Клятва солдата

      За неделю пребывания в карцере Алиф многое переосмыслил. Там бегали мыши, по стенам ползали страшные пауки, а кормили отвратно. Нога уже не болела так сильно, и рекрут забыл о ранении.       От нечего делать он обдумывал слова Синда о том, что значит быть солдатом. В них таилось много смысла. Алиф не горел пылкой любовью к империи, но ему бы не хотелось, чтобы страдали мирные жители. Его отказ становиться солдатом возникал из-за нежелания причинять другим боль и отнимать чужие жизни. Но без кровопролития не защитить империю.       Это была последняя ночь перед тем, как его выпустят из карцера. Алиф посмотрел через решётку на луну. Его посещали мысли о Демоне Лунной Скорби, наделившим способностью далёкого предка. Невероятный дар, который потомки использовали в преступных мотивах. Изначально им наделили храброго воина, который совершил героический подвиг.       Почему дар не исчез, а передавался из поколения в поколение? Был ли на всё высший промысел?       Начало положила карточная игра, на кону стояла золотая фишка. Потом Алифа нашли в имперском гарнизоне. Как бы он ни пытался сбежать, его всё равно возвращали в Тайную Стражу.       Возможно ли, что стать солдатом — это его судьба?       Хотя бы кто-то из рода должен использовать дар по назначению, а не для подлых трюков.       Помимо этого, Алиф размышлял о леди Вебер. Ей не пристало водиться с простолюдином вроде него. Но если бы Алиф поднялся по ступеням иерархии, то они могли бы снова увидеться.       Профессия военных высоко ценилась в Хальд, а Тайная Стража считалась элитой. Алиф бы мог дослужиться до высокого звания, чтобы получить право общаться с людьми из её круга. Инесита ему очень понравилась. Она столько всего знала, что ему становилось стыдно за себя. Алиф понимал, что им не по пути. Но хотел бы снова погулять с ней по городу.       Утром его выпустили из карцера. Пришёл старшина, который часто проводил тренировки для солдат. Он гонял их по полигону до мокрых от пота кителей. Алиф со своей небольшой брезгливостью стирал одежду по несколько раз в неделю. Над ним посмеивались сослуживцы.       Алиф, увидев старшину, сразу встал в стойку и сказал:       — Здравия желаю!       Тренер — крупный мужчина со шрамами — хмыкнул:       — Посадили за попытку побега… Тебе наших пробежек мало?       — Никак нет!       — Свою ошибку осознал?       — Так точно!       Старшина сделал соответствующий жест, здороваясь с ним, и сказал:       — На тренировку. Бегом!       Алиф опустил руку и помчался к солдатам, которые наворачивали круги по полигону. Заключение подошло к концу, занятия никто не отменял. Солдаты всегда должны быть в хорошей форме.       За время на военной базе Алиф подрос на пару сантиметров, и у него появились мышцы. Он без труда перетаскивал ящики со снаряжением, помогая сослуживцам, и научился делать сложные трюки на турнике. Некоторые солдаты завидовали его ловкости.       Военные бежали третий круг, Алиф ускорился и присоединился к ним. Он уже подстроился под темп тренировок и не испытывал жгучей боли в лёгких. Рекрут не запыхался даже на двадцатом круге. Тяжёлая подготовка сделала его выносливее.       Пробежав дистанцию, Алиф сошёл с очерченной полосы и увидел кружащего в небе ворона. Птица опустилась на ветку дерева и каркнула. Рекрут заметил на её клюве трещинку и понял, что это Лирк. Она помогала отличать его от сородичей.       — Что такое?       Ворон спикировал к нему на плечо. Алиф подумал, что птица соскучилась. Он погладил Лирка по клюву и осознал, что на них все смотрят.       Кто-то из рядовых спросил:       — У тебя есть свой ворон? Как ты его приручил?       Алиф взглянул на птицу, ставшую местной звездой, и пошутил:       — Выиграл в карты.       Ворон осуждающе клюнул его в голову.       Солдаты побаивались разговоров об азартных играх и быстро разошлись. Их тоже наказали как соучастников. Алиф тогда отделался недолгой ходьбой по снегу и простудой, а азартных игроков искупали в ледяной реке.       Больше всего Алиф грустил из-за сгоревших колод. Мерун бросил их в костёр, как ветки, и сказал, что если ещё раз найдёт карты, то рекрут будет гореть вместе с ними. Прошло много времени, но Алиф это хорошо запомнил.       Кто бы мог подумать, что игроков сдал Парис. Несмотря на донос, его тоже окунули в реку. Алиф считал его предателем. Оно и к лучшему, что он уехал. А вот Брента сильно не хватало. Никто не стоял в планке по семь минут и не носил по четыре ящика за раз. Брент часто помогал сослуживцам, используя свою силу. Его внешность была устрашающей, но сердце добрым. Смерть вышла ужасной.       Закончив тренировку, Алиф отправился на обеденный перерыв. Ворон взлетел с его плеча. Рекрут не знал, куда он улетал и где ждал его освобождения из карцера, но предполагал, что Лирк прячется в лесу — своей естественной среде обитания.       