Клятва солдата

      Вода в фонтане журчала, перебегая с верхнего яруса на нижние. От яблоневых деревьев доносился сладковатый запах. Во внутреннем дворе дежурили солдаты в парадных костюмах, как мраморные статуи.       У фонтана стояла красивая рыжеволосая девушка.       Алиф решил, что перегрелся на солнце. Похоже, ему сильно напекло голову. Галлюцинация не пропадала. Инесита смотрела на него, желая вернуть свою вещь.       Он раскрыл цветочный веер и спросил:       — Это правда ваше?       — Да.       Алиф изучил узоры на веере и сказал:       — На нём нет вашей подписи.       Шутка не удалась. Его детское ребячество не понравилось благородной леди, и она упёрла руки в бока. Алиф, сдавшись, вернул ей веер.       Ворон сел на лавочку и каркнул.       Алиф подумал, что из него получился бы неплохой сводник, но для приличия наигранно отругал его:       — Плохая птица, нельзя воровать у красивых девушек.       Лирк протестующе захлопал крыльями. Он хотел помочь хозяину справиться с жарой.       — Я просил принести ветку, — напомнил ефрейтор.       Получив указание, ворон снова улетел.       Инесита изумилась их короткому разговору. Они понимали друг друга лучше, чем близкие люди. Птица явно знала человеческий язык.       Алиф подошёл к девушке:       — Леди Вебер, почему вы во дворце?       — Я тоже хотела спросить вас об этом, — Инесита посмотрела на него. — Ваша форма… Вы ведь не простой солдат. И не наёмник.       Алиф не знал, что и сказать. Тайная Стража накладывала много ограничений на общение. Он не мог даже заикнуться о её существовании.       — Так кто же вы такой? — Инесита закрыла веер.       Посмотрев на наряд леди, Алиф встречно предположил:       — Леди Вебер, вы из посольства Грейдс?       Это бы объяснило её появление во дворце, где проводился приём. Одежда девушки разительно отличалась от той, что носили в Хальде. В её речи иногда слышался небольшой акцент. Алиф помнил рассказ о краже конструкции фонтана и, сложив всё вместе, вынес такой вердикт.       — Я не пыталась это скрыть, — сказала Инесита.       Хальд и Грейдс враждовали. Её прибытие означало, что их хрупкий мир снова под угрозой. Алиф не имел предубеждений и не судил людей по происхождению. Он считал, что главное — это душа человека. Политические вопросы не изменили его отношение.       Алиф вспомнил про автограф господина Лавеля. Ефрейтор оставил его в сумке в конюшнях. Он не знал, когда увидится с девушкой, поэтому носил с собой.       — Леди Вебер, вы надолго приехали? — спросил Алиф. — Есть одна вещь, которую я хотел бы вам отдать.       — Не знаю, — девушка погрустнела. — Но о какой вещи вы говорите?       — Пока секрет, — он поднёс палец к губам.       Алиф бы и сейчас мог сбегать в конюшни, но ему велели не покидать фонтан. Он пообещал больше не доставлять неприятностей Тайной Страже.       Чёрный ворон вернулся с цветком в клюве. Алиф взял его добычу и взглянул на бутон красной розы. Такой же яркой, как девушка, с которой он разговаривал. Конечно, не ветка, но ворон хорошо постарался.       — Думаю, это для вас, — сказал Алиф, передав цветок леди.       Инесита посмотрела на розу, подобранную птицей в императорском саду.       — Это признание?       Подарок был сделан из благих побуждений без подтекста. Алиф забыл о существовании языка цветов, которым пользовались дворяне. Он слышал о нём в казино, когда одной из работниц постоялец подарил букет.       Ефрейтор быстро сориентировался:       — А что будет, если оно? Вы ведь взяли цветок?       Его неумелый флирт привёл к тому, что розу положили на лавочку, где сидел ворон. Алиф истолковал это как отказ.       К фонтану подошёл полноватый парень с кудрявыми волосами. На нём была форма имперской гвардии.       — Леди Вебер, я вас искал…       Алиф посмотрел на парня и узнал в нём задиру из прошлого. Чарльз — сын графа, издевающийся над простолюдинами. На базе имперской гвардии Алиф тоже стал жертвой его побоев.       Чарльз вытаращился на ефрейтора и завопил:       — А ты почему здесь?!       Алиф хотел положить руку на меч, но забыл, что его изъяли.       — Давно не виделись, — хмуро отозвался он.       «Могли бы не встречаться ещё столько же» — мысленно добавил ефрейтор. Он бы с радостью отомстил за те дни, но его сдерживала Тайная Стража. Ему велели не вступать в конфликты и не привлекать внимания. Алиф приложил все усилия, чтобы вернуть над собой контроль.       