Клятва солдата

      Ознакомление с правилами Тайной Стражи затянулось до вечера, пока Синд не вспомнил о комендантском часе: до полночи младшие чины должны вернуться в свои комнаты за исключением дежурных. За опоздание не впускали в казармы, и нарушителям приходилось ночевать под открытым небом.       После осмотра полигона Алиф поторопился вернуться в свою комнату, чтобы отдохнуть перед завтрашней тренировкой. Дни здесь обещали быть поинтересней, чем в имперской гвардии, и значительно изнурительней.       Запыхавшись, Алиф открыл дверь, но тут же её закрыл. Он решил, что ошибся комнатой и посмотрел на номер: пятнадцать. Всё правильно. Тогда он подумал, что ему померещилось, снова попробовал зайти внутрь, но так и не осмелился.       На второй кровати лежал пугающий здоровяк с перекаченными мышцами. Он так злобно смотрел на рекрута, что у мальчишки волосы дыбом поднимались. Это какая-то шутка? Заведующий подселил его к монстру?       Теперь Алиф смутно догадывался, почему в комнате всего два спальных места. Никто в здравом уме не согласился бы делить её с монстром, скорее всего сюда отправляли провинившихся или неугодных. И это объясняло реакцию Синда, когда он узнал, что Алиф будет спать здесь.       — Дверь закрой! — рявкнул верзила.       Пересилив сомнение, Алиф перешагнул порог и запер дверную ручку. Теперь они остались вдвоём, и никто не придёт на помощь.       С опущенной головой рекрут скромно проследовал к своей кровати, стараясь не провоцировать соседа. Ему и в имперской гвардии побоев с лихвой хватило. Не хотелось бы снова стать чьим-то манекеном для отработки ударов.       — Ты тот самый новобранец? — спросил сосед, обведя его взглядом. — Недолго ты у нас продержишься. Как звать?       — Алиф, — представился рекрут, поправляя подушки.       — Я Брент, — хмыкнул здоровяк. — На мою часть комнаты ни ногой. И по ночам не шуми. Если возьмёшь что-то из моих вещей, то пожалеешь.       Подтверждение последнего не требовалось.       — Хорошо, — отозвался Алиф, повернувшись к стене лицом.       Он долго лежал в тишине, пытаясь уснуть, но потом почувствовал чужие шаги и резко отскочил в сторону.       — Тебе лет-то сколько? — спросил Брент.       — Шестнадцать.       — Ещё одного ребёнка взяли, — вздохнул он — Из какой дыры тебя вытащили?       Алиф немного задумался над ответом, а потом сказал:       — Я подрабатывал в казино.       — О, ты в картишки хорошо играешь?       — Можно и так сказать, — Алиф встал с кровати и порылся в сумке, которую взял из имперской гвардии. Там лежала жёлтая фишка и две колоды карт — одна простая, а другая меченная. Он их не использовал для игр с военными, но иногда тренировался вечерами с трюками. — А вы любите играть?       Брент тут же улыбнулся, как один из клиентов казино.       — Разумеется, — он сел на пол. — Давай, раздавай.       — А во что будем играть? Фишек нет, — Алиф призадумался. — Вы умеете в преферанс или блэкджек?       — Давай-ка партию в преферанс, — Брент поднялся за листочком и ручкой для записывания очков.       Алиф давно не проводил карточные игры, но грядущий поединок заметно его приободрил. Он мастерски перетасовал карты, готовясь к раздаче.       За играми они засиделись допоздна, а потом и уснули оба на полу. Здоровяк, которого Алиф принял за монстра, оказался вполне приятным человеком и честным игроком. Наутро их уже можно было считать друзьями, но это до тех пор, пока они не начали играть на деньги.       По пути на тренировку Алиф его смело расспрашивал:       — А какое у вас звание?       — Сержант. Меня привели в Тайную Стражу не так давно из имперских псов. Надо сказать, здесь кормят поприличнее.       Ему было двадцать три, но выглядел он на все тридцать.       — А самое вкусное — лепёшки.       Брент по-дружески закинул ему руку на плечо.       — Ха, а ты разбираешься!       Алиф усмехнулся. Он быстро находил общий язык с клиентами, и вот навык ему пригодился. Только, как выяснилось, азартные игры были под запретом в Тайной Страже. Но когда правила его останавливали? Он постоянно их нарушал.       