Клятва солдата

      На торжественной церемонии выделили отличившихся солдат. Глава Тайной Стражи повысил их в звании и поднял им жалование. Алиф стал ефрейтором, хоть и не очень хорошо сдал экзамен, а Амалию сделали прапорщиком.       Повышение, как правило, справлялось выпивкой и закусками. Но на военной базе запрещено распивать алкоголь, поэтому солдаты собрались в казармах. В качестве места выбрали пустующую комнату Алифа. Солдаты нагло ворвались к нему без предупреждения. Ефрейтор этому не обрадовался.       Веселье солдат прекратил Хью. Как и они, он внезапно пришёл в комнату, чем расшугал присутствующих. Незваные гости в спешке выбежали за дверь. Алиф и Хью сидели вдвоём в тишине, пока не прибыли Синд и Винсент. Дипломат принёс с собой колоду карт и фишки, закрыл дверь и подмигнул:       — Это будет нашим маленьким секретом.       Алиф оживился — он давно не держал в руках карты. Подарок Винсента в честь завершения экзамена заставил ефрейтора вспомнить о былых днях. Он перетасовал колоду, и все четверо начали разыгрывать партию в покер, нарушая правила об азартных играх.       В конце концов, с ними два Демона Империи. Если Винсент принёс карты, то, значит, можно ими воспользоваться.       Они провели несколько партий, и с каждой последующей игра становилась всё более ожесточённой, а ставки увеличивались.       Помощник командира взглянул на второй подряд флеш Алифа и возмутился:       — Эй, да ты же жульничаешь!       — А ты докажи, — улыбнулся дилер.       — Давай новую партию, — сказал Хью.       Алиф собрал карты, перетасовал их и разложил на столе.       — Я поднимаю ставку, — заявил Винсент, поменяв позу на более вальяжную.       Комбинация дилера снова вышла выигрышной. Он самодовольно сказал:       — Сегодня удача на моей стороне.       В этот момент дверь распахнулась и в проходе показался Мерун, опиравшийся на дверной косяк. Он приподнял бровь, смотря на их развлечения.       Пойманные на месте преступления, все побросали карты. Синд спрятался под одеялом. Винсент отвернулся к стене, словно был здесь ни при чём. Хью наставил на Алифа сай.       — Веселитесь, значит, — протянул Мерун, глядя на раскиданную колоду. — Чья это затея?       Синд из-под одеяла указал на Алифа, а за ним подтянулись Хью и Винсент. Алиф возмущённо встал с места:       — Да вы же сами согласились, а теперь я во всём виноват? А как же командный дух и всё такое? Это подстава...       Он замолчал, встретившись взглядом с Меруном. Выражение лица майора не предвещало ничего хорошего.       — Командир, виноват, — пробормотал Алиф. — Я понесу наказание.       Мерун отошёл от двери и поднял колоду карт, а затем подровнял их лёгким изящным движением.       — Кто выиграл?       — Десять раз я, пять раз Винсент, два раза Хью, — сказал дилер.       Мерун усмехнулся, перетасовывая карты. Меньшего от Алифа он и не ожидал. А Синд остался в сторонке — карточные игры не предназначены для таких, как он. Против Алифа, выросшего в кругу мошенников и бандитов, у него не было ни единого шанса.       — Я сыграю с вами, — Мерун закрыл дверь и сел у столика. — Если вы выиграете, то я спущу вам один раз это с рук.       Все заинтересовались, особенно Алиф.       — А если мы проиграем? — заволновался Синд.       Мерун начал раскладывать карты на пятерых и ответил:       — Если выиграю я, то пробежите двести кругов по полигону.       Помощник командира, узнав про условие, встал с места и произнёс:       — Я не хочу играть…       Мерун взглядом заставил его сесть обратно.       — А я не спрашивал, хочешь ты или нет. Если уйдёшь, значит, сдаёшься, — добавил Мерун. — Алиф, увижу, как жульничаешь — останешься без пальцев.       — Да как я смею! Использовать подлые трюки в игре с командиром — это верх неуважения! Просто непростительная дерзость. Вы и так оказали нам честь...       — Ты уже один раз мухлевал, когда мы играли. Забыл?       — Никак нет!       — Не заговаривай мне зубы, я знаю, что на своих уловках ты зарабатывал себе на жизнь, — Мерун сделал ставку. — Приступим?       Синд понял, что обречён, когда увидел свои карты. Лица Винсента и Хью не выражали ничего. Алиф чуть поджал губы, раздумывая, как обыграть расклад.       Мерун глаз с него не сводил, но всё равно умудрился упустить момент, как ефрейтор собрал каре. Алиф вышел из игры победителем с таким видом, будто это было само собой разумеющееся.       — Командир, я победил, — довольно сказал он, придвинув фишки.       — Вижу.       В наступившей тишине Синд осторожно уточнил:       — Командир, вы не будете нас наказывать?       — Я держу своё слово.       Его подчинённые облегчённо выдохнули.       — Сегодня наказывать не буду, но завтра вы все поедете со мной в столицу.       — Что? Почему?! — вскрикнул Алиф, планировавший устроить себе выходные.       — Есть задание, — Мерун сложил карты в колоду. Он пришёл в комнату вовсе не для игр. — Нас вызвали во дворец.

***

      На приём в императорском дворце Алифу выдали парадную форму: красивый чёрный китель с красными нашивками и окантовкой. Погоны с одной вертикальной полоской обозначали звание ефрейтора. В комплекте шёл тёмный берет.       По указу командира Синд облачился в такой же костюм. На его стройном теле китель змейкой обвивал кожаный пояс, к которому крепились ножны. Пепельные волосы прикрывал военный берет, склонившийся набок. Погоны на плечах юноши присуждались старшим сержантам.       Летнее солнце нещадно палило. Прекрасные тёмные наряды стали пыткой, за безупречный вид солдатам приходилось страдать. Спрятавшись в тени дерева, они ждали прихода высшего руководства.       Алиф использовал головной убор не по назначению и обмахивался им вместо веера. Чёрные волосы прилипли к его лбу. Ефрейтор не прекращал возмущаться:       — Что мы здесь делаем? И как долго нам ещё их ждать? Они там не торопятся? На улице душно, а нас нарядили как на похороны.       Синд поправил жаркий воротник и признал:       — Командир задерживается.       — Господин Лавель и Хью тоже ещё не объявились, — Алиф посмотрел на здание, откуда они должны были выйти. — Мы же опоздаем. Нас позвал император, чем они занимаются?       — В запасе осталось не больше часа, — взволнованно заметил Синд.       Алиф вдруг сказал:       — Предлагаю перекусить. Знаю заведение неподалёку…       Как только он об этом заговорил, со стороны той таверны показались Демоны Империи. Они вышли не из того места, о котором договаривались. Пока солдаты томились в ожидании, их командование лакомилось вкусными блюдами.       С пирожком в руке пришёл Хью, одетый в форму Тайной Стражи, а не в свой странный восточный наряд. Длинные волосы были туго заколоты на голове в пучок множеством шпилек.       За ним последовал Винсент в роскошном обсидиановом камзоле с красными деталями, цвета символизировали Тайную Стражу. Золотые волосы были собраны в высокий хвост. Дипломат обмахивался дорогим веером, прогоняя жару.       Третьим показался Мерун в парадном обмундировании и фуражке. Несмотря на знойную погоду, он источал холод, когда сказал:       — Мы отправляемся.       Проглотив возмущение, Алиф громко крикнул:       — Так точно!       Вокруг величественного дворца раскинулись защитные стены. По периметру проходили вооружённые солдаты в белой форме. Алиф им завидовал. Чёрный цвет притягивал солнечные лучи и сильнее нагревался. В тёмной одежде ефрейтор изнывал от невозможного пекла.       Белокаменный дворец состоял из соединённых между собой больших зданий, сводчатых галерей и высоких башен. В украшениях замка преобладали золотистые оттенки. На зубчатых стенах колыхались флаги с гербом империи, изображающего коронованного льва. Воротами выступала сложная конструкция с цепями, которую открывали с помощью рычагов. Вход контролировали люди высоких чинов.       