Клятва солдата

      Разбросанные осколки стекла сияли в лунном свете. Алиф склонился над ними и обнаружил клочок чёрной ткани.       Во дворец через окно пробрался незваный гость. По всей видимости, вор или наёмный убийца. О проникновении стоило сообщить дворцовой страже.       Пытаясь понять, что происходит, Алиф повернул голову. Ковёр испачкался от рассыпчатой земли. Грязь изображала форму человеческих ног, а не обуви. На полу отпечатались пальцы. Их размер был чуть больше обычного.       Скорее всего, тот, кто ворвался, — взрослый мужчина. Он хорошо обучен, если выбрал окно не на первом, а на втором этаже, что сложнее.       Земляные следы проходили по коридору, становясь всё меньше, и обрывались. Грязные ноги вытерли о ковёр, частицы травы и почвы размазались по нему. Они указывали направление к центральной части дворца.       Покои императора.       Не теряя времени, Алиф забежал в свою комнату и взял маленький ножик для конвертов. Всё лучше, чем ничего. Оружие разрешалось иметь только доверенным лицам, защищающим дворец. Алиф не знал, кем был враг, но он обошёл внешнюю охрану. Судя по тому, что тревогу не подняли, он избавился от солдат или же как-то отвлёк их внимание — в любом случае это говорило о высокой подготовке.       Алиф ринулся за преступником. Он добежал до того места, где заканчивались следы, а потом повернул налево. Если его догадка верна, то враг искал императора. Алиф имел примерное представление о планировке здания, но комнат и коридоров оказалось слишком много.       Несколько раз он выбрал направление, доверившись интуиции. Кроме того, ефрейтор слышал непонятные звуки, которые его разбудили, как скрежет зубов или лязг когтей по твёрдой поверхности. Шаги преследуемого были тяжёлыми и эхом разносились по помещению, будто топот неповоротливого животного.       В коридоре раздался громкий крик. Прошла секунда, и к нему присоединились другие голоса. Но вскоре всё затихло. Императорский дворец погрузился в тишину.       Алиф остановился, боясь проходить через арку. От галереи, где раздавались крики, его отделяло несколько дверей. Крики принадлежали солдатам.       Всего один человек одолел имперских стражников? Немыслимо.       Он почти дошёл до покоев императора. Здешняя охрана гораздо сильнее, чем снаружи, и все были вооружены. Что их так напугало?       За аркой находился кто-то очень сильный.       Алиф перехватил ножик в своей руке.       Жизнь императора в опасности. Это покушение.       Замедлив шаг, Алиф прошёл через арку. Он не считал себя хорошим воином, тем более с таким жалким оружием, но не мог остаться в стороне и сбежать. Шум должны были услышать на других этажах, значит, скоро сюда придут солдаты. Ему нужно потянуть время до их прихода.       Когда он увидел коридор, его поглотил ужас.       Стены и пол окрасились в вязкий красный цвет. На них брызнули пятна крови, как будто кто-то вздёрнул кисть для рисования. Темнота сгущалась, придавая виду мрачности. Белую форму солдат разодрали когти. Стражники валялись на полу, как куклы, и истекали кровью. Их крики были предсмертными.       Алиф попятился назад.       Поздно. Монстр уже смотрел на него, оскалившись.       С его острых когтей и удлинённых зубов стекала кровь. На нём был порванный чёрный балахон, испачканный землёй. Он стоял, сгорбившись, а его глаза горели ярко-зелёным цветом. Его обескровленная кожа была сморщенной, как у старика. Прорежённые чёрные волосы свисали водорослями.       Когтистая рука устремилась к Алифу. Он ловко уклонился, использовав дар, и отбежал подальше. Скорость его противника была нечеловеческой. Алиф успевал только уходить от быстрых ударов. Он двигался инстинктивно, его разум будто отключился, стоило увидеть это чудовище. Оно пахло сырой землёй и гнилью.       Отвратительное создание.       Алиф не понимал, как такое существовало в природе. С того момента, как он вступил в Тайную Стражу, легенды начали оживать и претворяться в явь.       Демон Лунной Скорби и Божество Солнца — не выдумка.       Брошь, его дар к ловкости… Происходящее противоречило здравому смыслу. Алиф отказывался в это верить. Ему было страшно. Куда страшнее, чем на казни.       Монстр не давал времени всё обдумать. Алиф продолжал уклоняться, но его тело не выдерживало такой скорости. Он не знал, сколько ещё продержится.       Следующая атака порвала его форму. Алиф извернулся и вонзил ножик в тело монстра, лишившись оружия. Оно застряло в гниющей плоти, но враг не скривился. Он не чувствовал боли. Алиф снова уклонился от занесённых когтей и попробовал оттолкнуть монстра, но это его только разозлило.       