Клятва солдата

      Летний сад расцветал яркими ароматами прекрасных цветов. Они усеивали его россыпью драгоценных камней и казались хрустальными под лучами солнца. На нежных лепестках порхали бабочки, наслаждающиеся нектаром. В зелёной траве цепочкой ползали безобидные муравьи. На белых яблонях сидели поющие птицы с тонкими голосами, и тёплый ветер доносил их мелодию до беседки.       Вьющиеся тёмные лианы оплетали белые узорчатые стены. Крыша выглядела как колокольный купол, сквозь маленькие отверстия просачивался свет. Он падал на игральные карты: они лежали на столе возле угощений.       Алиф хитрыми уловками заманил Синда в отдалённую часть сада и уговорил его поиграть, ссылаясь на то, что игры без монет не считались азартными. Во время партий ворон, сидящий на краю, подворовывал хорошие карты клювом и клал их поближе к ефрейтору. Бесчестные махинации до сих пор не разоблачили.       — Покрываю тузом, — довольно сказал Алиф, использовав карту, принесённую вороном. — Ты проиграл.       Синд кинул свою колоду на стол, рассыпав цифры и картинки.       — Да как так?! Почему ты уже в пятый раз подряд побеждаешь?       Алиф взял со стола выигрыш — пирожное с клубничной начинкой.       — Тебе нужно больше практиковаться, — сказал ефрейтор, надкусив добычу. — Хочешь сыграть ещё раз?       Помощник командира разочаровался в своих игровых способностях и встал, чуть отодвинув стул.       — Нет, пожалуй, я пойду.       — Испугался?       — Ничуть! — Синд опёрся ладонями о стол. — Но я ни разу не выиграл. Тебе бы найти равного соперника.       Алиф погладил чёрную птицу по клюву.       — Лирк, мне предлагают с тобой сыграть, — насмешливо проговорил он.       Ворон протестующе каркнул.       За игроками некоторое время наблюдали. Алиф услышал шорох и тут же повернулся. В окружении цветов к ним вышел командир.       Мерун посмотрел на разбросанные карты и тарелки с десертами.       — Развлекаетесь?       Солдаты, пойманные с поличным, отдали честь:       — Светлых лун командиру, — пробормотал Синд.       От испуга он использовал приветствие верующих в Демона Лунной Скорби. В Тайной Страже допускалось его применение.       — Честных побед, командир, — сказал Алиф.       Этой фразой приветствовали тех, кто часто находился на поле боя. Но к ней не прибегали в мирное время. Бессонные ночи ефрейтора привели к путанице.       Ворон взобрался на его плечо, сверкая глазами. Лирк как будто заступался за своего азартного хозяина.       Мерун поднял карту со стола и перевернул — трефовая шестёрка.       — Честных, говоришь, — с долей иронии повторил командир. — Известно ли тебе это понятие?       — Так точно! — отозвался Алиф.       — А твоему птенцу, похоже, нет.       Продолжая держать руку у берета, Синд взглянул на Алифа. Ефрейтор быстро отвёл взгляд в сторону.       — Командир, что вы имеете в виду? — спросил Синд.       Мерун сделал жест, разрешая им расслабиться, и ответил:       — Будь внимательнее, тебя обвели вокруг пальца.       Алиф занервничал — выходит, от острых глаз командира ничего не скрылось.       Прихватив несладкое овсяное печенье, Мерун сказал:       — Возьму в качестве компенсации, — он ровным шагом направился во дворец.       Алиф предусмотрительно начал отходить подальше от Синда. Хорошо, что они легко отделались — вместо выговора командир лишь печенье забрал. Интересно, зачем оно ему? Он мог взять такое же на кухне.       Помощник командира заподозрил неладное:       — Алиф, потрудись объясниться. Ты жульничал?       — Да как бы я мог? — Алиф дёрнул плечом, прогоняя птицу от греха подальше. — Ты думаешь, я на такое способен? Мы же друзья...       — Больно хорошие тебе карты попадались...       — Я просто везучий.       — ...и даже те, что уже выходили из игры!       Алиф схапал с тарелки пирожные, принесёнными Винсентом, и помчался на задний двор. Он бежал на грани возможностей и использовал дар ловкости, чтобы обходить возникающие препятствия.       Десерты, приготовленные на дворцовой кухне, не шли ни в какое сравнение с теми, что доводилось пробовать Алифу. Когда они играли в карты, Винсент тайком принёс им несколько, и тогда вкусные угощения выступили как ставка. Они стоили того, чтобы пуститься в погоню, но ефрейтор поздно заметил, что никто за ним не бежал. Помощник командира остался один в беседке.       Оторвавшись от несуществующей погони, Алиф замедлился, чтобы перевести дух, и поднял голову. На заднем дворе прогуливалась Инесита.       — Что это у вас? — спросила она, прикрывшись веером.       