Клятва солдата

      В день экзамена Алиф до последнего хотел взять с собой шпоры, но у него их изъял Хью на выходе из казарм. Восточного убийцу поставили у двери, чтобы он обыскивал находчивых солдат.       Шансы на сдачу экзамена снизились. Алиф уповал на удачу и лёгкий вариант. Он много готовился, и что-то отложилось в его памяти. Занятия с книгами прошли не даром. Но большой объём информации в его голове спутался, как реки, которые впадали в одно море. В зачерпнутой чаше не определить, откуда притекла вода. Всё смешалось: названия титулов, даты и военные стратегии.       Экзамен проводился в библиотеке. Солдат рассадили по одному и выдали им по набору для письма. Книжные стеллажи сдвинули, освободив пространство, и между столов проходили дежурные, следящие за порядком. За нарушение правил и списывание сразу выгоняли с экзамена.       До начала оставалось полчаса. По непонятной для Алифа причине их собрали раньше. Как будто намеренно для того, чтобы все понервничали. Он не одобрял такой подход и нетерпеливо осматривался по сторонам.       От бессонной ночи не только у него пролегли глубокие синяки под глазами. У Синда и Хью они тоже имелись. Один Винсент выглядел свежим и выспавшимся, он не переживал из-за экзамена. Занимаемая им должность требовала углублённых знаний во всех областях.       В назначенный час солдатам выдали листы с заданиями. Чтобы не тратить драгоценное время, Алиф сперва выделил те вопросы, на которые знал ответы. Их оказалось не так много. Сложное он оставил на потом, решив, что использует своё воображение. Лучше написать хоть что-нибудь, чем сдать пустой лист. Открыв чернила, рекрут приступил к выполнению.       Дежурные нагнетали обстановку.       Прошло всего несколько минут, и с экзамена выгнали троих солдат.       Алиф не отвлекался, излагая свои мысли на пергаменте. Ему казалось, что он писал полную чушь, а проверяющий сразу порвёт лист, взглянув на него. Несмотря на это, рекрут продолжал записывать всё, что приходило ему в голову. Иногда его посещали умные мысли, но он не всегда за ними поспевал.       На всю работу отводилось два часа. Кто-то из солдат чуть не расплакался из-за своего варианта. Другие поняли, что не успеют за это время.       Читая задания, Алиф не следил за песочными часами. Он почти закончил свою работу. Остались два вопроса, которые поставили его в тупик. В итоге Алиф решил не заморачиваться и поступил с ними так же, как и со всеми. Написал от себя, так, как чувствовал. Ему нечего терять. Куда хуже, если бы он пропустил задания.       За полчаса до сдачи Алиф проверил ответы, в очередной раз убедился, что его проверяющего схватит инфаркт, и пошёл сдавать работу. Он сделал всё, что было в его силах, и уже ничего нового не придумал бы. Главное — перейти порог баллов.       Выйдя из библиотеки, Алиф поплёлся в казармы. Первое испытание пройдено, но на горизонте проверка физической подготовки. Рекрут хотел выспаться. Вторая часть экзамена его не так сильно пугала, как письменная.       Через два дня вывесили результаты тестирования. Солдаты толпой сбежались к списку, чтобы посмотреть, и толкались. Они искали свои баллы и пробегались по нему глазами сверху вниз. На лицах многих появилось разочарование, а некоторые возликовали. В этом году линия повышения проходила чуть выше середины. Для каждого звания висели разные листы. Но был и общий, где значились лидирующие по баллам.       Когда большинство дерзких солдат удовлетворённо разошлись, место у доски освободилось, и к ней подошли остальные. Им не терпелось узнать оценку.       С замиранием сердца Синд искал себя среди имён. Он поднимался по списку снизу вверх, ожидая худшее, и остановился ровно на середине. За две позиции до красной линии повышения. Синд не добрал всего два балла, чтобы претендовать на звание старшины.       Его плечом подвинул Алиф, который тоже хотел узнать результат. Он немного насупился, не найдя себя в верхушке. Его имя было на одну позицию выше порога. Другими словами, исключение из Тайной Стражи ему не грозит.       Но почему-то всё равно немного обидно. До экзамена Алиф не думал, что хоть как-то его сдаст, а теперь сердился на то, что находился в конце. В большом отрыве от линии для повышения. По крайней мере, его пока не убьют. Теперь нужно сдать физическую подготовку.       Алиф посмотрел на баллы других солдат и воскликнул:       — Ух ты! Синд, это прекрасный результат!       — Недостаточно, — слабо отозвался помощник командира.       — Ты хотел повышение? — Алиф взглянул на печального солдата. — Да брось, в следующий раз больше наберёшь…       К доске объявлений подошли Винсент и Хью. Солдаты мгновенно прекратили обсуждения и выровнялись по стойке смирно.       — Вы все хорошо постарались, — с улыбкой сказал Винсент. — Я с нетерпением жду результатов второго этапа.       Дипломат поприветствовал солдат, а Хью сразу проскользнул к списку. Имя восточного убийцы находилось на втором месте. Его опередил Винсент де Лавель.       Хью вонзил в доску нож, чуть не порвав листок.       Все солдаты отшатнулись от него, чтобы не попасть под горячий удар.       Винсент посмотрел на вывешенный список и сказал:       — Не расстраивайся.       Хью вытащил нож.       — И не собирался.       — Я куплю тебе что-нибудь сладкое в столице, — примирительно продолжил Винсент. — Мы с Амалией туда поедем сразу после второго этапа.       С напущенным равнодушием Хью спросил:       — Что купишь?       — Теперь ты и правда не расстроен, — улыбнулся Винсент. — Не хочешь поехать с нами?       — Старшина Берри меня застрелит, если я встряну в вашу любовную поездку.       Винсент рассмеялся, не отрицая такого расклада.       — Она станет прапорщиком в этом году, — заметил дипломат. — Амалия заняла третье место.       За разговорами Демоны Империи отдалились от доски. Солдаты тут же к ней подбежали, чтобы обсудить хорошие и плохие оценки.       Алиф повернулся, чтобы договорить с помощником командира, но не нашёл его. Синд только что стоял рядом, а теперь исчез. Его очень огорчил результат.       Рекрут подумал, что он, наверное, хочет побыть один. Возможно, помощник командира отправился готовиться к следующему этапу.       Алифу бы тоже не помешало потренироваться.       В этом году назначили дуэль и стрелковое состязание. Солдатов распределили по группам: мечники, копейщики и лучники. Алиф попал в первый раздел.       Второй этап проверки будет завтра, тогда же вывесят список дуэлянтов. Алиф надеялся, что его противником выставят не Хью, а с остальными солдатами он ещё как-нибудь совладает.       До комендантского часа Алиф отрабатывал удары мечом, разученные вместе с майором. В фехтовании рекрут преуспел. Его навыки дополняла нечеловеческая ловкость, благодаря чему он становился неуязвимым. Этот экзамен он точно сдаст.       На следующий день все получили себе по напарнику, но строка Алифа была пустой. Рекрут долго не мог понять, с кем будет сражаться, и собрался найти одного из организаторов, но Мерун покинул военную базу, а остальных Алиф не знал.       Рекрут задумался и увидел Шайда, идущего к списку распределения.       Все солдаты выстроились в линию и отдали честь. Алиф сделал то же самое, чтобы не получить выговор.       Главнокомандующий отдал честь, посмотрел на солдат и сказал:       — Рядовой Алиф.       Алиф сделал шаг вперёд.       — Так точно!       — Готов к дуэли?       Рекрут немного засомневался:       — Мне не назначили соперника…       — Я лично проверю твои навыки.       — Что? — Алиф опешил.       — Есть возражения?       — Никак нет!       Рекрут понял, что сегодняшний день будет для него последним.       Он запамятовал про сделку Меруна и Шайда.       Согласно ей, Алиф должен набраться опыта за год и доказать, что достоин быть солдатом Тайной Стражи. Он думал, что экзамен — это и есть проверка. Но, как оказалось, главнокомандующий собирался оценить его способности лично.       Перед дуэлью Алиф пошёл за листком, чтобы составить завещание. Мерун в отъезде, в этот раз никто его не спасёт.       Дежурные не позволили ему уйти с полигона, приравняв это к побегу. Алиф вернулся на площадку.       Старшина, который вёл тренировки, объявил о начале состязаний. Солдаты сидели на деревянной скамейке и ждали своей очереди. Их вызывали по двое. Здесь находились только мечники. Алиф увидел Хью, а Винсент и Амалия пребывали на стрельбище. Синда определили к копейщикам.       Вскоре старшина позвал:       — Рядовой Алиф!       Рекрут подскочил со скамейки и подбежал к ограждённой площадке, где стоял главнокомандующий. Шайд посмотрел на рекрута так, как будто собирался убить во время дуэли. Алиф сглотнул и взял оружие. Сейчас нельзя паниковать. От этого боя зависит его будущее.       Солдаты оживились, смотря на предстоящую дуэль. Сам глава Тайной Стражи проверял навыки рядового — немыслимо. Мало кто видел Шайда в бою. К Алифу возросло уважение.       Шайд сказал:       — Тебе нужно продержаться минуту. Если не умрёшь, экзамен пройдён.       Весьма ободряющая новость. Алиф взмахнул мечом и сделал несколько шагов назад. Он встал в боевую стойку, которую скопировал с Меруна. Майор передал ему свои знания, и Алиф постоянно совершенствовал технику.       