Клятва солдата

      К полудню солдаты прибыли на военную базу. На входе их встретил Мерун, его мрачная аура распространялась повсюду. У Алифа мелькнула идея развернуть коня и умчаться, куда глаза глядят, потому что в живых солдат вряд ли оставят.       Майор окинул наездников взглядом и ледяным голосом спросил:       — Почему так долго?       Синд соскочил с коня, подошёл к командиру и упал на колено.       — Я не уследил за временем…       Мерун не поверил в его оправдание:       — Алиф убежал?       — Моя вина, — слабо отозвался Синд.       Атмосфера стала тяжёлой. Алиф спешился с коня и подобрался к ним. Он опустился на колено рядом с помощником командира, приготовившись ответить за свой проступок.       Мерун строго посмотрел на молчаливого рекрута:       — Тебе есть что сказать?       — Я хотел сходить в казино…       — Сходил?       — Нет.       Из-за прихоти посетить казино Алиф доставил неприятности не только себе, но и Синду, исправно выполняющему задание. Рекрут не подумал, что в первую очередь накажут не его, а помощника командира, который не доглядел за целью.       Приподняв бровь, майор спросил:       — И что делал?       Алиф неловко ответил:       — Я познакомился с девушкой...       Взгляд Меруна стал убийственным. Казалось, майор обнажит меч и применит на непослушном рекруте, нашедшего время ухлёстывать за девушкой. Но Алиф действительно раскаивался.       Обуздав злой порыв, Мерун посмотрел на старшего сержанта.       — На тебе лица нет. В столице случилось что-то ещё?       Ресницы Синда дрогнули. Он опустил взгляд и пролепетал:       — Командир, я встретился с лейтенантом...       Помрачнев, Мерун уточнил:       — Нирей?       — Да.       Воцарилась гнетущая тишина. Майор бегло осмотрел Синда, преклонившего колени, и продолжил допрос.       — Он... сделал с тобой что-нибудь?       Синд быстро помотал головой.       — Нет!       — Ты в порядке?       — Да.       Изначально майор хотел наказать их обоих. Он стоял у входа несколько часов, придумывая методы расправы, и собирался отправиться за пропавшими солдатами. Но теперь, услышав о случившемся, Мерун бросил:       — Синд, ты на сегодня свободен. Я потом с тобой поговорю.       Помощник командира поднялся и отдал честь. Затем Синд взял поводья коня и отправился в конюшни. Алиф намеревался ускользнуть вместе с ними и рывком встал с колен, но не сделал и шага, как ему сказали:       — Стоять.       Алиф повернулся к командиру, ожидая выговора.       Мерун отчётливо проговорил:       — Завтра ты поедешь со мной.       — Куда?       На бледном лице майора возникла странная усмешка.       — В столицу, — известил он. — Тебе же понравилась вылазка.       Рекрут всем телом ощутил удушающий холод, исходящий от командира. За этой поездкой скрывалось что-то очень плохое.       — Вас понял.       — Тогда можешь идти.       Почувствовав облегчение, Алиф отвёл Валета в конюшни. Рекрут ожидал, что командир превратит его в мишень для стрельбы из лука, но всё обошлось. Поездка в столицу — странное наказание. Тем более, Алиф только что оттуда вернулся. Если бы он знал, что придётся снова туда ехать, то остался бы там подольше.       В казармах Алиф обнаружил, что комната опустела. Все вещи Брента куда-то пропали. Первая мысль — его обокрали. Вторая — соседа по комнате сменили. Алиф открыл его шкаф и облазил ящики, но ничего не нашёл. Брент как будто в воздухе испарился. В итоге рекрут решил, что его забрали на важное задание.       Во время ужина Алиф отыскал Париса и спросил:       — А где Брент?       — В карцере.       Алиф непонимающе переспросил:       — Что?       Парис хотел ещё что-то сказать, но посмотрел на солдат в столовой и замолчал. Он ушёл к своим товарищам, оставив рекрута в недоумении.       Алиф взял свою порцию ужина. Впервые за долгое время ему пришлось есть в одиночестве. Он привык, что рядом сидел Брент. Его стул пустовал так же, как и половина комнаты.       Завтра важный день. Майор наверняка знал о правонарушениях военной базы, можно будет спросить у него о Бренте. С этой мыслью Алиф поплёлся в казармы. Его не покидало плохое предчувствие из-за пропажи соседа.

