Клятва солдата

      Шустрый рекрут бесследно исчез. Синд, погружённый в свои мысли, поздно заметил пропажу. Алиф его обманул и бросил у военного штаба. Командир Тайной Стражи повесит их обоих, если узнает, что рекрут один слоняется по столице.       Разыскивая Алифа повсюду, Синд забрёл на территорию главного военного участка, где шествовали солдаты с мечом на плече; ими командовал старшина. Он бы не пропустил беглеца в чёрной форме.       За площадкой, ограждённой забором, располагалось внушительное мраморное здание, обвешенное флагами с гербом империи; они шумно колыхались на ветру. По стенам проходили ровные ряды окон, закрытых решётками. У величественных ворот с резным узором находились два неподвижных солдата. Они держали рапиры строго по регламенту.       Ворота распахнулись. Из них неспешной походкой вышел молодой лейтенант в белой парадной форме. От эполет до верхней пуговицы мундира протягивался золотистый аксельбант. Брюки были заправлены в чёрные сапоги со шнуровкой, доходящей до колен. При ходьбе тяжёлая подошва немного скрипела.       Покинув генеральный штаб, Нирей ненадолго остановился и возвёл взгляд к небу. Расслабленная поза лейтенанта выражала душевное спокойствие, словно его не касались никакие мирские заботы. В левой руке он держал свиток, перевязанный красной верёвкой.       Синд замер, его дыхание перехватило.       Безмятежный вид лейтенанта пробудил воспоминания, которые невозможно забыть. Они терзали и разъедали душу, наполняли её невыносимой тоской. Сердце пронзала острая боль, как от огненного клеймения. Это происходило каждый раз, когда они встречались.       Лейтенант поймал взглядом солдата Тайной Стражи, тревожно озирающегося по сторонам в поисках побега. На лице Нирея мелькнуло замешательство. Затем он приветливо улыбнулся и лёгким шагом приблизился к нему.       Синд попятился назад, развернулся и собирался уже убежать, как вдруг до его ушей донёсся мягкий голос:       — Какое приятное совпадение.       С обречённостью в груди Синд остановился. На улице много свидетелей. Было бы странно, если бы он убежал от всеми любимого лейтенанта. Его бы обвинили в нарушении дисциплины и приняли за преступника.       На военной базе не стоило делать резких движений. На Синда уже косились имперские солдаты, а он находился под прикрытием. Раскрытие принадлежности к Тайной Страже повлечёт за собой волнения.       Мысленно он сопоставил всевозможные варианты, прежде чем сделал выбор. Не поднимая головы, Синд повернулся и пролепетал:       — Приветствую лейтенанта.       Его голос был тихим, как шелест листвы. Но Нирей услышал.       — Вольно.       Синд понадеялся, что приветствия будет достаточно, и хотел поскорее уйти. Ему нужно срочно найти Алифа. Иначе командир живого места от него не оставит. Синд действительно торопился.       В отличие от него, у лейтенанта, похоже, было полно свободного времени. Он дружелюбным тоном поинтересовался:       — Как проходит твоя служба?       Синд прикрыл глаза, приводя мысли в порядок, а потом убрал руки за спину, выпрямился и в рабочей манере доложил:       — Никаких отклонений, господин лейтенант.       В воздухе повисло короткое молчание. Сияющая улыбка Нирея погасла, когда он получил формальный ответ.       — Как твоё состояние? — продолжил спрашивать офицер, сжав свиток.       — Всё в порядке, — монотонным голосом отчитался Синд, не глядя на собеседника. — Спасибо за беспокойство, господин лейтенант.       Пытаясь сохранять спокойствие, Синд разглядывал высокое здание за плечом офицера. Руки солдата Тайной Стражи, заведённые за спину, немного тряслись. Он всеми силами избегал пристального взгляда Нирея. Синд хотел просто исчезнуть.       Лейтенант, не желая прекращать беседу на рваной ноте, показал ему свиток.       — Меня переводят, — пояснил он, наблюдая за солдатом.       У Синда против воли вырвалось:       — Куда?       К лейтенанту вернулась обаятельная улыбка. Он потянул за красную верёвку, развязал её и открыл приказ.       — В пограничный штаб на западе.       