На тренировочном полигоне солдат построил старшина — мощный мужчина со шрамами на огрубевшем лице. Его внешность была на редкость отталкивающей. Басовитый голос оглушительно прогремел по площадке:       — Пробежите двадцать кругов, а потом будете отрабатывать удары мечом, пока руки не отвалятся! — он смерил солдат взглядом. — Налево! Бегом!       Алиф ожидал подробных инструкций, но прямой приказ был даже лучше. В имперской гвардии им по сто раз объясняли порядок действий, потому что дворяне часто переспрашивали.       Побежав за солдатами, Алиф дышал ровно и выдыхал на левой ноге. Он сохранял хороший темп до пятого круга, отставая от всех солдат. Они уже начали седьмой заход, а у него ноги подрагивали. Здешний полигон радиусом превосходил имперский в два раза.       Алиф выдохся после десятого круга и едва не валился с ног, задыхаясь и жадно хватая каждый глоток воздуха. Ему стало очень плохо, тело и лёгкие горели огнём. Во рту всё пересохло. Мышцы сводило от нагрузки. Алиф остановился, чтобы передохнуть, и наклонился, положив руки на колени. Ему нужно было перевести дыхание. Но тут его снова погнали.       Рекрут перешёл на быстрый шаг — на бег его сил не осталось, а использовать бездумно способность он не собирался. На пятнадцатом круге ноги стали заплетаться, как у пьяницы. Алиф запнулся о свой же ботинок и рухнул без сил. Он не мог даже подняться, поэтому так и лежал пластом, как рыба, выпавшая на берег. Его оббегали солдаты, отпуская гневные изречения.       На земле Алиф смотрел на небо, чуть щурясь от солнца. Облака мерно плыли по голубому пологу и создавали замысловатые фигуры. Рекрут моргнул, и вместо облаков перед ним предстал раздражённый майор, наведавшийся на тренировку.       — Вставай, — приказал он.       Алиф отвернулся от него, не в силах и пальцем пошевелить.       — Ты пробежал всего пятнадцать кругов, — Мерун навис над ним, как гильотина над смертником. — Даже Синд без труда пробегает сорок.       Алифа только что принизили, но и этот факт не заставил его подняться. Мерун оставил его лежать на траве, а сам отправился по делам, но вдруг добавил:       — В Тайной Страже слабые долго не живут.       Алиф полежал немного, а потом всё же рывком поднялся. Если так подумать, то Синда не было среди тренирующихся. Он занимался отдельно? Или прогуливал занятия? Нужно будет спросить у него при случае.       После пробежки им дали пятиминутный перерыв. Алиф осел на траву, тяжело дыша. В имперской гвардии их меньше гоняли, а он жаловался. Теперь тренировки с дворянами казались детской забавой.       Когда пришла очередь занятий с деревянным мечом, Алифу тоже его выдали. Он впервые в руках держал оружие, пусть и тренировочное. Но его не обучали им пользоваться, поэтому он неумело держал его за рукоять, посматривая на солдат.       Старшина показал им несколько приёмов и велел повторить, а сам принялся наблюдать за исполнением. У всех всё получалось, кроме одного рекрута. В какой-то момент Алиф и вовсе выронил меч из рук — он чуть не ударил соседнего солдата.       — Два шага вперёд! — взревел тренер.       Подняв меч, Алиф тихо извинился и направился к старшине.       — Ты ещё кто такой? Я тебя не помню.       — Меня зовут Алиф, господин старшина, — он приложил руку к голове. — Я не умею обращаться с оружием.       — Сколько хлопот, — цокнул тренер. — Ладно, задержись после тренировки. С тобой проведу отдельную беседу.       — Так точно, господин старшина, — Алиф вернулся на своё место.       Ну вот, обед ему всё равно придётся пропустить. Алифу провели отдельную практику, объяснив основы. Он запомнил стойку и несколько движений, схватывая всё моментально. До вечера он повторял пройдённый материал, а потом отправился на ужин, где его к себе за столик позвал Брент.       — Ну как тебе тренировка? — спросил сержант. — Чувствуешь прилив сил?       — Ещё бы, — Алиф подкрепился порцией мяса и свежих овощей. — Но всё тело болит. Кажется, я переусердствовал.       — Кстати, насчёт вчерашней игры, — Брент перешёл на шёпот. — Ты не против, если я позову друга? Он тоже заядлый картёжник. Вы с ним поладите.       — А у вас что, здесь совсем никаких развлечений нет?       — Не-а, целыми днями одно и то же: тренировки, еда и сон.       — В имперской гвардии был театр на военной базе, — заметил Алиф. — Вы как в тюрьме живёте…       — Зато платят больше, — хмыкнул Брент.       Алиф отнёс посуду и вместе с новообретённым другом отправился в казармы. Они успели прийти до наступления комендантского часа.       Вымотавшись, Алиф сидел на кровати с подушкой в руках. А вот Брент был в самом расцвете сил — он стоял в планке уже третью минуту, его руки не дрожали, а спина была ровной. Смотря на мучения соседа, Алиф спросил:       — К слову, я так и не понял, а чем занимается Тайная Стража? Что будет после того, как мы пройдём обучение?       Удивившись, Брент вышел из состояния планки.       — Тебе об этом не говорили?       — Мне только провели экскурсию и предупредили не соваться в опасные места. А ещё рассказали про экзамены, осмотры… Слишком много информации.       Брент встал в полный рост и продолжил вечернюю тренировку.       — Тайная Стража собирает сведения, вычисляет предателей, предсказывает и пресекает мятежи, — пояснил сосед, разминая затёкшие мышцы. — Мы защищаем государство изнутри, а имперские солдаты снаружи…       В дверь раздался стук, и Брент прервал рассказ. С недоумением Алиф отложил подушку и открыл замок. На пороге стоял жилистый парень с короткими волосами и тугим рубцом на подбородке.       — Парис, заходи, — сказал ему Брент.       Видимо, он и есть третий игрок в карты. Алиф отступил в сторону, пропуская его внутрь. Парис подошёл к другу, и они пожали руки.       — Как твоя нога? — спросил Брент. — Смотрю, ты уже перестал хромать.       — Да на мне всё как на собаке заживает, — улыбнулся Парис. — А вы тут, похоже, совсем осмелели, раз в карты играете.       — Сказал тот, кто в прошлом проиграл всё состояние из-за рулетки, — фыркнул Брент. — И вообще, познакомься с Алифом. Он бывший дилер.       — О, надо же, — Парис посмотрел на мальчишку. — Какой-то хиленький.       Пропустив замечание мимо ушей, Алиф подпёр дверь стулом и взял колоду карт. Если так продолжится, они в своей комнате половину стражи соберут. Люди империи Хальд отличались своей азартностью и любовью к рискам.       — Приятно познакомиться, — сдержанно сказал Алиф, перемешивая карты.       — Это мой сослуживец из имперской гвардии, — вдруг добавил Брент. — Мы с ним вместе через много битв прошли.       — Битв? — Алиф поднял глаза. — Но ведь в империи мир…       — Дорастёшь и поймёшь, какой этот мир на самом деле, — недобро сказал Парис. — Постоянно вспыхивают бунты и мятежи. Недовольных становится всё больше.       — Не пугай мальчишку, — встрянул Брент. — Он и так не по своей воле здесь оказался. Его майор притащил за уши.       — Что? Ты про нашего майора? — Парис вдруг побледнел. — Может, произошло недоразумение?.. С какой стати ему приводить ребёнка?       Алиф угольным карандашом записал имена на листе для игры в преферанс, а потом сел на пол и сказал:       — Это правда, — он этим не хвастался, скорее наоборот.       На него обратились два сочувствующих взгляда, а затем все трое сели в круг и приступили к игре. Алиф периодически им поддавался, чтобы потом незаметно схитрить. В итоге, как и за прошлую ночь, у него собралось больше всего очков.       Уходить было поздно, и Парис переночевал в их комнате на полу. Брент отдал ему своё одеяло, несмотря на то что осенью уже стало прохладно.       Следующий день повторял предыдущий. Тренировки, еда, сон… и азартные игры. Как и предполагал Алиф, к ним стали присоединяться новые люди. Они стали играть реже, чтобы ничего не заподозрили.       Приёмы с мечом всё лучше давались Алифу, и в какой-то момент у него стало получаться. Его тело привыкало к нагрузкам, и он быстрее пробегал дистанцию. Но больше не встречался с Меруном и Синдом. Похоже, они уехали на задание.       