Чарльз проголосил:       — Ты! Когда ты уехал со своим господином, меня наказали! Всех дворян... Нас лишили всех привилегий на базе! С какой стати он так за тебя заступился?!       Алиф решил, что дворянин не в себе.       — Что ты несёшь? Головой ударился?       Наплевав на этикет, Чарльз подошёл к нему и крикнул:       — Кто тебя покрывает?!       Алиф мгновенно встал в стойку, приготовившись к рукопашной драке. Ему не требовался меч, чтобы дать отпор и проучить зазнавшегося мальчишку.       Инесита вставила между ними раскрытый веер.       — Виконт Альбон, не создавайте проблем.       Чарльз присмирел, отошёл назад и поклонился.       — Леди Вебер.       Алифу не понравились его перемены. Он почувствовал, что нашёл соперника. Когда дерзкий хулиган вёл себя покладисто, это означало лишь одно — скорее всего, он безоговорочно влюбился.       Два аристократа — сын графа и знатная девушка из другой империи. Алиф не знал, какой титул у леди Вебер, но подозревал, что высокий. Их политический брак вполне возможен. У Чарльза куда больше шансов, чем у безродного ефрейтора.       Однако Алиф обладал преимуществом — красивой внешностью. Он столько тренировался с мечом, что это принесло плоды. А Чарльз, судя по всему, питался деликатесами в лучших ресторанах империи.       — Меня ждут во дворце, — сказала Инесита, посмотрев на ефрейтора.       — Надеюсь, мы ещё увидимся, — улыбнулся он.       Леди увёл Чарльз, но Алиф ничего не мог с этим поделать. Он почувствовал себя беспомощным. Ему нужно поскорее повыситься в звании, чтобы заполучить право общаться с такой прекрасной девушкой.       Ворон потянул его за рукав, выдёргивая из мира фантазий.       Двери дворца открылись, и из него вышел Мерун. Аудиенция закончилась, и про ефрейтора наконец вспомнили.       Алиф подбежал к майору и задал вопрос:       — Командир, вы что-то сделали с имперскими солдатами?       Мерун вопросительно приподнял бровь.       — Я про военную базу, откуда вы меня забрали, — пояснил Алиф.       Командир замолчал ненадолго, а потом равнодушно ответил:       — Восстановил дисциплину.       Судя по всему, злость Чарльза имела место быть. Алиф ему посочувствовал. У майора Тайной Стражи очень острое понятие порядка. Высшее руководство той базы не прошло проверку и получило строгий выговор, на войне все солдаты равны вне зависимости от статуса и положения.       Ворон взлетел с плеча ефрейтора перед тем, как он зашёл в здание. Лирк не любил замкнутых пространств.       Внутреннее убранство дворца казалось невероятно богатым. От блеска рябило в глазах. Золотые украшения, завораживающие картины и внушительные люстры, свисающие с потолка, как раскрытые цветы. У высоких колонн дежурили солдаты в парадной одежде. Они являлись неотъемлемой частью общего интерьера дворца.       Открывшаяся Алифу картинка выглядела настолько сказочной, что он засомневался в действительности происходящего. Это напоминало сон. Ему, как бедняку, и в голову не приходило, что однажды он посетит обитель императора.       Восторгаясь архитектурой и осматриваясь, Алиф с придыханием спросил:       — А почему вы взяли меня с собой?       — Тебя опасно оставлять, — заметил Мерун, не удивляясь великолепию дворца. — Азартные игры, побеги. Кто знает, что ты ещё придумаешь.       — Виноват, — буркнул ефрейтор.       Ему перехотелось задавать вопросы, поэтому он молча пошёл за командиром, по пути рассматривая картины. Они заполонили широкий коридор, превращая его в галерею. Мерун ничем не выдавал плохих эмоций, аудиенция прошла успешно.       — Мы останемся во дворце на пару дней, — оповестил майор. — Для нас выделили апартаменты. Тебя определили в одну комнату с Хью.       — Плохая идея, — насторожился Алиф. — Он меня прирежет ночью…       Мерун не проникся его опасениями:       — Или можешь спать на улице.       Они свернули направо и поднялись по лестнице, а потом пошли прямо. Алиф не отставал ни на шаг, приноровившись к быстрой походке командира.       — Я бы предпочёл соседство с Синдом, — невзначай сказал ефрейтор.       — С ним будет Винсент.       — А нельзя поменяться?       — Список составлен, — отрезал Мерун. — Если Винса и Хью поселить в одну комнату, они ночью сговорятся и разворуют кухню.       