Клятва солдата

      В то время, как Синд разыскивал рекрута, Алиф гулял с прекрасной девушкой. Правда, вместе с ними шли два суровых стража, но он предпочитал их не замечать. Алиф не волновался о том, какое наказание назначит майор, и проводил день в приятной компании. Рекрут испытывал чувство вины из-за брошенного Синда, но знал, что помощник командира не пропадёт в столице.       Посмотрев на спутницу, Алиф спросил:       — Леди Вебер, какое место хотите посетить?       — Библиотеку.       Алиф скривился, вспомнив военные лекции. Экзамен не за горами, а он ещё не всё переписал. Практику несложно сдать, а с теорией проблемы. Рекрут много раз пожалел о пропусках.       По пути в библиотеку он поинтересовался:       — Вы любите читать?       — Конечно, — оживилась Инесита. — В основном читаю классические произведения. На днях изучала труды зарубежных авторов. А что насчёт вас?       — Я читаю военные трактаты, — тоскливо отозвался Алиф.       Инесита осмотрела одежду собеседника и спросила:       — Вы солдат?       Помня о правилах Тайной Стражи, Алиф осторожно ответил:       — Прохожу подготовку.       — На уроках рассказывали, что в империи Хальд солдаты носят белую форму, а иногда надевают серую во время боевых действий. Не знала, что есть чёрная…       К Алифу пришло осознание, что он поставил Тайную Стражу под угрозу. Синд бы проконтролировал его и не допустил возникновения такой ситуации. Но сейчас рекрут опрометчиво разделился со своим сопровождающим.       — Я не совсем солдат…       Девушка отошла от него к своим телохранителям.       — Вы наёмник?       — Нет, — Алиф быстро придумывал себе оправдание. — Я просто… обучаюсь фехтованию. А сегодня у меня выходной.       Инесита подошла к нему и спросила:       — Вы занимаетесь с наставником?       Прежде Алиф бы ни за что не назвал так Меруна, но недавно отношение к нему изменилось в лучшую сторону. С улыбкой рекрут ответил:       — Да, у меня есть наставник. Он строгий в учёбе, но довольно добрый в жизни. Подарил мне три выходных дня.       — Ах, так вы скоро уедете?       За разговором они дошли до библиотеки. Алиф ответил:       — Сегодня последний день.       Он открыл дверь и галантно придержал её для рыжеволосой девушки. Когда Инесита зашла, он тут же закрыл дверь перед телохранителями. Его воспитанность распространялась не на всех.       Местная городская библиотека не требовала особого статуса для посещения. В неё могли заходить люди всех сословий, заведя карточку. У Алифа такой не было, как и у Инеситы, поэтому им пришлось потратить время на её регистрацию, заплатив по два медяка. Телохранители девушки тоже завели себе по карточке.       Днём читательский зал заполонили люди. Алиф и Инесита вошли в отдел с классическими произведениями. Девушка рассказала про мировых авторов. Алиф впервые услышал большинство имён. Он не интересовался литературой.       На военной базе его навыки чтения намного улучшились, но даже с ними он не понимал многие художественные термины, которые использовала девушка. Необразованность заставляла его испытывать смущение. Он просто кивал на всё, что ему говорили, из-за чего чувствовал себя крайне глупо. Алиф происходил из низшего сословия, а его спутница, определённо, имела высокий статус в обществе.       Инесита взяла книгу в твёрдом переплёте и едва не взвизгнула:       — Это же работа господина Лавеля!       Алиф услышал знакомую фамилию и почувствовал облегчение. Он посмотрел на строку об авторе и удивился.       Книгу написал Винсент де Лавель. Неужели дипломат Тайной Стражи находил свободное время для писательства? Он не боялся издаваться под настоящим именем. Его изящная фигура речи и богатый словарный запас позволили бы создать великое творение.       Рекрут спросил:       — О чём книга?       — А вы не знаете? — Инесита провела рукой по корешку. — Она издаётся на разных языках по всему континенту. Называется «Вершина истины». В ней поднимаются философские вопросы о вечности, справедливости и смысле бытия. Автор — одарённый человек. Он происходит из знатного рода.       Инесита дала ему книгу и сказала:       — Обязательно прочитайте!       В библиотеке не разрешалось громко разговаривать. Алиф положил книгу на место и шёпотом ответил:       — Простите, я не думаю, что смогу её понять.       — Но вы даже не пробовали… — Инесита насупилась. — Господин Лавель — гений. Ему удаётся передать свою мысль с помощью ярких образов. Каждый может истолковать его слова по-своему. Величайшие деятели спорят, что он имел в виду. Я мечтаю получить автограф господина Лавеля.       Непревзойдённый писатель заставил Алифа наведаться в комнату убийцы. Рекрут до сих пор немного обижался на Винсента из-за того случая: Хью собирался убить непрошеного гостя. Алиф чудом выжил.       — Я лучше с мечом позанимаюсь.       — Ваше право, — сказала Инесита, взяв другой сборник.        Пока она его листала, Алиф спросил:       — Стража вам не докучает?       Инесита посмотрела на телохранителей, распугавших посетителей зала.       — Отнюдь.       Алиф заговорщически предложил:       — Не хотите от них сбежать?       — Не выйдет, — сказала она, положив книгу на полку. — Они хорошие воины.       — Я тоже неплох, — дерзким тоном заметил Алиф. — Мне спасти вас?       — Вам настолько скучно в библиотеке?       Рекрут не стал отрицать:       — Может, сходим в парк?       — Хорошо.       Они вышли из библиотеки.       Над ними светило яркое весеннее солнце. Алиф выбежал вперёд девушки и с энтузиазмом начал проводить экскурсию:       — Там находится театр, — он указал на большое красивое здание, возле которого столпились люди в странных нарядах. — А возле него пекарня. Чувствуете запах?       — Пахнет яблочным пирогом.       — Цены там очень высокие, — поморщился Алиф. — Советую сходить в ту, что немного дальше. Булочки там не только дешевле, но ещё и свежее.       Они прошли здание с вывеской в виде булки хлеба. За упомянутой пекарней показался дом с витринами, где стояли манекены в дорогих костюмах.       — А это ателье… — Алиф назвал очевидное и осёкся. — Наверное, вы устали.       — Вовсе нет. До парка далеко?       — Мы почти пришли.       На другой улице располагалось огромное строение с куполами и витражными окнами. Ограждающие стены украшали мелодичные колокольчики. Над воротами значился символ Божества Солнца. Здесь ходили девушки в белых платьях.       — Это храм Солнца, — проговорил Алиф. — В Хальде их очень много.       Инесита засмотрелась на строение.       — В соседних государствах тоже веруют в Божество Солнца, — рассказала девушка. — Но мало кто верит в Демона Лунной Скорби…       Затронутая тема напомнила Алифу о броши, из-за которой банду Произвола заключили под стражу, а маленькая девочка погибла.       Рекрут с грустью заметил:       — О нём слагают легенды.       — Раньше Демон Лунной Скорби был Божеством Луны. Его низвергли в Царство Мёртвых за любовь к смертной, которая понравилась его брату, Божеству Солнца. Настоящий Демон Лунной Скорби погиб. В священных писаниях говорится, что двести лет назад титул перенял его сын, Кастио. Он разрушил половину города, и его заточили под древней горой.       — Их история слишком запутанная, — вздохнул Алиф. — Людям не дано понять высших существ. Но когда случается какая-нибудь беда, то мы молимся им.       — Как думаешь, они слышат наши молитвы?       Алиф взглянул на символ солнца.       — Возможно, они слышат те, которые исходят из самого сердца.       — Я тоже так считаю.       Алиф знал немного больше из лекций, проводимых на военной базе. Он мало что запоминал, но некоторое отложилось в его памяти. На занятии он даже увидел сон, связанный с религиозными сказаниями.       