На пропускном пункте у солдат Тайной Стражи изъяли оружие. Хью выложил на стол так много кинжалов, что у проверяющего округлились глаза. На всякий случай имперский служащий ещё раз обыскал восточного убийцу, и выяснилось, что Хью забыл про метательные снаряды, припрятанные за поясом. Случайно или намеренно — их всё равно забрали и положили в ящик. В журнале сделали пометку о конфискованном оружии, где Меруна попросили расписаться.       Алиф осматривался по сторонам, не веря в то, что его действительно позвали на аудиенцию к императору. Он долго обдумывал эту мысль во время поездки, но до последнего не понимал, насколько всё величественно, пока не увидел воочию. Его будто привели к воротам сказки.       На плечо ефрейтора сел ворон, проделавший долгий путь. Имперская гвардия разрешила взять его с собой под ответственность майора. Алиф погладил птицу по клюву и отправился с ней во внутренний двор.       Повсюду росли цветы и яблоневые деревья. Каменные дороги переплетались и вели в разные части дворца. На перекрёстке расположился фонтан с несколькими ярусами. Водная стена плавно стекала вниз. На дне лежали монеты, как и в парке. Красивые лавочки и подрезанные кусты окружали фонтан. К нему подлетел синий птенец и подставил клюв под бежащую воду. Его тоже мучила летняя жара.       Погреться под солнцем — малая цена за посещение дворца. Алиф предвкушал, как зайдёт внутрь. Он не разбирался в архитектуре, но даже его зачаровало величие императорского дома. Ефрейтор не представлял, как людям удалось создать такое удивительное творение.       Сладкие грёзы разрушил подошедший майор:       — Ты подождёшь нас здесь.       — Что? — переспросил Алиф.       Он проделал весь этот путь, чтобы посмотреть на дворец со стороны? Какой в этом смысл? Ефрейтор вытерпел испытание жары и неудобства. Командир забрал у него выходной. Алиф негодовал, смотря на то, как четверо солдат заходят внутрь.       Его оставили одного.       Ворон каркнул, напоминая о себе.       Алиф не брал его в расчёт. Лирк то появлялся, то пропадал. К тому же, он не являлся человеком. По правде говоря, Алиф не планировал привозить ворона с собой, он сам за ними полетел.       Приём у императора — дело небыстрое. Ефрейтор сел на лавочку у фонтана и принялся ждать, когда аудиенция закончится.       Его не посвящали в подробности. Алиф не знал, зачем они сюда приехали. Всё, что он уловил во время поездки, — приём как-то связан с Грейдс. Название империи упомянул Винсент в разговоре с Хью. Алиф тогда навострил уши, но собеседники уже сменили тему обсуждений на знойную погоду. Больше ему ничего не перепало. Винсент, скорее всего, заподозрил его подслушивание.       Алиф смотрел на сверкающую воду и скучал. Мало того, что его мучила жара, так к ней ещё и добавилась смертельная тоска. Ему хотелось поиграть в карты или позаниматься с мечом.       Ворон кружил по округе. Алиф взял веточку с земли и бросил её к деревьям. Лирк знал несколько команд, но не всегда их выполнял. Пребывая в хорошем настроении, он ринулся за веткой. Алиф подумал, что кинул её слишком далеко.       Теперь он действительно остался один.       Через какое-то время ворон вернулся и бросил что-то у его ног. Алиф поднял находку — это была не ветка, а женский веер. Лирк принёс его в клюве за кольцо. Полезная вещица в такой душный день.       Алиф раскрыл веер и помахал им у лица, создавая слабые порывы ветра. Это немного остудило его горячее лицо и подарило ощущение свежести, как если бы он умылся водой из фонтана.       За тканью веера, расписанного цветами, Алиф увидел девушку. На ней было кружевное зелёное платье. Её рыжие локоны колыхались пламенем.       — Ваша птица украла мой веер.