Клятва солдата

      Над империей нависла тень угрозы. Министр внутренних дел, занимающий высокое положение при дворе, оказался некромантом. Он организовал покушение на императора, но усилиями Тайной Стражи план по захвату трона провалился. Преступников разоблачили и отправили в могилу, но на этом всё не закончилось.       Смерть министра повлияла на политику империи. Подходящую замену всё ещё не нашли, а в высших кругах начались волнения. Слухи о нашествиях монстров быстро распространялись. Как снежная лавина, бегущая по горному склону, страх накрывал сердца людей.       На заседание по военной угрозе пригласили Тайную Стражу. Алиф сидел между Синдом и Хью, справа от восточного убийцы расположился Винсент. Для Тайной Стражи выделили область стола, оградив их от имперской гвардии.       До начала собрания Винсент общался с министрами и обсуждал политическую арену. Хью ел угощения со стола, заставленного закусками и десертами.       Синд тревожно озирался по сторонам. Его беспокоила обстановка, царящая в зале заседаний. Все представляли скрытую угрозу. Люди улыбались, но их лица были фальшивыми, точно нарисованными.       Алиф смотрел на Меруна, занимавшего место у трона. Командир в парадной чёрно-красной форме выглядел немного лучше, чем обычно. За успешное задание его наградили выходным днём.       Когда все расселись, объявили о начале собрания. Единственный, кто здесь отсутствовал, — Агнар. За случай с ящерицей император стал относиться к нему с опасением. Его слова про корону не сулили ничего хорошего. Он мог организовать бунт на севере, который подавлял Шайд. Но не было доказательств.       Никто не расстроился его пустовавшему креслу. Министры не жаловали дядю императора, срывающего заседания.       Они приступили к переговорам.       Придворные служащие заголосили:       — Грядут тёмные времена…       — Мы все в опасности...       — Монстров становится всё больше!       В поднятом шуме выступил генерал:        — Зафиксировано десять нападений в разных местах по всей империи.       Министр земледелия воскликнул:       — На Прагвис напала змея размером с дом!       Советник встал со стула и обратился к императору:       — Нужно улучшить подготовку солдат. Я предлагаю выделить дополнительный бюджет и организовать набор рекрутов…       Министр финансов не согласился:       — Наша казна не безгранична! Все деньги уходят на восстановление деревень. К нам отовсюду присылают запросы с просьбами о помощи. Люди спят на улице…       — Восстановление деревень? — министр земледелия рассмеялся. — А может, вы про свой карман?       — Следите за языком! — крикнул министр финансов. — Канцелярия распределяет бюджет согласно первоочерёдным задачам...       По залу заседаний разнеслись громкие шепотки:       — Ужасные чудовища громят деревни!       — Кто-то раскапывает могилы на кладбищах.       — Мой стол ломится от писем…       Император выслушал их споры и сказал:       — Не наводите панику.       Его слова увязли в толще голосов, обсуждающих ситуацию. Люди страшились неизведанного, приоткрытая тайна о существовании монстров перевернула их мир.       Министр земледелия снова завопил:       — Простым людям не справиться с монстрами!       Он крикнул это так громко, что все притихли.       — Вы помните ящерицу, которую привёл Его Высочество? — спросил министр земледелия у взбудораженных людей. — Что мы будем делать?!       Все собравшиеся посмотрели на императора. Фримонт де Вильмар подождал, пока настанет тишина, и сказал:       — Среди нас есть люди, обладающие даром.       Министр финансов встрянул:       — Что вы под этим подразумеваете?       — Тайная Стража сражается с монстрами много лет, — ответил Фримонт. — Если вы не знали о чудовищах, значит, солдаты хорошо выполняют свою работу.       — Они тоже монстры?!       Издалека Алифу померещилось, что майор Тайной Стражи усмехнулся. Но это насмешливое выражение сразу исчезло с его лица.       Плотина тишины прорвалась.       — Чем занимается Тайная Стража на самом деле?!       — О каком даре вы говорите?!       — Их командир — чудовище?!       Винсент взял серебряную чайную ложку. Он стукнул ей по бокалу, и по залу разлился мелодичный звон. Дипломат улыбнулся и вкрадчивым голосом попросил:       — Господа, прошу вас, соблюдайте тишину. Вам следует уважать друг друга.       Его убаюкивающий голос подействовал на министров как божественная молитва. Споры в зале прекратились. Зачарованные люди превратились в немых кукол. Уровень злости стремительно упал до нуля.       