***

      Командир отказался отвечать на вопросы. Алиф ехал за ним верхом на коне и размышлял над ситуацией. Вероятно, майор всё ещё злился из-за опоздания. С другой стороны, он не назначил наказания. Рекрут подозревал, что его поджидает что-то страшное в столице.       За день без остановок они доехали до окраин Регвила. Алиф только недавно посещал столицу и снова оказался здесь. Спутники отдали лошадей в конюшни и пошли в назначенное место. Рекрута напрягало направление, выбранное майором.       — Командир, куда мы идём? — спросил Алиф, следуя за ним.       — Скоро узнаешь.       Пугающая интонация указывала на то, что Алиф мыслил в верном ключе.       На той площади проводили публичную казнь.       Жители столицы часто собирались посмотреть на смертельное представление, которое проводили им в назидание. Казнь олицетворяла безграничную власть императора и поддерживала порядок.       По непонятной для Алифа причине многим людям в столице нравилось на неё приходить, а потом судачить на каждом углу о преступнике. Все желающие могли понаблюдать, как человек расстаётся с жизнью.       Алиф никогда таким не интересовался. Его приводила в ужас одна мысль о казни. Вероятно, отчасти из-за того, что лихой вор тоже мог оказаться на плахе.       На площади большого размаха толкались люди, споря о подсудимом. Алифа ошеломило наличие детей среди зрителей. Он не понимал, чем руководствовались их родители. Считалось, что публичная казнь учит людей следовать законам. Но кровавое зрелище не предназначалось для детей с неокрепшим мировосприятием. Это взращивало в них жестокость.       Посмотрев на невозмутимого командира, рекрут тихо спросил:       — Кто подсудимый?       — Твой друг.       Алиф сложил две детали воедино. Его голос выдал волнение:       — За что… Брента казнят?..       — Проникновение в архив.       Рекрут посмотрел на помост, отказываясь верить в услышанное. Должно быть, майор снова над ним издевался.       — Зачем вы меня позвали?..       — Чтобы воспитать в тебе солдата, — ответил Мерун.       — Я... Я не хочу, — Алиф собирался убежать, но майор схватил его за руку и повернул к себе.       — Ты не хочешь с ним попрощаться?       Алиф вспомнил, как играл в карты с Брентом. Они хорошо общались. Ещё недавно рекрут шутил с ним, а теперь узнал, что он предатель. Живот скрутило.       — Я не вынесу этого... Прошу, не заставляйте меня.       Мерун холодно взглянул на Алифа, и тот понял, что не сможет этого избежать. У него просто нет выбора. Если Мерун сказал, то он обязан присутствовать на казни. Он командир, которому Алиф подчиняется. Но смотреть на казнь друга, с которым они пару дней назад трапезничали за одним столом, для Алифа было слишком. Он не мог подчиниться этому приказу.       — Я не боюсь смерти, — сказал Алиф. — Но мне страшно потерять друга.       Мерун отпустил его и безжалостно сказал:       — Однажды тебе всё равно придётся через это пройти. Лучше сейчас, чем на поле боя. Ты должен привыкнуть терять тех, кто тебе дорог. А ещё лучше ни к кому не привязывайся.       — А вы? Вы теряли близких?       В памяти всплыл образ бармена из казино. Алиф поднял взгляд на командира, который не выражал никаких эмоций.       — Да. Много раз.       — Наверное, вам было больно...       — Это в прошлом. Я не повторяю своих ошибок.       — Мне здесь не место, — заупрямился Алиф. — Я не такой, как вы. Нет разницы, сейчас я увижу чью-то гибель или потом, и как много раз это произойдёт. Для меня всегда гибель человека будет как впервые.       Сколько бы Алиф не возражал, Мерун не разрешал ему уйти.       На помост поднялся палач в тёмном непроницаемом балдахине. На голове убийцы была страшная маска с вырезами для глаз, как у злого духа. Палач влачил по деревянным доскам тяжёлый топор.       Три крупных солдата привели мужчину, который кричал и вырывался. Алиф узнал в нём своего соседа по комнате. Верзила с огромными мышцами, который был привередлив в еде и любил преферанс. Он не мог разорвать верёвки.       Глашатай объявил:       — Сержант Брент обвиняется в преступлении против империи! За шпионаж его приговорили к смертной казни!       Алиф содрогнулся от услышанного. Брент бы никогда так не поступил. Этот приговор выдуманный. Наверняка у него были причины пробраться в архив.       Рекрут рванул к сцене, чтобы спасти друга, но Мерун помешал. Он крепко схватил подчинённого за руку и угрожающе сказал:       — Сделаешь ещё шаг — окажешься на его месте.       Алиф застыл. Он не знал, что делать. Вернее, он ничего не мог сделать.       Брента поставили на колени, а его голову кинули на плаху. Палач занёс топор.       Алиф хотел отвернуться, но Мерун заставил его смотреть, как топор отрубил голову. Рекрут срывающимся голосом крикнул:       — Нет!       Но было поздно. Его отчаянный крик ничего не изменил. Алифа затошнило. Ноги подкосились, и он обессиленно упал на землю.       — Нет… — сипло повторил он.       Его сознание отрицало произошедшее. Голова отделилась от тела, как будто палач разделывал свинью. Эта отрубленная круглая масса лежала в ящике. Помост запачкался кровью.       