Во время бега Алиф испачкал руки сливочным кремом, а от недавней трапезы на его подбородке размазался клубничный конфитюр. Ефрейтор посмотрел на ворованные угощения и сказал:       — Пирожные.       Она сложила веер.       — С чем?       — С клубникой. Хотите попробовать?       Их внешнее состояние вызывало у Инеситы сомнения, но она всё же сказала:       — Не откажусь.       Алиф положил десерты в обёртке на лавочку и выбрал наиболее уцелевший. Ефрейтор подал пирожное девушке, а она взамен дала ему носовой платок.       — Спасибо, — улыбнулся Алиф, вытирая им липкие ладони.       Инесита съела предложенный десерт, посмотрела на ефрейтора и засмеялась. На его лице всё ещё находился джем.       — Я вас рассмешил? — Алиф не видел себя со стороны.       — Нет, просто вы не всё вытерли…       — Я потом помою руки.       — Да нет же, — Инесита подошла к нему и забрала платок.       Она сама вытерла с его подбородка размазанный джем.       Алиф впал в ступор. Он никак не ожидал, что благородная леди сделает нечто подобное, и не знал, как отреагировать. Шёлковый платок прошёлся по его лицу.       — Так лучше, — Инесита закончила убирать пятна джема.       Девушка собиралась отойти, но Алиф взял её за руку. Она была очень хрупкой и маленькой, будто могла сломаться, как ветка. Он не применял никакой силы, если бы Инесита захотела, то легко бы вырвалась и дала пощёчину за дерзкий поступок.       Алиф думал, что она так и сделает. Но девушка просто изумлённо смотрела на него. В её жёлтых глазах не было страха, как и злости.       — Вам нравится сын графа? — спросил Алиф то, что давно его беспокоило. — У вас с ним помолвка?       — Виконт Альбон мой знакомый и хороший человек, — проговорила Инесита. — Но мы с ним не помолвлены.       Ефрейтор выпустил её руку и извинился:       — Леди Вебер, простите за моё поведение.       Он приготовился выслушать гневные изречения, но этого не случилось.       Инесита с небольшим смущением сказала:       — На людях так не делайте. Могут неправильно понять.       — Вас волнует чужое мнение?       — Леди должна соблюдать целомудрие, — Инесита отошла и сделала книксен.       Классовое неравенство делало Алифа бессильным. Ему не дозволялось даже общаться с ней, не говоря уже о дружбе и чём-то большем. Инесита специально об этом напомнила, чтобы он пришёл в себя.       Алиф понял её намерения и не стал наседать. Он был не вправе пытаться её в чём-то переубедить.       Из-за нападения монстра дворец всё ещё пребывал в состоянии повышенной безопасности. Днём и ночью маячили солдаты, они громко ходили по коридорам и нагнетали атмосферу точно так же, как надсмотрщики во время экзамена.       — Вы хорошо спите? — спросил Алиф.       — Да, — сказала Инесита. — Мои телохранители из Грейдс очень сильные.       — Вы так их нахваливаете… — задумался Алиф. — Может, мне и правда с ними сразиться? Проверю их навыки.       Инесите не понравилась его идея.       — Они лучшие воины.       — Если я выиграю, то буду дежурить у ваших покоев вместо них…       — Твой статус не подходит, — возразила Инесита.       Хоть она и снова заговорила о их разнице, Алиф улыбнулся. Он положил руку на бок и поинтересовался:       — Леди Вебер, вы ко мне обратились на «ты»?       — Вам послышалось.       — У меня хороший слух.       Инесита открыла веер и сказала:       — Больше не буду.       — Можете и по имени назвать, — предложил Алиф. — Я только обрадуюсь.       Девушка быстро замахала веером.       — Мне не подобает так себя вести.       — А я никому не расскажу…       Во двор зашла пожилая служанка и громко крикнула:       — Леди Вебер! Все вас разыскивают…       Инесита отошла от парня подальше, чтобы не возникли слухи.       — Я сказала, что хочу прогуляться.       Служанка оглядела Алифа и спросила:       — А ты кто такой? Почему вы здесь вдвоём? Леди Вебер, где стража?..       — Спасибо за пирожное, я пойду, — Инесита попрощалась с ефрейтором.       Она взяла пожилую женщину под локоть и повела её во дворец, не давая ей опомнится. Инесита рассказала, что случайно увиделась с парнем во дворе.       Алиф сел на лавочку возле пирожных. Он посмотрел на огненные волосы леди, сзади в них была вплетена жёлтая лента. Инесита напоминала ему красивую куклу с витрины, но характер и яркие эмоции оживляли её. Она образованная, красивая и из благородной семьи.       Он хотел узнать её получше. Если бы не их разница, то Алиф бы пошёл за ней во дворец. Он бы рассказывал ей несмешные шутки, а она блистала знаниями.       В реальности Инесите предстояло выйти замуж за дворянина.       Алиф избрал путь воина, чтобы защитить империю.