Синд направил взгляд на спокойного лейтенанта. От козырька фуражки на его лицо падала тень. Но это не делало его более мрачным. Он выглядел таким же, как и в день их знакомства.       Выразительные голубые глаза напоминали небо, прояснившееся после дождя. На его лице не было складок или морщин, вызванных тревогой. Казалось, он всегда был расслаблен, словно ему всё по плечу. Эта же уверенность вселялась в солдат, которые за ним беспрекословно следовали.       Тревожащийся по пустякам Синд являлся его противоположностью. Он знал, что это за штаб. В его голос хлынула волна беспокойства:       — Вы можете отказаться?       — Нет, — Нирей аккуратно перевязал свиток.       Окружающий мир утратил звуки. Синд не слышал слов прохожих и скрипа от проезжающих карет. Он погрузился в гнетущую тишину, следя глазами за багровой верёвочкой. Под длинными пальцами Нирея она обратилась красивым бантиком.       Заворожившись умелым плетением, Синд забыл про первоначальное задание. Но он быстро опомнился, посмотрел на лейтенанта и пробормотал:       — Прошу прощения, мне нужно идти…       Нирею не понравилась спешка солдата. Пользуясь своим званием, лейтенант строго спросил у старшего сержанта:       — Цель прибытия в столицу.       — Секретно.       — Уровень секретности, — не отступал от него Нирей.       С осознанием проигрыша Синд вздохнул:       — Низкий.       Лейтенант указал на него свитком и велел:       — Докладывай.       Синд замолчал. Он задумался, как сильно разозлится майор Тайной Стражи, если узнает о разговоре с лейтенантом. Угроза не поднималась до смертельной отметки. В текущий момент Синд больше боялся Нирея, который не отпустит его без вразумительного ответа.       — Сопровождение рядового, — честно сказал Синд. — Но он потерялся.       Нирей опустил свиток, припоминая нового ученика Меруна, а затем зацепился за последние слова:       — Потерялся?       Синд уронил взгляд на кончики своих сапог и удручённо промолвил:       — Виноват.       Неожиданно Нирей сказал:       — Я помогу с поисками.       Ужаснувшись, Синд повысил голос:       — Не нужно!       Он закрыл себе рот руками, решив, что стал слишком шумным. На военной территории нельзя так себя вести. Это добром не кончится.       Не обращая внимания на выкрик, Нирей настоял:       — Я свободен, — после этого он добавил: — Наведаемся к патрульным.       Синд, не в силах противиться навязанной помощи, последовал за офицером. Он шёл за ним, отставая на три шага, и незаметно смотрел на его крепкую спину и растрёпанные светлые волосы, выглядывающие из фуражки и прикрывающие уши. Военная форма подчёркивала превосходную фигуру, полученную изнурительными тренировками. На его чёрном поясе крепились кожаные ножны, выделяющиеся на белоснежной одежде.       При возникновении угрозы лейтенант за мгновение обнажал стальной меч. Его навыки фехтования высоко оценивались и нередко сравнивались с майором Тайной Стражи. Солдаты просили Нирея о дополнительных занятиях.       Лейтенант внезапно остановился и оглянулся через плечо, поймав солдата на рассматривании. Синд невинно отвёл взгляд к позеленевшим деревьям.       Сделав вид, что не заметил, Нирей спросил:       — Где разминулись?       — Возле ворот базы, — машинально отозвался Синд, разглядывая птиц на ветках. — Не больше пятнадцати минут назад.       — Он был в форме?       — Да.       Нирей проследил за его взглядом.       — Сколько птиц?       — Восемь… — Синд вдумался в вопрос и вздрогнул. — Что?       Одна птица вспорхнула. Теперь семь.       Без объяснений Нирей поднялся по лестнице на площадку, где патрулировали солдаты. Придя в себя, Синд поспешил за ним.       Служители порядка лениво обходили территорию, но, завидев офицера, тут же приободрились. Приставив ладонь к пилотке, они громко провозгласили:       — Приветствуем господина лейтенанта!       — Вольно, — бросил Нирей, отдав ответную честь. — Доложите обстановку.       Солдат с кучерявыми волосами опустил руку и быстро отчитался:       — Найдена подозрительная личность.       — Опиши.       — Парень в военной форме бегал по округе, — сказал солдат. — На чёрном кителе красные элементы. Это не наша форма. У него серые волосы… Стоит возле вас.       