Клятва солдата

      Император созвал министров и военных в зал заседаний. В помещении стоял длинный стол, обставленный стульями. От люстр, висевших над ним, раздавался яркий свет. Он рисовал узоры на деревянной поверхности стола, белых колоннах и золотых рамах. Зал излучал величественность.       Тайная Стража успокаивала посольство из Грейдс, услышавшее новости о ночном нападении. На заседании присутствовал только Мерун, приставленный к императору, и Алиф, который являлся свидетелем.       В темноте он не разглядел императора, а теперь увидел его при свете дня.       Им был не взрослый воинственный мужчина, а парень, и он не выглядел таким сказочным, как представлял Алиф. Император был одет в красную мантию. На тёмных волосах сверкала золотая корона с драгоценными камнями. Он сидел с прямой осанкой, положив руки на подлокотники трона, и казался напряжённым. Согласно справочникам, ему было всего восемнадцать лет.       Командир Тайной Стражи тенью стоял подле него. На поясе майора висел меч — оружие выдали для защиты императора. Мерун выглядел ужасно и напоминал монстра, с которым они встретились ночью. После нападения он не сомкнул глаз, на бледном лице возникли синяки. Император велел майору дежурить всю ночь в своих покоях.       Заседание началось с выкрика министра:       — Кто отвечал за охрану в тот день?!       Со стула поднялся суровый мужчина с погонами генерала. Его лицо устрашал косой шрам на переносице. В зале раздался громогласный голос:       — Мои солдаты и мухи бы не пропустили.       Тот министр замолчал, но к разговору подключился другой:       — Тогда как вы объясните проникновение наёмника?! Окно разбито снаружи!       — Человек бы не перебрался через нашу охрану, — сказал генерал. — Если только ему не подсобили из дворца.       — На кого вы намекаете?!       К ним присоединился глава разведки:       — В тот день министры утром устраивали тайное собрание. Вы тоже находитесь под подозрением.       Дворцовые служащие заголосили:       — Да это ваша разведка не уследила!       — Нет, виноват генерал!       — Нужно улучшить подготовку солдат!       Император потёр виски, выслушивая их бесконечные распри. Шум вызывал у него головные боли. Министры наступали друг на друга, придумывая обвинения, которые становились всё серьёзнее. Они перекладывали свои грехи на других.       Тайная Стража продолжительное время не вмешивалась в разборки.       Фримонт де Вильмар посмотрел на командира Тайной Стражи. Мерун понял императора без слов и прервал громкие обсуждения, стукнув по столу. Предметы на нём подпрыгнули, а по поверхности пробежала дрожь. Все тут же замолчали.       Мерун дал им минуту остыть, а потом заговорил:       — Вы утверждаете, что человек бы не проник во дворец, — он обратился к генералу. — Я правильно понимаю?       — Всё верно. Солдаты хорошо обучены, я лично их отобрал.       Советник императора нахмурился:       — Что вы подразумеваете под своим вопросом?       Не успел Мерун ответить, как выступил министр внутренних дел:       — Майор Рислинг, мне сказали, что вас нашли на месте преступления. Главный подозреваемый — это вы. Не пытайтесь спутать следы.       Присутствующие снова загалдели, выдвигая теории. Теперь они единогласно наседали на командира Тайной Стражи, как будто преступник уже найден.       Мерун, призывая к порядку, положил ладонь на рукоять меча. Все увидели его угрожающий жест, и споры прекратились.       Майор заговорил:       — Мы с моим подчинённым видели нападавшего. Он не человек.       Это заявление повлекло за собой волнения.       Министр земледелия с иронией выкрикнул:       — А кто тогда?! Лесное чудище?!       По залу пронеслись смешки. Несведущие приняли это за шутку, но несколько присутствующих, чьи познания мира опережали общепринятые, ужаснулись.       Алиф смотрел за ними со стороны и не понимал, как эти люди могут управлять империей. Он признал троих министров, которые являлись завсегдатаями второго этажа казино. Именно они смеялись громче всех.       