Клятва солдата

      По вчерашнему соглашению Алиф пришёл в библиотеку, прогуляв занятие с мечом. Возможность позаниматься с великим дипломатом пересилила нелюбовь к чтению. Тестовая часть экзамена обещала быть сложной.       В читательском зале сидели солдаты, взявшиеся за ум. Их насчитывалось не больше семи. С удивлением Алиф обнаружил среди них помощника командира. Он спрятался в уголке с книжкой и ни с кем не разговаривал. Казалось, что в том месте обосновался неприметный дух-хранитель библиотеки.       Алиф подошёл к нему и спросил:       — Что читаешь?       Испугавшись, Синд чуть не выронил книгу. Из-за того, что его палец соскочил с листа, страницы быстро перемешались. Неизвестно, на какой главе он прервался.       — Правила оказания первой помощи, — пробормотал Синд, разыскивая нужную страницу. — Есть определённый порядок действий, который может спасти чью-то жизнь. Солдаты должны знать основы.       Алиф заинтересовался:       — И что делать, если я нашёл пострадавшего?       — Оценить обстановку, нет ли угроз для его жизни, вывести пострадавшего из опасной зоны, затем проверить наличие сознания, пульс, дыхание. Осмотреть его раны и повреждения. В зависимости от них оказать первую помощь.       — Ты хорошо подготовлен, — заметил Алиф.       Синд покачал головой, пролистав книгу до форзаца.       — Этого недостаточно. Я мало стараюсь.       — Что ты имеешь в виду?       Помощник командира закрыл книгу и тихо признался:       — У меня очень низкие баллы за тестовую часть…       После этого Алиф занервничал из-за экзамена, потому что начал готовиться к нему относительно недавно. Рекрут снова пожалел о пропущенных лекциях.       Тестирование проводилось для Тайной Стражи ежегодно. В него включалось несколько разделов: военное дело, стратегия, медицина, картография, история и многое другое. Баллы подсчитывались и составлялся список, на основе которого отбирали кандидатов для повышения в звании.       К назначенному времени в библиотеку прибыл Винсент. Своим приходом он вызвал переполох у солдат. Все тут же поднялись с мест и отдали честь — Синд в том числе. Алиф последовал их примеру, чтобы не выделяться.       По библиотеке, где запрещалось шуметь, раздалось единогласное:       — Здравия желаю!       В этот раз Винсент надел рубашку, расшитую золотыми нитями, и чёрные брюки с высокой посадкой. Его волосы придерживала дорогая заколка. Роскошные наряды в его гардеробе не заканчивались. Дипломат одевался под свой статус.       — Добрый день, — Винсент посмотрел на солдат. — Прошу, не обращайте на меня внимания и продолжайте заниматься.       — Так точно! — Солдаты вернулись к чтению.       Демон Империи и правда имел большое влияние. Алиф задумался над этим и вдруг заметил, что Винсент посетил библиотеку не один. За ним стоял молчаливый Хью, одетый во всё чёрное, как смерть. Всё выглядело так, как будто его насильно заставили сюда прийти.       Винсент проследовал к рекруту и заговорил:       — Я пригласил своего друга. Вы не возражаете?       Алиф посмотрел на Хью, с которым столкнулся прошлой ночью. Восточный убийца поделился едой. Следовательно, он хороший человек. Все обиды остались в прошлом. С этой мыслью Алиф сказал:       — Я не против.       — Прекрасно, — улыбнулся Винсент.       Вскоре они вчетвером расположились за одним столиком. Алиф прихватил с собой Синда, чтобы он не сидел в пыльном углу. При взгляде на него становилось грустно. Винсент только обрадовался ещё одному ценителю книг.       Так они приступили к подготовке.       Выяснилось, что в этом году экзамен принимает Мерун. Сдать ему сложнее всего. Можно сказать, не представлялось возможным. При поимке на списывании нарушителю не жить. Майор заставлял от руки переписывать огромный сборник правил не меньше двадцати раз, причём если правша — левой рукой, а если левша — правой. Мерун применял и другие дисциплинарные наказания, о которых Алиф даже знать не хотел.       Рекрут полистал сборник и предложил:       — Может, украдём билеты?       Никто его не поддержал.       Синд проговаривал даты под нос, Хью молчал, а Винсент увлечённо читал книгу. Ему нужно было подтянуть только военное дело, а все фамилии дворян, их фаворитов, счета и прочую тайную информацию он и без того знал наизусть. Война — не его специальность. Он отвечал за проведение переговоров. Но экзамен един для всех без исключений.       Захлопнув сборник, Алиф от безысходности спросил:       — Что будет, если мы завалим тест?       — Урежут жалование, — приглушённо ответил Синд. — Лишат повышения. Или выгонят из Тайной Стражи…       В зале воцарилась тишина, слышались лишь скрежет пера и перелистывание страниц. В нос ударял резкий запах чернил.       