Нирей с улыбкой взглянул на испуганного Синда, а потом сказал:       — Не представляет опасности.       — Так точно! — хором крикнули патрулирующие солдаты.       Лейтенант продолжил:       — Я разыскиваю солдата. Чёрная форма, тёмные волосы, вооружён. Невысокий, — Нирей притянул к себе Синда за запястье, потом положил руку ему на голову и добавил: — Примерно такого же роста.       Его ладонь придавила торчащие серые волосы. Синд замер. Он уже не слышал, что обсуждал Нирей. Все его мысли заняло это прикосновение. Но лейтенант почти сразу убрал руку.       Синд долго стоял в оцепенении, пока его не позвали:       — Есть след.       Нирей тронулся с места, и Синд отправился за ним. Солдат Тайной Стражи помотал головой, отгоняя наваждение.       Они вышли из военного участка. Нирей спрятал свиток за пазухой, приподняв лацкан мундира. Синд, увидев это, предложил:       — У меня с собой сумка… Вам, наверное, неудобно.       Без колебаний Нирей доверил ему важный свиток с приказом. Синд аккуратно положил его в чёрную сумку, переброшенную через плечо. Солдат носил в ней вещи первой необходимости: марлю, флакон с антисептиком, мазь, несколько чистых платков, маленькую флягу с водой, огниво и другие мелочи, которые могли пригодиться в срочном порядке. Всё компактно помещалось и оставалось свободное место. Верхушка свитка выглядывала из сумки, закрытой на пуговицу.       Предусмотрительность часто выручала солдата из сложных ситуаций. Сумка не мешала в бою. Груз можно было сбросить в любой момент, куда больше пугало его отсутствие.       Направление, данное патрульным солдатом, привело их к библиотеке. Синд, не задерживаясь, пошёл дальше. Книги — это последнее, что интересовало Алифа. Он бы не стал сбегать ради чтения. Синд не раз замечал, как рекрут спал на лекциях или рисовал на полях тетради.       — Точно не здесь, — сказал Синд.       Старший сержант вышел вперёд, осматриваясь по сторонам и заглядывая в самые невзрачные места. Он всё думал, куда запропастился рекрут. Алиф вернулся к матери? Но он же с ней попрощался.       Вопреки его заявлению Нирей остановился и, обернувшись, увидел юношу в тёмной форме с рыжеволосой девушкой. За ними следовали два сторожа с мечами, выкованными в империи Грейдс. Лейтенанту доводилось сражаться против людей, использующих волнистые клинки. Зелёная одежда также принадлежала военному отряду из вражеской империи. Они сопровождали важную персону, возможно, дочь аристократа или посла.       Поход в библиотеку сводился к свиданию. Девушка и парень, очевидно, были увлечены друг другом.       Синд вывел его из размышлений:       — Господин лейтенант?       Закончив осмотр, офицер легко отозвался:       — Ничего.       Следующим пунктом они отправились к дому рекрута. Нирей наблюдал за суетливым солдатом, который по пути проверял все переулки, дома и коробки, как будто ученик майора превратился в кота и спрятался в одной из них.       Когда они подошли к дому Алифа, Синд замешкался. Он не хотел пугать его маму исчезновением рекрута. Но Синд не представлял, куда он ещё мог сбежать.       От лейтенанта не ускользнуло его смятение.       — В чём дело?       — Его мама болеет, — пробормотал Синд. — Если я приду и скажу, что потерял её сына, то получится не очень хорошо…       Выслушав объяснение, Нирей уверенно прошагал к двери и постучал в неё. Синд хотел остановить лейтенанта, но не успел ничего предпринять. Дверь открыла женщина в бежевом платье. Она в недоумении посмотрела на офицера.       С располагающей улыбкой Нирей заговорил:       — Не подскажите, где ваш сын?       — Он недавно ушёл, — Клавдия заволновалась.       Проследив за её честной реакцией, лейтенант попросил:       — Если он придёт, отправьте его на военную базу.       — С ним что-то случилось?..       — Требуется подтверждение его данных.       — Хорошо…       Лейтенант выждал две секунды и добавил:       — Если не придёт сегодня, значит, данные были подтверждены.       — Я поняла, — Клавдия кивнула.       