Фримонт де Вильмар, устав терпеть их безобразие, поднялся с трона.       — Вы забыли, где находитесь?       Некоторых людей, какими бы неугодными они ни были, нельзя так просто сместить. У них имелись большой опыт и знания. Они занимали свои места не один год, а всю жизнь. Их уход сильно сказался бы на политике империи.       Обсуждения затихли, и император сказал:       — Перед вами заместитель главы Тайной Стражи и единственный сын герцога Рислинга. Ваши насмешки могут рассматриваться как измена.       Советник, ощутив зловещую атмосферу в зале, встрянул:       — Ваше Величество, мы ищем преступника…       — Для начала выслушайте майора Рислинга, — велел император, сев на трон. — Он собирается сделать важное заявление. Отнеситесь к этому серьёзно.       Министры посмотрели на командира Тайной Стражи.       Получив возможность высказаться, Мерун продолжил:       — Вы не слышали новости, что в мире снова появляются монстры? С каждым годом их становится всё больше.       Министр иностранных дел кивнул:       — Это правда. Другие страны тоже говорят о надвигающейся угрозе.       Император сказал:       — Всё из-за почившего Демона Лунной Скорби. Баланс нарушился.       Придворные служащие перепугались:       — Что всё это значит?       — Разве монстры — это не легенды?       — С юга доходили слухи, что мертвецы восстают из могил…       — На востоке поговаривали о морском чудовище…       — Да не бывает никаких монстров…       На этот раз их гомон прервал герольд. Мужчина в костюме подбежал к трону и что-то проговорил императору на ухо. Фримонт де Вильмар тут же насторожился, посмотрев на дверь. Она открылась.       В зал заседаний зашёл грозный мужчина в мундире, обвешанном орденами и знаками отличия. Густые брови нахмурились, а взгляд наполнился яростью, стоило ему увидеть избалованных министров. Его шаги были сильными и быстрыми, как на поле боя, а могущественный голос вызывал желание повиноваться:       — Что вы здесь устроили?!       Алиф невольно подумал, что этот человек больше походил на императора, чем тот, кто сидел на троне. Вероятно, к ним пришёл Агнар де Вильмар — младший брат предыдущего императора.       В его присутствии министры и пискнуть не смели. Ещё недавно они верещали, как стая сорок, а теперь будто воды в рот набрали. Все побаивались Агнара: одним своим приходом он изменил обстановку в зале заседаний.       Фримонт спросил:       — Дядя, зачем ты пришёл?..       Агнар сделал полупоклон, приветствуя императора, и громко провозгласил:       — Прошлой ночью погибло пятеро солдат. Я пришёл узнать, за кого они отдали свои жизни, — Агнар посмотрел на сидящих министров. — А вы здесь кричите, как чайки на побережье.       Величественный зал накрыла мёртвая тишина. Никто не ответил на замечание, придворные служащие разучились говорить. Они уже не пытались перегрызть друг другу глотки.       — Солдат убил монстр, — сказал Фримонт. — Мы проводим собрание, чтобы трагедия не повторилась.       Министр внутренних дел снова встрянул, хоть и испуганно:       — Ваше Величество, монстров не существует…       Агнар посмотрел на того, кто рьяно отрицал слова императора.       — Говорите, монстров не существует? — Агнар усмехнулся. — Гляньте, что мы нашли на охоте.       Он поднёс к губам мозолистые пальцы и присвистнул. По тайному знаку двери в зал распахнулись. Трое имперских солдат потянули концы верёвки, привязанной к голове огромной ящерицы, едва прошедшей через дверные ставни.       Её холодная серебряная чешуя походила на лезвия, наложенные слоями. Одно неосторожное прикосновение, и они оставляли глубокий порез. Голова принадлежала красивому, но опасному созданию, которое безжалостно умертвили люди. Из отрубленной части вытекала зловонная зеленоватая жидкость.       Придворные служащие не поверили своим глазам. Кто-то вскрикнул, что это невозможно, а ящерица — работа скульптора. Министр земледелия чуть не упал в обморок. Люди, сидящие у дверей, заткнули свои носы и поморщились.       