Клятва солдата

      Возле штаба Алифа поджидал Синд, тревожно нарезающий круги. Нервными похождениями он вытоптал небольшую тропинку. Увидев живого Алифа, Синд тут же успокоился и подошёл к нему:       — Тебя приняли в Тайную Стражу?       — Вроде как, — неуверенно отозвался Алиф. — Но перед этим чуть не убили…       — Главнокомандующий устроил тебе проверку?       — Можно и так сказать, — Алифа передёрнуло от воспоминания спиц.       У него возникло много вопросов к Меруну, но тот исчез, когда они спускались по лестнице. Алиф хотел предъявить ему обвинения. Его распирало от злости, что Мерун решил всё за него. Стать его учеником? Да лучше сразу на плаху! Алиф не собирался потакать ему. За этот год он отомстит Меруну сполна.       — Командир попросил ввести тебя в курс дела, — заговорил Синд. — В Тайной Страже есть много запретных зон, поэтому слушай меня внимательно.       Алиф отложил мысли о мести и спросил:       — Мы можем сперва наведаться в столовую?       — Ты проголодался? — Синд услышал голодные завывания его живота. — Думаю, обед уже закончился… Но у меня хорошие отношения с поваром. Предоставь это мне, я выпрошу порцию для нас двоих.       В предвкушении вкусной трапезы Алиф немного приободрился. Удручающие события перестали омрачать его сердце, и он направился на запах жареной курицы. Рекрут быстро принял ситуацию, на которую никак не повлиять. Но его беспокоил один момент, который он не решился озвучить в кабинете главнокомандующего.       — Синд, а что насчёт выплат? — Алиф переживал за здоровье матери, у которой больше никого не было. — Моя мама сильно болеет, нам нужны деньги.       — Ты только вступил на службу, тебе не будут выплачивать больше двадцати серебряных, — ответил Синд. — Но ты можешь попросить помощи у командира.       — Да он обанкротится, если будет всем помогать, — фыркнул Алиф, не собираясь прибегать к крайним мерам.       — А ты не знал, что командир богат? — удивился Синд. — Богаче рода Рислингов только семья Винсента, у которых сеть ресторанов и ателье по всей империи. Но они промышляют не только этим. В их собственности самые крупные фирмы…       Продолжая идти по дороге, Алиф перебил рассказ:       — Кто такой Винсент?       — Он совмещает много обязанностей. Его можно назвать дипломатом Тайной Стражи. Сейчас он по горло в работе, тебя к нему не пустят, — вставил Синд. — Если кто и сможет оплатить лечение, то это наш командир. Ты можешь ему довериться — он никогда не врёт своим приближённым без необходимости. Да и хоть выглядит холодным и жестоким — сердце у него бывает мягким.       — Мы говорим об одном человеке?..       Синд замешкался от вопроса, а потом сказал:       — Командира называют монстром не из-за того, что он бесчувственный…       Мысль осталась незаконченной. Синд не посчитал нужным объяснять, а Алиф не стал допрашивать. Его куда больше заботил голодный желудок, чем настоящая личность командира. Отношение солдат к Меруну говорило о многом, причём не в хорошем ключе.       Впереди шли два стража, один из которых держал белого кролика за длинные уши. Зверёк не трепыхался, а на его шёрстке отпечатались следы от острой сетки.       — А вот и перекус, — с напевом сказал второй. — Из-за нового графика дежурства мы все обеды пропускаем. Кто его составлял?       — Отдел бухгалтерии, — уныло ответил солдат, несущий кролика. — Слышал, что туда в наказание отправляли командира… Он отыгрался на нас за тренировки.       — Эй, потише! — одёрнул его собеседник. — Тебе что, жить надоело?       Из-за расстояния их разговор слышался обрывками, но Алиф сообразил, что солдаты обсуждали Меруна. Похоже, он действительно местная знаменитость. Его боялись, как лесного пожара. Вспомнилась речь майора о том, что ему доверяют жизни, а не сердца. Алиф начинал понимать смысл тех слов.       Вскоре рекрут дошёл до дверей вместительной столовой, насыщенной яркими ароматами специй, которые только раззадорили его аппетит. Синд попросил занять столик, а сам отлучился, чтобы договориться о дополнительный порции.       