Клятва солдата

      В предрассветных лучах Алиф перебрался через стену, отделяющую военную базу от леса. Ему пригодились навыки, полученные во время тренировок. Рекрут приземлился с другой стороны и осмотрелся. На ветках сидело два лучника, одетых в тёмную одежду. Они немного задремали из-за бессонной ночи — их не успели сменить на дневных.       Алиф оценил положение и направился вдоль стены в глубь леса. Он не запоминал нудные лекции, зато в совершенстве освоил конструкцию безопасности военной базы. Этот побег планировался почти год.       Рекрут осторожно ходил по земле, избегая опасных мест и согнутых травинок. Он использовал все свои органы чувств на максимум и старался не создавать много шума. Алиф отошёл от стены и выбрался в глубь лесной чащи. Он шёл к реке.       Сконцентрировавшись, рекрут аккуратно переступал через натянутые верёвки, замаскированные сети и другие опасные ловушки. Он прошёл достаточно далеко. Послышался свист. Алиф отскочил в сторону и увидел стрелу.       Он спрятался за дерево. Сердце бешено забилось. Рекрут выровнял сбившееся дыхание и выбежал вперёд, перемещаясь среди клёнов.       Лучник больше не выпускал стрелы.       Алиф, скрываясь за деревьями, начал аккуратно пробираться к реке. Он шёл маленькими быстрыми шажками, боясь напороться на ловушку. На свету блестели тонкие лески. Поговаривали, что часть механизмов установил Хью. Он прибыл из восточной империи, где распространены гильдии наёмных убийц.       Как только Алиф увидел реку, на него налетело чёрное пятно. Рекрут шагнул влево, чтобы уклониться, и раздался громкий треск. Листья под ним рухнули вниз, а маскировочная сетка лопнула. Алиф потерял опору под ногами и упал в пропасть.       Над ямой пролетела стрела.       В полёте Алиф сгруппировался, но всё равно больно упал. Он порезался о что-то острое, торчащее из земли. Нога ужасно разболелась. Рекрут попробовал подняться, но стенки ямы были рыхлыми. С них посыпалась земля, от которой он закашлялся. Камни и песок полетели на форму. Алиф отполз в другую сторону глубокой широкой ямы, предназначенной для трёх человек.       От падения у Алифа кружилась голова. Он лёг на землю, а ворон опустился на его живот. Чёрная птица поклевала его лицо, проверяя, жив ли он.       Когда Алиф открыл глаза, ворон отлетел назад.       — Ты спас мне жизнь, — тихо заметил рекрут. — Но теперь мы с тобой оба упали. Ты-то можешь улететь, а я застрял надолго...       Ворон покачал головой.       — Что ты хочешь сказать? — Алиф посмотрел на него, пытаясь понять.       Птица клювом потянула его за рубашку, махая крыльями, и заставила сесть. А потом снова взмыла вверх.       — Ты собираешься меня здесь бросить?       Ворон спикировал в яму и прикрылся крылом, поражаясь глупости упавшего мальчишки.       — Или ты полетишь за подмогой? — предположил Алиф. — Просишь меня здесь подождать?       Умная птица сверкнула глазами бусинками и вылетела из ямы.       Алиф обдумывал плачевное положение, сидя на земле. Он довольно долго находился в таком положении, пока не услышал знакомый голос:       — Что за глупая птица?       В следующий миг на краю ямы показался командир. Он склонился над ней и посмотрел вниз, где была чёрная дыра. Обычный человек бы не заметил, что в ней сидел рекрут, но Мерун обладал ночным зрением и без труда его разглядел.       — Алиф? Ты что там забыл? — Мерун осмотрел засаду и добавил: — Не двигайся. В яме шипы.       — Командир... — Алиф посмотрел на него с отчаянием.       Ворон не мог найти кого-нибудь получше? Почему именно Мерун? Это худший из возможных вариантов. Как только его отсюда вытащат, он нежилец.       — А может, мне оставить тебя там? — равнодушно спросил майор. — Ты ведь пытался сбежать?       Алиф крикнул из ямы:       — Вы убили моего друга!       — Он нарушил закон.       Алиф снова вспомнил тот день и сказал:       — Это было так жестоко…       — Ты не в сказке живёшь, — Мерун отошёл от ямы.       Алиф подумал, что его правда оставили в этой ловушке.       