Чудовище напомнило Алифу о том отвратительном создании, с которым он сражался прошлой ночью. В зал заседаний привели всего лишь голову монстра. Каких же размеров он был при жизни? И как его одолели?       Агнар рукой показал на монстра и сказал:       — Ваше Величество, этот трофей я посвящаю вам.       Фримонт выпучил глаза и вжался в трон. Министры потеряли дар речи.       Когда все вдоволь насмотрелись на чудовище, император крикнул:       — Как ты посмел принести это во дворец?!       Агнар с наигранным разочарованием спросил:       — Отклоняете мой подарок? — Он подошёл к голове монстра и пнул её по чешуе. — Во время его поимки погибло десять человек.       Император сглотнул. Он был очень напуган, как и большинство в зале.       Мерун, чувствуя, что всё выходит из-под контроля, попросил:       — Ваше Высочество, уберите это из зала заседаний.       Дядя императора взглянул на Меруна и нахмурился:       — А где Шайд?       В разговор вклинился имперский генерал:       — Главнокомандующий Тайной Стражи разбирается с бунтом на севере.       — Снова бунты? — Агнар бросил взгляд на императора. — Кажется, мой дорогой племянник не справляется с людьми. Что уж говорить о монстрах…       За императора вступился министр финансов:       — Попридержите язык! Смерть Его Величества вам выгодна больше всех. Ваши речи связаны с ночным происшествием? Вы нацелены на корону?!       Агнар выслушал обвинения и бесстрашно заявил:       — Мне ни к чему золотая безделушка, — его голос звучал твёрдо и решительно. — Её можно надеть и на собаку, ничего не изменится. Не корона делает императора правителем, а его народ.       От такой наглости Фримонт подскочил и повысил голос:       — Покинь зал заседаний! И забери это... это чудовище с собой!       Дядя императора поклонился.       — Слушаюсь, Ваше Величество.       Последние два слова Агнар особенно выделил. Он вышел из зала заседаний вместе со своими солдатами и монстром. Все облегчённо выдохнули.       Император взял майора за рукав и сказал:       — Мерун, ты останешься со мной, чтобы обеспечить безопасность.       Командир Тайной Стражи выглядел так, как будто его отправили на каторгу. Он повернулся к императору и осевшим голосом возразил:       — Ваше Величество, я не могу совмещать свои обязанности с вашим сопровождением. Найдите мне замену.       Император отпустил его рукав и непонимающе спросил:       — Ты оспариваешь мой приказ?       — Никак нет.       Алиф издалека видел, что командир всеми силами пытается вырваться из опеки над императором. Ему не нравилась предлагаемая должность.       Генерал имперской гвардии вызвался:       — Я могу вас защитить.       Император небрежно махнул кистью:       — Вчерашняя ночь доказала мне обратное.       Генерал нахмурился. Никому из имперской гвардии не понравилось, что Фримонт отдавал предпочтение Тайной Страже.       Мерун вдруг посмотрел на Алифа, и они пересеклись взглядами. Казалось, что он хочет поговорить наедине и обсудить вчерашний инцидент.       Алиф ему кивнул.       Мерун снова выступил на собрании:       — Ваше Величество, генерал имперской гвардии способен вас защитить. Разрешите мне вернуться к своим обязанностям.       Император посмотрел на генерала, как бы оценивая, а потом сказал:       — Хорошо.       Генерал встал и поклонился.       — Спасибо за оказанное доверие...       Император продолжил:       — Мерун, с этого момента ты будешь отбирать солдат.       Командир Тайной Стражи обречённо сказал:       — Слушаюсь.       Он словно имел дело с ребёнком, которого напугали.       Имперская гвардия заскрипела зубами, узнав о чужом вмешательстве. Тайная Стража получала слишком много привилегий.       Когда собрание закончилось, Меруна всё же заменили на генерала. Вопрос с нашествием монстров остался открытым. Было принято решение усилить оборону дворца и выставить больше солдат у императорских покоев.

