Клятва солдата

      Морозная прогулка не прошла бесследно. На следующий же день Алиф слёг с температурой, его лёгкие содрогались от кашля. Больного изолировали в лазарете, чтобы он никого не заразил. Врач пустил ему кровь и назначил травяные настои.       В жаре и беспамятстве Алиф провёл неделю. Как в туманном сне, он каждый день видел высокого стройного человека, приходящего в лазарет, но из-за пелены, застилающей глаза, не мог его опознать. Офицер, навещающий больного, приносил дорогие лекарства из столицы и спрашивал о его состоянии у врачей.       Благодаря чьим-то заботе и богатству рекрут поправился быстрее. Через неделю кашель перестал его мучить, как и чувство, что горло изнутри раздирают когтями. Температура спала, и Алиф преодолел хворь.       После крепкого сна к нему возвратились силы вместе с задорным блеском в глазах. За это время он хорошо отдохнул.       С пылким аппетитом поедая принесённый обед, Алиф готовился к выписке из лазарета и ожидал прихода врача. Когда в дверь постучались, то рекрут подумал на мужчину в халате и в очках, поэтому отложил трапезу. К его удивлению, в палату зашёл не врач, а Синд с посланием:       — Командир просил передать, что завтра ты отправишься с нами.       — Что? Куда? — опешил Алиф.       — Тебе всё потом расскажут. Это будет твоё первое задание, поэтому отнесись к нему серьёзно. И главное не погибни. Не забудь про то, чему тебя учил командир, — сказал Синд. — Ох, мне кажется, ещё слишком рано тебя брать с собой…       К утру Алиф собрал вещи в поход, вышел из казарм и встретился с майором и Синдом у ворот. Помощник командира держал за поводья двух коней, один из которых был небольшим, жемчужного цвета и предназначался рекруту.       — Как его зовут? — спросил Алиф, восторгаясь прекрасным скакуном.       — У него нет имени, его недавно привезли к нам, — Синд погладил красивого жеребца. — Он один из самых быстрых коней в мире! И теперь он твой.       — За что такая щедрость? — Алиф перенял поводья.       — Тебя скоро повысят в звании, — пояснил Синд. — Если преуспеешь на заданиях и пройдёшь экзамен, то из рядового ты станешь ефрейтором.       Алиф задумчиво посмотрел на белую лошадь.       — Это правда мой конь? Раз так, назову тебя Валетом.       Мерун неодобрительно взглянул на рекрута:       — Тебе мало выговора за карточные игры?       — Что? — Алиф насупился. — На именах для коней тоже есть ограничения?       — Нет, — Мерун оседлал Ночного Вестника и сказал: — Белый конь теперь твой. Ухаживать за ним тоже будешь ты.       Алиф проверил ремешки и спросил:       — Погодите, а кто вообще заведует конюшнями?       — Я, — сказал Синд. — И это не так просто, как кажется…       — Верю на слово, — Алиф вспомнил, как сам убирал в конюшнях.       За разговорами они покинули военную базу. Алиф запоминал маршрут, чтобы не активировать опасные ловушки при запланированном побеге. Сведения, данные солдатами, оказались правдоподобными — именно этих мест избегали его спутники, которые ехали впереди. Их кони переступали через опасные места, прикрытые снегом.       — А куда мы направляемся? — повторил вопрос Алиф, управляя конём.       — В соседний город, Прагвис, — ответил Мерун.       Дальше они поехали в тишине. С момента вступления в Тайную Стражу Алиф впервые покинул границы военной базы. Лес Мрака скинул листья, и его деревья укрылись молочной снежной пеной.       Холодные хрусталики осыпались с гнущихся веток на плащи спутников. Алиф помотал головой, стряхивая снежинки с тёмных волос, и, наклонившись к шее коня, убрал морозные блёстки с величественной гривы. Валет замедлился, позволяя это сделать, а потом пустился вскачь. Хрупкий снег затрещал под мощными копытами.       