Клятва солдата

      На окраине столицы находился полуразваленный ветхий дом, в котором Алиф прожил шестнадцать лет. Он помнил каждое деревце, высаженное во дворе, знал о близлежащих постройках. В ночной темноте, возвращаясь после работы, Алиф без труда находил нужное здание. У него не возникало сомнений, что он пришёл точно по адресу. Но это был не его дом.       Строение отличалось от того, что прочно отложилось в памяти. Как будто кто-то сделал дорогой ремонт, заменив окна и дверь. Крыша больше не протекала. На стенах пропали ужасные трещины, из-за которых они грозили обвалиться.       Ветки деревьев, которые обламывались от ветра, подрезали. Двор стал чистым и опрятным. Дом простолюдинов начал напоминать усадьбу бедного аристократа.       Алиф повернулся к Синду и спросил:       — Ты тоже это видишь?       Помощник командира не понял, что смутило рекрута, и сказал:       — Вроде обычный дом… Дверь красивая.       — Кто-то её поменял.       Внезапно Алифа озарило. Возможно ли, что к ним домой вернулся лихой вор и устроил масштабный ремонт? Краденных украшений хватило бы на постройку небольшого замка. Ничего удивительного, если он занялся гнёздышком семьи. Но повсюду висели листовки о его розыске. Такой преступник, как лихой вор, не стал бы рисковать свободой.       Алиф положил ладонь на изящную дверную ручку, ощутив приятный гладкий материал, и несильно надавил — закрыто. В новую дверь вставили хороший замок. Прошлый был покрыт ржавчиной и постоянно ломался. Дверь едва не вылетала из петель. Теперь, чтобы попасть внутрь, любому взломщику придётся постараться.       Посмотрев на потерянного рекрута, Синд виновато проговорил:       — Я совсем забыл. Командир отправил бригаду мастеров, чтобы они починили твой дом.       Крик Алифа послышался на другом конце улицы:       — Чего?!       Птицы вспорхнули и пролетели над постройками.       — Командир случайно сломал твою дверь, когда искал тебя…       — Ему деньги девать некуда?!       Поднятый им шум привлёк внимание соседей. Они приняли кричащего юношу за ненормального.       Алиф вспомнил, что командир очень богат. Для дворянина починить дом — это как позавтракать в ресторане. Мерун, похоже, хотел загнать его в долги до конца жизни. Рекрут не знал, как выплатить три тысячи золотых за бандитов, а тут ещё и полноценный ремонт.       Синд немного испугался его реакции и тихо пробормотал:       — Командир пытался загладить свою вину…       — И на сломанной двери не ограничился, — недовольно сказал Алиф. — Я не хочу быть пожизненно в должниках.       — Тебе не нужно ничего возвращать…       — Я уверен, он намеренно это сделал, — упрямо продолжил рекрут, отказываясь прислушиваться к помощнику командира. — Ему бы только поиздеваться.       Трижды постучав в дверь, Алиф принялся ждать. Он хотел увидеться с мамой, и выходка майора не могла испортить ему настроение.       Послышался скрежет замочной скважины, и из дома вышла женщина с пучком на голове. На ней было домашнее бежевое платье. За пару месяцев она немного прибавила в весе, её щёки больше не казались впалыми, а глаза стали ярче. Алиф с удивлением обнаружил, что мама надела недорогие серьги с розовыми камнями. Она перестала носить украшения, когда лихой вор ушёл из семьи.       Её глаза распахнулись при виде сына. Она не верила, что он и правда пришёл, поэтому долго стояла у двери, рассматривая его, а потом улыбнулась:       — Сынок… у тебя всё хорошо?       — Да, всё прекрасно, — Алиф тоже улыбнулся. — Мам, ты похорошела. Идёшь на поправку?       — Благодаря тебе, — Клавдия, казалось, сейчас заплачет. — Мне каждый месяц присылают сорок серебряных. Врач назначил мне новые лекарства… Я часть денег откладывала для тебя, а другую… Ох, наверное, я много потратила…       Алиф покачал головой.       — Эти деньги для тебя. Мне ничего не нужно, ты можешь не откладывать.       — Я так не могу… — Клавдия только сейчас увидела, что вместе с сыном пришёл невзрачный солдат. — Это твой друг?       За время разговора Алиф забыл про его существование, а Синд стоял тихонько и не мешал им. Алиф неловко откашлялся и представил:       — Мам, познакомься, это Синд.       Она отошла от двери, пропуская сына и гостя внутрь.       — Приятно познакомиться, а я Клавдия.       