В столовой Тайной Стражи готовили гораздо лучше, чем в имперской гвардии. Алиф наелся до отвала впервые за долгое время. Он почувствовал приятное чувство удовлетворения, которое придало ему уверенности.       По завершении трапезы Синд повёл Алифа в следующее место — казармы, где отдыхали солдаты после изнурительных тренировок. На входе новобранца внесли в список, распределили его в свободную комнату и выдали ему комплект одежды.       Алиф набросил чёрный китель поверх рубахи — он был на два размера больше и висел, как мешок. Его рукава позволяли спрятать всю игральную колоду, главное — не запутаться в картах. Алиф в этом выглядел смешно, будто мама решила купить ему одежду на вырост; заранее лет на пять. На худощавой фигуре красивый китель смотрелся весьма удручающе.       — Вы уверены, что это для меня? — с безысходностью спросил рекрут. — А не найдётся размера поменьше? Я уже обувь не хочу мерить...       На пол он поставил маленькие сапоги, рассчитанные на ребёнка. Его нога едва в них поместилась — и как в таких заниматься? В тесной и неудобной обуви он и шага не ступил бы, поэтому снял ботинки, положил на стойку и возмутился:       — Дайте мне нормальные ботинки!       За стойкой сидел неказистый мужчина с торчащими усами, как у крысы. Он посмотрел на привередливого мальчишку и скривился:       — А не многого ли ты хочешь?       — Чёрт с ним, с кителем, — Алиф ударил по стойке руками, и предметы на ней подскочили. — Поменяйте мне сапоги!       Синд хотел остановить взбунтовавшегося рекрута, но Алиф показал ладонь, как бы говоря: «Всё в порядке, я разберусь». Он знал, как отстаивать свои права, и собирался восстановить справедливость.       Заведующий казармами с нарочитой нерасторопностью заменил поношенную маленькую обувь на добротные сапоги хорошего качества. Алиф забрал выигрыш и направился с Синдом в выделенную комнату.       — У вас ко всем такое отношение? — негодовал рекрут.       — Ты новичок, поэтому ничего удивительного, — пожал плечами Синд. — Кто-то вообще без рубашки остался, ходит в кителе на голое тело. А, здесь ещё практикуют воровство одежды... Но ты таким даже не помышляй. Поймают — сразу нежилец. И за своими вещами следи.       В имперской гвардии с ним лучше обращались. Что за зверства? Должно быть, Мерун постарался, чтобы ему жизнь мёдом не казалась.       — Куда жаловаться? Я пойду к начальству...       — Ох, не советую, — Синд отошёл от него, как от ненормального. — И меня в это не втягивай. Что дали, то и носи.       Ему ничего не оставалось, кроме как покорно принять судьбу и суровые нравы Тайной Стражи. Возможно, за достижения его удостоят приличной формой, а не жалкими обносками. Обувь выторговал — и на том спасибо, а прочие неудобства придётся потерпеть.       В небольшой, скудно обставленной комнате нашлось две кровати. По словам Синда, в других находилось по четыре спальных места. Алиф почувствовал подвох, бегло осмотрелся и спросил:       — Синд, а почему на одной кровати есть одеяло, а на другой нет? — Рекрут подошёл к шкафу из тёмного дерева и распахнул дверцы. — И здесь тоже нет. Моему соседу мёрзнуть нравится?       Со странным выражением Синд заметил:       — Боюсь, мёрзнуть придётся тебе...       Окончательно сникнув, рекрут разложил выданные вещи в шкафу и вышел из комнаты. Экскурсия по месту, напоминающему тюрьму, только началась.       Вопреки ожиданиям, Синд направился не на военный полигон, а в библиотеку, располагающуюся за главным штабом. Алиф сперва её не заметил из-за того, что она спряталась в тени высокого здания.       У дверей стоял бдительный дежурный, который знал почти всех солдат в лицо. Сердитый мужчина, увидев незнакомого рекрута, потребовал у него представиться:       — Имя, должность и цель прихода.       Алиф бросил на Синда взгляд, молящий о спасении. Проводник забеспокоился и протараторил:       — Это Алиф, новобранец. Он сегодня к нам присоединился. Я ему показываю окрестности по просьбе майора.       Дежурный зафиксировал в памяти лицо рекрута и строго сказал:       — Книги сдавать вовремя. Если испортишь корешок или помнёшь страницу, будешь отжиматься две сотни раз! Всё понял?       — Так точно, — опешил Алиф, не планировав брать книги.       В следующие десять минут Синд носился по библиотеке и собирал литературу для сдачи экзамена. Стеллажи помечали надписи и знаки, помогающие быстро ориентироваться на полках. Вскоре в руках Алифа взгромоздилась стопка книг, доходящая ему до подбородка.       — Тебе придётся всё это выучить, — Синд передал Алифу очередной справочник. — Мы ежегодно проходим тестирования. Медицинские осмотры, проверку знаний, боевую подготовку... Пусть наш командир и замолвил за тебя словечко, тебе нужно получить признание солдат, если ты хочешь остаться.       — Хорошо, — Алиф выложил книги на ближайший стол.       — А, и ещё, — Синд спрыгнул с лестницы. — Никогда. Ни в коем случае. Не зли майора Тайной Стражи, а уж тем более и самого главнокомандующего. В живых тебя не оставят, и никто не спасёт.       Устроившись за столом, Алиф ознакомился с непонятными названиями книг. Грамматика ему давалась с трудом, он читал едва ли не по слогам. Если бы его запрягли арифметикой, он бы в два счёта справился, но здесь преобладала политика. От сложных фамилий и титулов у него зарябило в глазах. При желании он бы не смог и половину выговорить, не говоря о том, чтобы заучить.       Достаточно ли завалить тестирование для изгнания из Тайной Стражи? Алиф отмёл невольную, но приятную мысль. В понятии высшего руководства был лишь один способ освобождения от службы — ликвидирование.       — Есть ли ещё что-нибудь, что я должен знать? — спросил Алиф, попутно листая ветхие страницы.       — Дай-ка подумать, — Синд почесал затылок, вспоминая упущенные детали, и опустился на качающийся стул с повреждённой ножкой. — Ты знаешь, что иногда солдат Тайной Стражи называют Демонами Империи?       — Впервые слышу, — отозвался рекрут, закрыв непонятную книгу, написанную будто на другом языке.       Оживившись, Синд принялся посвящать его в подробности:       — Майор, Винсент и Хью — тройка опаснейших демонов, — Синд напустил на себя суровый вид. — Про нашего майора ты знаешь, Винсента я упоминал, а вот про Хью не рассказывал. Он нелюдим и всё время сидит в своей комнате, когда у него нет заданий. На военной базе Хью нечасто показывается, поэтому про него мало что известно. Но он работает наёмным убийцей. Не связывайся с ним.       — А как же ты? — Алиф оторвался от книг. — Ты ведь постоянно таскаешься за Меруном… То есть, майором. А ты разве не сильнейший?       — Насчёт этого… — Синд замялся, не зная, как лучше ответить. — Можно сказать, что я живой щит командира. Всё же он из влиятельной семьи, да ещё и последний наследник. Если с ним что-нибудь случиться, то я приму удар на себя.       — Ты... живой щит?       — Родители меня продали в детстве, я с малых лет к этому готовился, — неловко пояснил Синд. — Я из простой семьи, никто не станет меня оплакивать. Жизнь командира куда ценнее моей, и я это понимаю.       — Что за чепуха? Любая жизнь бесценна! — Алиф повысил голос и вскочил со стула. — Как ты можешь так говорить?       Синд улыбнулся. Он всегда жил по таким устоям, их не изменить в одночасье.       — Но ты ведь знаешь, какой командир могущественный? Мне ещё ни разу не приходилось подставляться под клинок, направленный на него.       Кажется, он так себя успокаивал. Алиф не стал делать хуже и сменил тему:       — А каким оружие ты владеешь?       — Сразу несколькими, как и Хью. Но обычно использую копьё — оно позволяет держать противников на расстоянии. — Синд вдруг замолчал, а потом заговорил: — Алиф, я боюсь, что тебя растят как мою замену. Дело не в денежном пособии или особом положении. Я не хочу, чтобы ты отдал жизнь.       — Пф, да я никогда по своей воле не стану его спасать, — презрительно выдал Алиф, плюхнувшись обратно на стул. — Больно надо. Тем более, я не собираюсь расставаться со своей жизнью.       — И то верно, — Синд закончил разговор и взял одну из принесённых книг.       Изучая справочник по военной стратегии, Алиф не вчитывался в нескладные слова. Все его размышления утекали в другое русло. Он отказывался подчиняться законам Тайной Стражи и думал над тем, как отсюда сбежать.