В столовой солдаты распределились по группам. Как правило, Алиф обедал со своим соседом по комнате, но теперь сидел за столом один. Он подкрепился, выпил стакан воды и вышел из шумной столовой. Ему всё ещё не удавалось отойти от той казни. Она снилась ему в кошмарах. Палач в балахоне не вылетал из головы, как злой дух, подпитывающийся чужими страданиями.       До экзамена остался месяц. Алиф пошёл в библиотеку, чтобы взять учебники. Как бы сильно он не хотел этим заниматься, всё равно придётся. Сбежать из Тайной Стражи невозможно — проверено. На кону стояла его жизнь.       Алиф решил попробовать сдать тестовую часть на порог, а с физической у него проблем не возникало — способность к проворности упрощала задачу. По слухам, в этом году в качестве проверки проведут дуэль.       Вход в библиотеку охранял мужчина, знающих всех солдат. Алиф в первый день на военной базе тоже вошёл в его список. В казармах поговаривали, что этот дежурный не только всех запоминает, но и проводит оценивание. Если он поставит много минусов, то тому человеку закроют доступ к книжному хранилищу. Плохие отметки ставились за проступки. Например, шум или несвоевременная сдача книг.       Алиф нечасто захаживал в библиотеку и не успел ухудшить свою статистику, поэтому беспрепятственно зашёл внутрь. Он хотел взять учебник по планированию военных действий и прошёл в соответствующий отдел.       На столе лежала большая стопка книг. Солдаты, скорее всего, практиковались в фехтовании. Алиф не рассчитывал наткнуться на кого-то. Учебники либо забыли убрать на место, либо этот отдел посетил любитель чтения, предпочитающий книгу холодному оружию.       За стеллажом показался Винсент со сборником в руке. Как и всегда, дипломат Тайной Стражи выглядел безупречно. Его золотые волосы, украшенные шпилькой, волнами спадали с плеч. По накидке, лежащей на рубашке, летали вышитые журавли. На его ушах блестели крохотные зелёные серьги с драгоценными камнями, подобранными под цвет глаз. Винсент оделся на восточный манер, как будто побывал в Вирсконии, где внешность человека играла решающее значение.       Алиф обслуживал клиентов из торговой империи. Более того, собирался туда перебраться вместе с мамой, поэтому немного удивился преображению дипломата.       Винсент посмотрел на рекрута и улыбнулся:       — Прошлой ночью я наблюдал за сиянием звёзд. Они предсказали, что меня ждёт встреча с человеком, благословлённым луной. Полагаю, это вы.       Алиф не знал, что сказать. Он не хотел распространяться о даре своей семьи.       Дипломат увидел его замешательство и учтиво сменил тему:       — Вы увлекаетесь наукой? Этот отдел посвящён исследователям.       Из-за редкого посещения библиотеки Алиф забрёл не туда. Прочитав названия стеллажей, он убедился, что перепутал отделы, и сказал:       — Готовлюсь к экзамену.       — Осталось не так много времени… — задумчиво изрёк Винсент.       — Господин Лавель, вы тоже его сдаёте? — удивился Алиф.       Дипломат продемонстрировал книгу в мягкой обложке.       — Разумеется.       Экзамен сдавали солдаты и офицеры Тайной Стражи. Алиф не думал, что его заставляют писать и других служащих. Возможно, дипломат — это не единственное звание господина Лавеля. Но Алиф никогда не видел на нём военной формы, да и разговаривал Винсент не как воин, а как чистокровный аристократ. Впрочем, иногда дипломат носил с собой изящную рапиру.       Поговорив с рекрутом, Винсент прошёл в читательский зал. Он сел за столик, заставленный книгами, и принялся за их изучение.       Алиф долго смотрел на дипломата, а потом вспомнил о леди Вебер и подбежал к нему.       — Извините.       Винсент отвлёкся от чтения и перевёл взгляд на солдата.       — Вам нужна моя помощь?       Алиф порыскал глазами по библиотеке в поисках чистого листка, пёрышка и чернил. Может, выдернуть страницу из книги? За такое кощунство его повесят. Не найдя ничего подходящего, рекрут проговорил:       — Понимаете, я хотел бы получить ваш автограф…       В изумрудных глазах Винсента появился загадочный яркий блеск. Отношение дипломата к рекруту тотчас изменилось в лучшую сторону, как весы, на одну чашу которых положили тяжёлый слиток.       — Неужели вы читали мои работы? Какая ваша любимая?       Алиф нахмурил брови, старательно вспоминая, какую книгу читала Инесита, а потом сказал:       — Гора истины.       Винсент великодушно улыбнулся и поправил:       — Возможно, вы имели в виду «Вершину истины».       — Я так и сказал, — кивнул Алиф.       — Отрадно знать, что вы интересуетесь литературой. В Тайной Страже мало кто из солдат способен оценить книги по достоинству.       