Алиф открыл следующую книгу и начал читать про побочные ветви правящей династии, Винсент пробегался глазами по истории войн, а Хью молча изучал один учебник за другим и ни разу не пожаловался. Его терпению и сосредоточенности можно было позавидовать.       Во время подготовки Синд грустно вздохнул:       — Я не сдам... — он уронил голову на руки, сложенные на столе. — Похоже, я так и останусь старшим сержантом до конца жизни.       Алиф посмотрел на него и негромко спросил:       — Что такое?       — Повышение без экзамена мне не светит. Я его каждый год заваливаю.       — Ты же столько всего знаешь...       — Я сомневаюсь, — прошептал Синд. — Я знаю правильный ответ, но выбираю не тот... Это происходит непроизвольно.       Винсент вмешался в их обсуждение, чтобы подбодрить помощника:       — Зато у тебя высокие баллы за владение оружием. Твоё мастерство копья заслуживает уважения, — заметил Винсент. — И с мечом ты достойно обращаешься.       — Спасибо, — угрюмо отозвался Синд.       Они продолжили готовиться в тишине.       Алиф взял толстый сборник с родословной и вскрикнул:       — Это нужно выучить?!       Все на него покосились, кроме Хью, который не стал отвлекаться по пустякам.       Пожилой библиотекарь, сидящий за стойкой, бросил на шумного парня убийственный взгляд. Он мог им похоронить под землёй.       Винсент очаровательно улыбнулся, и надсмотрщик смягчился. Он вернулся к своей работе и не стал выгонять громкого нарушителя спокойствия.       В книге, которую внимательно просматривал Алиф, изображались подробные древа знатных семей. Императорский род Вильмар заполнял несколько страниц от начала до конца. Насколько Алиф знал, здесь представлены далеко не все потомки. В высших кругах измена супругу считалась обыденностью, хоть и не выставлялась напоказ. Из правящей ветви исходили два брата: Креон де Вильмар и Агнар де Вильмар. Креон де Вильмар, старший сын, три года назад погиб и передал престол своему ребёнку — Фримонту. Тогда наследнику было всего пятнадцать.       Императрица, с которой ещё в детстве помолвили Фримонта, скончалась. Брошь так и не восстановили. Теперь Его Величество искал себе новую супругу.       Работая в казино, Алиф слышал разные сплетни. Поговаривали, что Агнар не принимал нынешнего императора и всё ещё имел взгляды на трон. Политические вопросы не поддавались пониманию бывшего дилера, поэтому он не вникал в них.       Алифу бы потребовалась неделя, чтобы научиться читать все титулы. Про запоминание и говорить не стоит. Интересно, как Винсент умудряется вспоминать всё в нужный момент? Он знал имена всех дворян, их тёмное прошлое, увлечения, распорядок дня, приближённых. Ему нельзя было допустить ни одной ошибки. Он следил за высшим светом, плёл интриги и докладывал обо всём императору. Такова работа дипломата Тайной Стражи.       На следующей странице Алиф наткнулся на знакомую фамилию — Рислинг. Древний род, ведущий свои истоки чуть ли не со дня создания империи. Они всегда были преданы императору. Все мужчины — военные высоких званий. Вот только в настоящее время их род сократился. Осталось всего четыре представителя. Одно из имён замазано чернилами так, что не прочесть. Из прямой ветви исходили лорд Гримальд, обручённый с Ванессой, и их сын — Мерун де Рислинг.       Командир Тайной Стражи относился к почитаемому роду, имеющему благородные корни. Такое происхождение — преимущество для заключения выгодного брака. Чтобы сохранить и продолжить историю, Меруну предстоит найти себе достойную жену. Если так подумать, у него уже давно наступил подходящий возраст — ему чуть больше двадцати. Неужели он намеренно оттягивает? А что будет, если история прервётся на нём?       Тогда будущие экзаменующиеся смогут учить на одну фамилию меньше.       — Как вам идея сорвать экзамен? — серьёзно спросил Алиф, отложив пособие как можно дальше. Его воротило от всех наименований. — Подожжём здание, устроим бойню...       — Даже не думай, — Синд строго на него посмотрел.       Алиф не остановился:       — До экзамена неделя. Предлагаю сейчас начать разрабатывать план...       Винсент поставил локти на стол и опустил подбородок на сомкнутые ладони. Дипломат знал, что предложение шуточное, поэтому улыбнулся:       — Экзамен проведут в любых условиях.       Алиф, подперев щёку рукой, сказал:       — Господин Лавель, вы правы…       — Если бой неизбежен, сделай всё возможное, чтобы победить, — поучительно изрёк Винсент.       Повернувшись к Хью, Алиф невзначай заметил:       — Среди нас есть тот, кто может достать что угодно…       Хью был непоколебим:       — Я в этом не участвую.       — Ты хочешь сдавать экзамен? — поморщился Алиф. — Это же ужасно.       — Он нужен для того, чтобы отсеять слабых.       Собрав вещи, Хью пересел от них за соседний стол, чтобы они больше не звали его в свои сомнительные авантюры. Он собирался возглавить список успеваемости.       