Небольшая прихожая преобразовалась. Возле двери лежал узорчатый коврик и подставка для обуви. Появился дубовый шкаф для верхней одежды.       Солдаты зашли в дом, и Синд проговорил:       — Для меня это большая честь, госпожа Клавдия.       Закрыв дверь, мама рекрута засмущалась:       — Ох, ты такой воспитанный. Твои родители наверняка гордятся тобой.       — Не уверен, — с натянутой улыбкой ответил Синд.       Алиф обеспокоенно взглянул на помощника командира. Родители продали его в детстве. Рекрут не знал подробностей, но это точно не лучшая тема для разговора, поэтому вмешался:       — Мама, у нас найдётся чай?       — Я недавно заварила чай из липы... Говорят, что он полезен для здоровья.       От услышанного лицо Синда побледнело. Алиф спросил:       — Ты не будешь?       — Спасибо за предложение, но я…       Алиф понял его с полуслова.       — Мама, а есть что-нибудь другое?       — Кажется, был травяной сбор с листьями брусники…       Рекрут повернулся к своему сопровождающему:       — Синд, такой подойдёт?       — Да, спасибо.       На кухне Алиф помыл руки, вытер их плотным полотенцем и отыскал банку с засушенными травами. С помощью кремня он поджог угли в печи и повесил над ними чайник, чтобы вскипятить воду.       За круглым столиком Клавдия общалась с Синдом:       — У вас опасная работа?       Вопрос поставил солдата в сложное положение. Он уклончиво ответил:       — Ваш сын проходит военную подготовку.       — Ему дали оружие? Я видела меч на поясе…       Алиф насыпал травы, подошёл к ним и заметил:       — Я всё слышу.       Мама посмотрела на сына и сказала:       — Алиф, знаешь, к нам заходил ещё один твой друг…       — Что? — удивился рекрут.       У него не было друзей в окрестностях. Он использовал выдуманного друга, чтобы работать в казино.       Мама расправила платье и сказала:       — Немного мрачный, но очень вежливый. Это он починил здесь всё.       Алиф догадался, что речь шла о командире Тайной Стражи, и взглянул на замолчавшего Синда. Помощник Меруна разглядывал белую простынь.       — Он сделал что-нибудь плохое? — спросил Алиф.       — Твой друг разобрался с бандитами…       Алиф сильно нахмурился:       — Они к тебе приставали?       — Всё хорошо… Он мне помог.       Невольно появилась мысль, что Мерун не настолько ужасный человек. Он потратил огромную сумму на ремонт и выплатил долг лихого вора, чтобы бандиты не доставляли проблем болеющей женщине. Алиф стал думать о нём лучше.       Если так поразмыслить, то Мерун не делал ничего плохого. Он хотел забрать Алифа из казино и помочь развить скрытый талант, а потом вытащил его из передряги в имперской гвардии. Когда они столкнулись с бомбой, Мерун заслонил рекрута собой. Единственное, за что Алиф сильно ненавидел командира, — это вынужденное вступление в Тайную Стражу и гибель бармена.       Как позже выяснилось, Мерун тоже тяжело пережил гибель Динара. Алиф сомневался, что командира можно в ней винить. В Тайной Страже к Алифу лучше относились, чем в имперской гвардии. Он даже нашёл друзей, с которыми играл в карты по вечерам. Пособие платили приличное. Но из Алифа растили убийцу, что перечило его моральным принципам. С другой стороны, его таланту нашлось более хорошее применение, чем работа дилером и карточное жульничество. В будущем Алиф станет защитником империи Хальд. Достойным человеком, как и хотела его мама. Он будет поддерживать мир и сражаться за граждан.       В этом вихре мыслей Алиф перестал плохо думать о командире. Он хороший человек, который заботится о своих подчинённых. Жар ненависти к нему поугас, а негодование сменилось примирением.       За чаем Алиф поговорил с мамой, рассказал ей о военной службе и выслушал её истории. Они хорошо посидели, Синд иногда присоединялся к их обсуждениям. Вечером помощник командира напомнил Алифу, что время ограничено.       Помогая маме по дому, рекрут спросил:       — Ты хочешь поехать на ночь глядя? — Алиф перетащил шкаф в другое место и продолжил: — В лес, где повсюду ловушки. Подумай ещё раз.       — Нам нужно вернуться до завтрашнего заката…       — Ещё много времени, — заверил Алиф. — Переночуем и отправимся утром.       Для Синда постелили одеяло в гостиной. Ему дали мягкую подушку, и в итоге он согласился остаться немного подольше.       