***

      Командир Тайной Стражи просматривал документы за рабочим местом. Он читал архивные записи про нападения нечисти в окрестностях и пытался выйти на некроманта, совершившего покушение.       Внешняя стража не заметила монстра в балахоне. Скорее всего, того мертвеца воскресили на территории дворца. Возможно, в саду или во дворе кто-то закопал труп. По его разлагающемуся состоянию можно предположить, что он пролежал в земле несколько недель.       Напрашивалось несколько вариантов. Первый: некромант предварительно закопал во дворце труп и ждал подходящего случая, чтобы его оживить. Второй: у некроманта был сообщник во дворце. Третий: человека убил дворцовый служащий, искал способ избавиться от улики и вышел на некроманта, пообещавшего помочь.       Восставший мертвец, вероятно, был слугой. Мерун проверил все документы о работниках дворца и нашёл уволенного в прошлом месяце. Дворецкий рассказал, что мужчина не угодил приезжему гостю из Грейдс, за что его и выгнали. Описание подходило под труп, что ночью пробрался в коридор.       За последнее время на кладбищах Регвила не происходило ничего необычного. Нечисть не набрасывалась на людей. Ближайшие деревни тоже не жаловались на монстров. Последнее странное событие случилось на севере, откуда Агнар привёз голову ящерицы. Некромант хорошо скрывался, а если практиковал колдовство, то не создавал шума.       Он либо один из дворцовых служащих, либо приезжий из империи Грейдс. Но нельзя исключать, что он воскресил мертвеца, не заходя во дворец, — колдовство не изучено Тайной Стражей. Единственная зацепка — личность погибшего слуги.       В дверь постучались.       Не отвлекаясь от работы, Мерун бросил:       — Войдите.       В кабинет зашёл взрослый мужчина с тёмными волосами и чёрными глазами. На нём был строгий камзол. Он прихрамывал на одну ногу и использовал трость.       Мерун посмотрел на него поверх бумаг и спросил:       — Лорд Рислинг, что привело вас ко мне?       — Так ты здороваешься с отцом? — Гримальд прошёл в кабинет, стуча тростью. — Я всё ещё жду новостей о твоей невесте.       Настроение командира Тайной Стражи ухудшилось. Он много дней работал без отдыха, а теперь к нему пожаловал отец, чтобы прочитать нотации о женитьбе.       — Мне никто не нужен, — раздражённо отозвался Мерун, не планируя усложнять себе жизнь заботами о браке.       Гримальд разозлился:       — У тебя хоть девушка была?!       Из-за особенностей работы у него не было времени на то, чтобы прилечь. Он посвящал всего себя империи и ни разу не заводил отношений. Майор не надеялся встретить следующий день, постоянно сражаясь с опасными созданиями.       — Нет.       Герцог громко ударил тростью.       — За двадцать два года ни одну девку не соблазнил?!       — Я предпочту тренировки ухаживаниям, — хладнокровно сказал Мерун.       — Что это значит?       — Никакой свадьбы не будет, — он подровнял стопку бумаг. — Я отрёкся от семьи в угоду вам. Вы не вправе меня заставлять.       — Ты мой сын!       — Вы вспомнили о ребёнке через двадцать лет? — Мерун сложил руки на столе. — Не зовите меня так.       Гримальд сел на кресло и рассмеялся:       — Ты всё врёшь! Верно, влюбился в простолюдинку, вот и скрываешь смешной роман, дабы честь семьи не опорочить! — он посмотрел на сына. — Ну же, и кто она? Любовница? Или что-то серьёзное? Можешь рассказать.       Мерун поджал губы. Он не любил, когда влезали в его жизнь. Политический брак майор не рассматривал и ничьи судьбы ломать не собирался. Девушка могла овдоветь быстрее, чем пошла бы под венец.       Гримальд так увлёкся своей теорией, что сказал:       — Я дам денег, чтобы ты с ней разошёлся.       — Мне хватает того, что я получаю от императора.       За его грязную работу платили соответствующе. В деньгах он не нуждался и не видел в них такой ценности, за которую некоторые люди бросались в огонь.       — Ради матери одумайся!       — Передайте ей мои извинения.       Мерун вернулся к своему занятию и нашёл строчку об убийстве смотрителя кладбища. Его обнаружили повешенным в лесу с полосами по всему телу, как от звериных когтей. Это произошло три месяца назад.       Герцог продолжал настаивать на браке, но Мерун уже полностью погрузился в изучение странного дела. Возможно, что со смотрителем расправился некромант. Несколько деталей сходились с прошлыми случаями, связанными с колдовством.       Не дождавшись отклика от сына, Гримальд встал с кресла. Он злобно стукнул тростью и вышел из кабинета.       Через некоторое время Мерун покинул рабочее место. С найденным делом он отправился к императору, чтобы всё обсудить.