Винсенту не понравился его уход. Дипломат, казалось, хотел приобщить друга к разговору с людьми, поэтому вкрадчиво сказал:       — Хью, не злись.       — Я не злюсь, — восточный убийца открыл книгу.       Дипломат подытожил:       — Злишься.       Хью сел к нему спиной и сделал вид, что ничего не слышит. Винсент вздохнул, осознав, что задание по внедрению друга в общество провалилось.       Алиф взглянул в окно и печально заметил:       — На улице такая замечательная погода. Почему мы здесь страдаем?..       Смертельная тоска.       Алиф вернулся к чтению книги, но так устал, что уже не понимал, что именно там написано, и разглядывал картинки. В некоторых книгах находились схемы.       Натыкаясь на непонятные термины, Алиф уточнял их у Винсента. Дипломат объяснял доходчиво, как прирождённый учитель, и все вопросы исчерпывались.       Синд пытался выучить бесчисленные даты великих сражений. Уткнувшись в книгу, он обкусывал нижнюю губу и переживал из-за тестирования.       Хью, отдалившись от товарищей, усердно занимался. Только один раз он хлопнул учебником, и все от этого вздрогнули. Оказалось, что там была слишком сложная задача, и у него не получилось её решить.       Прочитав очередной учебник, Алиф разлёгся на столе. Он очень устал и хотел спать. Его изнурили сложные темы, в голове буквы и цифры перемешались и стали неразборчивыми. Рекруту было куда проще придумать, как сорвать экзамен, чем подготовиться к нему.       Он не заметил, как уснул. После бессонной ночи из-за кошмара оно и неудивительно. А когда рекрут открыл глаза, все его товарищи по несчастью куда-то пропали.       Алиф посмотрел в окно и понял, что библиотека должна была уже закрыться. Наступил комендантский час. Потянувшись, рекрут размял затёкшую шею. Из-за неудобного положения всё тело болело. Алиф повернул голову и увидел высокого человека у книжного стеллажа.       — Командир!       Лето выдавалось жарким, и сегодня Мерун не надел вицмундир. Но даже так майор выглядел как человек, занимающий высокую должность. Его глаза смотрели немного устало, будто он давно не спал. Вероятно, его снова нагрузили работой.       Мерун скрестил руки на груди и спросил:       — Почему ты здесь?       Алиф встал со стула.       — Я готовился к экзамену.       — Не знал, что у тебя есть тяга к знаниям, — саркастично сказал майор. — Ты так много занимался, что даже уснул.       Рекрут задал встречный вопрос:       — Командир, а вы зачем пришли?       — Проголодался ночью.       — Что?.. — Алиф осёкся.       Его вылазка в столовую. Она не прошла бесследно. Но Алиф был уверен, что ничем себя не выдал. Это Хью его сдал? Вряд ли. Тогда как майор о ней узнал?       Мерун подбросил золотую фишку и поймал её в воздухе.       — Кажется, это твоё.       Спохватившись, Алиф порылся по карманам кителя, но не нашёл талисман, который всегда носил с собой. Он потерял его во время выхода в столовую и даже не заметил. Возможно, это произошло в тот момент, когда он в спешке выпрыгнул из окна, чтобы не попасться дежурным.       — Пожалуйста, отдайте.       Мерун зажал фишку между двух пальцев.       — Я всё ещё голоден.       — Больше не сбегу, — пообещал Алиф. — Я не буду нарушать комендантский час и приносить вам хлопоты. Я повёл себя опрометчиво.       Выслушав рекрута, майор бросил ему фишку, как награду. Алиф словил её в полёте и почувствовал облегчение.       — Запомни свои слова, — сказал Мерун.       Алиф понял, что его отпускают безнаказанным, и пошёл к выходу. Но радость продлилась недолго.       — Погоди, — вдогонку произнёс Мерун. — Передай остальным, что экзамен будет проводиться в другое время. Его перенесли, он будет через неделю.       — Неделю?! — Алиф повысил голос.       — Да, неделю.       — Понял...       Мерун, увидев его поникшее состояние, добавил:       — Но принимать его буду не я.       По идее, это должно было оставаться в секрете до начала экзамена. Майор не видел смысла утаивать то, что и так скоро произойдёт.       На лице Алифа расцвела счастливейшая улыбка.       — Что?! Правда?!       Мерун окинул его странным взглядом, заставив поёжится. Ему не понравилась реакция Алифа на это известие.       — Кхм, я хотел сказать, что мне очень жаль... — попытался он оправдаться.       — Забудь, — Мерун, развернувшись, отправился по делам.       Алиф отдал честь согласно военному этикету и мысленно обругал самого себя. Что поделать, про Меруна ходили устрашающие слухи. Два года назад он завалил всех офицеров тайной стражи, а десятерых поймал на списывании. От его острых глаз ничего не скрывалось.       Теперь бедным солдатам предстояли долгие бессонные ночи подготовок. Вот же услужили, перенеся экзамен. За неделю нужно наверстать то, к чему они должны были готовиться год.