***

      Командир Тайной Стражи отвёл Алифа в свой кабинет, чтобы поговорить. Его строение не предполагало наличие подслушивающих стен. Мерун закрыл дверь на щеколду и задёрнул шторы.       Алиф испуганно заговорил:       — Тот монстр... Что это было?       — Ты знаешь легенды о Демоне Лунной Скорби?       — Немного слышал...       — Это не легенды.       Алиф уже понял, что монстры действительно существуют.       Мерун продолжил рассказ:       — Ты наделён даром Демона Лунной Скорби. Твоя ловкость и скорость реакции — его благословение.       — Я знаю. Моего предка наградили за военный подвиг.       Мерун показал на свои чёрные глаза:       — Моё зрение отличается от обычного. Я вижу странные явления и распознаю монстров, притворяющихся людьми. Могу видеть в полной темноте.       Алиф посмотрел на его обсидиановые глаза, которые столько раз его пугали. Их сплошной чёрный цвет происходил из магии. Они видели собеседника насквозь.       Мерун опустил руку:       — Я не очень хорошо различаю цвета. Потоки энергии накладываются друг на друга, смешивая оттенки.       Алиф спросил:       — А что насчёт других? В Тайной Страже все обладают способностями?       Мерун покачал головой.       — Если бы. Одарённых людей очень мало, но... В последнее время становится всё больше, как и монстров.       Алиф сел на стул. Ему нужно было куда-то сесть, чтобы не рухнуть от навалившейся информации. Его всё ещё немного потрясывало от головы ящерицы и воспоминаний о ночном создании.       Мерун опустился на стул перед ефрейтором и поведал:       — Хью может временно становиться невидимым. Винсент умеет завораживать своим голосом, но потом он надолго становится охрипшим.       Алиф всё ещё считал это выдумкой и чей-то шуткой, но спросил:       — А что по поводу Синда?       Мерун замолчал. Алиф выжидающе смотрел на командира, прежде чем он, наконец, ответил:       — Он обычный человек, но его семья... — Мерун выдержал паузу, как будто размышляя, рассказывать или нет. — Они были некромантами.       — Некроманты? Кто это?       — Ты видел тот труп? — Мерун покачал головой, отгоняя всплывший образ. — Им управляли. Некромантия — это воскрешение мёртвых. Тайная Стража борется и с ними. Но Синд не знает о своей семье. Он думает, что его продали родители. На самом деле Тайная Стража избавилась от них.       Алиф задумался над словами командира.       Мерун угрожающе уточнил:       — Ты ведь понимаешь, что ему об этом говорить не следует?       — Да, — тихо отозвался Алиф.       — Мы устраняем носителей тёмного колдовства. Синд жив, потому что не успел перенять наследие предков. Его копья достаточно для защиты империи.       Алифу казалось это всё невероятным. Командир словно хотел запугать его страшилками на ночь. Но недавно ефрейтор вживую видел двоих монстров.       — Способность — это дар Божества Солнца или Демона Лунной Скорби, — проговорил Алиф. — Тогда как появилась некромантия?       — Когда прошлый Демон Лунной Скорби погиб, мир наполнился его силой. Баланс Жизни и Смерти пошатнулся. Некоторые люди приобрели способности к некромантии и стали их развивать. За двести лет они преуспели.       Алифа интересовал ещё один вопрос:       — А как же лейтенант Нирей? Он тоже благословлённый?       На лицо Меруна опустилась тень.       — Этот озабоченный... — Командир прервался и глубоко вздохнул. — Нет, он обычный человек, как и Синд. Они сражаются своими силами.       В голове Алифа никак не укладывалось, что монстры существуют. Он долгое время думал над полученной информацией, разглядывая картину на стене. На ней меченосец вонзал клинок в свирепого льва с пятью хвостами. Из его пасти выходил огненный залп, а на фоне всё обуяло пожирающее пламя.       Мерун заключил:       — Обычным людям нелегко совладать с монстрами. Нам нужна твоя сила.       Мировосприятие ефрейтора исказилось. Алиф не знал, что и делать. Он твёрдо понимал только одну вещь.       Теперь он будет сражаться с этими монстрами, потому что являлся солдатом Тайной Стражи. Его задача — защищать людей и империю. Он не убежит от своего истинного предназначения.