майором. На лестнице рекрут перепрыгнул несколько ступенек. Поднявшись на пятый этаж, он весь запыхался. Ему не дали отдохнуть от верховой езды и сразу отправили на решающее собеседование. Алиф не до конца осознал происходящее, но отчётливо запомнил мысль, которую до него старался донести Синд, — не делать глупостей и держать язык за зубами. Послушание повышало шансы на выживание.       Кабинет главнокомандующего располагался на последнем этаже, подчёркивая его статус и власть над остальными. Стены коридора обрамляли шкафы с огромной коллекцией дорогого алкоголя, как на втором этаже казино. Над потолками висели тяжёлые люстры — Алиф готов поспорить, что и они представляли собой секретное оружие, активирующееся какой-нибудь верёвочкой. По полу простирался длинный чёрный ковёр с красными узорами.       Мерун резко остановился и предупредил:       — Не наступай на лилии.       Встревожившись, Алиф посмотрел вниз и понял, что Мерун припозднился с советом. Левый сапог рекрута застыл на одной из расписных лилий. Алиф сначала не понял, в чём дело, а потом почувствовал дуновение ветра и пригнулся. Над его головой пролетел кинжал, срезавший прядь волос. Сердце бешено забилось.       — А раньше нельзя было сказать?! — возмутился Алиф, посмотрев на Меруна.       В майора устремилось с десяток похожих кинжалов. Отбив их мечом, он лёгким движением вернул оружие в ножны.       — Будешь внимательней, — безразлично заметил Мерун, ничуть не волнуясь о едва не погибшем рекруте. Обычный человек бы не успел увернуться, Алифа спасла нечеловеческая реакция.       Чтобы не попасть в ловушку, Алиф повторял шаги в точности за майором для перестраховки. Когда Мерун вдруг остановился, то Алиф врезался в его спину, засмотревшись на ковёр. Голову пронзила ужасная боль, будто рекрут приложился о камень.       — Нам в этот кабинет? — спросил Алиф, потирая ушибленный лоб.       Вместо ответа Мерун постучал в дверной косяк и, получив разрешение войти, открыл дверь. В кабинете сидел грозный мужчина с бородой, способный завалить медведя голыми руками. Военный мундир Тайной Стражи был расстёгнут. На столе рядом с пепельницей лежала фуражка.       Мерун надавил на плечо Алифа, заставив мальчишку опуститься на колено, а затем и сам сделал уважительный полупоклон.       — Ты закончил свою проверку? — Шайд недовольно посмотрел на заместителя. — Выкладывай уже, что ты затеял на самом деле.       — С вашего позволения, — Мерун выпрямился. — В ходе проверки я обнаружил способного юнца, наделённого даром.       Шайд окинул взглядом Алифа: непримечательный тощий юнец, который меч-то с трудом поднимет. Ни о каких выдающихся талантах и речи быть не могло. Его бы откормить, да отправить на швейную фабрику одежду подшивать.       Первое впечатление часто бывало обманчивым, поэтому Шайд спросил:       — Мерун, ты ведь узнал о нём до того, как отправился в странствие? Как и когда вы встретились? — Не дожидаясь ответа, Шайд предположил: — Ты месяц томился в бухгалтерии за выходку в казино. Этот мальчишка из того заведения?       — Да, он работал дилером.       — И что же в нём такого необыкновенного?       — Полагаю, его предки заключили договор с Демоном Лунной Скорби, — Мерун взглянул на неподвижного Алифа. — Он перенял способность к ловкости, хоть и не умеет её использовать.       Тишина затянулась, а потом Шайд прыснул со смеху, ударив по столу.       — Ох, Мерун, насмешил, — главнокомандующий покачал головой. — Ты вроде ещё не в том возрасте, чтобы учеников набирать. Решил нянькой заделаться? Тебе что, заняться нечем?       Сохраняя хладнокровие, Мерун осмелился возразить:       — Я не шутил.       Шайд перестал смеяться, достал из нагрудного кармана пачку сигар и вытащил одну, собираясь закурить в помещении.       — Тайная Стража — это не место для игр, — суровым тоном сказал Шайд. — Ты должен это понимать лучше всех. Так на кой притащил сюда ребёнка?       — Вы научили меня держать меч, когда мне было семь, — Мерун шагнул вперёд. — Я узнал, что такое убивать, едва исполнилось восемь. Меня вы за ребёнка никогда не считали. Прошу вас проявить ту же беспристрастность.       Шайд зажёг спичку и поднёс её к сигаре. По кабинету разошёлся тёмный дым.       — Ты совсем другой случай… — Главнокомандующий вдохнул табачную смесь и добавил: — Тебе было суждено ступить на этот путь. Но зная, как он омерзителен, ты всё равно собираешься захватить с собой других. Из-за твоей прихоти теперь у этого юнца нет будущего. С того момента, как он зашёл на территорию Тайной Стражи, у него есть всего два варианта: умереть или присоединиться к ней. На его месте, если бы мог, я бы выбрал первое.       Не принимая участия в обсуждениях, Алиф слушал их с замиранием сердца. Ему оставалось только надеяться, что он выйдет из кабинета живым.       — Нам не хватает хороших бойцов, — заметил Мерун. — Солдаты погибают, не доживая до тридцати. Если так продолжится, некому будет защищать империю. В отличие от имперской гвардии, мы не можем восполнить недостаток военным набором. В наши ряды попадают только избранные.       — И ты возомнил себя богом, способным определять, кто достоин, а кто нет? — Шайд стряхнул пепел с сигареты. — Вся ответственность будет лежать на тебе. Если мальчишка не оправдает надежд, от него избавятся. Я жду результатов в течение года. Ты и сам понимаешь, что это максимальный срок, который я могу дать. Если он не пробудит свой талант, то вы оба за это поплатитесь.       — Вы не пожалеете, — заверил Мерун, поклонившись.       Алиф наконец расслабился и облегчённо выдохнул.       В следующий миг в него полетели спицы. Испугавшись, он быстро словил их и зажал между пальцев, как игральные карты. Каждая из спиц целилась в жизненно важные точки, а одну он поймал у сонной артерии. Если бы не успел среагировать, пари бы тут же настал конец.       «Почему все постоянно что-нибудь в меня кидают?! Я им что, красная точка в мишени? Или яблоко?» - мысленно возмутился Алиф, устав от ужасных проверок.       Во избежание гибели новоявленного ученика Мерун заслонил его собой.       — Потенциал у него имеется, — нехотя отметил Шайд, выпуская клубы дыма. — Но с ним придётся знатно повозиться.       — Вы дали мне год на обучение, — подчеркнул Мерун и забрал у Алифа спицы с кольцами на конце. — Не нарушайте условия сделки.       — Не буду, — Шайд ухмыльнулся и примирительно вскинул руки.       Спицы вонзились в его стол, изобразив форму креста. Мерун подошёл к двери и обратился к застывшему Алифу:       — Ты так и будешь там сидеть?       В смешанных чувствах Алиф поднялся и вышел из кабинета. Его сердце гулко отбивало ритм от миновавшей опасности. Одна спица оцарапала ему шею, если бы она пролетела немного ниже, он бы уже распрощался с жизнью.