Зрители зааплодировали, крича, что преступник это заслужил. Кто-то из детей заплакал. Другие возмущались, что преступление не такое интересное. Остальные, увидев долгожданную казнь, разошлись.       Алиф не смотрел на помост. Рекрута заворотило. Он едва сдерживал тошноту.       Брента только что убили. Люди смеялись.       Эти две вещи смешались в его голове.       Он видел, как товарища обезглавили всего за один удар топором. Ужасное, запоминающееся зрелище.       — За это я вас ненавижу, — процедил рекрут, повернувшись к командиру.       С удивлением Алиф обнаружил, что в глазах майора затерялись проблески скорби. Ему нелегко было расставаться с солдатами. Мерун не такой бесчувственный, каким пытался казаться. Но он ничего не сделал, чтобы защитить приговорённого солдата, просто молча смотрел.       Прошло некоторое время, и Мерун безжизненным голосом сказал:       — Дисциплина — это основа Тайной Стражи.       Разозлившись, Алиф выдернул свою руку и убежал с площади.       В смешанных чувствах рекрут долго бродил по городу, ничего не замечая вокруг себя. Он думал о смерти Брента. Казнь потрясла Алифа до глубины души. Ему как будто приснился кошмар. Соседа по комнате больше нет. Он погиб.       В парке гуляла девушка с рыжими локонами. Как и два дня назад, она ходила с телохранителями. Алиф не хотел показываться ей в таком состоянии. Он собрался уйти, но она уже к нему подбежала.       — Алиф!       Рекрут посмотрел на неё и выдавил из себя:       — Леди Вебер.       — Что с тобой?..       — Простите, я пойду…       Инесита показала стражникам на него, и Алифа окружили.       — Почему ты в столице? Ты же хотел уехать…       Оказавшись в засаде, Алиф тяжело проговорил:       — Сегодня… была казнь.       — Ты знал этого человека?       Рекрут кивнул.       — Ты видел, как он…       — Да.       — Куда ты пойдёшь? — спросила Инесита.       — Не знаю… Наверное, скоро меня поймает наставник.       — Ты сбежал?       Алиф слабо усмехнулся.       — Леди Вебер, я хуже наёмника.       Рекрут, ловко выскользнув из засады телохранителей, отправился по дороге и наткнулся на командира Тайной Стражи.       — Представление завершилось. Возвращаемся.       Алиф последовал за ним.       Когда они приехали на военную базу, рекрут два дня не покидал казармы. Он смотрел на пустую кровать Брента, думая о случившемся. Ему не удавалось уснуть.       На третий день Алиф вышел из комнаты и направился к Парису, живущему на четвёртом этаже. Поднимаясь по лестнице, рекрут не смотрел на ступеньки.       Придя к нужной комнате, он постучался.       Ему открыли дверь. Парис сказал:       — Алиф... Ты пришёл.       Рекрут пробрался внутрь комнаты, увидел собранные вещи и спросил:       — Что случилось с Брентом?       Парис проговорил:       — Брент… стал солдатом, потому что хотел узнать о своей семье, — он посмотрел на рекрута. — Тайная Стража убила его родителей.       Алиф непонимающе спросил:       — О чём он только думал, когда проник в архив?       — Главнокомандующий уехал, все были на утреннем собрании. Брент долго это планировал. Майор Рислинг тоже покинул военную базу, кажется, он ждал вашего возвращения. Брент узнал о строении штаба и хотел украсть дело своей семьи, но не знал, что там повсюду ловушки. Его сразу повязали.       Алиф почувствовал тяжесть. Всё произошло так быстро и неожиданно. Он всё ещё не верил, что тем человеком на помосте был Брент. Но его голова… Алифа затошнило, и он отбросил мысли об этом.       Посмотрев на комнату, Алиф спросил:       — Ты уезжаешь?       — Я был другом Брента. Хоть я и не участвовал в проникновении, от меня тоже решили избавиться.       — Как… это понимать?       — Меня отправляют в другое отделение Тайной Стражи… — Парис грустно улыбнулся. — Туда, откуда не возвращаются. Будь осторожен.       Алиф уже хотел выйти из комнаты, как вдруг услышал:       — Карточные игры… Я вас сдал.       Рекрут обернулся, ожидая объяснений.       Парис сказал:       — Я проиграл десять золотых. И не только я. Солдаты чересчур азартные…       Постояв у двери, Алиф заметил:       — Это на твоей совести.       Рекрут вышел из комнаты и отправился к себе. Он всё думал о смерти Брента. Он вспомнил о гибели бармена. О болезни девочки. Тайная Стража уносила много людских жизней. Алиф не хотел… становиться одним из них. Он хотел сбежать.       Для побега Алиф давно выведал много информации. Он знал о расположении лучников и ловушек. Он несколько раз выезжал из военной базы. Его владение мечом значительно улучшилось, а накопленных денег хватило бы на переезд в другую империю.       Приготовления завершены. Алиф собирался осуществить побег завтра, как только взойдёт солнце. Ночью опасно — волки. А утром происходит смена дежурных. Если Алиф подгадает подходящее время, то сможет сбежать. Он заберёт маму из столицы и поедет с ней в Вирсконию, где располагался филиал казино.       Военное дело — это не для него. Алиф любил карты. Он придумает, что делать дальше. Для начала нужно отсюда выбраться.