Поднявшись из-за стола, дипломат подошёл к высокому шкафу со множеством ящиков и открыл один из них. В нём лежала чистая бумага и набор для письма. Винсент взял всё необходимое, вернулся в читательский зал и опустился на стул. Придерживая рукав, дипломат изобразил на дорогой бумаге воздушную подпись с витиеватыми линиями. По ней несложно определить, что она принадлежала благородному человеку с изысканным вкусом.       Алиф заполучил автограф, не осознавая его истинной ценности, и решил, что непременно передаст лист леди Вебер. Она точно обрадуется.       Закрыв бронзовую чернильницу, Винсент предложил:       — Не желаете подготовиться к экзамену вместе?       — Что?       — Приходите завтра в библиотеку после полудня.       Алиф опешил от такого поворота, но дипломат сказал об этом так, как будто всё уже решено. Помощь к подготовке к экзамену не помешает. Но получить такое предложение от высокопоставленного лица дорого стоит. В чём-то крылся подвох.       Обдумав идею, Алиф согласился прийти. Поблагодарив Винсента за автограф, рекрут отправился в нужный отдел и занимался там до позднего вечера. Он изучал принципы построения войск и основы военной стратегии.       Пришло время ужина. Алиф забросил нудные книги и отправился в столовую, а потом, поужинав, вернулся в казармы до комендантского часа. Его комната всё ещё пустовала — к нему никого не подселили.       Ему снова приснился кошмар.       Казнь Брента.       Солдата, обличённого в шпионаже, обезглавили на всеобщее обозрение. Люди смеялись, и этот смех просочился в сон. В этот раз палач наставил топор на Алифа, как бы говоря, что рекрут будет следующим. Вырезы на маске убийцы светились, будто уличные фонари. С топора на деревянный помост стекала кровь. Красная лужа увеличивалась и неведомым образом подбиралась к рекруту, как река.       Вырвавшись из сна, Алиф подскочил с кровати. Он проснулся в холодном поту, его немного колотило от кошмара. Он посмотрел на свои босые ноги, чтобы убедиться в отсутствии крови. Во сне она задела его ступни. В жизни он не нашёл кровавых пятен.       Больше Алиф не мог уснуть. Он сидел на кровати, не зная, чем себя занять, и размышлял над грядущим экзаменом.       В животе заурчало. Алиф опоздал в столовую, и ему досталась порция меньше обычного. До завтрака слишком много времени. От нечего делать Алиф подумал о том, чтобы тайком проникнуть в столовую и украсть булочку.       Сначала он отмёл эту мысль, вспомнив о карцере, но в итоге решил, что это будет неплохая тренировка перед предстоящими испытаниями. Его особая миссия, для которой он задействует всё, чему научился в Тайной Страже.       Переодевшись, Алиф выпрыгнул из окна и посмотрел по сторонам: дежурные шли в противоположном от казарм направлении. Ночная темнота бы не позволила им обнаружить осторожного рекрута.       Сопоставив все риски, Алиф пробрался к зданию столовой. Одно из окон было открыто нараспашку — вероятно, кто-то забыл закрыть, что упростило задачу.       Алиф запрыгнул внутрь и увидел тусклый горящий свет. В столовой кто-то стоял. Подумав, что это дежурный, Алиф уже собрался отступить, но потом увидел лицо этого человека.       Хью посмотрел на него с бутербродом в зубах. В руках он держал два сая, как будто приготовившись к бою.       Алиф напугался. Это страшнее, чем если бы он наткнулся на майора. Второй Демон Империи за день.       — Я уже ухожу!       Хью убрал оружие, вытащил хлеб изо рта и перестал проявлять агрессию.       — Ты голоден?       Алиф посмотрел на убийцу и сказал:       — Просто хотел перекусить...       Хью пододвинул к нему тарелку, лежащую на столе. На ней лежало ещё три бутерброда: ломтики хлеба с маслом. Выглядели аппетитно. Настолько, что казались отравленными. Алиф посмотрел на окно.       Хью, увидев его опасение, пояснил:       — Я люблю есть по ночам. Повар оставляет мне еду.       Неплохо устроился. Как один из Демонов Империи, он имел свои привилегии. Алиф взял любезно предложенный бутерброд, понюхал и съел. Вроде не отравлено. Или эффект замедленный.       Хью тоже взял ломтик хлеба и с набитым ртом проговорил:       — Это за то нападение.       Алиф понял, что перед ним пытаются извиниться. Ужасный убийца перестал казаться таковым. Возможно, у них просто не задалось знакомство.       Хью налил стакан воды из графина и подал рекруту.       Алиф с удивлением сказал:       — Спасибо...       Демон Империи кивнул, а потом выпрыгнул из окна.       Когда он это сделал, открылась дверь в столовую и зашли два солдата.       Алиф быстро проглотил бутерброд, чуть не подавившись, и шустро покинул помещение. Рекрута едва не поймали.       Он воспользовался тем же путём и прокрался в казармы. Там на столе лежал листок с подписью писателя.       Прошло больше недели. Инесита, наверное, уже уехала из Регвила.