Командир пропал на какое-то время и вернулся с длинной верёвкой. Алиф долго не хотел за неё хвататься. Ему подумалось, что лучше погибнуть, чем принять помощь этого демона. Но Алиф вспомнил о больной матери, которая останется одна без него, и, терзаемый противоречивыми чувствами, начал подниматься по верёвке. Движения левой ноги отдавались болью.       Выбравшись из ямы, Алиф отошёл подальше от своего спасителя. В памяти ярко вспыхнул фрагмент с казнью. Сначала бармен, потом Рози, а теперь лучший друг. Все смерти связаны с Меруном. Алиф ненавидел этого монстра.       Майор взглянул на стрелу, вонзённую в землю.       Алиф сказал:       — В меня стреляли.       Если бы не налетевший ворон, Алиф бы превратился в решето. Способность к быстрой реакции не помогла бы ему уйти от опасности, которую он не увидел. Птица спасла ему жизнь.       Мерун посмотрел наверх, где находились кроны деревьев, и велел:       — Спускайся.       На землю спрыгнула симпатичная девушка в мужской форме Тайной Стражи. Чёрные волосы были собраны по бокам в хвост, а распущенная часть доставала до лопаток. Зоркие глаза имели зелёный цвет. За её плечом висел колчан стрел.       Она подняла руку, одетую в перчатку для стрельбы, и сказала:       — Майор Рислинг.       Мерун тоже отдал честь:       — Старшина Берри.       Появление девушки шокировало Алифа: в Тайную Стражу набирали только мужчин. Их суровые тренировки не подходили для женщин. Но потом Алиф начал вспоминать, что одна девушка всё же значилась в рядах Тайной Стражи. Скорее всего, в него стреляла личная помощница Винсента де Лавеля. Её часто обсуждали в казармах, она была неприступной и отвергала всех, кто пытался с ней заговорить. Ходили слухи, что Амалия де Берри — дворянка, сбежавшая из дома.       Алиф подошёл к ней и возмутился:       — Ты чуть меня не пристрелила!       Лучница посмотрела на его погоны рядового и фыркнула:       — Меня ворон отвлёк. В следующий раз не промахнусь.       Алиф задохнулся от возмущения. К нему подлетел упомянутый ворон и сел на плечо. Птица весила немало, но рекрут не зря тренировался сутки напролёт.       Мерун спросил у лучницы:       — Куда ушёл Винсент?       — Не знаю, — сказала Амалия. — Он вчера уехал.       — Найди его и приведи ко мне.       — Есть!       Лучница побежала на военную базу за лошадью, не активируя ловушки. Она знала обо всех. Казалось, ей самой не терпелось увидеться с дипломатом.       Увидев её прыть, Алиф подумал, что у Винсента много поклонниц. Инесита мечтала получить его автограф. Рекрут собирался выпросить его у писателя, как представится случай. Они хорошо с ним общались, если не учитывать инцидент с Хью. Это была настоящая подстава со стороны Винсента. Алиф потребует за неё соответствующую компенсацию.       Майор повернулся к непутёвому беглецу:       — Нам пора возвращаться.       Алиф погладил чёрную птицу по клюву и пошёл за командиром.       — Похоже, ворон выбрал тебя, — заметил Мерун, ступая по лесной дороге.       Рекрут посмотрел на командира и ничего не ответил. Каждый шаг отзывался болью. Но он взял ворона с собой. Если точнее, то птица увязалась за ним. На клюве у неё была тоненькая трещинка, как боевое ранение.       За игрой в карты солдаты как-то рассказывали, что вороны — это тоже часть системы безопасности. Птицы, обитающие в Лесу Мрака, отличались интеллектом. Они были посланниками Демона Лунной Скорби и защищали базу от чужаков. В Тайной Страже вместо почтовых голубей использовали ручных воронов для быстрой отправки посланий.       Майор заметил, как рекрут ковыляет левой ногой, и спросил:       — Поранился?       — Шипы очень острые, — ответил Алиф.       — Ты дойдёшь?       — Да.       Благодаря майору в Алифа больше не стреляли. Они добрались до ворот военной базы. На входе Мерун сказал:       — За побег посидишь в карцере.       — Понял.       Мерун сопроводил его в лазарет, передал врачу и отправился по делам.       Ворон сидел на тумбочке возле койки, пока Алифу перевязывали рану. Рекрут немного зашипел от боли. Шип порвал штанину и оставил глубокий порез. Дыру в одежде придётся зашивать. Врач велел ему держать ногу в покое.       