Больше Винсент ничего не сказал, но осушил бокал с водой.       Алиф вспомнил о его способности, платой которой была охриплость. Винсент мог голосом воздействовать на разум людей.       Когда все успокоились, двери распахнулись.       В зал ворвался солдат, прервав заседание. Он упал на колено.       Император поднялся с трона и спросил:       — Что случилось?       Солдат глухо сказал:       — Прибыло донесение от начальника разведки, — он замолчал на секунду. — Мы... Мы потеряли связь с западным пограничным штабом.       В мёртвой тишине его слова прозвучали как приговор. Они отразились от стен и резанули слух каждого человека, сидевшего в зале. На лицах присутствующих возникли сложные выражения.       Император упал на трон и потёр переносицу. Министры переглянулись.       Все хранили молчание, и дело не в даре дипломата.       Новость потрясла зал, но больше всего сказалась на Синде. Его глаза широко распахнулись, и он смял рукой рубашку. Пуговицы впились шипами в его ладонь. Вихрь бесконтрольных мыслей взлетел в тот момент. Одна хуже другой. Холодное покалывание пробежало под дрожащими рукавами.       Западный пограничный штаб.       Лейтенант упоминал, что его туда перевели.       Опасная зона на границе с Грейдс. Военный штаб находился внутри крепости, где заправлял маркиз де Монфор. В военное время она непрестанно подвергалась нападениям, но ни разу не пала под гнётом врага.       Срок мирного договора истекал. Вероятно, император Грейдс планировал поставить новые условия и решил захватить крепость, чтобы показать свою мощь.       Это один из самых важных стратегических объектов.       Связь потеряна. Значит, произошло что-то очень плохое.       В груди всё стиснулось, дыхание затруднилось. Синд не знал, что думать. Его сковал ледяной страх, пронимающий душу.       Докладчик продолжил:       — Вороны не долетают. Мы не можем ни получить, ни отправить письмо. Разведчик, который должен был вернуться вчера утром, был найден мёртвым.       Император с тяжестью спросил:       — Вы его обыскали?       — Причина смерти — стрела. На ней не было послания... — Солдат задумался. — Но она была помечена зелёной нитью.       Привязанная нить — знак, что нападение совершили люди Грейдс.       Император посмотрел на солдат Тайной Стражи.       Все ждали его распоряжений.       Опустив голову, Синд сцепил руки под столом и поцарапал кожу ногтями. Он порывался немедленно отправиться в крепость, чтобы встретиться с лейтенантом и убедиться, что тот жив. Синду тяжело удавалось оставаться на месте и изображать мнимое спокойствие. Императорский дворец — не место для его переживаний.       Командир Тайной Стражи повернулся к императору и сказал:       — Я отправлюсь с проверкой.       Фримонт де Вильмар кивнул:       — Буду благодарен.       Мерун добавил:       — Винсент, Синд и Хью останутся во дворце, чтобы обеспечить вашу безопасность.       Император нахмурился.       — Мерун, тогда кого ты возьмёшь? Не собираешься же ты поехать в одиночку?       — Ефрейтора Алифа. Мы разведаем обстановку и вернёмся.       Император отозвал солдата, сделавшего донесение.       Заседание продлилось до ужина. За это время придворные служащие обсудили первостепенные задачи, были приняты решения касаемо монстров. На их поимку выделили бюджет и отряд солдат. Остальные вопросы перенесли на другое собрание, потому что начали назревать конфликты, вызванные паникой. Фримонт де Вильмар дал министрам время на переосмысление ситуации.       В зале остались двое: император и командир Тайной Стражи.       Оставшись наедине с майором, Фримонт сказал:       — Для нападения есть причина. Скоро будет продление мирного договора. Нас пытаются запугать. Крепость в опасности. Если её захватят, у них появится преимущество, и если это случится…       Мерун понял с полуслова:       — Вы просите меня усилить оборону до заключения договора?       Император посмотрел на майора:       — Да, всё верно. Сможешь ли ты справиться?       — Вы обратились ко мне, а не к имперским генералам. Выходит, не только эта крепость в опасности, — спокойно заметил Мерун. — Она не перейдёт к врагам.       — Когда мы заключим соглашение, к вам отправят ворона.       — Так точно, — Мерун отдал честь.       Защита империи и её граждан — основная задача Тайной Стражи. Всего один приказ, и солдаты отправятся куда угодно, чтобы выполнить свой долг.       