Когда портилась одежда, Алиф зашивал её самостоятельно, позаимствовав швейный комплект у соседа по комнате. Мама его обучила обращаться с иглой и нитками. Постепенно Алиф приспосабливался к темпу жизни в Тайной Страже, но здесь запрещалось отправлять письма близким. Ему оставалось надеяться, что дома всё хорошо, а бандиты не трясут долги с его больной матери. Рекрут подумывал о том, чтобы выпросить хотя бы три выходных дня. Этого бы хватило для поездки на окраину столицы.       Помимо занятий с мечом, Алифа обучали военным стратегиям и тактике, а ещё рассказывали про политику. Два раза в неделю проводились лекции. Но на них не отмечалось присутствие, поэтому рекрут благополучно их прогуливал. До первого же выговора.       В тишине он наслаждался погодой на зелёной лужайке у казарм, пока солдаты слушали занудные лекции. Алиф считал, что позанимался сегодня достаточно и заслужил хороший отдых. Всё его тело покалывало после пробежек и тренировок, а трава и мягкий ветерок приносили ему долгожданный покой.       Прекрасные мгновения отдыха разрушились, когда ему протянули тряпку для уборки. Алиф приоткрыл глаза и недоумённо на неё уставился. А потом посмотрел наверх и резко подскочил, как будто призрака увидел.       — В конюшнях давно не прибирались, — холодно сказал Мерун, вернувшийся с задания. — Если тебе нечем заняться, сходи туда.       Отряхнув форму от прилипшей травы, Алиф притворился, что спросонья не заметил майора и направился в библиотеку.       — А может, ты хочешь прогуляться в лесу? — предложил Мерун.       Вспомнив про количество смертельных ловушек, Алиф развернулся и сказал:       — Простите, но у меня лекция.       — Она уже закончилась, — заметил майор. — В этот раз я её проводил.       Без лишних слов Алиф взял тряпку и отправился в конюшни. Он подозревал, что когда-нибудь за прогулы придётся отвечать. Но не думал, что так скоро.       Конюшни были ужасно грязными. Алиф прикрыл нос от вони, а потом до него дошло, для чего предназначалась чистая белая тряпка. Он повязал её на лице, чтобы не упасть в обморок от запаха прямо в лошадиные отходы, нашёл инструменты для уборки и принялся за дело, недовольно бубня:       — Раздражает. Почему я должен этим заниматься? У них что, уборщиков нет?       Он весь умаялся, подчищая за лошадьми. А потом увидел знакомого чёрного коня — Вестника. В отличие от других скакунов, его стойла сверкали от блеска. Он содержался в идеальных условиях, сразу становилось понятно, чей этот конь.       Пробежала идея, как насолить майору, но Алиф быстро её отбросил. Вестник куда лучше своего хозяина, не хотелось его использовать для мести. Тем более, в поездке он подстроился под неумелого наездника, за что Алиф был ему благодарен.       Закончив с уборкой, рекрут взял морковку и открыл стойла Вестника. Умный конь узнал непутёвого всадника и поприветствовал его лёгким кивком. Алиф дал ему угощение и погладил по мускулистой крепкой шее.       — Знал бы ты, насколько ужасен твой хозяин.       Вестник фыркнул, не соглашаясь с этим утверждением.       — Лучше бы он и дальше был на задании. Спрашивается, зачем приехал?       Конечно, Алиф разговаривал с конём, но создавалось ощущение, что Вестник всё понимает не хуже людей. А ответы можно было прочитать в его тёмных глазах, напоминающих крупные сияющие бусины.       — И зачем он привёл меня в Тайную Стражу? — вздохнул Алиф. — Я не хочу становиться одним из убийц. Меня даже никто не спросил.       Вестник топнул копытом, как будто тоже возмущался.       — Ещё и конюшни заставили чистить, — Алиф совсем приуныл и убрал руку с шеи скакуна. — Прости, что у меня нет с собой сахара. Я знаю, как ты его любишь.       Алиф вышел из стойл и закрыл их. Ему стало легче, когда он излил свою душу и переживания хоть кому-нибудь. Он поплёлся в казармы и даже не заметил, что у конюшен стоял майор, подслушивающий разговор.