Возле арки Алиф увидел высокий тёмный силуэт. Он вышел в коридор, и под лунным светом ефрейтор разглядел его лицо. Это был командир Тайной Стражи.       Алиф приложил немного больше усилий и отпихнул от себя врага. Чудовище завалилось на спину, истошно закричало и забарахталось.       Мерун выхватил меч у имперского солдата и пронзил им сердце монстра.       Ужасающее создание тут же перестало извиваться. Зелёное пламя в его глазах потухло. Монстр обратился прахом. На пол упал чёрный балахон.       Алиф посмотрел на спокойного майора. Он не испугался чудовища, будто для него это было обыденностью. Мерун точно знал, в какое место нужно нанести удар, и не сомневался ни секунды.       Если Тайная Стража сражалась с монстрами, то ефрейтор не представлял, как командир ещё не потерял рассудок. Мерун часто приходил на базу раненым, иногда его порезы напоминали полосы от звериных когтей.       Тайная Стража.       Почему она называлась Тайной? Чем они занимались на самом деле? Алиф начал постепенно подбираться к правде. Но нужно ли ему её знать? Сможет ли он вынести эту ношу?       В коридор сбежались солдаты и окружили их.       Монстр пропал, рассыпавшись в прах. Имперская гвардия увидела Меруна с окровавленным мечом и трупы солдат. В их глазах всё было предельно ясно.       Алиф понял, что попал с командиром в передрягу. Место преступления и все улики делали их главными подозреваемыми.       Генерал вышел вперёд и крикнул:       — Брось оружие!       Мерун обвёл взглядом присутствующих, немного помедлил, а потом положил меч на запятнанный ковёр. В тот же момент на майора направили десяток клинков, как на предателя.       Под их натиском Мерун тихо промолвил:       — Сплошные хлопоты.       Алиф вступился за него:       — Командир меня спас! Вы не можете...       Майор холодно посмотрел на подчинённого, заставляя замолчать.       Столкнувшись с чёрными глазами, Алиф понял, что своими словами сделает только хуже. Их обоих подозревали в убийстве пяти солдат.       Генерал указал на ефрейтора:       — Этого тоже возьмите.       На руках Алифа защёлкнулись наручники. Он хотел спасти императора, чуть не умер от когтей монстра, а теперь его выставили преступником.       Спрашивается, где справедливость?       При заселении командир велел подчинённому не безобразничать. Они только приехали во дворец, а их уже арестовали.       Из дальней комнаты вышел статный мужчина в ночном халате.       Стража, не сговариваясь, одновременно рухнула на пол. Алиф, предположив, кто показался в коридоре, повторил за ними.       Мерун опустился на колено и сказал:       — Да здравствует император.       Имперская гвардия подхватила его слова:       — Да здравствует император!       Проснувшись от шума, мужчина с подсвечником посмотрел на трупы. Пятеро солдат погибли ужасной смертью. Их одежду и тела разодрали в клочья.       — Страшная ночь.       Никто не издавал ни звука. Все внимали приглушённому голосу императора. Фримонт де Вильмар подошёл не к генералу, а к майору.       — Мерун, что случилось?       — Покушение.       — Кто убийца?       Мерун взглянул на балахон, оставшийся от монстра. Под ним лежал прах того, кто незаконно проник во дворец.       Император долго смотрел на останки чудовища. Все ждали указаний.       — Завтра утром проведём собрание, — наконец сказал Фримонт. — Мерун и его солдат не являются подозреваемыми.       — Есть! — воскликнул генерал.       Наручники сняли. Алиф размял запястья. Он не понимал, что происходит, но, кажется, с него сняли ложные обвинения.       Император снова заговорил, обращаясь к командиру Тайной Стражи:       — Ты будешь охранять мои покои.       — Вас понял, — отозвался Мерун, а затем поднялся с колен.       Генерал с презрением посмотрел на майора, который пользовался расположением императора.       Всё закончилось тем, что Алифа отправили назад в комнату, как будто он мог уснуть. Ефрейтор и так проспал весь день после плотного обеда. Алифу хотелось забыть последние несколько минут. Лучше бы он не выходил из своей комнаты, поддавшись любопытству. Теперь его замучают кошмары и назойливые мысли.       Монстр не выходил из головы, как и поверженные солдаты. Если бы Мерун немного опоздал, Алиф бы оказался в их числе.       Хью уже спал в кровати.       Этой ночью ефрейтора пугал каждый шорох. Колыхающиеся тени от длинных штор казались ему чудовищами. Он боялся, что окно в его комнату разобьётся, и оттуда выскочит такой же ужасающий монстр.