Алиф посмотрел на ворона, раздумывая над произошедшим. Вероятно, птица спасла его из-за связи с Демоном Лунной Скорби. Он не находил других разумных причин. Ворон смотрел на него в ответ, сверкая глазами. Алифу почудилось, что птица пытается прочитать его мысли.       — Теперь ты будешь со мной?       Ворон кивнул.       — У тебя есть имя?       Замахав крыльями, ворон покачал головой.       Рекрут предложил:       — Может быть… Лирк?       На секунду птицу окутало слабое свечение. Алиф протёр глаза, и оно пропало. Ворон перелетел с одной тумбочки на другую и каркнул.       — Тебе нравится?       Лирк равнодушно махнул крылом, показывая, что ему всё равно, но можно было придумать что-то получше. Алиф почувствовал себя странно, общаясь с птицей. Но он вроде не ударился головой при падении в яму.       В лазарет ворвался встревоженный Синд. Он нашёл койку рекрута и быстро подошёл к нему со словами:       — Алиф! Что ты наделал… Зачем ты сбежал? Ты понимаешь, сколько проблем доставил командиру?       Рекрут сел на кровати поудобнее и сказал:       — Я не хочу здесь оставаться.       Его заявление стало последней каплей. Алиф не осознавал последствий своих выходок и продолжал помышлять о побеге.       Помощник командира обрушил на рекрута скопившееся негодование:       — Командир отдавал тебе всё своё свободное время! — с укоризной воскликнул Синд. — Даже когда был ранен, он приходил к тебе. Он столько всего сделал для тебя, а ты ответил ему позорным побегом…       — Моего друга убили.       — Твой друг был предателем!       — Командир… многих убил.       — Это единственный способ защитить империю. Как ты этого не понимаешь?       Алиф сорвался и выкрикнул:       — Можно обойтись без кровопролития!       После этого Синд действительно разозлился:       — Войны неизбежны! Хальд погрузится в войну без Тайной Стражи. Погибнет много людей. Твоя семья окажется в опасности. Ты не знаешь, что такое настоящее кровопролитие. Командир отдаёт всего себя, чтобы защитить свободу граждан.       Алиф не ожидал пылкой речи. Он замолчал, обдумывая информацию.       Помощник командира продолжил:       — Ты говоришь, что не хочешь отнимать чужие жизни. Но что насчёт врагов, которые убивают наших людей? Они не должны быть наказаны?       Выслушав старшего сержанта, прошедшего через множество битв, Алиф немного изменил своё отношение к Тайной Страже. Он не рассматривал солдат с такой стороны. Для него убийство — это преступление. Алиф не хотел вставать на этот путь. Но в чём-то помощник командира был прав. Его громкие высказывания основывались на большом опыте.       Синд приложил руку к сердцу, выпрямился и провозгласил:       — Солдаты жертвуют собой ради империи. Это наш долг.       Проникновенные речи не заставили Алифа передумать.       — Я не хочу быть солдатом.       — Но кто-то должен им быть, — тише заметил Синд. — Или империи настанет конец. У тебя есть дар, а ты сбегаешь в казино. Карточный мошенник… Это правда того стоит?       Алифу было нечего возразить на обвинения. Ему нравились карточные игры, а не фехтование. Как и предшественники, он использовал благословение не по назначению и не испытывал сильного патриотизма.       Синд опустил руку и удручённо произнёс:       — Империя находится на грани войны. Не усложняй жизнь командиру. Я знаю, что тебя вынудили стать солдатом, но потерпи ещё немного. Пройди тестирование, а потом попроси командира о переводе. Только больше не сбегай.       Алиф всё ещё молчал, разговор затронул темы, которые он хотел бы избежать. Экзамен состоится через месяц. Рекрут к нему толком не готовился.       Синд его добил:       — Командир понесёт ответственность за твой побег.       Несмотря на больную ногу, Алиф встал с кровати. Ворон подлетел к нему и сел на его плечо.       — Я больше не буду доставлять неприятности.       — Скажи об этом командиру, а не мне.       Синд проследовал к выходу из лазарета, а потом остановился, вспомнив, зачем на самом деле пришёл. Он посмотрел на рекрута и добавил:       — Тебя закроют в карцере на неделю.       — Хорошо.       Дверь за старшим сержантом закрылась.       Алиф почувствовал себя ужасно. Его отругали, так ещё и кто.