Старшина крикнул:       — Начали!       В этом бою рекруту не победить, следовательно, ему предстояло использовать тактику отступления. Шайд угрожал ему убийством. Основная задача — выжить.       Алиф насторожился, не отрывая взгляда от противника. Главнокомандующий набросился на рекрута первым. Алиф ушёл от траектории удара и сделал несколько шагов в сторону, не выходя за ограждение. Он уклонялся от тяжёлых и невероятно сильных атак. Своим мечом Шайд мог разрубить булыжник. Всего одно попадание — Алиф запросто лишится конечности, а то и жизни.       Это был не тренировочный бой, а смертельная схватка.       Вражеский меч пролетел у ноги и порезал ткань. Как раз в том месте, где Алиф поранился шипом. Рекрут вскрикнул от боли и откатился по земле в сторону, Шайд продолжал нападать. Главнокомандующий действительно намеревался избавиться от проблемного рядового. Алиф не поддавался врагу.       Использовав способность, рекрут ловко уклонился от большинства ударов. Он выставил перед собой меч и отбил смертоносную атаку. Клинки звонко стукнулись, Алифу почудилось, что его лезвие треснуло от мощи главнокомандующего. Рекрут едва держал рукоять, а Шайд всё усиливался. Алиф вложил в свой меч всё, чему научился за год. Самоуправство, нежелание быть солдатом, страх крови — ничего из этого больше к нему не относилось. Он чувствовал, что изменился, и поэтому не мог так просто проиграть.       — Время вышло! — объявил старшина.       Главнокомандующий прекратил атаку и убрал меч в ножны. Алиф, тяжело дыша, поднялся. Согнувшись пополам, он опирался на оружие. Из-за способностей его тело превзошло возможности и ужасно болело. Алиф едва устоял.       Шайд посмотрел на рекрута и сказал:       — Мерун подобрал способного щенка.       — Я… прошёл?       Главнокомандующий ухмыльнулся:       — Тебя повысят до ефрейтора.       Схватка вышла зрелищной, солдаты зааплодировали. Алиф вышел за ограду и поплёлся в лазарет, ковыляя левой ногой. По ней текла кровь — Шайд разбередил только зажившую рану.       На дверной ручке в лазарет виднелись пятна крови. Алиф открыл её за чистый конец и удивлённо воззрился на пациента. На койке сидел майор Тайной Стражи, наполовину обвязанный бинтами. Возле него хлопотал врач, не забывая причитать:       — Майор, вы не выходите из моего лазарета. Может, мне организовать для вас здесь спальное место? — Врач перелил травяной отвар в кружку и дал её командиру. — Почему вы каждый раз возвращаетесь полуживой?!       Мерун, пропустив слова мимо ушей, уставился на Алифа. Он никак не ожидал его прихода. Выпив травяной отвар, командир встал и напряжённо спросил:       — Поранился?       — Это царапина. Простите, что помешал, я потом зайду...       — Стой, — сказал Мерун. — Мой осмотр закончился.       Врач хотел возразить, что он только начался, но столкнулся с тёмными глазами и умолк. С командиром лучше не спорить, даже если дело касается его здоровья.       — Присаживайтесь, — врач указал Алифу на койку.       Рекрут с сомнением посмотрел на бледного Меруна, но всё же воспользовался приглашением. Алиф запрыгнул на койку, поднял левую штанину и показал рану, полученную в бою.       — Из-за экзаменов пациентов становится только больше, — проговорил врач, смотря на майора. — Вы не можете изменить систему?       — Нет, — ответил Мерун.       Занимаясь раной рекрута, врач сказал:       — Я скоро уволюсь.       Алиф ему посочувствовал. Из Тайной Стражи нельзя уйти никому, не только солдатам. Врачу хорошо платили, но по договору он останется здесь надолго. Это одна из мер предосторожности.       Мерун поинтересовался у подчинённого:       — С кем сражался?       Алиф посмотрел, как бинтуют ногу, и спросил:       — А вы не знаете?       — Ты о чём?       — Я сражался с главнокомандующим.       Майор ненадолго замолчал, а потом усмехнулся:       — Тебе повезло, что ты выжил.       — Я прошёл экзамен. Теперь я солдат Тайной Стражи.       Врач перебинтовал ногу рекруту и отошёл за лекарством. Алиф же, несмотря на боль, вдруг поднялся с кровати и упал на колено перед командиром.       Чёрные глаза Меруна немного расширились.       Алиф заговорил:       — Я проиграл вам в покере. Ставкой была моя жизнь, — рекрут поднял взгляд на командира. — Я признаю своё поражение. Клянусь, что буду служить вам верой и правдой. Я никогда вас не предам.       Ему давно нужно было сказать об этом, а не убегать. Наконец Алиф понял, что значит быть солдатом. Теперь он был готов ступить на этот сложный путь, чтобы защитить империю.