Алиф от безысходности спросил:       — А ваша комната?       Майор остановился и повернулся к собеседнику. Алиф по одному его взгляду понял, что ляпнул нечто неуместное.       — Мои покои — это рабочий кабинет, — устало проговорил Мерун.       Алиф отчётливо услышал тяжесть в его голосе. Если так подумать, командир никогда не выглядел по-настоящему отдохнувшим. Его постоянно вызывали на задания. Алиф не знал, спит ли он хоть изредка, и не задумывался над этим.       Дверь в комнату нашлась в конце коридора. Командир сопроводил ефрейтора до неё и строго наказал:       — Не безобразничай.       Алиф встал по стойке смирно и громко отозвался:       — Принято!       Мерун бросил на него предупреждающий взгляд, а потом развернулся и отправился в другую часть дворца.       Просторная комната с двумя роскошными кроватями. Её освещал яркий свет из высоких окон. Шкафы и стены украшал красивый орнамент. Алиф обошёл всю комнату, проверил каждый уголок и пришёл к выводу, что хочет остаться в комнате насовсем. Он и подумать не мог, что ему доведётся побывать в таком месте.       Алиф прыгнул на мягкую кровать, перекувыркнулся и взял перьевую подушку с золотистыми кисточками на уголках. Так вот, что означала роскошь. Дворяне ей довольствовались каждый день, а бедняки спали на соломенных подстилках.       В комнату зашёл Хью и сказал:       — Нас ждут в столовой.       Предвещая время трапезы, Алиф подскочил с кровати.       — Тайную Стражу всегда так встречают во дворце?       — Мы здесь частые гости, — кивнул Хью.       Алиф пожалел о своих побегах. Если бы ему заранее сказали, что его поведут во дворец, он бы дважды подумал о поведении. Хотя он и не представлял, что это здание настолько огромное, как гора. Его маме бы здесь понравилось.       Обеденный зал располагался на первом этаже. Алиф спустился вместе с Хью и поразился количеству и разнообразию блюд. Для солдат Тайной Стражи накрыли отдельный стол.       Накладывая себе в тарелку всего понемногу, Алиф не скромничал. Если ему представилась такая возможность, то он воспользуется ей сполна. От обилия мяса, салатов и закусок на его тарелке не осталось свободного места. Некоторые слуги косились на него, как на дикаря, но Алифа это не волновало. Вкусные блюда — вот, что занимало его мысли.       За столиком Тайной Стражи не только он пренебрёг этикетом — Хью тоже наложил себе большие порции, которых хватило бы, чтобы прокормить несколько изголодавшихся солдат.       Винсент со знанием пользовался столовыми приборами, подавая пример.       В тарелке Синда лежал одинокий кусочек жареного мяса, прикрытый горстью овощного салата. Он постеснялся брать что-то ещё при других людях. Дворцовые слуги всё время смотрели на их столик, и от этого Синд чувствовал себя неуютно. Ему бы хотелось отобедать в своей комнате.       Командир Тайной Стражи не пришёл в столовую, его стул пустовал. Меруна нагрузили работой, едва он ступил во дворец.       Алиф, пережевав большой кусок говядины и проглотив его, заговорил:       — Я забыл в конюшнях сумку. Можно за ней сходить? Или мы заперты здесь до конца всех мероприятий?       — Наших лошадей переведут сегодня вечером, — Винсент аккуратно разрезал еду на своей тарелке. — За ними отправится Синд. Не так ли?       — Я возьму сумку, — пробормотал помощник командира, растеряно смотря на многочисленные столовые приборы.       — Спасибо, — улыбнулся Алиф.       Его не заботили причуды дворян с их заморочками и этикетами. Он орудовал первой попавшейся вилкой и самым острым ножом.       Винсент, увидев, что Синд попал в затруднительное положение, любезно ему подсказал, как обращаться с приборами, а потом наложил в его тарелку все блюда, которые он хотел, но боялся попробовать.       После трапезы Алиф вернулся в свою комнату и развалился на кровати. Он переоценил свои возможности и переел. Курица была лишней. От хорошего обеда и изнурительной поездки его сморило в сон.       В поздний час Алифа разбудил странный звук, как будто кто-то разбил тарелку или что-то стеклянное. Ефрейтор присел и разлепил глаза. Кровать Хью пустовала. Грохот в коридоре усилился.       Алиф вышел из комнаты, чтобы проверить.       Первое, что он заметил, — разбитое окно. Длинные белые шторы трепыхались от ветра, ночной воздух проникал в коридор. На полу лежали стеклянные осколки.