Имперские солдаты молились Божеству Солнца, олицетворяющему мир и светлую жизнь. Гвардейцы получали его благословения для свершения великих подвигов. Перед военными походами они обязательно посещали храмы.       Тайная Стража поклонялась Демону Лунной Скорби, покровителю смертей и страданий. Они делали ему подношения, проливая кровь врагов. Для них луна имела особое значение. Пропустить бокал вина при наступлении первых сумерек в день победы — это давняя традиция. Отказ выигравшему командиру в подобной малости приравнивался чуть ли не к измене.       Верховное Божество Солнца называли милосердным, а Демона Лунной Скорби, напротив, кровожадным.       Пройдя храм, спутники пришли в парк. Ветки деревьев обросли пучками, а из земли пробивались первые весенние цветы. На лавочках сидели воркующие пары, по тропинкам гуляли резвящиеся дети. В парке стоял большой фонтан в виде чаши, отделённый от зрителей забором. По камню струились потоки воды.       — Иногда в него бросают медные монеты, — заметил Алиф.       — Конструкцию фонтана разработали в империи Грейдс, — вставила Инесита. — Разведчики Хальда украли чертежи. Достижение скопировали.       Алиф удивился:       — Я думал, это придумали наши изобретатели…       — В прошлом это усугубило отношения между империями.       Инесита прошла фонтан, как будто много раз его видела. Алиф пошёл за ней. Они попали в часть парка, где располагались статуи выдающихся деятелей.       На постаменте стоял каменный мужчина с густой бородой. На нём был фартук с карманом. Скульптор детально проработал каждую складку на его одежде.       Войдя во вкус экскурсовода, Алиф сказал:       — А это статуя… великого человека.       — В честь кого?       Алиф посмотрел на постамент, но табличка с именем стёрлась. Использовав воображение, будто сочиняя сюжет книги по картинке, Алиф выпалил:       — Повара.       Инесита рассмеялась.       — Это известный кузнец.       — Вы всё знаете, — рекрут засмущался из-за своей неграмотности.       — Он выковал лучший в мире клинок.       Спутники долго гуляли по парку, а потом Алиф спросил:       — Вы не проголодались?       — Знаете хорошее заведение?       — Леди Вебер, предоставьте это мне.       Алиф повёл девушку к выходу из парка. Телохранители пошли за ними.       Таверна расположилась среди невысоких жилых зданий. Алиф открыл дверь, пропустил девушку и зашёл вслед за ней. В воздухе раскрывался букет ароматов. Жареное мясо, специи, выпечка и алкоголь.       У стены нашёлся свободный чистый столик. Алиф отодвинул для Инеситы стул, помня о правилах приличия, и сел с противоположной стороны. Они сделали заказ у официантки. Телохранители взяли себе по блюду и сели за другой стол.       Двери таверны распахнулись, и прозвенел мягкий колокольчик, оповещающий о прибытии новых посетителей. Алиф повернул голову и с удивлением увидел, как в таверну зашёл Синд в сопровождении лейтенанта. Они кого-то разыскивали. Несложно догадаться, что сбежавшего рекрута.       Алиф отвернулся от гостей, пригнулся, а потом и вовсе забрался под стол, с которого свисала скатерть. Рекрута не волновало, как это восприняла девушка. Он боялся разоблачения.       Послышался встревоженный юношеский голос:       — Здесь его тоже нет…       Ему ответили уверенным тоном:       — Проверим следующее место.       За этим последовал звук удаляющихся шагов. Дверной колокольчик издал лёгкий переливистый звон, словно серебряная ложка стукнулась об блюдце.       В целях предосторожности Алиф ещё немного посидел на полу.       Инесита хихикнула:       — Что вы делаете?       — У меня ножик упал…       — Он лежит на столе.       Алиф подождал некоторое время, потом выглянул, убедился, что угроза пропала, и сел за столик.       — У вас всё хорошо? — спросила Инесита.       — Да…       — От кого вы прятались?       — Увидел знакомого… Пожалуйста, забудьте об этом, — Алиф вытер руки о салфетку. Пока он прятался, им принесли блюда. — Приятного вам аппетита.       — Спасибо, вам тоже.       Подкрепившись, они вышли из таверны.       Алиф заметил, что солнце начало садиться, и сказал:       — Мне пора идти. Спасибо за этот день, леди Вебер.       Девушка подала ему маленькую руку — казалось, по привычке.       Алиф посмотрел на неё, а потом сообразил, что она дворянка. В высших кругах принято целовать руку девушки на прощание. Недолго думая, Алиф взял ладонь и быстро поцеловал.       Инесита тут же отдёрнула руку и сказала:       — Простите, я забылась…       Алиф, не придавая большого значения ситуации, сказал:       — Надеюсь, вам понравилась наша столица.       — Да.       — Мы ещё встретимся?       Инесита подарила ему обещанный платок и погрустнела:       — Через неделю я уеду.       Рекрут не знал, когда ему разрешат приехать в столицу. Возможно, их встреча была первой и последней. Однако Алиф не терял энтузиазма:       — Никто не знает, какая выпадет карта. Всегда есть шанс собрать флеш-рояль. Пусть и очень маленький, но он есть. — Алиф посмотрел на девушку и сказал: — Особенно если подтасовать колоду.       — Вы игрок?       — Расскажу, если судьба сведёт, — Алиф улыбнулся. — Так у нас будет повод для встречи, леди Вебер.       Рекрут посмотрел на рыжие локоны девушки, которые колыхались пламенем, а потом побежал в казино. Ему нужно поторопиться.       Алиф ступал по тропинке золотого света. Небосвод, облачившись в багровую шаль, обнимал ослепительный солнечный обруч. Над крышами мерно проплывали облака, впитавшие огненные краски.       Здание казино располагалось на окраине столицы. На воротах висел тяжёлый металлический замок, а возле них стояла табличка, что строение закрыто на ремонт. Алиф обошёл забор, нашёл сломанную доску и проскользнул через отверстие. До открытия казино оставалось около часа. Бывший дилер подошёл к зданию и застыл.       Поток медного света растекался по боковой стене. Под окнами виднелись два различимых силуэта. Они стояли лицом друг к другу. В следующий миг мужчина грубо схватил юношу за плечо и прижал его к стене.       Решив, что назревает драка, Алиф положил руку на меч и выбежал к ним. Ему открылась странная сцена. Он узнал, кому принадлежали силуэты.       Нирей зажал Синда у стены и, нависая над ним, скомандовал:       — Верни свиток.       Старший сержант не двигался, втиснувшись в стену. С болью во взгляде Синд безмолвно взирал на лейтенанта и не пытался высвободиться.       Алиф вмешался:       — Господин лейтенант! Пожалуйста, отпустите его…       Выкрик рекрута привлёк их внимание.       Нирей ослабил хватку и шагнул назад. Синд медленно скатился по стене. Сидя на траве, он достал из сумки свиток и передал лейтенанту. Ничего не говоря, Нирей взял приказ, перевязанный верёвкой, и скрылся за углом здания.       Синд подтянул к себе колени и обхватил их руками. Он горько прошептал:       — Я всё испортил.       В замешательстве Алиф подошёл к нему и спросил:       — Что случилось?..       С тоской, сжимающей сердце, Синд долго молчал. Он отстранённо смотрел на цветочный росток, придавленный камнем, и представлял себя на его месте. Груз сожалений сказанных слов обрушился на поникшие плечи. Синд хотел обратиться горсткой пепла и рассыпаться по ветру.       Его состояние испугало рекрута. Алиф ощутил укол совести за побег. Радость от прогулки с прекрасной девушкой пропала.       — Синд, мне не следовало сбегать… Прости…       Помощник командира поднял голову и пробормотал:       — Военная база… Командир…       Опираясь рукой об стену, Синд медленно встал. Он глубоко вздохнул, чтобы вернуть себе самообладание, и сказал рекруту:       — Мы должны поспешить.       В ночной темноте они ринулись к конюшням. Короткий срок, отведённый для пребывания в столице, закончился. Солдаты опаздывали. Им грозило наказание.