К вечеру они добрались до назначенного города. Алиф слышал о Прагвисе от бандитов, заходящих в казино. Местный граф способствовал процветанию чёрного рынка и контрабанде запрещённых веществ. Богарт часто имел с ним дело, помогая преступным замыслам, а потом, напиваясь, хвастался дилеру удачными сделками.       Хотя Богарт и был отъявленным негодяем, Алиф надеялся, что задание Тайной Стражи с ним не связано. Он не хотел выступать против старого друга, у которого постоянно выигрывал в покере. Если бы представилась возможность, бывший дилер бы с радостью провёл для преступника ещё одну партию.       Солдаты остановились в городском трактире, наполненным весельем. Майор снял три комнаты на пять ночей и заплатил за заботу о лошадях. Алиф, осознав, что за всё платит Мерун, решил этим воспользоваться.       — Командир, а что насчёт провизии?       Синд испуганно подпрыгнул и уставился на дерзкого рекрута. Алиф ничуть не скромничал. Его этот вопрос волновал больше всего.       — Не называй меня командиром, — велел Мерун. — Мы здесь негласно.       — И как мне к вам обращаться? — Алиф изогнул бровь. — Господин?       — Сгодится, — Мерун отошёл от стойки и сказал: — Заказывайте, что хотите.       Рекрут воодушевился, а с ним и Синд, который возникал секундой ранее. Они назвали несколько блюд, перебивая друг друга, и заняли свободный столик. Мерун куда-то исчез, никого не предупредив.       В ожидании заказа Алиф поглядывал в окно, оплетённое снежными узорами. Он без интереса смотрел на прохожих, пока не заметил знакомые лица. По улице шли сообщники Богарта, направляясь в эту таверну. Отвернувшись от окна, Алиф упёрся взглядом в стол и прикрылся ладонью.       Синд посмотрел на него и обеспокоенно спросил:       — Тебе снова плохо? Ты ещё не до конца выздоровел? А я говорил господину, что тебя рано с собой брать…       — Помолчи, — нервно бросил Алиф, когда разбойники проходили мимо них.       Неужели они не могли выбрать другое заведение? Алиф сидел как на иголках, боясь, что его раскроют. И тут как на зло к ним подошла официантка с готовыми блюдами. Рекрут не мог есть с закрытым лицом, поэтому уткнулся в тарелку и стал ждать, пока бандиты уйдут за заказом.       К несчастью, они заметили странное поведение посетителя, который усердно прятался от них.       — Эй, ты чего там делаешь?       Майор просил не привлекать внимания, а Алиф уже провалился. Рекрут тут же изобразил кашель, будто подавился, и изменённым голосом прохрипел:       — Воздухом поперхнулся.       Синд с сомнением рассматривал спутника, а потом переключился на бандитов, проводя между ними связь. Преступники подошли к Алифу и развернули за плечо. С их лиц тут же пропал злой настрой, и они с улыбками его поприветствовали.       — Хэй, это же наш дилер! — воскликнул один из них.       — А мы-то гадали, куда ты запропастился!       — И чего прячешься от нас?       Алиф виновато посмотрел на Синда, а затем сказал им:       — Дорога завела, — улыбнулся рекрут. — Решили с другом перекусить. Я помню, как вы нахваливали это заведение.       — Ха, хороший выбор! — здоровый мужчина ударил его по плечу, но Алиф даже не шелохнулся, став крепче после тренировок. — Отбивная здесь объедение.       — Как раз её и заказал, — Алиф кивнул на столик. — Я очень рад, что мы с вами встретились, но, если позволите, я голоден…       Бандиты поняли его намёк и разошлись, только один сказал:       — Наш главарь тебя везде разыскивает. Он хотел с тобой встретиться. Заходи к нам, как минутка выдастся.       — Обязательно, — заверил Алиф, не планируя этого делать.       