Клятва солдата

      Крепость представляла собой укреплённый замок с пристройками, который ограждали неприступные стены и обруч вырытого водного рва. Ворота сторожили солдаты, отвечающие за подъёмный мост.       Добраться до крепости оказалось намного сложнее, чем предполагалось.       По пути сюда на них много раз нападали разбойники, наёмники и монстры.       Лесные дороги усеяли подстреленные вороны. Мерун изловил всех лучников в окрестностях, и заставил их поплатиться за отрезанную связь. Обмен письмами с помощью птиц должен был восстановиться.       Чёрный ворон, сидящий на плече у Алифа, оплакивал гибель своих сородичей. Ефрейтор видел, как у Лирка из глаз выступили две слезинки в форме бусин. Алиф не знал, способны ли вороны плакать, но его отличался от обычных и точно умел.       Из-за этого Алиф на привалах не отдыхал, а устраивал проводы для птиц. Он проникся к ним сочувствием, возненавидев тех, кто выпустил стрелы.       Всю дорогу Синд молчал. От него не доносились тревожные замечания, он не запаниковал, даже когда монстр с колючими иглами порвал его сумку. Синд зашил её и повесил на плечо, не рассыпаясь в опасениях, что иглы пропитаны ядом или содержимое повредилось. Он ни слова не сказал, пока они не приехали в крепость.       Повсюду лежали трупы: как имперских солдат, так и наёмников из Грейдс. На лесной площади перед крепостью несколько дней назад разразилась ожесточённая битва, и её следы не успели смыться дождём.       Мерун осмотрел окровавленные тела, которые ловко обходил его конь.       — Выживших нет. Мы поедем дальше.       Алиф старался не смотреть вниз, его живот скручивало от одного осознания, как много людей погибло.       Замедлив коня, Синд внимательно разглядывал истерзанные тела. Земля здесь пропиталась потемневшей кровью. Он не боялся ужасающего зрелища, и, заметив что-то примечательное, громко воскликнул:       — Командир!       Мерун повернул чёрного скакуна.       — Что-то нашёл?       — Имперский солдат только что двинул рукой, — сказал Синд, спрыгнув с коня.       Помощник командира подошёл к крупному мужчине, без сознания лежащему на земле, и проверил его пульс.       Мерун и Алиф подъехали к раненому.       — Выглядит ужасно, — пробурчал ефрейтор, поморщившись от вида крови.       — В каком он состоянии? — осведомился майор.       Проведя быстрый осмотр, Синд заговорил:       — У него сломана левая нога, ранен бок. Кажется, органы не задеты, но он здесь лежит больше дня без еды и воды. Его губы сильно пересохли, цвет кожи болезненный. Это обезвоживание. Пульс почти не прощупывается.       Алиф заглушил отвращение, заставив себя посмотреть на мужчину, и спросил:       — Его можно спасти?       — Я не врач, — сказал Синд, отойдя от раненого солдата. — Мы его не перевезём, а до прибытия лекаря он не протянет…       Лежащий на земле мужчина вдруг закашлялся. Его сухие губы шевельнулись:       — Во… воды…       Мерун бросил флягу своему помощнику. Синд, покачнувшись, поймал её. Он открутил крышку, вернулся к раненому и помог ему сделать несколько глотков. По подбородку крупного мужчины заструилась вода. Состояние немного улучшилось.       — Как вы себя чувствуете? — встревожился Синд.       — Всё болит… — голос мужчины осип. — Меня… отправили проверить, есть ли выжившие… Эти твари из Грейдс… Они… Они всех…       — Поберегите силы, — посоветовал помощник командира.       Мерун вмешался в их разговор:       — Кто вас отправил?       — Маркиз… тяжело ранен. Стрела… Крепость… временно… — речь мужчины стала неразборчивой, а потом и вовсе оборвалась.       Синд проверил пульс и дыхание, прежде чем объявил:       — Он умер.       На некоторое время они замолчали.       Алиф, оглядев местность, спросил у командира:       — Что здесь произошло?.. На них набросился монстр?       — Нет, они перебили друг друга, — сказал Мерун.       — Империя Грейдс… Я думал, что действует мирный договор, — Алиф сжал поводья. — Мы же отдали им плодородные земли. Почему они его нарушили?       — Он закончился, — вздохнул командир. — Начался период переговоров, каждая сторона будет пытаться отвоевать выгодные условия.       — А зачем нападать на нас?.. — Алиф не улавливал суть.       Вспомнив о том, что говорит с прогульщиком лекций, Мерун разъяснил:       — Если они захватят крепость, окажутся в выигрыше. Они намеренно посылают наёмников, а не солдат. Если не получится, то император Грейдс скажет, что ничего об этом не знал, и мы не сможем запросить компенсацию.       Алиф посмотрел на трупы, усеявшие землю. Эти люди сражались за крепость. Солдаты отдали жизни, защищая её от врагов, и не сбежали перед лицом опасности. Они до самого конца были верны империи.       Всего год назад, очутившись на их месте, Алиф бы постыдно сбежал. А теперь он задумался над тем, что пожертвовал бы собой вместе с ними, если таким образом смог остановить хотя бы одного врага. Тайная Стража его перевоспитала.       На площади, как и сказал Мерун, не осталось выживших.       Всадники поехали дальше, пока не наткнулись на опущенный мост. Сначала Алиф испугался, подумав, что туда проникли неприятели, но потом успокоился, заметив имперских солдат.       Судя по всему, дозорные увидели Тайную Стражу издалека, поэтому передали информацию, чтобы мост опустили заранее.       По нему пронёсся громкий топот от быстрого бега. Из крепости к приехавшим всадникам помчался молодой солдат в серой полевой форме, чтобы встретить, как подобает. Его тёмные курчавые волосы топорщились во все стороны, а неопрятный внешний вид указывал на несобранность.       «За такое в Тайной Страже ему бы назначили несколько нарядов» – это первое, о чём подумал Алиф. Его несколько раз наказывали за ненадлежащий вид, который проявлялся как в повязанном на поясе кителе, так и в забытом головном уборе.       Во время боевой готовности выглядеть идеально становилось сложно, так что имперский солдат ограничился не выговором, а суровым взглядом майора.       Прибежав к всадникам, имперский солдат поднял руку к пилотке:       — Здравия желаю! Я из пограничного военного штаба. Сержант Риган.       — Вольно, — сказал Мерун. — Кто заправляет крепостью?       — Маркиз де Монфор был тяжело ранен стрелой, поэтому…       Имперский солдат прервался и отошёл влево, чтобы не попасть под копыта.       Алиф повернул голову и проследил за помощником командира, который вдруг двинулся вперёд, направившись к подъёмному мосту.       До недавнего времени Синд не напоминал о себе, а теперь, подъехав к цепям, он спрыгнул с коня и ринулся к высокому мужчине, стоящему на середине моста. Разогнавшись, Синд не успел затормозить, его ноги заплелись, дыхание сбилось, и он чуть не врезался в лейтенанта.       Нирей поймал солдата за плечи, избежав столкновения.       Синд поднял глаза на офицера и тихо промолвил:       — Вы живы…       Худшие опасения не подтвердились.       Алиф, увидев их сцену воссоединения, почувствовал что-то неладное, сошёл с лошади и подбежал к ним. Он вспомнил о том, как лейтенант зажал Синда у стены казино. После того случая помощник командира долго отходил.       Вытянувшись по струнке, Алиф отдал честь и торжественно сказал:       — Здравия желаю, господин лейтенант!       Нирей отпустил Синда, убедившись, что тот не упадёт, и бросил:       — Вольно.       По мосту быстро прошёлся Мерун, скользнув чёрной тенью. За ним подоспел имперский солдат, на которого взвалили поводья лошадей.       Майор не стал растрачивать время на церемонии, спросив напрямую:       — Нирей, это ты возглавил крепость?       — Да, — лейтенант, под стать ему, не разбрасывался словами.       — Что с маркизом? Он выживет?       — Без сознания.       Мерун потёр переносицу, обдумывая текущее положение. В их распоряжении мало солдат, многие погибли. Нападения Грейдс не прекращались. Маркиз де Монфор в звании генерала был подстрелен. Ситуация удручала.       — Я возьму на себя управление, — объявил Мерун. — Ты вернёшься к должности заместителя штаба. Алиф и Синд отправятся в оперативный отдел.       — Вас только трое? — напряжённо спросил лейтенант.       — Да, — Мерун посмотрел на своих солдат. — Довольствуемся тем, что есть.       — Этого недостаточно.       Крепость постоянно подвергалась осаде. Многочисленные тела у входа — тому свидетельство. Для её защиты требовался минимум батальон из трёх сотен человек. Их людские ресурсы сильно ограничены. Император передислоцировал военных в места нападений монстров и наёмников из Грейдс, свободных людей не осталось.       Солдаты на мосту не встревали в разговор офицеров, но осознавали тяжесть сложившегося положения. Синд стоял, заложив руки за спину. Алиф рассматривал внушительную крепость. Риган, имперский солдат, пытался углядеть за лошадьми. Им пришёлся не по душе временный надзиратель, и они взбунтовались.       Риган, стараясь их утихомирить, взмолился:       — Господин майор, разрешите высказаться…       Он последовал правилам. С такой просьбой ему надлежало обратиться к тому, кто стоял из присутствующих по званию выше.       — Разрешаю.       Имперский солдат всполошился:       — Может, зайдём в крепость? Нехорошо держать мост открытым так долго…       В этом чувствовался здравый смысл. Майор Рислинг направился к воротам, и остальные последовали за ним.       Внутри протяжённых стен находился замок с высокими шпилями, грозящими проткнуть облака. По сторонам от него раскинулись постройки: небольшой храм, казармы, конюшни, скромные дома для прислуги, военные склады и многое другое. Они прилегали друг к другу, занимая обширную территорию.       Попав в незнакомое место, Алиф с интересом осматривался. В основном здесь ходили вооружённые солдаты, многие из которых получили ранения. Несмотря на боль, они продолжали улыбаться и шутить.       Их боевой настрой и вера в победу — по всей видимости, заслуга лейтенанта. Состояние войска напрямую зависело от командира, и Нирей прекрасно справлялся со своими обязанностями, поддерживая порядок в строю.       Мерун, не найдя, в чём его упрекнуть, спросил:       — Как обстоят дела с провизией?       — До нас не доходили поставки уже пять дней, — заметил лейтенант, ступая по дороге к замку. — Запасы на складе заканчиваются.       — Вы перешли к плану экономной раздачи еды?       — Пиршеств не устраиваем.       Они прошли мимо лазарета, переполненного ранеными, и командир Тайной Стражи задал следующий вопрос:       — Сколько погибших?       — Ведутся подсчёты.       — Приблизительно.       Нирей приостановился и посмотрел на солдат, несущих службу. Они таскали вёдра, помогали перебираться раненым, дежурили по округе. Никто не унывал и не сбегал в страхе, даже если их сердца разрывались от утраты товарищей. Они знали, за что борются.       Задумавшись над вопросом, лейтенант изрёк:       — Не меньше двенадцати.       Большинство тел, лежащих за пределами крепости, принадлежали наёмникам; но всё же потери Хальда были значительными по отношению к ним.       Алиф и Синд, стоящие почтительно позади, подслушивали обсуждение. Они совсем недавно своими глазами видели, насколько ужасны последствия осады, и от этого становилось неспокойно.       Им велели защищать крепость, пока императоры не заключат мирный договор. Переговоры могли затянуться надолго. История помнила частые случаи, когда его подписание занимало несколько месяцев, а то и лет.