Тайная Стража сражалась и с людьми, и с монстрами, и с природными катастрофами. Их название говорило о том, что они любой ценой сохранят тайны империи, не придавая огласки своим подвигам. Даже тот, кто отдал за неё свою жизнь, не войдёт в историю героем. Люди их не благодарили, а имена стирались. Империя продолжала процветать.       В пустующем зале Фримонт перестал сидеть с идеальной осанкой, снял корону и положил символ своей власти на стол. Для него это было тяжёлой ношей. Корона, сделанная из золота, представляла миллионы жизней.       — В лучшем случае переговоры продлятся неделю, — проговорил Фримонт. — В худшем — месяц. За это время крепость должна выстоять. Если понадобится поддержка имперской гвардии, не стесняйся об этом говорить.       — Мы защитим крепость, — заверил Мерун, взирая на императора.       Фримонт де Вильмар кивнул:       — Спасибо. Ты можешь идти.       Развернувшись, майор покинул зал и направился в свой кабинет. К длительной поездке нужно хорошо подготовиться. Судя по тону императора, речь не шла ни о какой неделе. Мирные переговоры непредсказуемы, иногда они затягивались на несколько месяцев. Посольство Грейдс уже давно гостит во дворце, но никто так и не сдвинулся с мёртвой точки. Требования обеих сторон слишком высоки.       Перед дверью метался Синд, измеряя шагами ковёр, лежащий у двери. Сапоги издавали громкий стук, эхом отталкивающийся от стен. Как правило, ходьба Синда была бесшумной, но сейчас его быстрые шаги выдавали смятение и тяжесть.       Старший сержант остановился, увидев командира.       Мерун догадался, зачем пришёл помощник, и сказал:       — Зайдём в кабинет.       Провернув ключ, майор открыл дверь и перешагнул через порог. Вслед за ним зашёл Синд, потянув за собой дверную ручку, чтобы закрыться от коридора, людей и внешнего мира. Они могли помешать разговору.       Синд тихо спросил:       — Командир, можно я поеду с вами?       Мерун сел за рабочее место и отрезал:       — Нет.       Это был тон, не терпящий возражений.       В отчаянии Синд упал на колено и низко опустил голову.       — Командир, прошу, позвольте поехать с вами.       — Запрещаю. Ты нужен во дворце.       Обычно Синд бы послушался и отступил, но не в этот раз. Он упрямо повторил, ещё ниже опустив голову:       — Умоляю, позвольте вас сопроводить.       Мерун тяжело вздохнул и спросил:       — Ты правда хочешь с ним встретиться? После всего, что он с тобой сделал?       Помедлив всего мгновение, Синд сказал:       — Я в порядке.       — В тот день ты не был в порядке, — возразил Мерун.       — Пожалуйста, разрешите поехать.       За годы службы Синд впервые не принимал приказ. Он никогда не ослушивался и не ставил под сомнение слова высшего руководства, а теперь, несмотря на запрет, продолжал твердить одно и то же. Казалось, он поедет в крепость, даже если его свяжут и ему переломают ноги. Помощник командира проявил решимость, не боясь наказания. Такого ещё не случалось.       Мерун долго смотрел на подчинённого, размышляя, как с ним поступить.       Связать и бросить в темницу?       Он лично обучил его взламывать замки. Любой острый предмет в руках Синда становился смертельным оружием. С пяти лет он жил на военной базе, его звание хоть и не было внушительным, но высокие навыки подкреплялись опытом.       Неизвестно, что произошло с крепостью. Его умения больше подходили для передовой, чем для дворца. Оставлять помощника здесь — плохой выбор. Но майор, сделав его, основывался не на стратегии, а на заботе о своих подчинённых.       Обдумав ситуацию, Мерун пошёл на уступку:       — Если он снова что-нибудь с тобой сделает, я его убью.       Синд поспешно заверил:       — Этого не произойдёт!       — Вставай. Ты поедешь с нами.       Помощник командира поднялся с колен.       — Честь имею!       Мерун подумал, что пожалеет об этом решении.

***

      В ночь перед отъездом Синд не спал, вспоминая события прошлого. Он сидел у изголовья кровати, обнимая подушку, пока на тумбочке горела свеча. Её слабый огонь трепетал и отражался в слезах, бегущих по щекам солдата.       Он соврал командиру, сказав, что всё в порядке. Синд очень переживал. Это разрывало его изнутри.       Пусть он и волновался за лейтенанта, но верил, что тот не мог погибнуть. Синд всем сердцем хотел в это верить. Но люди не боги. Они не бессмертны.       Жизнь солдата подобна фитилю догорающей свечи.       Крохотный беспокойный огонёк погас среди ночи, коснувшись растопленного воска на подставке, и комната погрузилась во тьму.