Лейтенант развернулся и спокойно проследовал к дереву, где его ждал Синд. Солдат беспокоился, переминаясь с ноги на ногу. Увидев офицера, он выпрямился и спросил:       — Алифа нет?       Нирей отрицательно покачал головой.       Синд опустил плечи и заключил:       — Командир меня убьёт.       Лейтенант не разделял его удручающего настроения:       — Продолжим поиски?       — Да, — тоскливо сказал Синд, выйдя на дорогу. — Куда он мог пойти…       Прошло три часа, но они не продвинулись. В тавернах, парках, скверах и других важных местах его не оказалось. Алиф будто испарился. Они проверили конюшни, но жемчужный конь, Валет, находился в стойлах.       Конь здесь, выходит, Алиф недалеко ушёл. Но у них не было никаких зацепок.       За конюшнями хорошо ухаживали, и ужасный запах, свойственный им, быстро выветривался. Солдаты не зря переплатили за содержание. Конюх стоял снаружи и с кем-то переговаривал.       Синд почувствовал вину из-за того, что задерживал офицера.       — Господин лейтенант, у вас точно нет дел на сегодня?       — Нет.       Как в подтверждение сказанному, Нирей спокойно зашёл в соседние стойла к серому коню, принадлежащему Синду.       Обычно Ураган боялся незнакомых людей, стучал копытами и громко фыркал. Но когда увидел лейтенанта, то сразу присмирел. Конь подставил голову, чтобы её погладили, и вильнул хвостом. Лошадям нравились уверенные люди.       Синд возмутился:       — Ураган! Почему ты…       Нирей погладил коня и сказал:       — Всё в порядке.       Поведение скакуна вызвало у Синда чувство предательства. К нему Ураган так не ластился, пусть он и хорошо о нём заботился. Но стоило подойти Нирею, и коня словно подменили. Синда охватила ревность, и непонятно, к кому из них больше.       — Господин лейтенант, я должен найти рекрута.       Несмотря на спешку, Нирей взял щётку, висевшую на гвоздике, и расчесал пышную гриву, чем окончательно завоевал доверие. Конь тихонько фыркнул. Он, похоже, больше предпочитал лейтенанта, чем своего всадника.       Беспомощно смотря, как переманивают коня, Синд повторил:       — Господин лейтенант, пожалуйста…       Продолжая расчёсывать лошадь, Нирей спросил:       — Что ему нравится?       Синд, занервничав, пролепетал:       — Сахар и яблоки…       Нирей улыбнулся и, едва сдерживая смех, пояснил:       — Я про рекрута.       Синд понял, что сглупил, и поспешил исправиться:       — Он любит карточные игры…       Солдата озарило. Он вспомнил, что они нашли Алифа в казино. Оно как раз располагалось в окрестностях города.       Нирей повесил щётку обратно, закрыл стойла и спросил:       — Казино?       — Да… точно…       Синд быстрым шагом покинул конюшни. Он знал, где находилось заброшенное здание, ведущее двойную жизнь. Скорее всего, Алиф там. Ему больше негде прятаться.       Лейтенант направился за солдатом.       Но возле казино Алифа не оказалось.       — Оно открывается вечером, ближе к ночи, — запоздало вспомнил Синд. — Я думаю, что он обязательно сюда придёт.       Нирей взглянул на заходящее солнце, встал у стены и спокойно сказал:       — Подождём.       Синд приблизился к офицеру и, пристроившись сбоку, украдкой на него посмотрел. В груди что-то защемило. Он держался весь день. Солдат знал, что не должен поднимать неловкую тему. Если он это сделает, лейтенант сразу уйдёт и, возможно, навсегда. Сладкий сон закончится, оставив горечь.       Но Синд больше не мог подавлять чувства, поглощающие душу. Чем дальше, тем сложнее становилось молчать. В силу своей робости он не решался разбить хрупкую оболочку, скрывавшую события прошлого.       Как вдруг Синд ощутил прилив уверенности. Вероятно, она передалась ему от лейтенанта, наблюдающего за закатом.       Золотые отблески чёткими штрихами ложились на лицо офицера, прикрытое козырьком фуражки. Знаки отличия на мундире полыхали, отражая солнце.       Синд смотрел на Нирея, не обращая внимания на красоту заката. Набравшись смелости, старший сержант заслонил ему вечерний пейзаж.       — Господин лейтенант… — Синд вздёрнул подбородок и заглянул в голубые глаза, лишённые тревог. — Как долго вы будете притворяться, что ничего не было?       Спокойствие офицера развеял холодный ветер.