Взяв в руки вилку и нож, рекрут заметил недоумённый взгляд Синда, который так и спрашивал о его знакомстве с бандитами.       — Это мои приятели, — бросил Алиф, принявшись за ужин.       Синд тоже поддался соблазну вкусных запахов и пододвинул к себе тарелку. Расправляясь с жареным цыплёнком, он тихо спросил:       — Из какой они банды?       — Банда Произвола, — ответил Алиф с набитым ртом.       Вилка выпала из руки Синда, и помощник оторопело взглянул на рекрута.       — Ты шутишь?       — А что-то не так? — Алиф спокойно ужинал, не разделяя его тревоги.       — Мы приехали в Прагвис за ними, — еле слышно сказал Синд.       Теперь Алиф в самом деле подавился едой. Кто его за язык тянул? Он не хотел, чтобы у знакомых возникли неприятности, поэтому поспешил исправиться:       — Я мог перепутать. Эти ребята, вроде как, из банды… Скворцов. Да, Скворцов. Птицы такие, знаешь же? — Алиф отчаянно сочинял на ходу. — В империи столько организаций развелось… Всех и не припомнишь.       — Но на их одежде нашивки в виде топоров, — взволнованно сказал Синд и встал со стула. — Мы должны немедленно доложить господину…       Алиф мысленно обругал себя за беспечность и твёрдо сказал:       — Сначала ужин.       — А если они уйдут? Нам нужно поторопиться…       — Да я тебе говорю, это точно не Банда Произвола, — уверенно соврал Алиф. — Гарантирую. И зачем бы мне тебя обманывать?       Синд сердито сказал:       — Ты за кого меня принимаешь? Я, может, и волнуюсь по пустякам, но не так глуп, чтобы не заметить очевидное. Ты сам назвал их своими приятелями, а теперь выгораживаешь.       Алиф, не планируя ему помогать и участвовать в поимке преступников, просто вернулся к остывавшему ужину. Синд, заметив, что рекрут собирается остаться в стороне, чуть ли не сгорел от возмущения. А в итоге он бросил Алифа и отправился на поиски майора.       До последнего рекрут не хотел вмешиваться, но от произошедшего у него весь аппетит пропал. Наспех запихав в себя еду и запив её соком, Алиф угрюмо пошёл за торопливым Синдом.       За пределами тёплой и уютной таверны выл северный ветер. Поправив завязки плаща, Алиф побежал в сторону тёмного силуэта, напоминающего Синда. В вечерней темноте рекрут с трудом ориентировался в незнакомом городе. Близко построенные дома казались ему одинаковыми.       Стальной меч, висевший на поясе, покачивался в такт его шагам. Алиф забрёл в подворотню и понял, что шёл вовсе не за Синдом. Но преследуемый им человек не останавливался, смело идя в преступный район. Кажется, у него была назначена здесь встреча. Алиф уже собрался повернуть обратно, как вдруг услышал:       — Передай Богарту, что мальчишка находится в таверне Хмельного Кролика.       По голосу Алиф понял, что следовал за одним из бандитов, с которым недавно разговаривал. Он был одной комплекции с Синдом. В казино Алиф с ним неплохо общался, но, видно, на него затаили обиду. Разбойник Банды Произвола выдал его без предупреждения. Хотя, с другой стороны, Алиф ничуть не лучше — недавно он сам раскрыл название их сообщества. Можно сказать, что они были квиты.       Местоположение бывшего дилера выдали, а значит, задание Тайной Стражи под угрозой. Спутники не станут благодарить Алифа за разоблачение. Но если они и правда прибыли в город за Богартом, то и Банда Произвола не в безопасности.       Пока Алифа не заметили, он отправился в таверну. Его голову посещали самые разные мысли, одна хуже другой. Завтра за ним скорее всего Богарт явится лично, что упростит его поимку; но Тайная Стража действовала скрытно. Они не станут раскрывать себя при свидетелях — так себя успокаивал Алиф на обратном пути.       Всё произошло куда быстрее, чем он предполагал.