Но и на следующий день Алиф не торопился уходить. Он попрощался с мамой только после обеда, хотя они должны были выехать ещё утром.       — Мы опаздываем, — Синд запаниковал. — Пожалуйста, давай быстрее…       Алиф вышел во двор и заявил:       — Я знаю короткую дорогу до конюшен.       Синду ничего не оставалось, кроме как поверить на слово. Они пошли через странные безлюдные переулки, дома разных размеров, а потом вышли к местному военному штабу. Синд заподозрил неладное. Конюшни находились на юго-западе, а рекрут шёл в другую сторону. За поворотом он пропал из виду.       Алиф завёл проводника к запретной территории, а сам улизнул. Мысленно он извинился перед Синдом, направляясь к казино.       Бывший дилер хотел получить выплату за отработанный месяц и узнать о том, что случилось с заведением. Министры и дворяне бы не позволили его закрыть.       Алиф использовал извилистые дороги, чтобы не попасться Синду, который наверняка обнаружил пропажу. За задержку в один день ничего не случится. Алиф уже прознал, что командир — терпеливый и добросердечный человек. Временами.       По крайней мере, он никогда не применял насилия к подчинённым. Рекрут надеялся, что Мерун сможет простить маленькую оплошность. Неизвестно, когда Алиф выберется из военной базы в следующий раз. Ему нужно посетить казино и объясниться перед владельцем.       Рядом пролетел дорогой платок, подхваченный ветром.       Алиф увидел его и, поддавшись странному желанию, подпрыгнул и поймал. На платке была вышита огненно-рыжая лиса. Рекрут не разбирался в вышивке, но ему очень понравился рисунок. Для него использовали яркие цвета, что делало лису более живой. Казалось, что она сейчас выскочит.       Впереди шла девушка с такими же огненными волосами, как шёрстка лисы. Её сопровождали два телохранителя.       — Постойте!       Алиф быстро догнал прекрасную девушку и посмотрел на неё. Рыжие кудри трепыхались, как языки пламени. Большие жёлтые глаза были подведены тушью. Зелёное платье украшал жёсткий корсет, пышная юбка спадала волнами до туфель на каблуке. Незнакомка была его ровесницей.       Мужчины направили на рекрута мечи с зазубренными лезвиями. Алиф тут же обнажил своё оружие, нарушив одно из правил. В городе нельзя его использовать без приказа, а в столице за такое и вовсе могли упрячь за решётку.       — Кто такой? — спросил его мощный телохранитель в тёмно-зелёной одежде.       Про Тайную Стражу нельзя рассказывать. Алиф показал платок.       — Девушка обронила.       Она посмотрела на вещицу и сказала:       — Оставь себе, он испачкался, — потом велела стражам: — Пойдёмте.       Казалось, девушка пыталась их увести, чтобы они не устроили драку. Алиф по её взгляду понял, что ей хотелось вернуть платок.       Мужчины убрали оружие, рекрут тоже спрятал клинок. Телохранители пошли за рыжеволосой девушкой. Алиф направился за ними. Он ловко их обогнал и снова предложил ей платок.       — Его можно постирать.       Девушка изумлённо вскрикнула:       — Нахал!       Алиф с улыбкой сказал:       — Простите, я просто подумал, что платок очень красивый, — рекрут посмотрел на девушку. — Вы сами это вышили?       — Ты знаешь, с кем разговариваешь?       — Судя по всему, с леди.       Она взяла вышитый платок.       Алиф проговорил:       — Вы можете отблагодарить меня, назвав своё имя.       Стража снова выставила на него мечи, но Алиф не дрогнул. Девушка сделала грациозный жест рукой. Телохранители перестали угрожать рекруту, убрали мечи и отошли назад. Она представилась:       — Инесита де Вебер .       Девушка не назвала своё происхождение, но Алиф сказал:       — Леди Вебер.       — Могу я узнать ваше?       Рекрут шутливо спросил:       — Чтобы казнить за наглость?       Девушка улыбнулась, как он и добивался.       Сделав импровизированный поклон, рекрут проговорил:       — Алиф, всегда к вашим услугам.       Леди Вебер расправила вышивку на платке.       — Если вы покажете мне город, то можете оставить его себе.       Алиф посмотрел в сторону, где находилось казино, и подумал, что до открытия ещё много времени. В итоге он согласился:       — С радостью. Вы впервые в столице?       — Приехала с отцом. Мне разрешили пройтись, но приставили стражу.       Рекрут решил провести её по всем местным достопримечательностям.       Телохранителям он не понравился.